Переступив порог просторного помещения с крышей и высокими окнами с узорной резьбой вместо стёкол, Лиони охватилась робостью и сильным волнением, а брат вовсе едва ли не пошатнулся, когда вновь увидел ту самую манящую девушку. Она свободно сидела, опираясь боком на мягкое сиденье со спинкой и прижимая ноги к себе. Сиденье напомнило вытянутое кресло, оно имело, помимо спинки, тканевые подлокотники, внутри лежали маленькие круглые подушки для большего удобства. Девушка подняла свой завлекающий взор и направила на вошедшего гостя; лицо показывало затаённое размышление, но в целом было приветливое. Внешностью она обладала весьма интересной и необычной: бровки довольно тоненькие, но подвижные, непроизвольно показывающие разные эмоции; карие глазки совсем небольшие, но, как уже стало понятно гостю, с интригующим, многозначным взором, в основном кокетства и игривости. Нос был длинный, даже выпуклый, с лёгкой горбинкой, что особенно заметно из-за мало выделяющейся косточки между глаз, которой будто не было, однако при этом в анфас смотрелся узким. Овал личика – мягкий, с узеньким подбородком, кожа смуглая, темнее, чем у помощника правителя; рост высокий, фигура стройная и вполне плотная, с длинной широковатой шеей. Но даже какие-то недочёты внешности перекрывались мощной подачей себя с помощью силы вдохновения и окрылённого состояния наряду с обольстительностью. Глядя в глаза гостьи, помощник правителя спокойно обратился:

– Ты тоже его семья? – спросил он, имея в виду Аарона.

Лиони остановилась напротив. Проходить дальше ей не позволили страхи и предрассудки, окутавшие сердце; взгляд невольно опускался, теперь она боялась поймать его горящие очи. Последовал несмелый ответ:

– Нет, я просто сопроводила члена семьи по её просьбе. Кэти сильно тревожилась и была не уверена… Вдобавок я хотела исправить прошлую неловкую ситуацию… – указала она на корзину в руке.

Кажется, он догадывался, затем вдруг чётко, но сдержанно произнёс:

– Прошлое нельзя исправить.

Лиони разомкнула уста от тяжелого дыхания, ощущалась очередная нелепость со своей никому ненужной выпечкой и вообще приходом. Она была готова провалиться сквозь землю. Однако на лице мужчины неожиданно проскользнула улыбка.

– Но можно в настоящем повилять на будущее… – изрек он.

Показывая рукой на сиденья напротив себя, помощник добавил:

– Прошу.

Между ним и гостями на полу располагалось пристроенное каменное возвышение в виде круга, что служило своеобразным столом для трапез. На нем стояли керамические кувшины и небольшие чаши для питья. В других подобных чашах лежали нарезанные фрукты и плоды, рядом – вытянутая ложечка с короткой ручкой.

Вошла запыхавшаяся от спешки Кэти с розовыми щеками; местная помощница тоже показала присесть возле друзей. В голове Лиони ненароком возникли мысли об отношениях местной пары… исходя из того, как они смеялись и резвились вместе, похожи на любовные. Эта догадка почему-то сильно волновала девушку, переворачивая всё внутри. Вздохнув с приложенной у сердца рукой, Кэти вымолвила:

– Я вам так благодарна, даже не знаю, что могу для вас сделать взамен. Хоть заберите всё мое богатство, отдам все драгоценности! – произнесла она с искренней улыбкой.

Мужчине стало забавно, он уверенно ответил:

– Этого всего не нужно. Это была помощь, а не похищение с целью выкупа, – поднял шутливо бровь.

В сей момент Лиони вспомнила, как он сделал подобный жест, когда посмотрел на нее на словах «дать взамен». И снова девушка ощутила себя глупо. Кэти согласно покивала и вновь озвучила слова благодарности. Помощник правителя же показал взмахом головы на корзину и неожиданно сказал:

– Достаточно того, что там.

Лиони тихо ахнула, ей было не понятно, как мужчина мог догадаться, если только не сказал наугад… Гостья суетливо полезла в корзину и, достав блюдо с пирогом, поставила на «стол», подвигая ближе к местным. Жаль, после дороги свежая выпечка слегка примялась и выглядела уже не столь аппетитно, к тому же остыла. Помощник подметил озабоченность девушки этим моментом, затем что-то проговорил сидящей рядом. Та встала с места и быстро направилась к выходу позади себя, за ней поспешила и другая. В этом помещении было несколько выходов: после первого, который виднелся гостям впереди, был второй по левую руку, откуда они пришли, и третий – по правую, за ним наблюдалась зелень и очередной сад, вокруг же внутри пусто, лишь сиденья в количестве не меньше десяти по всему залу и стол на полу. Судя по всему, это была просто столовая. На стенах висели красивые стеклянные или керамические бра в виде цветов, деревьев и ромбов, а также кольца с факелами. Мужчина охотно поделился своим приятным голосом:

