Дальше перевожу взгляд на пожилую пару, которая не спеша движется под ручку. На второй руке женщина держит чёрную тонкую трость. Наблюдаю за парой несколько секунд и замечаю, что женщина ничего не видит, но рука этого пожилого мужчины настолько крепко её держит, что мне хочется верить… может, вот она – настоящая любовь. С какой нежностью и любовью он смотрит на неё. Они не первый год вместе, как и она не первый год слепа, это можно понять сразу. Она улыбается, ни смотря, ни на что. Эта слепая женщина улыбается всему миру, пусть она и слепа, но не сломлена. Меня охватывает странное ощущение пустоты внутри. Вот так пронести свою любовь через годы… каково это? Такому человеку как мне, который, ни разу не влюблялся, это кажется недосягаемо заоблачным. Как бы стыдно не было, но именно в этот момент на доли секунд я позавидовала, той слепой женщине. Хотя, нет.

Любовь – это трясина, случайно наступишь и тебе каюк, засосёт в пучину на веки вечные. Любовь – она же слабость и утрата. Лучше просто держаться подальше.

– Ваш заказ, – мои мысли прерывает официант, поставив белую чашку шоколада передо мной.

– Благодарю, – он удаляется, а я делаю маленький глоток. Восхитительно. Вижу, что мигает телефон. На экране «Эви». Улыбаюсь и нажимаю на зелёную кнопку.

– Привет, солнышко! – звучит её весёлый голос на том конце.

– Привет, мой доктор.

– Я ненадолго. Знаю, что ты сидишь с детьми, – быстро начинает она.

– Не беспокойся об этом, – делаю ещё один глоток. – Меня уволили.

– Как?! – выкрикивает девушка мне в ухо, да так, что приходится отодвинуть мобильник от него на безопасное расстояние. – За что?!

– Долгая история, как-нибудь расскажу потом, это не важно, – уверяю я её, хотя, это последняя тема, о чём бы я хотела судачить.

– Ладно, – неохотно соглашается подруга. – Слушай, тогда. У тебя сегодня свидание.

Я вскидываю брови от неожиданного поворота событий.

– Почему ты молчишь? И не вздумай! Отговорки не принимаются! – серьёзно предупреждает Эви.

– Хотя бы скажи, кто он? – спорить с ней бесполезно, легче сходить.

– Очень воспитанный парень. Тим Олсон. Он медбрат, работает в кардиологии. Девочки, так хвалили-и-и-и, – сладко протягивает девушка, словно это могло бы побудить во мне какое-то чувство. – И довольно симпатичный.

– Хм… – задумчиво рассматриваю чашку, отпитую до половины.

– Никаких «хм», Дилан Картер! Ты должна… нет, обязана с ним познакомится. Пообщайтесь, узнайте друг друга, – голос подруги становится мягче.

– Ты же не отстанешь от меня, так? – сразу сдаюсь без всякого боя.

– Меня беспокоит твоё одиночество, дорогая. Тебе обязательно нужен рядом хороший человек. Переезжать ко мне ты не хочешь, так что отказываться не смей, – Эви замолкает.

– Я пойду. Я попробую, правда, – соглашаюсь только, чтобы её не расстраивать.

– Отлично! Вышлю координаты сообщением. Я тебя люблю.

– И я тебя.

Через пару минут на телефон поступает сообщение от подруги, ровно в семь, ноль-ноль вечера меня будут ждать в ресторане «Каприз». Ну, что же… положив несколько купюр на стол, направляюсь к выходу.

Глава 3

Открыв двери, я оказываюсь внутри одного из красивых мест нашего города. Ресторан сделан в стиле барокко с миниатюрными лиловыми диванчиками, где умещаются от силы два человека. Небольшие дубовые столы коричневого цвета, покрытые лаком. Множество маленьких люстр и повсюду сплошная лепка в золотом цвете. Место не из дешёвых, наверное, молодой человек не самый скупой. Начало хорошее. Меня встречает молодая девушка с очаровательной белоснежной улыбкой.

– Добрый вечер, мисс, заказывали столик? – приветливо здоровается она.

– Добрый вечер, меня ожидают. Мистер Олсон.

– Минуту, пожалуйста, – девушка пробегается глазами по планшету, который держит в изящных руках. – Столик номер «десять». Могу я вас проводить? – предлагает блондинка.

