Евгения Васильевна и сама прекрасно бы справилась с прохудившимся шлангом и засорившимся опрыскивателем, но нужно же было как-то заманить Сашу! Ничего не зная о маминых замыслах, Саша спокойно согласился поехать на дачу. Ему было всё равно, где быть, что делать, прежние развлечения с друзьями и подружками во время маминых дачных отлучек уже не привлекали. В городе – так в городе, на даче – так на даче, в мыслях-то постоянно дом в Ягодках и его милая владелица.

Мама настояла на отъезде в пятницу вечером, и Саша безропотно повёз её за город. У них на участке был небольшой, но вполне удобный домик, пристроечка с душем, и Евгения Васильевна с удовольствием и с пользой проводила здесь всё свободное время. Возделывала грядки, делала заготовки, банки с соленьями-вареньями были прекрасным дополнением к покупным продуктам. Маленького Сашу мама всегда брала с собой, но последнее время он сюда почти не наведывался, отвозил маму, забирал её с дачными дарами, но надолго не задерживался. А если и гостил какое-то время, совершенно не обращал внимания на то, что растёт, как растёт, для чего растёт. Лена во время их недолгого общения успела показать ему многообразие растительного мира, рассказывала, что у всех растений – свои привычки, свой характер, если с ними подружиться, они многим могут одарить человека. Опять Лена! По любому поводу возникает и вспоминается эта далёкая чужая жена.

Саша мрачно курил на скамеечке у дома, разглядывая ровные грядки с овощами. А вот цветов почти нет, всё практично и полезно. Слева такой же практичный огород, справа, напротив – какая скука! А в Ягодках красиво и просторно, и Лена там. Живёт своей жизнью, со своим мужем, и не знает, что совсем измучила Сашу. Подумав о Ленином муже, представив вдруг её на брачном ложе, Саша неожиданно рассвирепел и грохнул с досады кулаком по ни в чём не повинной лавочке. Шипя от боли, сказал сам себе: всё, хватит! Он не должен лезть в чужую семью, не должен мешать чужому счастью. Всё проходит, пройдет и это. У неё своя жизнь, он будет жить своей.

Полный таких благих намерений, Саша вернулся в дом. Мама уже приготовила постели и сама легла:

– Ложись и ты, сынок! – произнесла заботливо. – Утром я буду вовсю использовать твою мужскую силу. Так что отдохни как следует, на свежем воздухе сладко спится.

Всё правильно. Поспать всласть под маминым крылышком, принимая вечную мамину любовь и заботу, оказать маме посильную помощь – и не нужны всякие такие посторонние женщины, вот.

Утром они поднялись рано. Со всех сторон уже доносились хозяйственные звуки: кто грядки поливал, кто тачкой грохотал, где-то жужжала газонокосилка. В этом хлопотливом дачном мире и захочешь – не расслабишься. Позёвывая, Саша вышел на крыльцо, пока мама хлопотала с завтраком. Сущий муравейник! Всюду мелькают деловитые фигуры, озабоченные производством хлеба насущного. Оказывается, дачник – это очень весомая часть народонаселения. Вернувшись в дом, Саша удивлённо сказал:

– Мамуль, а у вас тут весьма оживлённо! И вряд ли отдохнёшь, когда все вокруг работают.

– А эта работа для меня и для всех остальных – лучший отдых! Я предпочту здесь в грядках копаться, нежели на пляже нежиться.

Да уж, Саше ещё ни разу не удалось вывезти маму в отпуск на море, хотя предлагал неоднократно. Она упрямо возилась на своей фазенде, хотя никакой нужды сейчас в этом не было. Но раз это для мамы так нужно и важно, Саша не имеет права возражать и препятствовать.

– И где там нужна моя мужская сила? – с готовностью спросил он после завтрака.

– На твоей совести обеспечение полива, – мама весело провела Сашу к водопроводу. – Видишь, овощи жаждут влаги?

– Мам, а почему у нас только овощи? Где цветочки? – маячивший в Сашиной голове газон с многочисленными «цветочками» отступать не хотел, и благие намерения позабыть о нём и о ней не осуществились.

– Да где ж тут на шести сотках всё разместить? – удивилась мама. – В своё время дача нужна была для подспорья, ведь огурчики-помидорчики и купить было трудно, и денег не хватало. Домик поставили, сарайчик, груши, яблони, ягодные кусты посадили – места почти не осталось, только под овощи да картошку.

– Но сейчас-то любую зелень можно круглый год найти! И финансы позволяют, насажай цветы, поставь шезлонг, и лежи с книжечкой.

– Что ты! – мама говорила убеждённо и фанатично. – Цветы к столу не подашь, а разве можно сравнить покупное и своё, самим выращенное, экологически чистое! У меня здесь витамины растут, а в магазине мы нитраты покупаем!

Переубедить такую убеждённую фанатку невозможно, и пытаться не стоит, хоть Саша и не видел разницы между помидорами с рынка и помидорами с дачи. Молча он отправился делать порученную работу и долго возился с проржавевшими кранами, шлангами, устанавливал на грядках брызгалки, увлёкся и вдруг осознал, что ему эта грязная работа стала нравиться. А сверкающие после умывания листы огурцов, зелень укропа и петрушки, ажурная морковная ботва словно улыбались благодарно, встряхиваясь под душем.

Мама весело мелькала рядом, собирала клубнику, иногда подходила, протягивала Саше уникальные, крупные и душистые, ягоды. Он с удовольствием их ел, а мама посмеивалась:

– Теперь понимаешь, что есть понятие «дача»?

