Маргарита заколебалась. Бродить по стране, охваченной войной, далеко не самое благоразумное занятие. Того и гляди решат, что они перебежчики или, того хуже, шпионы. Их рассказам об Источнике Жизненной Силы, судя по реакции всадников, никто не поверит.

– И как долго эта территория будет закрыта? – спросила она.

– Кто может это знать? – пожав плечами ответил переводчик.

Всадники подбодрили коней и поскакали своей дорогой.

Маргарита в замешательстве обернулась к Артёму. На этот раз вид его неподвижного лица вызвал у неё раздражение. Если бы увидеть его уверенность и спокойствие или, наоборот, тревогу! Что угодно, но только не это его равнодушие. Тогда ей было бы легче принять решение. Но когда он заговорил, она поняла, что была несправедлива к нему.

– Я мог бы пройти один, – предложил он. – Мне они ничего не могут сделать. И даже смертельная опасность – а ведь он сказал, что та местность опасна для жизни – мне нипочём. Во всяком случае, для меня там безопаснее, чем для тебя.

Маргарита признавала его правоту, но, тем не менее, не согласилась.

– Нет, не годится. Что если там, на месте, моё присутствие будет необходимо? Ведь мы не знаем, что это за источник и как он действует.

– Я могу сходить на разведку и вернуться за тобой позднее.

– И куда ты пойдёшь? Посмотри на карту. Кружочек, означающий вероятное положение источника, на самом деле – очень большая территория. А источник может выглядеть как самый обычный, с простой водой. Ты можешь проискать его не один месяц. Можешь даже пройти мимо него и не узнать.

– Ты права. Обшаривать такую большую территорию в слепую не имеет смысла. Мы пройдёмся по ближайшим городам, заглянем в деревни, те, что поближе к этой территории, расспросим людей, послушаем сплетни и исключим из круга места, заведомо неподходящие.

– Хорошо. Но кто будет расспрашивать местных жителей?

– Кого-нибудь придётся найти. А сейчас, если мы не хотим ночевать прямо на этом месте, придётся идти в ближайший город. Судя по нашей карте, это Авенгор. Как бы там ни было, караваны сюда не прекратили ходить, значит иноземцы мы здесь не единственные. А раз так, то должно найтись место, где мы сможем устроиться на некоторое время.

Авенгор оказался не слишком далеко. В отличие от других городов, он не имел пограничной стены. В ней не было надобности, так как город расположился на небольшом плато. С одной стороны его ограничивала скала, круто вздымавшаяся к небесам, с другой – обрыв невероятной глубины. И только там, где скала переходит в обрыв, образовался относительно узкий проход. Такое положение почти полностью обеспечивало безопасность города. Хотя, конечно, не могло защитить от проникновения в него лазутчиков. Поэтому в городе и был введён Особый режим, которым предписывалось задерживать всех приезжих до тех пор, пока не будет установлена их благонадёжность. Таким образом путешественники оказались в невзрачном тесном помещении в окружении солдат. Им долго не верили, но Маргарита настаивала на своём.

Она считала, что врать в ситуации, о которой мало что знаешь, опасно. Наконец, убедившись, что эти двое, чокнутые, но вполне безобидные, их отпустили. И даже объяснили, где они могли бы устроиться на ночь, и предупредили, что бродить по городу, особенно, когда темно, не стоит.

Они следовали указаниям охранников, не имея ни малейшего намерения нарушать предписания. К сожалению, ночь уже была близка, становилось темно. Их путь пролегал по пустынной слабоосвещённой улочке. Внезапно Артём ухватил Маргариту под локоть. Маргарита послушно остановилась. Несколько мгновений тишина не нарушалась ничем, потом где-то за домами послышался крик и снова всё стихло. Маргарита хотела что-то сказать, но Артём жестом остановил её. Явственно послышались голоса и топот ног. Эти явно не таились. Не иначе, как патруль пытался кого-то поймать. Должно быть, преследователи потеряли свою жертву, так как о чём-то заговорили между собой, не слишком заботясь о том, услышит их кто-нибудь или нет. Посовещавшись, они разделились на две группы и принялись обыскивать улицу. Скоро Маргарита и Артём смогли их рассмотреть. Это были солдаты городской стражи. В этом не могло быть сомнений – одеты они были в ту же форму, что и те, которые задержали их при входе в город. Поскольку отряд патрулировал район, отведённый для поселения иноземцев, почти все они знали язык Северной страны. Артём спокойно показал им пропуск и заверил, что никто не пробегал мимо них. Если беглец и скрылся, то где-то в другом месте. Оставив одного солдата караулить парочку, так, на всякий случай, они поискали вокруг ещё какое-то время, но не нашли. Посовещавшись между собой ещё раз, солдаты решили продолжать патрулирование. Вздохнув с облегчением, Маргарита тоже хотела было уйти, но Артём остался на месте и её удержал.