– Нет-нет, спасибо. Я сама, – улыбаюсь девушке, оглядываясь по сторонам.

– Позвольте вашу верхнюю одежду, – она забирает мой лёгкий бежевый кардиган и шарфик.

Поблагодарив её и поправив волосы, иду к десятому столику. При виде меня молодой мужчина с вылизанными русыми волосами подскакивает со стола и одаривает меня улыбкой.

– Здравствуйте, мисс Дилан. Моё имя Тим. Тим Олсон, – он протягивает свою руку.

– Здравствуйте, очень приятно познакомится, Дилан. Дилан Картер, – отвечаю рукопожатием.

– Прошу вас, присаживайтесь, – парень указывает на диванчик напротив. Я приземляюсь, и наступает неловкая тишина. Терпеть не могу подобные моменты. Вроде бы и поговорить хочется и не получается начать.

– Эви много о вас рассказывала, – беру инициативу в свои руки и прерываю гробовую тишину.

– Правда? Её супруг тоже немного рассказал о вас. Что вы хотели бы заказать? – интересуется он, одушевлённо изучая содержимое меню.

– На ваше усмотрение, – отмахиваюсь я, стараясь быть деликатной.

– Как на счёт лукового супа? Вы любите супы?

– Люблю, – уголки моих губ приподнимаются. – Давайте попробуем луковый суп.

Когда официант уходит с заказом, Тим молча смотрит на бронзовую вазу с цветами, что стоит посередине стола. Честно говоря, не знаю о чём говорить с ним. По части «сердечных дел», лучше не ко мне. Совершенно не умею общаться с мужчинами.

– Мисс Дилан, – вдруг начинает он. – Я живу со своей матерью.

Не ожидала именно такого начала, но киваю ему. Интересно к чему он ведёт?

– Если женюсь, супруга и я будем жить с мамой, – продолжает Тим. – Честно говоря, обычно с девушками я сразу знакомлюсь с мамой, так легче выбирать. Если мы с вами понравимся друг другу, то я вас сразу с ней познакомлю. И лучше маме лишнего не говорить. – Молодой человек молча смотрит на меня, – ну… вы меня поняли.

Однако не сразу понимаю, что он имеет виду.

– Под словом «лишнее», вы подразумеваете приют? – уточняю я открыто.

– Да. Лучше, пока не стоит, – он начинает теребить салфетку в руках. Нервничает.

– Вы стыдитесь этого? Что я из приюта? – как ни странно гнева и злости не ощущаю. Обычно, когда речь заходит о моём детстве и о приюте, меня начинает колотить, ибо не люблю поднимать данную тему.

– Не то, чтобы… просто мама не одобряет людей из подобных мест, – неуверенно отвечает Олсон. – Вас, так нахваливали, что мне стало любопытно, что за «чудо–девушка». Выросшие в приюте не самые лучшие люди в мире.

Я улыбаюсь, а он переводит на меня рассеянный взгляд, как будто не ожидал подобной реакции. Так и хочется спросить, тогда к какой лесной бабушке, ты пришёл на свидание с девушкой из приюта?

– Тим, вы когда-нибудь влюблялись? – официант ставит перед нами горшочки с луковым супом и свежеиспечённые багеты.

– По правде говоря, нет, – Тим отправляет в рот первую ложку своего блюда.

– А если бы вы полюбили девушку по настоящему, – я разламываю кусочек багета. – Смогли бы прожить с ней всю жизнь? – пробую луковый суп. Передержали на минуту. Немного пересолили. Вкус, уже не тот.

– Почему бы и нет, – но молодому человеку, похоже, он понравился.

– Любой? А если она будет хромой или слепой, допустим? – именно в эту минуту мне стал интересен его ответ, хотя я примерно знаю, что он скажет.

– Дайте подумать, – мужчина делает глоток воды из бокала. Нет, пожалуй, он понял, что суп пересолен. – Я думаю, мой ответ нет.

Приподнимаю бровь в ожидании дальнейших комментариев.

– Невозможно будет, так прожить с неполноценным человеком, мисс Дилан. Я не хочу тратить свою жизнь, ухаживая за больной девушкой, в то время как она должна позаботиться о маме и обо мне. И маме такое бы не понравилось. На самом деле маме нравиться девушки с…

– Благодарю вас за честность, – прерываю его и откладываю в сторону ложку. Продолжать этот фарс не имеет смысла.

