– С тех самых, как радушная хозяйка и добрая сестра задумала отдать свой дом толпе на разграбление.

Показное легкомыслие Лизы тут же исчезло без следа.

– Нет, братец, так не пойдёт. Столько лет мы жили при открытых дверях, и я не позволю сейчас их запереть.

Артём, успевший задвинуть засов, отошёл в сторону. Лиза попыталась открыть дверь вновь, но у неё ничего не вышло. Григорий и засовы защитил магией.

– Что это значит, брат?

– Это значит, что мы знаем о твоих планах. Около сотни мужчин стоят по ту сторону изгороди. Но они не войдут без моего разрешения.

В дверь постучали.

– Кто это может быть? – спросил Артём.

Лиза ничего не сказала, но тоже посмотрела на брата. Хотя, если бы это был кто-то из её сторонников, он не стал бы стучать.

– Друг, – уверенно ответил Григорий им обоим. – Только друг может преодолеть изгородь и дойти до двери.

Артём отодвинул засов. За дверью стоял Иосиф.

– Что случилось?

– Они ждали её возвращения, – запыхавшись, скороговоркой проговорил он. – Но она не пришла. Теперь они штурмуют изгородь. Кое-кто уже предлагал разрушить её.

Все как по команде посмотрели на Григория.

– У них это получится?

– Может быть. Заклинание не защищает от физического разрушения. Правда, изгородь каменная. Им понадобится время, чтобы справиться с ней.

Лиза торжествующе улыбнулась:

– Вам придётся отпустить меня. Только это может остановить их.

– Не верьте ей, – горячо возразил Иосиф. – Они в любом случае нападут на вас. Она пришла сюда, чтобы на месте посмотреть, нельзя ли им как-то помочь.

В этот момент Лиза наконец узнала его.

– Ах ты, подлый предатель! – накинулась она на Иосифа.

Тот отступил на шаг и успел перехватить её руки прежде, чем она вцепилась ему в лицо.

– Нет, дорогая, нет, – мягко возразил он. – Не предатель. Я помогаю друзьям.

– Помогай! Помогай! Всё равно это вам не поможет! Слуги! Где мои слуги! На помощь! На помощь!

Лиза кричала и топала ногами, ожидая, что кто-нибудь из приворожённых ею мужчин всё-таки сумеет прорваться. Ведь этих всего лишь двое. Нет, трое. А там почти сотня. И здесь, в доме, шестеро. Пусть они уже стары и немощны, но способны ещё выполнять её приказы, даже ценой собственной жизни.

– Все двери заперты, – с несвойственной ему жёсткостью оборвал Григорий её крики. – Никто тебе не поможет. Уж я-то знаю, чего ждать.

Толпа меж тем продолжала действовать. Пока основная часть её ломала изгородь, кое-кто решил вступить в переговоры, отвлекая внимание осаждённых и мешая им предпринять что-либо.

– Эй ты, колдун! – крикнул полный решимости голос. – Где твоя сестра? Отпусти её и всех кого ты там удерживаешь силой.

Самого кричавшего увидеть мешала изгородь. Судя по голосу, он был ещё не стар. Злоба его казалась (и скорее всего так и было на самом деле) взращённой искусственно. Если бы это были какие-то личные счёты, она звучала бы по-другому.

Григорий подошёл к окну.

– Я никого не удерживаю, кроме неё, – громко ответил он.

– Ложь! – крикнул тот же голос.

– Нет, это правда.

– Мы скоро будем внутри, колдун, тогда и проверим, правда это или нет.

– Хотите войти? Пожалуйста! Но помните: на дом наложено заклятие. Каждый, кто причинит вред мне или моим гостям – умрёт.

Григорий говорил холодно, жёстко и уверенно. Лиза невольно помогла ему, расписав как опытного и сильного мага. С одной стороны она добилась того, что люди возмутились и пришли сюда, думая, что их вмешательство необходимо, дабы защитить слабых и спасти угнетённых. С другой – слова колдуна возымели своё действие. Им поверили.

– Что ж. Пока мы в безопасности, – констатировал Артём.

– Не совсем так. Они хотят попытаться поджечь дом. Заклинания, к сожалению, не действуют на неодушевлённые предметы. Ничто не может помешать горящему факелу упасть на крышу.

– А как же те, кого они надеются спасти?

– Боюсь, в разгорячённых головах осталось мало места для здравого смысла.

– Пока здравый смысл не изменил им окончательно, попробуем остановить их.

– Как?

Григорий не думал, что в мире вообще существует средство остановить разгорячённую толпу. У людей в такой ситуации итак остаётся мало здравого смысла, да ещё эффект массовости работает. Никакие доводы, сколь бы трезвыми они ни были, не возымеют своего действия.