– Он здесь, – прошептал он ей едва слышно.

– Где? – так же тихо спросила она.

– Рядом. Ему нужна помощь.

Маргарите вовсе не хотелось ввязываться в местные политические игры, но не помочь тому, кто нуждается в помощи, было просто невозможно. Почему-то, хотя Артём ничего об этом не говорил, она была уверена, что беглец ранен.

Артём дождался, пока солдаты уйдут подальше и только потом, уверенно, словно темноты не существовало вовсе, пошёл к одному из домов, где кусты скрывали часть стены. Человек лежал на земле почти без сознания. Без малейшего усилия Артём поднял его и донёс до лошади. Устроив его на её спине, они двинулись дальше.

Гостиница для приезжих оказалась довольно потёртым, не слишком ухоженным зданием. Когда-то, вероятно до войны, оно было вполне респектабельным, но теперь обветшало и потеряло былой вид из-за чрезмерной нагрузки: слишком много людей оставалось здесь ночевать, не находя себе приюта в других местах.

Хозяин встретил их вежливо и заверил, что обеспечит всем необходимым, чтобы оказать помощь их другу. Только вот врача поблизости не найти, так как все они призваны на военную службу и редко оказывают помощь гражданским. Маргарита ответила, что вполне способна сама обработать раны. Не задерживаясь более, они прошли в отведённую им комнату.

Пока Маргарита занималась раненым, Артём сидел в общей комнате. Он понимал, что хозяин, как и все хозяева подобных заведений, любопытен и не прочь узнать, что произошло. Поэтому, не дожидаясь, когда его начнут расспрашивать, рассказал о том, что их друг пошёл купить немного еды. Он ушёл и долго не возвращался. Они с сестрой ждали, но беспокойство взяло верх, и они пошли его искать. И нашли. Вот таким – в крови и без денег. Хозяин сочувственно покивал головой. Действительно, с тех пор как началась война, в городе неспокойно. Охрана занята поиском шпионов, ей нет дела до разного рода жуликов. А те, чувствуя свою безнаказанность, наглеют всё больше. Воспользовавшись моментом, Артём спросил, из-за чего началась эта война. Хозяин пожал плечами и лаконично ответил:

– Борьба за власть. Бывший Правитель и его племянник, решают, кто из них больше нужен.

Сам он, как и большинство торговцев, не вставал ни на ту, ни на другую сторону. По его мнению, им обоим не мешало бы спросить у людей, кого они хотят видеть на месте Правителя. А так важно только одно – война мешает вести дела. Не всем, конечно. Вон, кузнец. Ему-то работы прибавилось. Да и торговцы едой неплохо греют руки. А вот гостиницам приходится туго. Тем более что солдаты, что с той, что с другой стороны, стараются всё получить бесплатно.

Закончив разговор, Артём вернулся к Маргарите. Раненый чувствовал себя намного лучше. Он спал, поэтому Маргарита заговорила шёпотом.

– Знаешь, это наш старый знакомый.

– Неужели? – в голосе Артёма явственно прозвучал сарказм – Что-то я не помню, чтобы мы здесь с кем-то знакомились.

– Помнишь тех четверых, что остановили нас в лесу? Это один из них. Тот, что разговаривал с нами.

Раненый пошевелился. Артём склонился над ним. Долгие годы в Ордене научили его разбираться в человеческих ранах. Он быстро определил, какие повреждения нанесены и что нужно сделать, чтобы их вылечить.

Вдруг раненый схватил его за руку. Артём мог высвободить руку, не прилагая никаких усилий. Вместо этого он склонился ещё ниже.

– Слушай, друг! – прошептал раненый едва слышно.