– Я так понимаю, второго свидания не будет? – а парень то, далеко не глупый. Поднимаю свой взор и встаю из-за стола.

– Спасибо вам за вечер, Тим. За себя я оплачу сама, а то вашей маме это не понравиться. – Спокойно произношу я, направляясь к стойке. Он вдруг заговаривает, останавливая меня на полпути.

– Мисс Дилан? – нехотя оборачиваюсь. – Как вам луковый суп? – на полном серьёзе спрашивает он. Поразительно.

– Отвратительный, – признаюсь я, – как и свидание.

Тим тихо наблюдает, как я забираю верхнюю одежду у милой девушки. Она грустно улыбается мне, словно понимает всю паршивость сложившейся ситуации.

ͼ ͼ ͼ

Закрыв за собой двери, устало сажусь на край кровати и откидываюсь на спину прямо в верхней одежде. Однако тяжёлый денёк выдался. Еле как, освободившись от одежды, ныряю в постель и сразу проваливаюсь в сон.

Утром, выйдя из комнаты, натыкаюсь на ненавистную физиономию Джека. Мужчина, практически стоит около моей двери, значит, день явно обещает быть не самым приятным. Наше «чудо» в перьях.

– Дилан, Дилан, Дилан, – протягивает он сладко. Уже от своего имени тошно. Такими темпами я его сменю. – Хочешь я встречу тебя после работы? – Джек оказывается слишком близко, что почти чувствую его тяжёлое дыхание.

– Спасибо за умопомрачительное предложение, но откажусь, – грубо отталкиваю его и быстро спускаюсь по лестнице, ощущая его пристальный взгляд. Прямо сейчас готова переехать отсюда, только из-за него, одного, честное слово.

В ресторане сегодня, как никогда много гостей. Я такого не видела порядком давно. Работать приходиться в два, а то и в три раза больше, чем в остальные дни. Мой рабочий костюм практически прилип к телу, но времени нет ни на что, кроме готовки. Как назло заболел второй наш повар Марк. Нам с моими двумя молодыми помощниками приходиться отдуваться за всех. Хорошо что ребята попались толковые.

– Дилан, – раздаётся голос официанта, и я поднимаю голову. – Заказали твой яблочный турновер, – второпях, сообщает он.

– О, нет… – жалобно протягиваю я. – Кевин, прошу тебя, придумай. Скажи, что блюдо на «стопе», – параллельно достаю из духовки жареную утку в сливовом соусе. – Я просто, на-просто не успею, тем более заготовок нет на него.

– Ты же знаешь шефа, Ди. Если он узнает… – парень замолкает и забирает очередной заказ со стола. – Лучше, возьмись за него.

Глубоко вздохнув, окидываю негодующим взором своих помощников.

– Мэм не переживайте, – заговаривает со мной юная Ина. – Мы вас прикроем. Вы приступайте к турноверу, а мы с Томми управимся с остальным. – Девушка переглядывается с напарником и тот быстро кивает нам в знак согласия. – Тем более утка уже готова. Если будут трудности, то обратимся к вам.

– Ладно, – сдаюсь и хлопаю в ладоши. Делать нечего. – Приступаю к яблочному турноверу. – Беру миску, чтобы замести тесто. Стараюсь делать максимально быстро, поглядывая на настенные часы. Очистка и нарезка яблок не занимает много времени. Сорок минут и всё готово. Отлично. Испёкся десерт как надо. Переложив в тарелку и украсив фирменным ягодным соусом, отдаю заказ Кевину. Минут через пять официант снова появляется в дверях.

– Тебя зовут в зал, – говорит он мне. Ина и Томми поднимают в недоумении на меня глаза.

– Меня? – переспрашиваю, не догоняя с первого раза. Раньше мне не приходилось выходить в зал, ни разу. Однако не выйти, я тоже не могу.

– Да. Тот чувак с турновером. Он попросил пригласить повара, отвечающего за его заказ, – поясняет официант. – Столик номер «два».

– Ладно, – снимаю фартук и поправляю головной убор, одновременно всматриваясь в своё отражение на небольшом зеркале у входа. Не красиво выйти к людям, перепачканная мукой или каким-нибудь соусом.

Выхожу в зал и направляюсь ко второму столику. Сидит лысый мужчина втрое старше меня с огромным пузом, напротив него устроился примерно его же возраста мужик, но намного стройнее, чем приятель. Деловые такие… в вельветовых костюмах.