– Маргарита, – коротко ответил Артём. – Однажды ей удалось снять наведённые Лизой чары. Если получится проделать это ещё раз прямо у них на глазах, они поверят. Потом этот человек расскажет им, что с ним произошло. Надеюсь, этого будет достаточно. Главное удержать их от нападения, пока Маргарита не закончит.

Они переглянулись. Может сработать. Было только одно но, и Григорий не замедлил его привести:

– Это слишком опасно. Толпа может и не дать нам времени довести дело до конца.

– Мы не можем просто стоять и ждать, получится у них что-нибудь или нет. Позднее, возможно, мы вообще ничего не сможем предпринять.

– Хорошо. Я приведу одного из слуг, и позову Маргариту – Григорий повернулся, собираясь уйти.

– Нет. Это сделаю я.

Артём нашёл Маргариту в её комнате: она ходила из угла в угол, ожидая событий. Он объяснил ей план, не скрыв предупреждения Григория об опасности. Маргарита согласилась без колебаний. Если это способ спасти всех, не стоит от него отказываться. Она вышла в холл, где брат и сестра стояли так же, как их оставил Артём. Им нечего было сказать друг другу. Ни один из них не предпринял ничего, чтобы хоть как-то помочь другому. Артём тем временем поднялся на второй этаж.

Все слуги столпились у двери. Они слышали голос своей хозяйки, и только прочная дверь мешала им тотчас прийти на её зов. Артём вошёл в ближайшую комнату, для чего ему снова пришлось спуститься вниз, взял стул и поставил его так, чтобы он мешал двери открыться широко. Не глядя просунул руку в щель и выдернул одного из слуг в коридор. А потом, удерживая старика за руку, снова запер дверь. Несмотря на меры предосторожности, ему пришлось нелегко. Слуги, одержимые единственным желанием выполнять волю своей госпожи, колотили по двери, просовывали в щель руки и всячески мешали закрыть дверь. Тот старик, которого он выпустил, перестал оказывать сопротивление, как только понял, что его ведут туда, где Лиза. Григорий тем временем наложил на неё заклинание молчания, чтобы не усложнять ситуацию ещё больше.

Снять чары нужно было на глазах толпы. Только это могло убедить собравшихся в том, что это не подстроено. И тут произошла небольшая заминка. Маргарита хотела идти одна: чтобы снять чары присутствие остальных не требовалось, зато появление колдуна могло подхлестнуть толпу. Мужчины были категорически против. Толпа может начать кидать камни или как-то ещё повредить ей.

– Если они начнут кидать камни, вы всё равно не сможете ничем помочь, – возражала она.

– Вообще-то я знаю, как оградить тебя от камней, – сказал Григорий. – Я только не уверен, что это можно сделать. Снятие чар – это тоже магия, а магия, наложенная на магию, даёт порой непредсказуемый результат.

– В таком случае, не будем рисковать. Не думаю, что они непременно попадут в цель, даже если и начнут кидать камни. А может, ещё и не начнут. Да и Лизу не стоит оставлять без присмотра. А выводить её наружу опасно.

Аргументы Маргариты несколько успокоили остальных. Она вышла на крыльцо в сопровождении одного Иосифа. Григорий остался в доме караулить Лизу, а Артём стоял у двери, готовый распахнуть её или запереть на засов в зависимости от обстоятельств. Толпа, рассчитывавшая на сражение с колдуном, при появлении девушки на мгновение притихла.

– Люди! – громко произнесла Маргарита. – Вас много и вы пришли сюда не с пустыми руками.

– Да, это так, – ответил ей голос из-за изгороди. Тот же самый, что начал переговоры.

– Дом окружён, не так ли?

– Разумеется.

– Я прошу вас проявить немного терпения. Это ведь ничего не изменит.

– Мы и так терпели долго. Где колдун? Хватит ему прятаться за юбкой!

– Он выйдет, – успокаивающе произнесла она. – И сестра его тоже. И ещё кое-кто. Вам это не понравится, но прошу вас, не спешите на нас нападать. Клянусь, никто из нас не сделает ничего, что повредит кому-либо из присутствующих, если вы дадите нам возможность кое-что вам показать.

– Почему мы должны вам верить?

– Можете не верить. Можете прислать сюда кого-нибудь, кто будет следить за происходящим, если вы боитесь мошенничества.

– Ладно. Начинайте.

Дверь открылась, и на крыльцо вышел Артём, ведя за руку старого слугу. Григорий пока что остался внутри, удерживая Лизу и не давая ей что-либо предпринять. Входная дверь осталась распахнутой настежь.

– Вы видите этого старика? Не его ли мы, по вашему мнению, здесь заперли? – обратилась Маргарита к невидимому собеседнику.

– Да. Это один из них, – чуть погодя подтвердил голос.

– В таком случае пусть один из вас зайдёт и попробует увести его. Только помните про заклинание, наложенное на этот дом: любая попытка повредить нам – это ваша смерть.

