9

Даже за столь короткую и неоднозначную встречу тот мужчина произвёл на Лиони крайне сильное впечатление, все мысли были только о нём. Одолело желание восстановить о себе хорошее мнение, ведь на самом деле в её душе царило добро.

Ранним утром приехал кучер миссис Браун с вестью от хозяйки, в которой дама просила посодействовать визиту к местным, чтобы проведать Аарона. Несмотря на то, что её слуга знал путь, Кэти сомневалась и волновалась. Получив переданное лакеем послание, сонный Бенджамин пришёл в недовольство, что потревожили столь рано, вдобавок его людей и его самого на территорию не пустили, поэтому вряд ли он мог тут помочь. На это мистер Хопкинс вдруг поправил о словах Кэти как раз про тех, кому было позволено проехать к помощнику вождя. В итоге хозяин сообщил о разрешении поехать семье Уоллес, но перед отправкой убедительно попросил Джима тщательно рассматривать окружение, людей и местность, а также попытаться выяснить о количестве вооружённых и местах охраны. Бенджамин надеялся с помощью доктора выудить как можно больше информации, коли местные почему-то впустили именно их.

Воодушевлённая и одновременно взволнованная Лиони надела голубое платье с округлым вырезом горловины, коротким рукавчиком и красивыми белыми узорами; волосы частью заколола, оставив остальные волнистые падать на спинку. Взглянув в зеркало, она нечаянно заметила, что локоны стали мягче и более вьющимися, видимо, ввиду климата.

В своём доме пару с нетерпением ждала тревожная Кэти, выглядывая в окно. Вчерашняя новость вселила большую надежду, подталкивая скорее увидеть любимого. Но прежде чем они отправились, Лиони передала слова местного мужчины про обычай дарения чего-либо взамен за помощь, что и хотела сегодня организовать, попросив помощи повара хозяйки. Безусловно, дама сразу же согласилась и велела слугам немедленно начать готовку. Девушка приняла участие в выпекании сладкого пирога, по советам повара сама подготовила начинку из ягод, растопила шоколад и впоследствии даже следила за печью. В итоге получилось довольно большое лакомство, положенное на тарелке в корзину.

Так как в густом лесу экипаж не проехал бы, то Кэти пришлось оседлать свою лошадь, в чем она была решительна, не имея ни единой мысли отступить от задуманного. В седле упитанная дама держалась превосходно и даже по пути обгоняла остальных. Лиони также получила коричневую с белыми пятнышками покладистую лошадь Кэти и сразу нашла с ней общий язык; Джиму же отвязал от упряжки борзого кучер Бена по велению хозяина. Сердце Лиони переживало гораздо больше вчерашнего, одолевали страхи вплоть до того, что в этот раз её могли не впустить из-за прошлого плохого поведения по отношению к важной личности.

Выехав на поляну примерно в том же месте, девушка первая сообразила и повторила жест со скрещенными ладонями, как делал другой местный. Таким образом она выставила внутренней стороной к себе. После непродолжительного рассматривания деревьев среди них она увидела вышедших с арбалетами охранников в тех же светлых масках. Щёки Кэти порозовели от жары и тревоги, дыхание стало глубоким. Дама подняла руки, показывая безоружность, а кучер громко сообщил, что по разрешению приближенного к правителю помощника семья спасённого молодого человека прибыла навестить его. Показалось, местные немного растерялись, словно были не в курсе. Один из них скрылся внутри леса на какое-то время, видимо, чтобы удостовериться в таком разрешении. Вскоре появился тот же зрелый главнокомандующий, с тем же серьёзным и недоверчивым лицом, однако ничего не сказал против, лишь позвал за собой.