– Добрый вечер. Приятного аппетита. – Подхожу и пытаюсь выдавить доброжелательную улыбку. Я, конечно, улыбаться люблю, но не сейчас.

– О! – толстяк отстраняется от десерта и вытирает рот салфеткой, – потрясающий турновер и не менее потрясающий повар! – довольно восклицает он. Глаза горят больше, чем надо, красные щёки, блуждающий взгляд. Итог: не трезвое состояние.

– Благодарю за приятные слова. Хорошего вечера, господа, – сдержанно отвечаю я, собираясь уже удалиться, но отпускать гостям не хочется.

– Эти ручки – золотые! – толстяк грубо хватает меня за запястье. Быстро высвобождаю её от толстого ручища неприятного мужчины.

– Спасибо, но это лишнее, – мой тон меняется, делаясь жёстче.

– Чем займётся красавица, этим вечером? – не унимается он. На нас украдкой уже поглядывают остальные посетители. Зеваки переглядываются по очереди: то на меня, то на толстяка.

– Вечер занят. Простите, я должна идти. Ждут на кухне, – из последних сил стараюсь ответить деликатно и вроде получилось. Он не отвечает. Собираюсь сделать шаг в сторону кухни, как толстяк смачно хватает меня за задницу, да так, что аж передёргивает. Жмурю глаза, чтобы не развернуться и вмазать ему по самое «не могу». А перед гостями то, как стыдно, хоть в землю провались.

– Не выпендривайся! – злобно кричит он на весь зал. – Таких, как ты было сотни и ты, ми́лочка не исключение! Если надо будет, ещё как поедешь со мной! – вот теперь наше маленькое представление обозрели все желающие… ну и не желающие, тоже. По залу пошли «ахи и охи», вместе с перешёптыванием. Официанты с барменом тоже застыли на местах.

Нет, конечно, я бы могла промолчать и забежать на кухню, как ни в чём не бывало, но терпеть не могу подобных похабных мужчин, которые позволяют себе лишнего и готовы смешать тебя с грязью. Сегодня, явно не его день. Распахиваю глаза. Обернувшись, хватаю со стола графин с холодной водой и опрокидываю ему на лысую голову. Он в ступоре успевает только моргать, как впрочем, его спутник. Наступает гробовая тишина. Присутствующие забыли, как дышать. Нагибаюсь к нему ближе, чтобы меня мог услышать только он.

– Злить повара не нужно, – еле слышно шепчу ему на ухо, – иначе без еды останетесь, а ещё хуже… может отравить.

Кевин стоит, как восковая фигура не в силах, что-либо произнести. Первой в себя приходит лишь Белла, которая молниеносно уносит меня на кухню, грубо схватив за локоть.

– Паршивая сука! – последнее, что слышу вслед. Видимо, толстяк только что очнулся.

– Что это было, чёрт возьми?! – официантка нервно сжимает виски́ своими тонкими пальцами.

– Лапал, гнусный подонок, – мрачно отвечаю ей и иду к раковине, чтобы вымыть руки и сполоснуть горящее лицо. Пока я подавляю угнетающий гнев, на кухню влетает ошарашенный Кевин.

– Дилан ты сумасшедшая! – запыхавшись, шипит он. – Шеф с ними. Молись, чтобы зарплаты не лишили. – Оставляю парня без комментариев и сразу же приступаю к своей работе.

Проходит немного времени, как наш усатый шеф тяжёлыми шагами заходит на кухню. Я, как ни в чём не бывало, продолжаю готовку, не обращая внимания.

– Либо ты идиотка, либо сумасшедшая. – Ледяным тоном заявляет он, на что поднимаю глаза.

– Шеф, я поняла, – спокойно отвечаю я. – В этом месяце зарплата не светит. Можете не говорить. – Возвращаюсь к нарезке апельсинов для цитрусового соуса. Лучше один раз потерять зарплату, чем работу навсегда. Чтобы он сейчас не сказал, главное держать язык за зубами и переждать бурю.

– Ты уволена.

Ошеломлённо смотрю на свои руки не в силах снова поднять глаза. Только не это…

– Ты меня услышала, девчонка? Ты уволена, – уже более настойчиво повторяет шеф, словно я могла не расслышать.

– Но, шеф! – пытается возразить Кевин, стоящий рядом с ним.

– Никаких «но»! Ты посмела, так оскорбить нашего уважаемого гостя. И, между прочим, твоего давнего поклонника!