Некоторое время царила тишина. Очевидно, проводились поиски добровольца, который решился бы проникнуть на территорию, защищённую заклятием. Потом над изгородью показалась чья-то голова. Плотный крепкий мужчина средних лет спрыгнул на землю. Несколько неуверенно подошёл к крыльцу. Старик не обратил на него никакого внимания. Для него существовала только Лиза. Мужчина, оглядываясь на Маргариту, поднялся по ступеням и подошёл к старику.

– Пойдём, отец. Тебе нечего больше бояться.

Тот не двигался с места и, казалось, даже не слышал.

– Отец, ты свободен! Пойдём! – продолжал настаивать доброволец.

– Он не пойдёт. Можешь попробовать даже унести его, если хочешь.

Мужчина и сам уже это понял, но всё же взвалил старика на плечо и попробовал унести. Старик, как только осознал, что его пытаются отдалить от его обожаемой госпожи, закричал и начал отбиваться. Однако стоило ему снова оказаться на земле он тут же затих.

– Вы видите, он не хочет идти. Но я не это хотела вам показать.

Маргарита подошла к старику, ласково заглянула ему в глаза, прикоснулась руками к его рукам.

– Ты слышишь меня?

Старик кивнул.

– Ты любишь её, я знаю. Но это ты однажды помог одному юноше. Значит, ты хочешь освободиться от её чар.

Старик снова молча кивнул.

– Сейчас ты можешь это сделать. Я помогу тебе. Ты веришь мне? – Кивок. – Тогда расслабься, закрой глаза. Ты уснёшь. И проснёшься уже здоровым. Спи.

В то же мгновение старик упал. Иосиф подхватил его и осторожно уложил.

Сначала ничего не происходило. Только непоколебимое спокойствие стоящих на крыльце людей удерживало толпу на месте. Но вот в напряжённой тишине послышался чей-то шёпот:

– Смотрите, смотрите.

Все взгляды устремились на крыльцо. А то, что

там происходило, пока что можно было легко принять за игру теней. Лицо спящего старика неуловимо изменялось. Исчезали следы старческих недугов, уменьшались морщины.

Внимание толпы было приковано к этому зрелищу, и никто не заметил смертельной бледности, разлившейся по лицу Маргариты. Только Артём заботливой рукой обхватил её за талию. Он помнил, что в прошлый раз она потеряла сознание, проделав такое, и понимал, что сейчас она остаётся на ногах лишь усилием воли. Если бы она позволила себе упасть до того, как что-то начало происходить, им бы, скорее всего, не поверили и игра, возможно, уже была бы проиграна.

И снова кто-то громко крикнул:

– Смотрите! Смотрите!

Привлечённый развернувшимся на крыльце действием, Григорий, а вместе с ним и Лиза, подошли к самой двери. Все взоры обратились к Лизе. И недаром. В то время как человек, лежащий на досках крыльца, утрачивал старческие черты, Лиза наоборот их приобретала. Она не стала старухой, просто выглядела теперь лет на сорок, хотя и сохранила некоторую миловидность юности. За забором послышались возмущённые выкрики.

– Обманщица! Из-за тебя мы едва не убили невинных людей! Ведьма! – кричали со всех сторон.

И только один юноша повернулся лицом к толпе и яростно закричал.

– Неправда! Это всё ложь! Не верьте им!

В нём говорила страсть, это было видно любому. Он любил Лизу, но многие, не без оснований, тут же решили, что и здесь замешано колдовство. Кое-кто пожалел парня, другие отнеслись к нему с пренебрежением, но никто не обратил на его слова ни малейшего внимания.

Ситуация снова становилась опасной. Только что толпа едва не разрушила по камешку дом, добираясь до колдуна. Теперь также горячо она требовала выдать ведьму. Тем более что число защитников уменьшилось: Артём унёс окончательно потерявшую сознание Маргариту в дом. Хорошо было уже то, что Григорию не приходилось больше удерживать свою сестру. Бежать ей всё равно некуда, и она достаточно умна, чтобы понимать, что брат и его друзья – единственное, что мешает толпе ворваться в дом. Сейчас она, даже если б могла, не стала бы ничего предпринимать против них. Слуга, с которого сняли чары, ещё не пришёл в себя. Таким образом, реальной угрозой для неё был только один человек, до этой минуты остававшийся лишь свидетелем. После неудачной попытки увести старика из этого дома он стоял, ни во что не вмешиваясь, и внимательно наблюдал за происходящим, не упуская ни одной мелочи. Он остановил разгорячённую толпу, просто подняв руку. В то же мгновение воцарилась тишина.

– В доме есть и другие люди? – произнёс он тоном командира, ведущего допрос.

– Да, – ответил Григорий прямо.

– Они тоже заколдованы?

– Да.

– Пусть она расколдует их.

