Глава 3

Я ждала его каждое последующее лето, в уме воображая сад, нашу скамью в укромном уголке и огненных бабочек, порхающих в воздухе. А он так и не приехал. Шли годы. Я росла и взрослела, но то особое лето и Лиам, который произвёл на меня сильное впечатление, запомнились мне на всю жизнь. Я хоть и была для него «маленькой леди», но он оставил след в моём сердце и в моей памяти. Лиам относился ко мне как к своей младшей сестре. Я же, несмотря на четырёхлетнюю разницу в возрасте, видела в нём друга. В каждом его слове, как и в каждом действии, я чувствовала тепло, заботу и защищённость.

«Интересно, что стало с моим платочком? Сохранил ли он его? Скорее всего, нет. Он уехал и думать забыл о существовании “маленькой леди”», – подумала я и, тепло улыбнувшись, поправила цепочку, подарок Лиама. С тех пор как мы с ним обменялись подарками, я её не снимала. Прошло несколько лет, и к подарку Лиама присоединилась ещё одна цепочка с загадочным магическим знаком, пробудившим во мне тёмную магию, которая в прямом смысле сбила меня с ног, на том и успокоилась. Она давала о себе знать лишь в те минуты, когда я испытывала обиду или злость. Магия выплёскивалась тёмным мощным потоком с вплетённой в неё серебряной нитью и каждый раз грозилась превратиться в настоящий хаос. Но пока только грозилась: наверное, понимала, что моих знаний не хватит, чтобы утихомирить её, поэтому решила постепенно проверять меня на прочность. Свою взбрыкнувшуюся магию я возвращала назад Лиамовским способом, то есть старалась переключить негативные мысли на позитивные. В такие минуты я думала о нём, вспоминала его искрящиеся, манящие глаза, в которых плескалась особенная нежность. Магия успокаивалась и возвращалась обратно, но этот способ продержался недолго. Очень скоро моя сила перешла в более интенсивную фазу и Лиамовский метод потерял свою эффективность. Со временем эпизоды с выбросом магии участились. Нужно было изобрести что-то другое, более надёжное, а для этого были необходимы знания, опытные учителя-маги и практика, а иначе боюсь, от городка Дупож ничего не останется.

«Быть или не быть» решил случай, после которого я чётко поняла, что должна учиться. После очередной издёвки сестрицы во мне все закипело, забурлило и неистовый жар проник в каждую частицу тела. Казалось, меня с ног до головы объяло пламенем. Я выскочила из дома и стремглав бросилась к конюшне. И только успела заскочить в денник, как началось светопреставление. Тёмная магия решительно высвободилась из моего тела, закрутилась чёрным вихрем и в считаные секунды полностью объяла помещение, которое начало дрожать от разбушевавшейся стихии.

– Прекрати, уходи, – отчаянно молила я, пытаясь удержать в ладонях смертоносный огненный шар, готовый вырваться из рук и устроить здесь вселенский пожар.

Массивные деревянные балки задрожали, с крыши посыпались доски, стены конюшни заходили ходуном, грозя разрушиться в любую минуту.

– Уходи, не нужно, – просила я, прикусив губу и задрав голову кверху, где вихрем кружила моя неуправляемая магия, и тут почувствовала, как мне в щёку ткнулось что-то влажное, пахнущее сеном и овсом. Испуганно фыркнув, лошадь не унеслась прочь из конюшни, а продолжала тёплой мордой бодать мою щёку.

– Чародейка! – радостно воскликнула я, заметив, что моя магия вновь потянулась ко мне. – Спасибо, – устало прошептала я, обняв лошадь за шею. – Ты спасла нас.

Вдруг за моей спиной зашуршала солома и показалась взлохмаченная седая голова конюха.

Делия, не бойся, это я, дед Лукан. Я чистил Чародейку, и тут это… – он махнул рукой в сторону. – Пришлось спасаться. Н-да… – после некоторого молчания Лукан озадаченно посмотрел на меня. – Учиться вам надобно, юная леди. Без знаний, боюсь, не справитесь с такой мощью, – Лукан сочувственно покачал головой. – Силушка-то, небось, досталась от отца?

– Вы его знали? – Я заинтересованно подалась вперёд.

– Нет, не знал. – Он помотал головой.

– Дед Лукан, вы работаете у нас очень много лет, возможно, он приезжал в наше имение? Может, вы хотя бы видели его?

