В двери стучат так, что вздрагиваю и распахиваю глаза от неожиданности. Это очень пугающе, когда ты в тёмной комнате. Гостей, вроде не ждала, разве что Эви, но она обычно звонит перед приходом. Не спеша подхожу к ней и прислушиваюсь некоторое время. Тихо.

– Кто там? – ответа нет. Медленно приоткрываю её, вглядываясь через щель. Действительно ни души. Странно… хотела было закрыть, как замечаю у порога жёлтый свёрнутый листок бумаги. Поднимаю его и возвращаюсь в комнату.

«Дорогая Дилан с днём твоего рождения! Жду тебя внизу через пять минут! Эви»

Почему она не позвонила? Достаю телефон из рюкзака. Выключен. Когда я на работе, всегда его вырубаю. Теперь, всё понятно, она не смогла дозвониться. Ох уж, эта Эви. Улыбаюсь. Сюрприз подготовила, значит. А кто оставил записку? Ладно, спрошу при встрече. Включая телефон по пути, закидываю рюкзак через плечо и, заперев двери, быстрее мчусь вниз к подруге. Интересно, что она скажет, когда узнает о сегодняшнем инциденте в ресторане? Спорю на пять баксов, похвалит.

На улице меня ожидает прохладный ночной ветерок и пустое крыльцо. Ни души. На небе сгущаются тучи, и вот-вот грянет дождь. Нужно было взять зонт. Осматриваюсь в поисках подруги и начинаю её набирать, но телефон вне зоны действия сети. Отлично! В любом случае лучше немного пройтись, может Эви отошла куда-то. Это в её стиле. Не спеша двигаюсь к старому кинотеатру при этом, часто оглядываюсь по сторонам. Сворачиваю направо, но неожиданно слышу оглушительный женский крик и моментально оборачиваюсь. Эви?! Голос, точно её! Стою неподвижно, собирая в голове здравые зачатки разума и пытаясь вслушаться ещё раз. Главное не паниковать.

– Помогите! – крик доносится из переулка, между восьмым и девятым домами. – Не надо! Прошу вас! – снова слышу я. Нет, нет, нет! Только не Эви, но голос один в один. Сердце вот-вот лопнет от испуга, и я со всех ног бегу в обратном направлении, сворачивая при этом налево. Прошу, небеса… только не Эви. Я не смогу и её потерять.

На всё мне хватает полминуты, и я стою в этом переулке-кармашке, оглядываясь по сторонам, но как ни странно меня встречает тишина. Тёмно, хоть глаз выколи. Свет никогда не здесь горит, только изредка моргает одинокая лампочка. Никого не вижу, будто и вовсе, ни кто не кричал минуту назад.

– Есть живой? – говорю я. В ответ молчание. – Кто кричал? – ни души. Облегчённо выдыхаю. Эви здесь нет, как камень с души. Так перепугалась, что ноги стали ватными. Здесь вообще никого нет. Как хорошо, что мне послышалось. Главное, ни кто не пострадал. Успокоившись, провожу рукой по волосам.

Подождав ещё пару секунд и убедившись, что точно пусто, разворачиваюсь, дабы уйти отсюда. Как выйду, обязательно наберу подругу. Интересно, почему её телефон выключен? Надеюсь, всё в порядке, а может просто зарядка села. Вечная проблема Эви.

Делаю шаг в сторону улицы и внезапно, мне зажимают рот салфеткой сзади. Машинально стараюсь схватить противника за шею, но не успеваю. Резкий запах чего-то ядрёного, который молниеносно затуманивает мозг, отчего мне становиться плохо. В глазах темнеет не на шутку. Все равно пытаюсь освободиться, но в доли секунд ноги подкашиваются, и я начинаю терять равновесие. Сваливаюсь спиной назад, однако чьи-то руки подхватывают меня, не давая ударится головой об бетон. Глаза наливаются свинцом, и всё-таки стараюсь их открыть: размытая картинка перед ними, не могу различить их лица. Их двое.

– Это она? – эхом отдаётся у меня в ушах. Голова идёт кругом, ничего не соображаю. Тело совершенно перестаёт подчиняться, и я лежу у кого-то на руках, как настоящий, безжизненный овощ.