– Сейчас она не в состоянии это сделать.

– Да, я видел. Я мог бы подождать, пока она придёт в себя. К сожалению, люди на это не согласятся. Если старикам нельзя помочь быстро, нам остаётся только убить ведьму и тем самым защитить других от такой участи. Если мы будем ждать, ведьма, чего доброго, сбежит или ещё что-нибудь придумает и вывернется.

Лиза презрительно глянула на говорившего. Он мог бы быть одним из этих самых стариков, не прояви Григорий такого упрямства. Тогда бы он защищал её любой ценой.

Григорий вклинился между добровольцем и сестрой.

– Я не дам вам её убить. Клянусь чем угодно, что она никогда больше ничего подобного не сделает.

Они смотрели друг другу в глаза. Доброволец отступил первым.

– Я верю вам, – глухо сказал он, нахмурив брови. – Но в её интересах уехать отсюда куда-нибудь подальше и сегодня же. Люди готовы к насилию. Она сама настроила их на это. Теперь им нужна жертва. И это будет ваша сестра, если станете медлить. Вы должны уйти.

– Мы не можем уйти. У нас на руках женщина и несколько стариков, нуждающиеся в помощи. Мы не можем оставить их или взять с собой.

– Пусть так. Мы даём вам время, необходимое для того, чтобы расколдовать остальных. Потом вы уйдёте. Иначе никто не может гарантировать вашу безопасность.

Доброволец повернулся к ним спиной, спокойно дошёл до изгороди, без труда перелез через неё. Он имел влияние на людей, но ему понадобилось время, чтобы убедить осаждавших разойтись.

– Мы что, победили что ли? – Иосиф с сомнением смотрел на Григория. – Что-то на это не очень похоже.

– Нет. Мы получили отсрочку. Ушли не все. Несколько человек осталось.

– Лично я предпочту ждать в своей комнате, – надменно проговорила Лиза (заклинание молчания Григорий снял с неё, когда они вышли к толпе) и удалилась с видом оскорблённой королевы. Она была в бешенстве. Неудача показалась ей вдвойне тяжелой. Общество, в котором она так стремилась утвердиться, отреклось от неё. И более того, теперь оно стала её врагом. И те, кто жил с ней под одной крышей, также не доверяли ей. Злилась она больше на себя. Незнакомец, рассказавший ей о демонах и о жертвах, кстати, он так и не назвал своего имени, предупреждал, что жертва сама по себе не гарантирует успеха. Необходимо правильно сформулировать цель. А она попросила помочь ей поднять народ и настроить людей против Григория. Ну откуда ей было знать, что эта девица способна разрушать заклинания?! Если бы не это, ничто не помешало бы ей добиться своего.

В холле оставались Иосиф, Григорий и Артём, вернувшийся на помощь друзьям, как только убедился, что Маргарите ничто не угрожает. Они переглянулись. Необходимо было обсудить, что делать дальше. Но они не успели произнести ни слова.

– Я, кажется, что-то пропустил? – прозвучал вдруг незнакомый голос.

Юноша, в начале этого дня ещё бывший глубоким стариком, уже не спал. Он стоял на ногах и, кажется, не прочь был вмешаться.

– Меня зовут Юлиан, – продолжал он тем временем, – и я очень хотел бы увидеть девушку, которой я обязан жизнью.

– Она сейчас ни с кем не может разговаривать, –

холодно ответил ему Григорий, – но ты можешь уйти, если хочешь, мы передадим ей твою благодарность.

Юноша сделал несколько шагов к воротам, остановился, нерешительно потоптался на месте и вдруг вернулся.

– Нет, ребята. Не могу я уйти. Ну вот ноги не идут и всё. Такое чувство, что я не уйду отсюда пока не отплачу ей за то, что она сделала.

– Такое бывает, – понимающе высказался Григорий. – Иногда, когда маг помогает кому-то, у того, кому помогают, возникает непреодолимая потребность отплатить за помощь. И деньги тут не помогут. У Маргариты, похоже, тоже такая особенность.

– Значит, каждый, кому она поможет, должен будет в свою очередь сделать что-нибудь для неё?

– Именно так. Но, возможно, не каждый раз, а только когда она действует определённым образом. Например, когда она снимает заклятие, такая зависимость появляется, а когда она лечит больного – нет. От мага это никак не зависит.

– А знаете, что я думаю? – сказал Артём. – Маргарита не сможет помочь всем, кто ещё есть в доме. Даже один раз почти полностью лишил её сил. Несколько раз подряд убьют её.

Григорий задумчиво покивал головой, но потом выпрямился и объявил:

– Есть одно средство. Но для его изготовления нужна кровь. Свою я использовать не могу. Если я это сделаю, то некоторое время занятия магией будут мне недоступны. А ей нужна будет не одна порция этого зелья, как я понимаю.