– Лапать, никакому поклоннику право не давали, даже давнему. – Всё-таки пересиливаю себя и перевожу на него вопрошающий взгляд.

– Это не повод устраивать скандал на всеобщее обозрение, Картер! Это непозволительно! Сегодня ты опозорила кухню и имя моего заведения. Это не прощается так просто.

– Шеф он не правильно поступил, схватил её за… – Кевин замолкает не в силах продолжать.

– Значит так, – твёрдо начинает шеф, немного отдышавшись и взяв себя в руки. – Иди и извинись перед мистером Смитом. Если он простит тебя, остаёшься на своём месте. И постарайся, чтобы простил. Это, тот человек, который в доли секунд может превратить тебя в порошок и стереть с лица земли.

– Но это не честно, шеф! – в разговор вмешивается Белла, наш второй официант. – Она не виновата. Старик первым начал, это видели все и могут подтвердить!

– Хочешь вылететь за ней? Устрою! – злобно рычит на девушку усатый мужчина. Здесь я не в силах молчать. Будь, что будет.

– Нет. – Мой голос звучит твёрже, чем когда-либо.

– Что? – шеф пока не улавливает мой ответ.

– Нет. Я не буду извиняться перед этим похотливым стариком. Можете увольнять. Пожалуйста. Моей вины нет. Унижаться, точно не буду. Я повар, а не проститутка. Это разные вещи, шеф. Я работаю на кухне, а не в борделе.

– Чтобы через пять минут и духу твоего здесь не было, девчонка. – С искажённым яростью лицом, шеф вылетает в зал.

Минута полного молчания. Ребята боятся на меня посмотреть. Просто улыбаюсь им. Я, конечно не самая богатая, но честь и достоинство всегда будут при мне, даже если это будет, стоит работы.

– Так, хватит, – первой тишину нарушаю я. – В конце концов, ни кто не умер, – пытаюсь взбодрить их, но получается плохо. Практически в слезах подходит Ина и крепко обнимает, как будто в последний раз. За ней стоит грустный малыш Томми. А я уже успела привыкнуть к нему, да и вообще ко всем. Белла опускает голову, словно сама провинилась.

– Ди… – Кевин старается подобрать слова, но ничего дельного не выходит. В этом весь он и мне чертовски будет не хватать этого парня.

– Не-е-ет, – как можно веселее протестую я. – Прошу тебя, только без душераздирающих прощальных речей. Ты же знаешь, я не люблю прощаться, – он без лишних слов заключает меня в объятья. – Это не конец света, Кевин. И не последняя наша встреча, – ребята грустно кивают мне, а я иду переодеваться.

ͼ ͼ ͼ

Если спросите, как выглядит самый неудачливый человек на свете, я вам гордо отвечу, «вот так», колотя себя в грудь. За последние несколько дней: два увольнения и «удачное» свидание. Класс. Ну, что же… лучшего дня рождения и не придумаешь. С твоим днём, Дилан Картер.

На часах двадцать два, ноль семь. Хотя бы успела купить последнее пирожное, что было в булочной за дорогой. Устало прохожу в комнату, не встретив никого на своём пути: ни миссис Дейси, ни даже навязчивого Джека. Не включаю свет, отправляя рюкзак на кровать. Свет ночных фонарей достаточно освещает мою крохотную комнатку. Достаю из фирменного пакета магазина свой розовый десерт и ставлю на стол. Воткнув одну свечку посередине, медленно зажигаю её. Положив руки на край стола и нагнувшись, долго смотрю, как она горит. Вся жизнь мелькает в голове в эту самую секунду, начиная с приюта и заканчивая до сегодняшнего дня. Из года в год постоянно вижу одну и ту же картину: я в полном одиночестве «праздную», как сейчас. Как бы я не старалась держаться, но с каждым разом труднее. И особенно грустно мне становиться в этот день. Интересно было бы лучше, если бы я не родилась?

Что же себе пожелать? По правде говоря, никогда не загадывала желание, вот ни разу, но в этом году мне хочется сделать исключение. Любопытно, меня кто-нибудь услышит наверху? Ну… моё желание, если я загадаю от всей души. Ладно. Глубоко вздохнув, закрываю глаза.

– Просто хочу семью, ничего больше. Самую обычную семью… я не хочу быть одна, – тихо шепчу и задуваю свечку.