– Она, она, – заговаривает второй. Какой знакомый голос. Как жаль, что не могу поднять голову и разглядеть его лица. Чувствую, будто мозг начинает полностью отключаться. Последнее, что помню, меня ловко перебрасывают через плечо и мир затягивает красная пелена, вместе с обрывками голосов.

Глава 4

Пытаюсь открыть глаза, но это получается не в первого раза. Голова будто набита ватой, но пересилив, прихожу в себя. Состояние паршивое, точно как с бодуна. Всё тело болит и ломит. В горле пересохло, но раз чувствую боль, значит, ещё жива. Уже легче. Лежу на какой-то кровати, понимаю отчётливо. А вот, это не очень хорошо. Рывок и наконец, распахиваю глаза. Моргаю несколько раз, чтобы окончательно прийти в себя.

Большая бабочка с красными крыльям… нет, для бабочки слишком маленькие крылья. Так, стоп, это девочка. Красная девочка. С крыльями?!

Жмурю глаза и открываю снова, фокусируя на ней взгляд. Галлюцинации какие-то. Меня настолько сильно шибанули по голове, что мерещится всякое? А может, это сон? Да, нет. Крылатая девочка не исчезает. Вообще не исчезает!

– Она пришла в себя!

– Она очнулась…

– Почему молчит?!

Вокруг меня непонятные детские голоса, но отчётливо понимаю, что голос не один. Их много, по крайней мере, три-четыре, точно есть. Вот теперь меня начинает охватывать настоящая паника. Собираю воедино остатки здравого разума и стараюсь вспоминать, что же произошло накануне. Помню, как меня уво́лили и я пришла домой, нашла записку от Эви, спустилась на крыльцо… крик подруги. Я добежала до переулка, но никого не нашла и всё. Дальше, сплошная темнота. Ни черта не помню. Понятия не имею где я, и в голову ничего дельного и благоразумного не лезет. Что же произошло?

– Ты не можешь говорить? – в реальность возвращает девочка, что порхает перед глазами, заговаривая со мной на человеческом языке. Она ещё и говорящая?! Этого я не в силах принять. Ору, что есть мо́чи на всю комнату. Отмахиваюсь руками перед собой, дабы её разогнать. Пытаюсь вскочить на ноги, но меня постигает неудача, и я оказываюсь на холодном каменном полу.

– Тише, тише! Не кричи, – существо с крыльями пытается меня успокоить, но поддаваться я не собираюсь. Раз-два! Вскакиваю на ноги. Однако после испытываю полнейшее недоумение и шок. В комнате три летающих, непонятных мне субъекта: та, которую я видела и ещё две ей подобных. Существа очень маленькие… с ладонь не больше. Стою, как прибитая к полу гвоздями, ничего не могу произнести, будто забыла все слова на свете.

– Не кричи, хорошо? Не бойся. Мы не причиним тебе вреда, – уверяет, субъект с красными крыльями. Кому рассказать, не поверят и примут за сумасшедшую с бесплатным билетом в психиатрическую лечебницу.

– Чем меня накачали? – еле выговариваю я, стараясь держать себя в узде. Явно я под чем-то. В здравом уме нормальный человек, их не увидит. – Это, мистер Смит приказал? Его рук дело? – значит, подонок, так решил меня наказать за пролитый графин? Вот же, сын осла!

– Что, прости? – в недоумении спрашивает «красная». «Крылатые», либо отлично переигрывают, либо я сошла с ума и это – плод моего воображения.

– Вы кто такие, чёрт возьми?! – мой голос срывается на крик. Спиной приближаюсь к деревянной двери и на ощупь ищу проклятую ручку.

– Феи! Зачем так кричать? – угрюмо отвечает на мой вопрос, существо с синими крыльями.

– Ах, феи… – протягиваю я, и у меня начинается истерический смех. Не думала, что в своём юном возрасте крыша поедет, но также быстро замолкаю, понимая, что передо мной они, действительно есть. Так называемые феи не исчезают и порхают в нескольких футах от моей головы. У каждой по две пары крыльев за спиной. Цвета «крылатых» разные: жёлтое, красное и синее. Тот с синими крыльями подлетает ко мне ближе и останавливается на уровне глаз. Его маленький рот расплывается в зловещей улыбке.