Четвёрка чужеземцев прибыла к знакомым воротам, поразившим Кэти. Главнокомандующий показал оставить лошадей и идти внутрь. Миссис Браун повесила шляпку на борзого и наказала кучеру остаться и приглядывать, а Лиони взяла корзину с пирогом. Проходя по саду, дама диву давалась окружающей красоте. Дойдя до большого каменного сооружения, гости остановились. Джим с волнением посмотрел в правый коридор, откуда вчера появилась незнакомка с вдохновлённым взглядом, который врезался в память и невольно пробуждал желание увидеть вновь. К ним подошла местная, приветствуя и приглашая пройти обратно. Там в конце коридора располагался выход на открытую просторную, огороженную стеной территорию, судя по всему, это было продолжение обители правителя, иными словами ‒ большой дом. Вокруг были разбиты сады, фигурные клумбы и грядки с тропками между ними и зелёными деревцами. Причем многие тропки были не просто протоптаны, а выложены глиняными гладкими кусками. По периметру расставлены открытые прямоугольные небольшие беседки с четырьмя столбиками и деревянной крышей, у каждого столбика привязаны прозрачные светлые занавески, а внутри на полу лежали подушечки вокруг круглого низкого столика. Гостям показали повернуть направо, вскоре они увидели первое строение, также вроде беседки, но большего размера, похожее на шатёр на столбах; вместо стен – тёмная плотная ткань, с одной стороны материал была приоткрыт. Дальше среди деревьев находились и иные жилища, отсюда видно было плохо, но Лиони показалось, что некоторые выстроены полностью из дерева.

Местная женщина открыла занавеску шире, показывая внутрь. Первой заглянула встревоженная Кэти и, громко ахнув, увидела Аарона. Он лежал на мягкой подстилке с несколькими подушками, укрытый лёгким покрывалом. Неподалеку был круглый деревянный столик с керамическим кувшином и незажжённой лампой в виде стеклянного цветка на металлической подставке. Рядом на сиденье в виде круглой объемной подушки спиной к гостям сидела местная девушка с длинной закрученной косой, в которую была вплетена золотистая веревочка с бусинками. Она подала стакан с водой и начала вставать, пока на удивление весьма бодрый раненый ей что-то шутливо говорил. Вид его всё ещё был слабый и бледный, однако настроение, судя по всему, весёлое. Кэти бросилась навстречу, девушка повернулась и в то мгновение её узнал Джим. Дыхание гостя участилось, сердце было готово вырваться наружу. Губки девушки были сжаты бантиком в лёгкой улыбке, наверху красовалась светлая короткая кофточка, открывавшая пупок, ниже начиналась приталенная, расширенная к низу цветастая юбка, пошитая словно из лоскутков. В ушках девушки красовались громоздкие висячие золотые серьги с круглыми камушками, на руках – рисунчатые браслеты, тоже золотые. Глаза её были обведены чёрным, что делало их более выразительными. И вновь тот многоговорящий и в то же время таинственный взгляд, который она направила на Джима. Глаза её смотрели точно туда, куда хотели, без колебаний или неуверенности. Взор словно повелевал… Она, аккуратно придерживая руками юбку, быстро пробежала на выход, скрываясь за шатром. Обескураженный юноша робко поправил очки, он совершенно не ожидал встретить незнакомку именно сейчас и не удержался, дабы не обернуться ей вслед. Кэти присела на лежащую подушку и принялась расспрашивать Аарона, на глазах появились слёзы, но теперь уже, видимо, радости. Она пока побаивалась его обнимать, дабы не сделать хуже, ведь вокруг его тела в районе живота шла повязка.

– Мой мальчик, что же случилось? – вымолвила горестным тоном дама, вытирая ладонью слёзы.

Молодой человек заулыбался, он был рад встрече с близким человеком. Аарон рассказал, как пошёл искупаться в водоёме и наткнулся на остриё около правого бока, а когда вылез, то начал терять сознание, успев лишь заметить приближение неких людей, как оказалось, местных спасителей. Они привезли его сюда, промыли рану, зашили, наложили повязку и поили лекарствами. Джим заинтересовался методами лечения, присел рядом и задал несколько вопросов по состоянию здоровья.

