– Ты не знаешь его. Никто из нас не знает его. Он приходит, изъявляет свою волю. Мы не можем ему отказать.

– Кто он? – испытывая боль в груди от неожиданного предчувствия, спросила Маргарита.

– Глава Ордена, само собой.

– Кто он, этот ваш глава? Почему вы подчиняетесь ему? Что будет, если ты ослушаешься его?

– Он приходит во сне. Ни имени его, ни лица нельзя увидеть, если он не пожелает этого.

– Так это всего лишь сон? Вы все совершаете ужасные вещи, повинуясь кому-то, кто приходит во сне?

– Смерть от его рук вполне реальна, – вмешался Артём. – И смерть, как ты знаешь, не конец. Каждому своё, разумеется. Но это всегда нечто медленное и мучительное. Все мы, вступая в Орден, связываем себя с существами, не знающими жалости. Мы для них только источник пищи. А наши желания они выполняют потому же, почему хороший хозяин заботится о своём стаде.

– Но что, какая цель стоит того, чтобы платить за неё так дорого?!

– У каждого эта цель своя. У многих людей есть нечто, чего они желали бы достичь любой ценой.

– Значит, ты пойдёшь со мной до конца, каким бы он ни был. А если я откажусь? Если я не пожелаю принять помощь от Ордена?

– Вероятно, он всё-таки убьёт меня. Я не знаю случая, чтобы остался в живых тот, кто не исполнит его приказ.

Маргарита готова была разрыдаться. Второй раз она сталкивается с Орденом, и это снова причиняет ей боль. Принять помощь одного из адептов значит вступить в союз с самим Орденом. Пусть временный, но всё равно это сближение, а никакого сближения с Орденом ей не хотелось. Наоборот хотелось держаться как можно дальше от него. Отказаться – значит принести человека в жертву своим убеждениям. То, против чего она сама только что выступала. Это напомнило ей фразу, сказанную ранее: приносить в жертву можно только себя.

– Хорошо. Мы идём дальше.

Не в силах больше сдерживаться Маргарита отошла подальше в лес. Она надеялась, что сможет выплакаться в одиночестве и это принесёт ей облегчение, однако, она ошиблась. Слёзы теснились в груди, но не могли пролиться. Она обхватила рукой дерево и прижалась лбом к прохладной коре. Ей хотелось высказать хотя бы ему, что она сейчас чувствует, но и это не получилось. Слово, произнесённое вслух, тут же теряло силу и смысл и звучало в её ушах бессвязным набором звуков. Кто-то подошёл к ней сзади и положил руку на её плечо. Она не знала Артём это или Макс, но не стала поворачиваться, чтобы узнать.

– Ты можешь думать всё, что угодно, но если тебе так будет легче, прими мою помощь не как адепта Ордена, а как друга. Поверь мне, я действительно твой друг.

Она повернулась и посмотрела Максу прямо в глаза.

– Если ты мне друг, покинь Орден, откажись от него.

Он не отвёл взгляда, а когда заговорил, в голосе его было сожаление.

– Не могу. Раз вступив в Орден, покинуть его можно только после смерти.

Они вместе вернулись к костру, где их ждал Артём.

– Пора собираться в путь, – сказал он и начал собирать вещи.

Восхождение решено было совершать налегке. Нет смысла тащить с собой в горы весь багаж. Путники взяли только самое необходимое: верёвки, сухой паёк, запас воды. Остальное спрятали в сооружённом тут же тайнике.

Поначалу идти было не так уж трудно. Подъём крутой, но относительно ровный. Деревья постепенно сошли на нет, а трава ещё тянется, но и она то и дело заменяется слоем мха, а он в свою очередь перемежается пятнами голого серого камня. Расстояния здесь обманчивы. До того места, где скалы вздымаются вверх почти отвесной стеной, идти пришлось довольно долго, и сами они в близи оказались непомерно высоки. Тогда и начались настоящие трудности. Часто приходилось опираться коленом на какой-нибудь выступ, чтоб удержать равновесие, а иногда только прижавшись к камню всем телом удавалось продвинуться дальше. По какой-то неведомой причине, чем выше они поднимались, тем становилось жарче. Макс склонен был приписать это фокусам природы, Маргарита же была убеждена, что это защитная магия и значит, они на верном пути. Но как бы там ни было, подъём пришлось прекратить, когда на их пути встала каменная стена.