Твоя мама как-то уехала отсюда, а когда вернулась, то уже была в положении. Делия, бегите из этого змеюшника.

– Спасибо, дед Лукан. Спасибо за совет и помощь. – Я попрощалась с ним и вернулась в дом.

На следующий день случилось ещё одно событие, которое добавило решающий, я бы даже сказала – жирный плюс в пользу учёбы. На ужин, точнее, на смотрины, был приглашён лорд Аристей. Невзрачный старичок небольшого роста, полный, с отвисшим животом и нависшими седыми бровями, почтил нас своим визитом. Весь вечер он делал вид, что общается с тётушкой, но его маленькие, заплывшие жиром глазки цепко ощупывали моё тело, и время от времени в них вспыхивали искорки интереса и ожидания.

«Ну всё, – думала я, чувствуя сильное отвращение к старику. – Сестрица уже две недели как уехала на учёбу в академию Вартхортс, которая находится на севере королевства. Там учился её жених, и она перевелась, чтобы быть поближе к нему. Я же выбрала столицу и академию имени Рулзериха, так что пора и мне собираться в дорогу. Не сбегу – тётка постарается избавиться от меня. Она уже приступила к осуществлению своего коварного плана».

– Приданого у тебя нет, – сетовала тётка, делясь со мной своим «оригинальным» замыслом, – зато есть уважаемый лорд Аристей, падкий на смазливую внешность. Вот этим мы и воспользуемся.

«Фу-у, – мысленно протянула я, – зря стараешься, я не пойду за старика».

– Пойдёшь. – Она словно прочитала мои мысли. – Запомни: замуж выходят не по любви, а по расчёту и по воле родителей. За отсутствием последних, ты выйдешь замуж за Аристея, такова моя воля. Ты поняла меня?

Плотно сжав губы, я кивнула и поспешила прочь из комнаты.

«Нужно бежать и постараться поступить в академию. Не получится, затеряюсь в столице, это всё же лучше, чем быть замужем за отвратительным стариком». – При мысли об этом меня так и передёрнуло от отвращения.

Прошло ещё две недели, прежде чем я оказалась в Хардсии. Прошу не путать с Хордсией, которая также является частью нашего королевства, только находится в его северной части. На самом деле в нашем королевстве много удивительных мест, хранящих немало тайн и загадок, и к числу таковых можно отнести некую вересковую пустошь. Рассказывают, что некогда на месте обширной пустоши находился богатый город, исчезнувший всего за одну ночь, будто его никогда и не существовало. Ходили слухи, что виной исчезновения послужил странный морок, в одночасье поглотивший город по велению некоего разгневанного мага. Как бы там ни было, с тех давних пор никто не мог войти в это заколдованное место. А те, кто пытался, назад уже не возвращались. Город-призрак не отпускает непрошеных гостей. Поговаривали, что снять морок и вернуть город королевству, как это обычно бывает в сказках, может некая лунная принцесса. Несмотря на то что всё это – красивая выдумка, многие обычные люди, как впрочем и маги, верили и в заколдованный город, и в принцессу. Впрочем, это личное дело каждого.

Дорожная карета доставила меня сначала в столицу, и лишь спустя ещё два часа я наконец-то прибыла на место. Я вышла из кареты, прошла вдоль каменной ограды, за которой скрывался магический городок имени Рулзериха, и вскоре оказалась перед высокими закрытыми воротами, украшенными руническими символами. Вокруг не было ни души. Я подошла вплотную к воротам и решительно постучала. Несколько долгих секунд я топталась на месте, напряжённо вслушиваясь в тишину. Мне казалось, что ещё чуть-чуть – и я услышу желанный звук открывающихся ворот. Увы, напрасно я напрягала слух: ничто не прерывало тишины, царившей вокруг. Я походила взад-вперёд, попыталась подпрыгнуть один раз, потом другой, но решила не продолжать это глупое занятие. Ворота, как и стена, окружающая магический городок, были слишком высоки для прыжка. Во-первых, чтобы взлететь как можно выше, необходимо соответствующее заклинание. Во-вторых, я больше чем уверена, что, помимо ворот, здесь существует барьер, который невидимой стеной окружает весь городок, простирается высоко в небо и огромным прозрачным куполом покрывает его. В-третьих, исходя из вышеизложенного, можно сделать вывод: прыгать бесполезно. Я снова приложила ухо к воротам и снова прислушалась. К сожалению, меня там никто не ждал.