– Тот водоем не для купания, на дне упавшие деревья с острыми ветками. Лучше купаться в реке возле водопада, – перевел он взор на Лиони. – Там, где вы собирали цветы…

Вновь вспомнив момент первой встречи и его нагое тело, когда благо дальность не позволила разглядеть смущающие детали, гостья разволновалась, щёчки загорелись, в мыслях представилась та возбуждающая картина. Сейчас Джим сообразил, кто издал выкрик и нырнул, по словам сестры. Кэти поблагодарила за рассказ, ведь они, чужеземцы, совсем ничего не знали о местности в отличие от коренных жителей.

– Ваши люди не только слишком любопытны, но и корыстны… – вдруг заявил мужчина сдержанным тоном.

Лиони стало не по себе, даже стыдно за подобное поведение чужеземцев, ведь ей-то теперь известно, что здесь творится.

– Что есть, то есть, – подтвердила Кэти.

Лиони неожиданно спросила:

– Вы знаете, что местные люди работают на приехавших?

На лице его показалась ироничная ухмылка.

– Конечно.

– Но почему же вы тогда не пытаетесь помочь им? – задалась вопросом наивная девушка.

Мужчина тихо усмехнулся.

– Кому именно помочь? Тем, кто работает, или тем, на кого работают? – поинтересовался помощник с явной иронией.

Живинка Лиони угасла.

– Вы наверняка поняли меня, – изрекла она с ноткой упрека, впервые смело глядя в глаза с приподнятой в доказательство храбрости бровью.

Мужчина какое-то мгновение лицезрел и, видимо, размышлял о характере особы, глядя на неё пристально и слегка прищурившись. Он, конечно же, главенствовал со своим властным взором. Гостья отвела глаза, но не выказывая слабости, а якобы просто отвлеклась. Вмешалась Кэти:

– Мы не всегда имеем возможность кому-то помочь.

Местный перевел внимание на собеседницу и, покивав, дополнил:

– Порой происходят неподвластные события.

– Но вы ведь и не воюете между собой, о чем толкуют наши? – поинтересовалась дама.

– Вовсе нет, – сразу развеял сомнения он. – Войны и конфликты – это вообще дело рук непростых людей. Их зачинщики зачастую властители, преследующие какую-либо цель.

– Например, золото, – тихо вымолвила Лиони.

Мужчина приподнял брови и кивнул.

– Позвольте осведомиться, – несмело произнес Джим, моргнув от волнения одним глазом. – Значит, у вас тоже похожие проблемы подобно нашим, нечто вроде междоусобиц?

Местный недолго посмотрел куда-то в пол, будто в раздумьях, а после сказал:

– Раньше никогда не было. Люди жили в мире и любви, но кому-то это не понравилось, захотелось большего.

Лиони всерьёз задумалась. Получается, то второе племя либо отсоединилось из-за вмешательства кого-то из местных, желающих власти и своих правил, либо так и было по-отдельности, но здешний правитель, наоборот, хотел народ соединить. Вернулись женщины, местная поставила на стол поднос с чашами и плоскими блюдцами, вторая – со столовыми приборами и некой емкостью, затем ножом с керамической ручкой аккуратно нарезала пирог и принялась раскладывать по тарелкам. Первая девушка сразу взяла одну, подошла к Джиму и, присев возле, не спеша подала, вновь стреляя глазками. Глубоко вздохнув, юноша принял трясущийся рукой тарелку. После женщины расставили угощение для всех, однако начав с самой важной личности. Из большой пузатой емкости вторая помощница разложила по чашам мелко нарезанные фрукты и плоды, политые сиропом. Потом обе присели по бокам от мужчины. Джиму пришла в голову мысль об отношениях троицы, вспомнился рассказ Бена про то, как в племени мужчина имел несколько жен. Его охватило расстройство, ему не хотелось, чтобы понравившаяся девушка была не свободна, хоть он и понимал утопию своих несбыточных мечтаний, тем более будучи сам женатым. Юноша гнал все подобные нехорошие мысли, специально думая об Изабель.

Встретившая гостей помощница предложила угоститься их десертом; местный мужчина же взял рукой кусок пирога, который привезли гости, и откусил. Лиони скрытно переживала. Прожевав, он спросил:

– Ты готовила?

Девушка растерялась, ведь самое основное сделал повар.