– Думаешь, нам туда? – Маргарита с сомнением посмотрела на край утёса.

Макс достал карту.

– Вот смотрите. Если мы поднимемся здесь, попадаем на узкую тропинку. Дальше через ущелье. Что там по ту сторону – неизвестно. Но! И вправо и влево от этого места скалы стоят стеной. Нет никакой возможности подняться по ним. Разве только кто-то из вас умеет летать.

Путники перевели взгляд с бумаги на окружающую действительность. Край утёса был виден высоко над головой. Склон, по которому предстояло взбираться, выглядел неприступным.

– Нам туда? – снова спросила Маргарита. – Но ведь это совершенно невозможно!

– Я поднимусь, – уверенно произнёс Артём. – На камне достаточно трещин и уступов, чтобы у меня получилось. Там я закреплю верёвку, и тогда вы тоже поднимитесь.

– Ты уверен? – спросил Макс.

– Да. Во всяком случае, для меня в этом риска гораздо меньше, чем для любого из вас.

Артём полез по скале. Это было пугающее зрелище. Даже для Маргариты, знавшей лучше прочих, что его руки не подвластны усталости или неуверенности, да и силой он превосходит любого. И всё равно дух захватывало от того, за какие маленькие выступы ему порой приходилось цепляться. Артём взобрался уже довольно высоко, когда камень под рукой вдруг покачнулся и покатился вниз, увлекая за собой мелкие камушки. Внезапно лишившись опоры, Артём едва не сорвался вниз. Маргарита тихо вскрикнула. Она побоялась, что если вскрикнет громко, Артём услышит её, вздрогнет от неожиданности и всё-таки упадёт. И, кто знает, может быть разобьётся вдребезги. Ведь им ещё не довелось выяснить, есть ли граница его неуязвимости. Несколько томительных мгновений Артём висел на головокружительной высоте, удерживаясь за небольшой выступ одной рукой. Второй рукой в это время он ощупывал склон в поисках надёжной опоры. Нащупав, ухватился и продолжил подъём. Друзья вздохнули с облегчением, когда он добрался до края и твёрдо встал на ноги. А вскоре сверху слетела верёвка, оказавшаяся, увы, слишком короткой. Максу пришлось, пусть только частично, повторить опасное восхождение. А потом, ухватившись за верёвку, подняться повыше и немыслимым образом обмотать её вокруг своей талии. После чего Макс подтянул к себе её конец и, опираясь ногами на скалу, привязал к нему свою верёвку. Теперь уже и Маргарита могла подняться.

Плато, на котором они оказались, было совсем небольшим. С той стороны высоко в небеса вздымалась ещё одна каменная стена, куда выше первой. По счастью карабкаться на неё им не требовалось. Прямо перед ними стену раскалывала надвое узкая щель – пройти можно было только по одному – такая длинная, что противоположного края не было видно. Что их ждёт там, по ту сторону, они не знали. Но идти больше было некуда, разве только вернуться назад.

Первым пошёл Артём на случай какой-нибудь неожиданности. Маргарита шла в середине. Макс последним. Если вдруг Маргарите понадобится помощь, он сможет быть рядом. Идти оказалось очень неудобно. При любом неосторожном движении рука или плечо, а то и колено ударялись о камень. От серой монотонности кружилась голова. Маргарита пыталась смотреть вверх, но там было только синее небо без единого облака, так далеко, что вдруг накатывал безотчётный страх. Оставалось только смотреть под ноги. Невольно думалось о том, что произошло и о том, что их ещё ждёт. Размышления на эту тему заняли всю оставшуюся часть пути. Скоро Маргарита увидела небо не только над головой, но и впереди. Серые камни раздвинулись. Ущелье заканчивалось обрывом. Маргарита подошла к самому краю, где уже стоял Артём, оглядывая спрятанную в этих скалах долину. Открывшийся вид, может быть из-за контраста, поражал своим великолепием. Яркое солнце и сочная зелень далеко внизу радовали глаз. И как-то совсем не хотелось думать о том, что туда ведь ещё надо спуститься. Впрочем, спуск оказался намного легче подъёма.