– Да где же все? Почему нет привратника? – Я отступила на шаг назад и принялась внимательно рассматривать руны, служителей магии. Действительно, руны умеют говорить и, по всей вероятности, пытались и мне что-то сказать: именно в этот момент знаки мигнули красным, полностью окрасив ворота в красный цвет, типа предупреждающего знака: «Не влезай! Убъёт». Если постараться и перевести на простой язык магов, то это, наверное, прозвучало бы примерно так: «Глупый маг, немедленно прекрати хулиганить и убирайся отсюда подобру-поздорову. Ворота находятся под надёжной защитой магии высшего уровня. Не послушаешься – пеняй на себя». К моему стыду – впрочем, учить меня было некому, – я не владела рунной грамотой на том уровне, который требовали ворота, и к их предупреждению особо не прислушалась. Однако меня так заинтересовала их попытка привлечь к себе внимание, что я решила попробовать воспользоваться тем багажом знаний – в моём случае это называется ручная кладь, – которые самостоятельно почерпнула из двух учебников, прочитав их от корки до корки. Не домой же возвращаться, в самом деле. Задумчиво сдвинув брови, я принялась напрягать зрение, стараясь вникнуть в то, что руны пытались мне сказать. И снова тишина. Я задрала голову и постаралась рассмотреть герб над воротами. Возможно, там найду подсказку. В пурпурном щите простой геральдической фигуры в виде равнобедренного треугольника я увидела изображение золотого дракона, держащего в одной лапе посох, в другой – книгу. Изображение сопровождалось короной, в верхней части которой сияла жемчужина мудрости.

– Хранитель академии, – обратилась я к нему, – может, всё-таки пропустишь? А если я скажу волшебное слово? Пожа-а-алуйста. Нет? – И тут мне показалось, что дракон как-то таинственно подмигнул мне.

«Не понимаю я ваших намёков, мистер Дракон, и если по-другому не получается, то есть по-хорошему, то придётся прибегнуть к “тяжёлой артиллерии”, иначе говоря, призвать свою силу. “Ученье – свет”, не так ли? В таком случае кто сказал, что это не повод для достижения цели? Вполне серьёзный повод». – С этими словами я провела указательным пальцем по узору выгравированной на воротах руне, вздохнула как-то обречённо и призвала свою магию, по милости которой, собственно говоря, и оказалась перед воротами академии имени Рулзериха. Вечером накануне поездки я вспомнила всё, чему научил меня Лиам, плюс к этому выучила пару десятков заклинаний. Не могла же я ударить в грязь лицом перед преподавателями академии. Я даже научилась подчинять магию своему контролю. Правда, подчинять – это громко сказано, просто предприняла несколько попыток с ней договориться.

Итак, не прошло и секунды, как воздух всколыхнулся, лёгкий ветерок шевельнул мои волосы, и на моих руках заиграла тьма, сверкая серебристыми прожилками. Сформировав огненный шар, я отошла на несколько шагов назад, так сказать, от греха подальше, и со словами «Моё Вам прочтение. Надеюсь, на понимание», с силой швырнула своё послание в ворота. С резким, сухим звуком шар вонзился в каменный монумент, и… ворота объяло ярким неугасаемым пламенем.

– О, нет-нет! Вы меня неправильно поняли. Я не хотела поджигать вас, мне нужен был всего лишь перевод. – И я принялась махать руками, дуть на огонь, и только спустя несколько минут до меня дошло, что нужно отозвать силу. Я с перепугу обо всём забыла. Ну как тут не испугаться? В академию ещё не поступила, а уже едва не уничтожила королевское имущество. Огонь погас, и у меня вырвался вздох облегчения. К моей радости, монумент не пострадал, лишь почерневшие узоры да слегка потемневшие защитные руны напоминали о недавнем магическом пожаре. Ещё раз вздохнув, я нерешительно осмотрелась по сторонам. Удивительно, но никто не сбежался ни на выброс моей магии, ни на пожар. Вообще никого, зато ожили руны, помещённые на нижнее и верхнее полотно ворот. Они вспыхнули красным, окрасив ворота в красный цвет, затем в оранжевый, и, наконец, вспыхнул зелёный, означающий «Добро пожаловать».

– Мне разрешили пройти? – Я настороженно поглядывала на ворота.