– Да? – также тихо ответил Артём.

– Можешь мне помочь?

– Да я итак тебе помогаю, разве нет?

– Знаю, – настойчиво продолжал говорить раненый, – вы, кажется, спасли мне жизнь. Но это ещё не всё. Мне нужно передать своим… кое-что. Сделаешь?

Артём впервые посмотрел раненому прямо в лицо. Он итак знал, что тот очень обеспокоен. Ему не требовалось для этого видеть его глаза. Он просто хотел успокоить его, дать понять, что он на его стороне.

– Да, я сделаю.

– Хорошо, – с явным облегчением откинулся тот на подушки. – Ты только этой, девушке не говори. В кармане у меня бумажка. Да вы, небось, уже обыскали.

– Нет.

– Так обыщите. Там только бумажку и найдёте. И денег немного. Деньги, если надо, возьми. А бумажку эту надо туда привести, где мы с вами впервые встретились. Тебя там остановят. Форму нашу ты уже видел. Сделаешь вот так, – он показал пальцами условный знак, – они ответят. Отдашь им бумажку и всё. Можешь заглянуть в неё, если любопытно. Только нашего языка ты всё равно не знаешь, а она ещё и зашифрована. Кроме того, кому она адресована, никто не прочтёт.

– Ладно, не беспокойся. Схожу я.

Артём коротко объяснил Маргарите, что надо делать. Она подошла к постели, а он проверил карманы. Кошелёк и записку переложил к себе, больше там ничего не нашлось.

– Смотри за ним. Мне нужно уйти. Не знаю, сколько прохожу. Жди.

– Это опасно?

– Нет. Не для меня. Пока они не знают, кто я есть, мне нечего бояться.

Артём ушёл. Маргарита взглядом проводила его до двери и вновь повернулась к раненому.

После того как раны были обработаны, он уснул, а она села в кресло. Постепенно усталость брала своё, и неясные грёзы то и дело пролетали перед её глазами. До сих пор она не задумывалась о времени. Ни сейчас ей вдруг подумалось, что поиски могут затянуться. Может быть даже на годы. Артём не может всё это время красть деньги, чтобы содержать её. Что-то надо обязательно придумать. Что-то надо…

Мысли беспорядочно бродили ещё некоторое время, а потом сон стал глубоким, и даже сновидения не беспокоили её.

Утром солнечный луч, пробившийся в окошко, коснулся её глаз. Маргарита проснулась. Раненый тоже уже не спал. Он лежал на постели и смотрел на неё. В его взгляде был интерес, но не такой, какой молодой мужчина мог бы проявить к девушке. Скорее это был изучающий взгляд и несколько удивлённый. Или недоумённый, может быть. Маргарита подошла к кровати и заговорила с ним.

– Привет. Ты всё ещё понимаешь по-нашему или сейчас это для тебя трудновато? Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Ваш друг, очевидно, хорошо разбирается в том, как надо лечить.

Маргарита присела на край кровати и улыбнулась ему, как доброму другу.

– Извини за неуместное любопытство, но откуда ты знаешь наш язык?

– Мама у меня из-за гор. Она приехала сюда с караваном – дочь купца. Но тут встретила моего отца, вышла замуж, да так и осталась. Сейчас они

с отцом покинули город.

– А имя своё ты нам скажешь?

– Зачем?

– Ну, должны же мы тебя как-то называть. Кроме того, мы надеемся, что ты нам поможешь.

– В чём помогу? Искать ваш несуществующий источник?

– Хотя бы и так.

Раненый рассмеялся.

– Вы ввязались в войну, возможно, изменили её ход, а взамен – только источник?

– Ну да.

– Тогда никаких проблем. Как только я встану на ноги, я готов вас сопровождать.

– Так как же нам всё-таки тебя называть?

– Зовите меня Макс. Это, конечно, не полное имя, но так будет проще и привычнее для вас.

Макс встал на ноги через несколько дней. К концу первого дня Артём вернулся.

– Всё в порядке, – только и сказал он.

Макс с облегчением откинулся на подушку, и с той поры быстро пошёл на поправку. Первое, что он сделал, как только смог ходить, это куда-то исчез. Ни Артём, ни Маргарита не заметили, когда и как это произошло.