Вблизи долина была столь же приятна, как и издали. Трава почти по колено, напоённый ароматами воздух и какая-то невероятная тишина, словно кроме них тут нет ни одного живого существа. В центре долины возвышался небольшой холм. К нему они и пошли. Там, у холма, они увидели скрытую деревьями пещеру. Преодолев узкий вход на животе, они оказались в просторном зале. Холм снаружи не выглядел таким большим, чтобы внутри него можно было заподозрить такую полость. Посреди зала они увидели валуны в половину человеческого роста, наваленные кучей.

– Это источник?

– Похоже, так и есть. Если присмотреться внимательней, можно заметить, что камни выложены в виде колодца и только сверху выглядят хаотичным нагромождением.

– Верно. И всё это нагромождение поддерживается только одним камнем. Если его убрать, мы освободим колодец.

Маргарита отошла в сторонку, чтобы её не зацепило валуном, а Макс с Артёмом сообща принялись сдвигать с места камень. Сначала Артём, понадеявшись на свою силу, попытался столкнуть его. Ничего не вышло. Затем Макс предложил применить рычаг, но и это не помогло. Раз за разом они пробовали разные варианты, а камень оставался на том же месте.

– Перерыв, – выдохнул Макс, устало опускаясь на ближайший обломок.

– Ладно, – согласился Артём.

Он не чувствовал усталости, но понимал бесплодность их стараний. Маргарита подошла к ним.

– Ну вот, – огорчённо произнесла она. – Столько усилий, и всё напрасно. Что же делать? Не хочется уходить отсюда с пустыми руками, особенно когда цель так близко.

Она коснулась валуна рукой. Тот, словно того и ждал, безропотно откатился в сторону. Небольшой камнепад сотряс воздух. Только чудом не задело никого. Впрочем, возможно это и было волшебство на самом деле. Переведя дух и придя в себя от неожиданности все трое кинулись было к колодцу, но тут их остановил звучащий из ниоткуда голос.

– Стойте! – приказал он. В этом бестелесном голосе явственно слышалась угроза.

Люди непроизвольно остановились. Артём последовал их примеру, хотя на него голос такого впечатления не произвёл. Угрозу он растолковал, как предупреждение об опасности, поэтому и счёл нужным его послушать.

– Идти может только один, – продолжал говорить голос. – Тот, кто сдвинул камень. Остальные остаются на месте.

– Почему? – решилась задать вопрос Маргарита.

– Покойнику жизненная сила ни к чему, – вопреки ожиданиям ответил тот, – а второй не смог сдвинуть камень, значит и это не сможет выдержать. Избыток жизненной силы разрушает тело.

– А кто ты, можно узнать?

– Я Дух, охраняющий Источник. Я пропускаю к нему только тех, кто способен воспользоваться им. Остальным подходить запрещено.

– Но мне-то зачем эта жизненная сила?! – воскликнула Маргарита. – Мы надеялись, что источник поможет вернуть жизнь в мёртвое тело…

– Он и поможет, – терпеливо пояснил Дух. – Для этого вам нужна магия. Искупавшись в источнике, ты сможешь стать магом и вернуть жизнь своему другу.

– Неужели нельзя стать магом без этого?

– Можно. Но в мире рождается слишком мало людей с большой жизненной силой. Такой, чтобы она могла влиять на окружающий мир. Поэтому и маги встречаются не часто. Разумеется, если ты не хочешь, можешь спокойно уйти, но…

– Что?