– А теперь… – медленно произносит он, – Б-У-У-М! – его «бума» хватает, чтобы я заорала во всё горло, как резанная и вылетела со скорость света из этой проклятой комнаты с цветной нечистью. Не оглядываюсь и бегу со всех ног, куда глаза глядят. Огромный коридор заканчивается и начинается не менее длинная лестница, по которой я мчусь вниз. Позабыла даже о дикой головной боли, просто хочу убраться из этого кошмара, но дом бесконечен. Как говорится, «беда не приходит одна»… на последних ступеньках я спотыкаюсь и лицом падаю прямо на каменный пол. Блеск!

– Твою, же… – чертыхаюсь, однако быстро замолкаю, когда перед глазами вижу чёрную обувь. Это сапоги. Точно. Как можно медленнее поднимаю голову наверх. На меня смотрит, довольно высокий пожилой мужчина в тёмно-синем одеянии. Какая странная одежда у него. Очень странная. Серые глаза, седые волосы и бесстрастное выражение лица, будто я не на полу разлеглась, а на берегу лазурного моря. Главное, он человек. Это, человек! Моей радости, нет предела на самом деле. Может рассказать ему о нечисти, что наверху нагло порхает или не нужно? Может, чуть позже. Старик будет в шоке.

– Мисс Картер, позвольте мне вам помочь, – мужчина протягивает большую шершавую ладонь и помогает встать на ноги. Кряхтя, подымаюсь, а спину ужасно ломит.

– Спасибо, конечно, – осматриваюсь по сторонам. Обстановка похожа на некий музей, – но позвольте узнать, где я? – последнее предложение звучит, почти шёпотом при этом отдаваясь эхом в ушах. Мы стоим в длинном и широком коридоре с различными картинами и росписью на стенах. В Денвере и подобные места есть, оказывается?

– Вы в Идерфилде, – коротко обрывает он мои мысли. – Все ждут, только вас, мисс Картер. Прошу, – рукой указывает на массивные деревянные двери в конце синего коридора.

– Идерфилд? – переспрашиваю я. Так… с географией у меня, почти всегда было туго. Город, страна? – А это где? – шагаю за мужчиной, пытаясь не отставать от него. К головной боли присоединилась ещё и боль в груди. Ну, с такими полётами, конечно. А интересно на чём мы приехали? Неужели на самолёте прилетели?! Так, какой это штат?

– Здесь. – Заключает мой проводник и замолкает, загоняя меня в ступор. «Здесь», это где?

– Но, я… – не успеваю закончить предложение, как мужчина отворяет двери передо мной. Зажмуриваю глаза от поступившего резкого потока света и прикрываю их тыльной стороной руки. Перед моим взором огромный зал, который сравниться ни с чем. В конце зала вижу высокий золотой трон, на котором восседает мужчина лет так шестидесяти-семидесяти. Длинные седые волосы до плеч, морщинистое лицо, тонкие губы и пронизывающий взгляд, направленный в мою сторону. Одет он в сине-золотую одежду: длинная синяя накидка с воротником из белого меха, золотой камзол с изумительными вышивками, да узорами по всей длине, синие штаны под цвет накидке и чёрные сапоги. «Дорого-богато», как говорится. Такую одежду я видела в школьных учебниках по истории. Если память не изменяет восемнадцатый-девятнадцатый век. Один в один. А самое главное на голове у старика массивная золотая корона, украшенная различными камнями: белые, зелёные, красные, каких только нет.

Медленно обвожу любопытным взглядом переполненный зал. Столько тут народа… явно какое-то собрание, но самое интересное, все смотрят на одну меня, будто действительно ждали. Разодеты, конечно, очень странно: кафтаны, камзолы… у женской половины длинные бальные платья и довольно необычные причёски. У некоторых, вообще цветная кожа и разноцветные парики всех расцветок. Вот это я понимаю, грим, а не то, что показывают по телеку. Готова поклясться, какое-то Средневековье, больше похожее на фильм, будто я в некой сказке, ну или тематическая вечеринка на худой конец.

Тут замечаю, что помимо людей в зале много непонятных существ в том числе, те, что были со мной пять минут назад. Следую за моим проводником до середины зала, изучая присутствующих. Не менее любопытные гости расступаются, освобождая нам путь и образуя при этом некий живой круг в центре, которого, собственно я. Проводник отвисает глубокий поклон в сторону трона и оставляет меня одну.