– Ещё, конечно, болит, но сегодня мне гораздо лучше, – рассказал Аарон, чуть присев.

– А еда… чем они тебя кормят? – спросила обеспокоенная Кэти.

– О! С этим всё отлично, сначала мне нельзя было много есть и пить, но сегодня разрешили, уже приносили местную кашу из каких-то зёрен и ягод, затем налили воды.

Тут Джим вспомнил про поданный той девушкой стакан, находящийся сейчас на полу. Его одолел дикий интерес спросить, из уст выскользнула робкая речь:

– Это, наверное, приносила одна из местных, что прошла нам навстречу.

– Ну да, но её я вижу впервые, до этого приходила старуха-лекарь и какой-то зрелый мужчина.

– Аарон, не выражайся так про пожилую женщину, она ведь тебе помогает, это невежливо, – спокойно одёрнула Кэти.

Юнец похихикал. Гости провели в шатре ещё некоторое время, вскоре местная женщина сказала, что раненому нужно отдохнуть, так как он слишком долго находился в сидящей позе. Миссис Браун вновь растрогалась, она не хотела уезжать без своего любимого и сильно тревожилась.

– Ну чего ты! Не волнуйся, очень скоро я поправлюсь и вернусь домой, – подбадривал Аарон, поглаживая по её руке.

Кэти протерла ему лоб своим чистым платочком и начала вставать. Аарон забавно махал ладонью на прощание, следом лёг. Дама подошла к местной со словами благодарности, но та вдруг слегка отмахнулась и поведала:

– Меня не благодарить, благодарить – кто помогать. Помощник правителя помогать.

– О, я бы очень хотела выразить ему слова, если такое возможно, ‒ воодушевилась Кэти.

– М-м, я не уверена, что это сегодня возможно.

На ответ женщины Лиони опечалилась, живинка пропадала, как и запланированные действия с пирогом. Показалось, она выглядела глупо и нелепо, притащив с собой ненужную корзину. Снаружи к шатру подошла пожилая морщинистая старушка, тот самый лекарь. В руках она несла тазик с тряпкой в воде, чтобы умыть раненого. Увидев гостей, старушка добродушно улыбнулась во все, как ни странно, целые и вполне белые зубы. Кэти отвлеклась на лекаршу, приоткрыв ей занавеску для входа, и следила за действиями. Встречающая же местная уже повела Лиони и Джима обратно. Старушка приостановилась и на ломаном языке спросила Кэти:

– Я слышать, что чужой кормить и давать вещи местным дети?

Миссис Браун поняла, о чём речь, и улыбнулась.

– Да, это, видимо, про меня, – ответила она.

Старушка показала свою похвалу и вновь заулыбалась. Лиони шла по коридору и ещё издали заметила широкий вход в помещение оттуда, где был фонтан. Там внутри мелькнули тёмные волосы на некоем сиденье, следом опустилось тело того самого мужчины… Он с кем-то веселился и смеялся во все зубы; улыбка его была впрямь обескураживающая, заставляла заглядеться и не отрывать очей. Он полулежал, опираясь на локоть левой руки и то брал правой чашу с пола, то ставил обратно, показывая ладонью, как оказалось, на ту самую танцевавшую девушку, которая поразила Джима. В поле зрения гостьи попала часть её яркой юбки и босые вытянутые ноги. Лиони ненароком приостановилась, наблюдая за манящими против своей воли действиями незнакомца. Но вдруг мужчина обратил внимание и поймал её взгляд. Смех сошел с его лица, осталась сдержанная улыбка и словно лёгкая задумчивость. Местная женщина также увидела помощника и пошла туда. Она отвлекла его появлением и о чём-то сказала после уважительного приветствия. Он покивал, следом занял сидячую обыденную позу, скрестив ноги. Женщина вернулась к паре, сообщив о разрешении помощника пройти к нему. «Какая важная личность», – подумал Джим, поведя бровями. Гости проследовали, пока помощница шустро вернулась за Кэти.