– Так уж обычно бывает: тот, кто сюда дошёл, но не нырнул в источник, потом возвращается. По разным причинам. И второй раз всегда намного труднее, чем первый. И потребность в источнике

намного больше. Отчего так, я не знаю.

– Давай иди, – подтолкнул её сзади Макс. – И в этот раз добраться сюда было нелегко. Если будет ещё сложнее, кто-то может погибнуть.

– Иди, – голос Артёма звучал ровно, но в нём, казалось, проскользнула бледная тень надежды.

Маргарита оглянулась на них. Затем подошла к краю колодца, села на камни. Пальцы ног коснулись воды. На ощупь это была обычная прозрачная прохладная вода. От прикосновения по её поверхности пробежались круги. Только в этой воде ничего не отражалось. На мгновение Маргариту охватило сомнение. Что, если что-то пойдёт не так? Насколько глубок этот колодец? И сможет ли она в случае чего выбраться из него? Что ж, ответить на эти вопросы можно только одним способом. Маргарита ещё раз оглянулась на своих спутников и соскользнула вниз.

В вихре пузырьков она погрузилась в воду с головой. В детстве, купаясь в речке, она иногда ныряла. Ей нравилось чувствовать, как вода выталкивает её на поверхность, как воздух врывается в лёгкие, а солнце ударяет по глазам, едва только голова появляется над поверхностью воды. Но сейчас всё получилось по-другому. Маргарита расслабилась, но вода не вытолкнула её на поверхность. Она продолжала медленно погружаться, постепенно теряя ощущение верха и низа. В какое-то мгновение сознание отключилось, а когда вернулось вновь, воды вокруг уже не было. Приятное тепло окутывало тело. Маргарита открыла глаза и увидела, что лежит на земле, а вокруг зелёной ровной полянки лес невероятной красоты. Травинки щекочут кожу. Огромные цветы наполняют воздух приятными ароматами. На цветах и в траве можно было увидеть маленьких существ с прозрачными ажурными крылышками за спиной. Таких она уже видела однажды. В том сне, что привиделся ей в лесу после того чая, которым напои её Артём. Они тоже увидели её и подлетели так близко, что можно было разглядеть ажурное переплетение чёрных прожилок на их крыльях.

– Смотри-ка, у нас гостья, – говорили они.

– Какая она красивая…

– Осторожней, на её губах печать смерти.

– Как жаль. Такая хорошая.

Голоса звучали нежно и очень мелодично. Они казались доброжелательными и всё понимающими, такими, что сразу возникало желание остаться здесь навсегда. Одно из существ коснулось её щеки.

– Не сейчас, – произнесло оно и улыбнулось. В этой улыбке были мудрость знания и утешение. – Ты ещё вернёшься к нам, но позднее.

Видение исчезло. Маргарита не поняла, как это произошло, но она вдруг осознала, что опять находится в воде и медленно поднимается на поверхность, а на её лице блуждает улыбка.

Макс и Артём помогли ей выбраться. Бережно поддерживая под руки, отвели в сторонку и усадили на пол, давая собраться с силами. В пещере царила тишина. Дух, охраняющий Источник то ли исчез, то ли просто решил не беспокоить их. Маргарита молчала, ощущая усталость и приятную расслабленность.

– Ты видишь, – сказала она вдруг, обращаясь к Максу, – мы всё-таки нашли источник. И обошлись без жертв. Орден – не единственный способ добиться желаемого, каким бы трудным это не

казалось.

– Но ведь ты не достигла своей цели. Ты не вернула Артёма к жизни. И до тех пор, пока это не произошло, ты не можешь утверждать, что способна обойтись совершенно без жертв.

– Посмотрим. И всё же я хочу, чтобы ты пообещал мне…

– Что?

– Если я сумею вернуть жизнь Артёму, ты никогда больше не принесёшь ни одной жертвы. Слышишь? Никого кроме себя ты больше не принесёшь в жертву.

– Я обещаю. Если это произойдёт, Артём сам принесёт мне эту весть. Он сумеет найти меня.

Они повернулись к Артёму.