Поднимаю голову. Огромная хрустальная люстра устрашающего размера с множественными свечами. Бежевый высокий потолок с многочисленной росписью, видно, что писали вручную. Созерцаю драгоценные камни, а на стенах золочёные узоры. В каждом углу расписаны камни. То, что смогла узнать – алмазы, рубины, изумруды и один непонятный мне, лазурного цвета. Смотрится всё, крайне необычно. По правде говоря, даже в музеях не видывала ничего подобного. В зале пятнадцать больших французских окон с синими тяжёлыми шторами.

– Итак, ты Дилан Картер? – мою визуальную экскурсию прерывает низкий голос, который исходит от человека на троне.

– Что? – перевожу взгляд на него. – Д-да, я Дилан Картер, – подтверждаю я.

– И ты хочешь узнать, где ты находишься? – продолжает он. Я снова оглядываюсь по сторонам. Полная тишина.

– Если вам не трудно, то хотелось бы, – киваю ему, слыша смешки позади себя. Они ещё и потешаются надо мной. Отлично.

– Ты в стране под названием Идерфилд, – отвечает мне старик.

– Это мне сказали, но всё-таки я бы хотела вернуться домой, – смело выдвигаю я, но внутри, сердце танцует чечётку от некого страха. Ни одной знакомой мне души среди гостей. Интересно, ад выглядит так?

Он засмеялся в бородку, будто я пошутила.

– Я сказала, что-то смешное? – противоречиво спрашиваю я. Никогда не умела держать рот на замке́.

– Да, как ты смеешь, чел… – кто-то из присутствующих грубо выкрикивает на мой вопрос, но мужчина на троне делает жест, давая понять, чтобы выскочка заткнулся, что собственно и происходит.

– Позволь мне представиться, – к моему удивлению спокойно начинает пожилой мужчина. – Моё имя Бидимир, я император Идерфилда.

С разинутым ртом продолжаю молча его слушать. Так открыто надо мной ещё ни кто не издевался. Император он, значит…

– Идерфилд делится на четыре королевства, – как ни в чём, ни бывало, продолжает старик, будто рассказывает лекцию студентам. – Северный ветер, Южная долина, Западный берег и Восточное сияние. Правят этими королевствами, мои дети, они же короли…

– Это всё, конечно, очень интересно, но всё-таки я бы хотела вернуться домой, – прерываю я эдакого императора. – Вы усыпили, украли и привезли меня в какую-то страну, хотя у меня и заграничного паспорта нет. Попахивает похищением, а это, кстати – статья к вашему сведению, – придирчиво приподнимаю брови. – Объясните мне, как уехать обратно в Денвер и можете спокойно продолжать свой бал-маскарад с королями и императорами. В полицию обращаться не стану.

Вокруг слышу суету и недовольные возгласы. Зеваки начинают шептаться, грубо выкрикивая, какая же я невоспитанная и наглая особа.

Я бы посмотрела, если бы вас притащили в странную страну с непонятными людьми существами, и тем более королями. Каждый нормальный человек поступил бы как я. Написать бы на вас заявление в полицию! Может, и займусь этим по приезду домой. Совсем совесть потеряли!

– Король Мидас стоит во главе Северного ветра. У него два наследника и…

– С меня хватит! – беспардонно прерываю речь императора. Он меня совершенно не понимает. – Я не собираюсь слушать, какие то непонятные мне басни о королях и королевствах! Немедленно возвращаюсь домой. Вы, просто чокнутые, какие-то! – окинув его крайне недовольным взглядом, резко разворачиваюсь и гордо шагаю к двери, пока меня не схватили. Первым делом нужно поехать в аэропорт или на вокзал и набрать Эви.

Как только я касаюсь дверной ручки, вновь слышится голос императора. Да, что же ещё нужно?!

– … и ты его дочь.

Короткое предложение эхом отдаётся у меня в голове. Я стою как вскопанная, не в силах отворить двери, хотя у меня есть шанс. Рука застывает и отказывается меня слушаться. Ноги работают по тому же принципу и не хотят, чтобы я убежала отсюда навсегда и больше не вспоминала этот дурдом. Через минуту я разворачиваюсь и смотрю с негодованием прямо в глаза императору Бидимиру. Хочу уловить в его спокойном взгляде шутку, потеху, ну хоть что-нибудь. Вся эта ситуация не похожа на истину, какой-то сон, от которого вот-вот проснусь, но этого не случается, а я же вовсе плетусь в центр зала. Ноги не слушаются и несут меня вперёд, где стояла минуту назад. Бидимир смиренно ждёт моих дальнейших действий. Одёргиваю себя и собираю всю оставшуюся волю в кулак.