– Что будем делать? – обеспокоенно спросила Маргарита.

– Подождём, – ответил Артём.

И не ошибся. Ближе к вечеру Макс появился снова. Он ни слова не сказал о том, где побывал, и друзья не стали его расспрашивать, понимая, что отлучка, скорее всего, связана с делами военными, и он всё равно ничего им не расскажет. Отсутствие Макса было на пользу не только ему самому, но и им тоже, так как, вернувшись, он расстелил на столе другую карту, более подробную, которая изображала именно тот район, который им был нужен. Артём знал, что достать такую карту не просто. Район не заселён и труден для освоения, а потому никому не интересен. Кто же станет рисовать карту района, до которого никому нет дела? Линия на этой карте окружала гораздо меньшую территорию, чем на карте колдуна.

– Я знаю некоторые из легенд об источнике, – пояснил Макс. – В них местность описана довольно расплывчато. Тем не менее, описания позволяют с уверенностью исключить некоторые места.

Маргарите показалось это убедительным. Как-никак Макс солдат. А солдат, в числе прочего, обучают искусству читать и составлять карты, что, конечно, немаловажно во время войны. Она подумала, что им очень повезло, что они встретили его.

– А это место – он указал на красный флажок, расположенный почти в центре круга – наиболее вероятное расположение источника. Надо учесть, что он, скорее всего, находится в очень труднодоступном месте, иначе уже давно перестал бы быть легендой.

– Эта точка находится как раз там, куда вы несколькими днями ранее не рекомендовали нам двигаться, – напомнил Артём. – Нам нужно будет оружие.

– Неудачная мысль, – возразил Макс. – Если мы наткнёмся на патруль, будучи при оружии, нас просто расстреляют, даже не вступая в разговор.

– Неужели ты не знаешь никакого пароля, чтобы безопасно пройти?

– Я знаю. Но он рассчитан на одного. Нужна очень убедительная причина, чтобы дозорные пропустили и вас тоже. Нам проще будет пройти по подножию гор. Да, лошадь придётся оставить здесь. Там ей не пройти. Да и кормить её будет трудно. Здесь недалеко есть конюшня, в которой за отдельную плату смотритель охраняет и ухаживает за животными. Там её и оставим. Но можно и продать её, если хотите.

Макс не ограничился только распоряжениями. Он сам собрал всё, что могло потребоваться в пути, и распределил, кто и что понесёт. Конечно, он сделал это, не рассчитывая на силу Артёма, о которой не имел представления. Артём не сказал ни слова, просто как-то совершенно незаметно ноша перемещалась на его плечи. Это заметно облегчило начало пути и сделало путешествие более приятным. А красивая местность и интересные собеседники придавали ему даже некоторую прелесть. Все трое с удовольствием любовались пейзажем и разговаривали на разные нейтральные темы. Понял ли Макс, что один из них – ходячий покойник? Конечно. Слишком много было достаточно странным, чтоб обратить на себя внимание. Но, видя с их стороны уважение к его тайнам, он также сделал вид, что ничего не заметил. Это ещё больше сблизило их.

Как-то на одном из привалов Макс, глядя в сторону, сказал:

– Вот что, ребята, мне надо отлучиться ненадолго. Пойдёте одни. Справа горы, слева лес, не заблудитесь. Позднее я вас догоню.

Маргарита сделала вид, что ей даже не любопытно, куда он собрался.

– Хорошо, – ответила она нарочито бесстрастным тоном.

Артёму притворяться не пришлось. Он действительно не хотел знать, куда отправился их проводник.

Макс с улыбкой посмотрел на друзей, помахал им на прощанье рукой и ушёл.

– Как ты думаешь, куда он? – не в силах сдержать любопытство, спросила Маргарита, как только он отошёл достаточно далеко, чтобы их не слышать.

– Если вспомнить, что нашли мы его в городе, где сильна власть племянника и за ним там гонялись солдаты, я бы предположил, что он разведчик от армии Правителя, расположенной где-то в этих же лесах. И ушёл он сейчас, я думаю, предупредить своих о нашем переходе. Чтобы избежать случайных недоразумений. И в первый раз он исчезал видимо по тем же делам.

– По каким это?

– По военным, по каким же ещё?