– Она помогала, – вмешалась Кэти. – Признаться, впервые видела, чтобы кто-то из приехавших дам пошёл на кухню и самовольно взялся за готовку! – по-доброму усмехнулась она.

Мужчина слегка улыбнулся, понятливо кивая, вслед вновь задумчиво посмотрел на Лиони с покрасневшими щечками.

– Очень вкусно, – похвалил он.

Девушка подняла глазки и поймала его пронзительный взор.

– В таком случае приглашаю вас и ваших женщин ко мне на ужин как-нибудь, – радостно сообщила Кэти, разведя руками.

– С превеликим удовольствием, – ответил мужчина.

«Точно любовные», – подумала Лиони об отношениях местных после слов миссис Браун и согласия помощника.

– Я буду рада видеть всех, кто чем-либо помогает Аарону, даже просто подает стакан воды, – дополнила дама, положив руку на сердце.

Тут внезапно раздались слова из уст молчаливой загадочной девушки:

– Сегодня это быть я, – она забавно улыбалась, сделав губки бантиком.

Джима бросило в жар то ли от духоты, то ли от невидимых летающих искр, исходящих от сей особы. Лиони понравился местный десерт из фруктов, она никогда такого не ела. Гостья осторожно держала непривычно короткую ложку и подносила к устам, вбирая совсем немного, смакуя и облизывая после губки. Когда девушка подняла глаза, то уловила, что мужчина быстро переключил внимание с неё. Видимо, он какое-то время наблюдал за ней, точнее, за тем, как язычок нежно касался мягких сочных губ.

Вошел местный среднего возраста в тунике с длинными рукавами и шароварах. Присев чуть позади помощника, он о чем-то поведал ему. Судя по всему, намечалось некое дело, и гости понятливо намеревались уехать. Кэти получила разрешение посещать раненого, когда ей захочется, пока тот не выздоровеет, что будет совсем скоро. Потерянный или, вернее, очарованный Джим не успел и совершенно позабыл расспросить о здешней медицине, сожалея по пути. А вот Кэти при очередном разговоре о благодарности вдруг вспомнила, что до сих пор не знает имя спасителя. Дама решила поинтересоваться у провожающей женщины про имя помощника правителя. Таинственно улыбаясь, с частым дыханием от бега помощница изрекла:

– Ша̀слэ принимать слова благодарности и не просить ничего больше, кроме ваш согласный ответ на записку, – внезапно показала ладонями в сторону Лиони.

Девушка растерялась, слова застали врасплох.

– Он спросить «да» или «нет», – конкретизировала местная, дабы получить точность без лишних уводящих речей.

Фраза и вовсе огорошила и без того впечатленную гостью. Кэти вдруг негромко засмеялась, ей ситуация показалась забавной и даже романтичной.

– Простите, положительный ответ на отправку письма или на то, что там будет написано? – все-таки решила робко уточнить Лиони.

Миссис Браун навеселе махнула рукой со словами: «Ну что ты в самом деле» и вдруг смело вмешалась:

– Да! Она согласна, – а девушке шепнула: – Разберешься по ходу дела.

Местная улыбнулась, но всё же ожидала решающего слова от той, кому послание адресовано. Джим невольно кивнул, будто сам себе, стоя чуть позади сестры.

– Ну… хорошо… То есть да, – вымолвила потерянная Лиони, пока не до конца осознавая происходящее.

Дав ответ, девушка только потом задумалась, каким же путем и кем будет передана ей записка… Ведь если приедет местный и напрямую скажет, тогда невесть что подумает семья Гамильтон и остальные обитатели дома. Ибо она как никак была замужем. Да и в целом ситуация сильно будоражила и даже пугала, ладони девушки намокали, от мыслей бежали мурашки. Та же Кэти пока была не в курсе о существовании у Лиони мужа и поэтому, видимо, так бодро отреагировала. А вдруг узнает? Мнение о Лиони наверняка сильно испортится. В довершение всего она подумала про отношения Ша̀слэ с теми двумя женщинами. Дабы отвлечься и успокоить себя, Лиони последовала совету Кэти: будет день – будет пища.

Пока муж был в отъезде, Изабель, принимая в своей комнате помощь Эммы, интересовалась, слышала или видела ли та что-то необычное от дикарки Нюм. Служанка задумалась, ей девушка казалась весьма хитрой, в отличие от пропавшей кудрявой, более простой. Однако Эмма ничего особенного не могла рассказать, лишь по работе на кухне и получении Нюм выговора от мистера Хопкинса за ходьбу по дому в ночной одежде. В свою очередь Изабель дала наказ следить за поведением местной и при необходимости сразу же докладывать ей.