– Ну, всё! Пошутили, и хватит, – говорю я громче, пытаясь привести его в чувства. – Если вы сходите с ума, то без меня, ладно? И без вас у меня проблем хватает, – и до меня доходит… начинаю громко смеяться. – Тут спрятана скрытая камера? А-а-у-у! Это не смешно! Эви, выходи! – глазами ищу подругу среди гостей. Это и был её сюрприз? – Я знаю, что ты здесь! Не зли и выходи!

– Это не шутки человеческое дитя. Всё, что ты здесь видишь, самое настоящее и ты дочь короля, – флегматично отвечает мне Бидимир, не смотря на мои безуспешные попытки протеста и некую истерику.

– Какой ещё отец? Вы переходите границы! Всё. Я звоню в полицию. Довольно ваших игр! – угрожаю и демонстративно нашариваю мобильник в карманах брюк, однако не нахожу его. Так, стоп, а где мой рюкзак? Заныкали. Мало того, что приволокли сюда, так и рюкзак украли. Голову затуманивает ярость и, сейчас я хочу податься вперёд и врезать кому-нибудь. Делаю глубокий вдох, чтобы как-то её подавить. Их много, а я одна, силы не равны.

– Тебя ни кто не обманывает.

– То есть, вы хотите мне сказать что, вот эти… – успокаивая себя, указываю на крылатых существ и подобной нечисти, что присутствуют в зале, – …существа, настоящие? Всё это, – охватываю руками весь зал, – настоящее?

Император пристально наблюдает за мной, но, я не замечаю гнева или злости в его глазах.

– В конце концов, что вы – мой дедушка? – мой голос становится писклявее.

– Именно так, – доносится от него короткий ответ. Я так понимаю, в этой стране не особо любят отвечать полноценно на заданные вопросы. Что дворецкий, что сам император. Додумывай сама.

– Это всё неправда, – настаиваю на своём и мотаю головой. – Я вам не верю. Отправьте меня домой, немедленно. И родителями вам шутить не стоило.

Бидимир долго думает, задумчиво изучая мою скромную персону, однако проходит какое-то время, и он поднимает правую ладонь до уровня груди.

Только теперь начинаю испытывать настоящий страх, и до меня доходит, сколько глупостей я успела наговорить. В конце концов, я в чужой стране без единого мне знакомого лица. Если они меня убьют, ни кто об этом не узнает и тем более, ни кто искать не будет… разве, что Эви. По тому, что сейчас созерцаю, и если старик не врёт, я в каком-то средневековье. А если углубиться в историю, как раз таки, именно в этот период времени людей казнили и лишали головы. Меня начинает пробивать дрожь. Гильотина или виселица? Что из этого, менее болезненное? Может, император хочет дать приказ убить меня прямо сейчас? Я заслужила своей дерзостью.

Тяжело сглатываю, понимая всю плачевность сложившейся ситуации. Умирать в столь юном возрасте, вообще не входило в мои планы. Может, начать извиняться, пока не поздно?

Однако, Бидимиру, явно не до этого. Секунда, две и над его ладонью нежданно возникает красное пламя. Вот, как по волшебству, прямо как в фильмах. Мои глаза полезли в лоб от происходящего перед ними, и я боюсь моргнуть. Мужчина ловко управляет этим огоньком, перебрасывая с одной руки на другую, словно мяч, но его многообещающий взгляд при этом прикован на мне. Мои же очи прикованы к красному шарику. Ещё несколько секунд и огонёк отправляется прямо наверх к люстре, превращаясь в мгновенье, во множество лепестков алых роз, которые нежно летят по всему залу и плавно ложатся на каменный пол. Я протягиваю ладонь, и лепесток опускается, словно пушинка. Не какая-то графика, а самый настоящий лепесток.

– Разве, это всё неправда? – уголки его тонких губ приподнимаются в довольной улыбке. Сейчас он выглядит, словно учитель, доказавший свою правдивую теорию глупому ученику.