– Ну как, ты согласен?

– Согласен.

Он, как всегда, казался бесстрастным. Но Маргарита смотрела на него другими глазами. Теперь она знала, что душа Артёма чувствует всё. Просто слишком слаба её связь с телом, чтобы можно было эти чувства осознать или как-то проявить внешне. Только очень сильное переживание способно было преодолеть барьер. Это и произошло тогда в лесу, когда он почувствовал боль. Искупавшись в Источнике, она обрела способность, прикоснувшись рукой к человеку, узнать о его самых сильных чувствах. Когда Артём помогал ей вылезти из воды, она крепко ухватилась за его руку. На мгновение ей показалось, что каким-то образом он стал прежним: добрым, чувствующим. Живым. Она взглянула на него, и это ощущение сразу прошло. Позднее, вспоминая об этом, она поняла, что это было на самом деле.

Отдохнув, они собрались в обратный путь. Верёвка была на том же месте, где они оставили её. Ущелье не казалось уже таким серым и утомительно длинным. Каждому из них было о чём подумать, и это отвлекало от монотонности. Только спуск с обратной стороны скал по-прежнему оставался опасным, и Артём взял на себя самую рискованную его часть. Он спускался последним, без помощи верёвки. Её он отвязывал и брал с собой, так она могла пригодиться и дальше. Подножия они достигли вымотанными настолько, что даже не стали разводить костёр. Наскоро перекусив припасами, оставшимися с прочими вещами в тайнике, они тут же улеглись и уснули. Вообще-то этого делать не стоило. Какое-нибудь животное могло случайно набрести на них. В лучшем случае оно прикончило бы оставшийся запас еды или попортило бы снаряжение. В худшем – попыталось бы съесть кого-нибудь из них, воспользовавшись сном. Но им повезло. Никто на них не набрёл и вещи свои они нашли, проснувшись, нетронутыми. Макс проводил друзей обратно в город, чтобы они могли забрать свою лошадь, и дальше, как и обещал, до того места, где дорога становилась относительно безопасной. Последний раз они провели ночь вместе у походного костра, а утром, едва рассвело, тепло попрощались и разошлись с надеждой встретиться когда-нибудь вновь.

Собственно говоря, ушёл Макс. Вернулся в лес, где расположилась армия Правителя. Эта война не оставляла его равнодушным и он не мог не принимать в ней участия. А Маргарита и Артём остались у костра. Источник они нашли, а жизнь телу Артёма так и не вернули. Маргарита поражение принимать отказывалась. Пусть так, Источник не оправдал ожиданий. Зато он дал другую надежду. Теперь Маргарита получила возможность обучаться магии. Оставалось только найти кого-нибудь, кто мог её обучить. Прежде чем Макс ушёл, они спросили его об этом. Но Макс не смог им помочь. Он не знал никого с такими способностями. Более того, он был уверен, что в этой стране, где идёт война, поиски едва ли приведут к чему-нибудь. Маги, если они известны, наверняка втянуты в войну, и пробиться к ним будет очень трудно. А если неизвестны, то обнаружить их будет ещё сложнее.

Возвращаться обратно в Северные леса тоже не имело смысла. Там они уже искали. Север не беден сильными личностями, способными овладеть колдовством. Просто, предположил Артём, вся их сила уходит на выживание, на магию её уже не хватает. Те же редкие люди, что всё-таки решаются чародействовать, вероятнее всего также труднодоступны, как тот единственный колдун, с которым им довелось встретиться. В северных сказках такие люди всегда выступают на стороне зла. Поэтому и в жизни каждого, кто проявляет склонность к чему-либо мистическому, начинают сторониться, а то и открыто притеснять. Была ли в сказках доля правды или, наоборот, отношение людей заставляло магов этой страны враждовать со всеми, заручиться поддержкой мага в Северных лесах представлялось весьма сомнительным.

Оставалось только одно – продвигаться на юго-восток и продолжать поиски в прибрежных городах, руководствуясь слухами и осторожно расспрашивая местных жителей.