Насколько эта догадка близка к истине, никто, разумеется, проверять не стал, но Маргарите она понравилась. На этом и остановились.

Они не спеша поели, проверили снаряжение, как всегда перед выходом, и двинулись дальше – до следующей точки на карте, выбранной для привала. Эта же точка должна стать местом встречи с Максом, и, кроме того, это был поворотный пункт, после которого движение по подножию гор должно закончится, а восхождение начаться.

Намеченное для привала место они увидели издалека. Южный лес в отличие от Северного не такой заросший. Костёр, разведённый одиноким путешественником, можно было разглядеть на большом расстоянии. Особенно в вечерних сумерках.

У костра их ожидали Макс и готовый ужин. Маргарита неожиданно для себя поняла, что обрадовалась Максу, как старому другу. Они недолго путешествовали вместе, и всё же ей казалось, что она знает его хорошо.

Ужин прошёл просто великолепно. Еда была не такой уж обильной и несколько однообразной, но это с лихвой компенсировалось приятной компанией и весёлой беседой.

После ужина пришла пора обсудить дальнейшее продвижение. Первым заговорил Артём. Только он мог поставить под сомнение необходимость идти дальше.

– Завтра мы сменим направление. Начнём подниматься вверх. Скалы здесь довольно крутые и высокие. Если верить карте, дальше будет не лучше. Стоит ли продолжать?

Макс ограничился тем, что просто вопросительно посмотрел на Маргариту.

– Конечно мы идём дальше! – воскликнула она горячо.

– Подумай хорошенько. Это может быть очень опасно. Смертельно опасно. Скалы не для новичков, а у тебя нет ни умения, ни опыта.

– Послушай его, Маргарита, – неожиданно вступил в разговор Макс.

Маргарита и сама знала, что она молода и неопытна. Она была не прочь получить совет знающего человека.

– А ты бывал в этих местах? Пробовал подниматься?

– Нет. В этих горах никто не бывает. Никому

там ничего не нужно. Это просто скалы и жизни там нет. Никто не знает, что нас там ждёт. Но я запрашивал помощи у демонов, а они не смогли мне помочь. Они ответили мне, что это место покрыто магией. Только тот, кто доберётся до Источника собственными силами, сможет воспользоваться им.

Маргарита замерла в изумлении и посмотрела на Макса широко открытыми глазами.

– Ты обращался к демонам? – спросила она,

чувствуя внутренний холод. – Почему?

– Потому что я знал, что поход будет трудным. Возможно, кому-то из нас он будет стоить жизни. Возможно, мы вовсе не сумеем туда пройти. Это был способ сделать всё быстрее и безопаснее.

– Но почему к демонам? И когда ты успел?

– Я для того и оставил вас в этот раз, чтобы провести обряд. Ну а к кому, по-твоему, мог обратиться адепт Ордена?

– Ордена?! – воскликнула Маргарита с непередаваемым ужасом.

– Я знаю, что ты считаешь Орден средоточием зла, но это не так. Все мы люди. Просто люди. У нас есть свои привязанности и предпочтения. Свои обязательства.

– Но…жертвы?

– Есть цели, которых иным путём не достигнуть. Иногда жертва, принесённая в обряде, оказывается очень малой в сравнении с тем, сколько их было бы, избери мы другой путь.

– Никто не вправе жертвовать другими без их согласия.

– Ты так говоришь. Но на деле ты готова рискнуть нашими жизнями, лишь бы добиться своей цели.

– Но я никого не принуждаю. Артём сопровождает меня по собственной воле. А ты…

– Из благодарности? – докончил за неё Макс насмешливо. – Нет. Меня попросили помочь тебе.

– Попросили?

– Ну да, конечно. Я, разумеется, благодарен вам, но не на столько, чтобы бросить своих во время войны. И, кроме того, я не верю, что Источник тебе поможет, даже если мы найдём его.

Это откровение стало для Маргариты неожиданностью. Она-то думала, что Макс взял на себя роль проводника из дружеских побуждений, а теперь оказалось, что он выполняет чью-то волю. Так же в своё время поступил Артём, и ничего хорошего из этого не вышло. Ей вдруг очень захотелось узнать, кто может так обращаться с людьми. Каким нужно быть человеком, чтобы так поступать?

– Кто тебя попросил? – спросила она.