Настроение Сашино заметно улучшилось, он приятно устал, но удовольствие от проделанной работы перекрывало эту усталость. Уже и чувство голода проявилось, но он не спешил выпрашивать обед, курил всё на той же лавочке, безжалостно побитой им ночью. Погладил виновато шершавую доску: несправедлив был вчера и неоправданно зол. И грядки вовсе не скучные, просто старательные труженицы, они отвечают на заботу Евгении Васильевны щедрым урожаем. Мама наконец-то позвала обедать и за обедом огорошила:

– Светлана Ивановна пригласила в гости сегодня вечером. Мы обязательно должны пойти, она очень обидчива и расценит отказ как неуважение.

– Мам, сходи одна! – Саше совсем не хотелось идти в какие-то там гости.

– Нельзя, сынок! Она приглашала именно двоих.

Саша недолюбливал высокомерную, надменную Светлану Ивановну с детства. Она вроде ласково угощала конфетами, протягивая медленно:

– Возьми конфэтку, дэточка! – но при этом смотрела холодно-равнодушно, словно ждала, чтобы «дэточка» быстрее исчезла. Она и к Евгении Васильевне относилась презрительно-снисходительно, но мама ничего не замечала, продолжала общаться с вдовой, уважая её и побаиваясь. Мама огорчилась, её губы обиженно задрожали от Сашиного отказа, и он быстро выговорил:

– Ладно, ладно, пойдём! Ради тебя я готов вытерпеть этот визит. А по какому поводу сбор?

– То ли день рождения кого-то из покойных мужей, то ли день кончины, – Евгения Васильевна улыбнулась. – Боюсь, она сама не помнит.

* * *

Дача Светланы Ивановны не была в привычном смысле дачей, скорее, это была загородная усадьба. При первом муже, в скромные советские времена, на небольшом участке был возведён типовой домик, ничем не отличимый от других. Второй муж во время «перестройки» перестроил и дом, возведя роскошный многоэтажный особняк, и прикупил соседский участок, поскольку дом поглотил всю землю на своём. Третий муж купил участок с другой стороны, дабы никого не видеть и не замечать, понасоздавал живых изгородей и обеспечил комфортный отдых без лишних глаз.

И Светлана Ивановна под определение «дачник» не подходила никак. Она ни разу в жизни не испачкала землёй руки, не пользовалась секатором и тяпкой, даже зелень с грядки сама никогда не срывала. Зачем марать свои холёные руки, когда за определённую плату другие руки всё сделают?

Ещё при втором муже строение на купленном соседском участке было оставлено под «домик прислуги», а одинокая знакомая за проживание и пользование урожаем с радостью согласилась вести хозяйство, следить за домом и садом, готовить и убирать. Светлана Ивановна приезжала полноценно отдыхать, вот у неё-то как раз и стояли удобные шезлонги, чтобы полежать с книжечкой, кресла и столики под зонтиками, дабы пить кофе и другие напитки на свежем воздухе. Обеспечив возможность от всего получать удовольствие, почтенная вдова ни в каких удовольствиях себе не отказывала.

Будучи опытной охотницей, Светлана Ивановна тщательно разработала стратегию и тактику поимки в сети дичи по имени Саша. По-детсадовски глупо было бы просто привести Сашу в дом и представить ему возможную невесту. Из слов Евгении Васильевны она поняла, что Саша шарахается от любого предложения познакомиться не по своей воле, может, он воспримет всё в штыки, да ещё и удерёт, роняя тапки, чего доброго. А вот нечаянное знакомство на вечеринке, правильно сделанный первый шаг сулят дальнейшее развитие событий в нужном русле. Светлана Ивановна придумала повод, пригласила нескольких приятных знакомых, устроила небольшое «дачное мероприятие» и была уверена в успехе.

Саша покорно шагал за принаряженной Евгенией Васильевной, недоумевая, зачем ему эти посиделки среди незнакомых людей. Режущая глаз дизайнерская роскошь участка вдовы почему-то раздражала, среди немногочисленных гостей не было ни одного интересного лица. Он терпеливо знакомился, пожимал руки, отвечал на какие-то вопросы и мечтал только о моменте, когда можно будет улизнуть к себе. Дашу он почти не заметил, мелькнуло хорошенькое личико в череде других лиц, и тут же стёрлось.

За столом она оказалась рядом, но Саша так ничего и не заподозрил. Машинально ел, не замечая вкуса, с досады даже пил, не отказываясь, хотя обычно был очень воздержан в питие. Даша постоянно втягивала его в разговор, он отвечал вежливо-односложно, с трудом сохраняя сдержанность и тактичность. Всё это было скучно и неинтересно, вызывающе-яркая кукла Барби рядом с ним раздражала своей глупой болтовнёй, резким голосом, навязчивым ухаживанием: «Попробуйте салатик! Положить вам курочку?» Возможно, он был несправедлив и необъективен, но никакого терпения не хватит выдержать такое показное светское мероприятие!

Продержавшись, сколько мог, дождавшись окончания ужина и перехода гостей в сад, Саша позорно сбежал, сославшись на усталость и головную боль. Поймал расстроенный мамин взгляд, но больше терпеть и сдерживаться сил у него не было, даже ради мамы.

Даша была разочарована. Столько стараний – и всё впустую, предполагаемый избранник смотрел на неё, как на пустое место. Да и сам какой-то вялый. Даша любила мужчин нахрапистых, решительных завоевателей, настоящих самцов. А этот мямля какой-то! Сидит бирюк бирюком, хлопает девчачьими ресницами, телок – он и есть телок. Даже тётин Эдуард куда более мужчина, вон как запускает алчный горящий взор в вырез Дашиной блузки. Но как быть с тётей? Неудачный первый шаг, конечно, не Дашина вина, она очень старалась, и тётя должна была это заметить. А если всё равно будет недовольна?

Светлана Ивановна не выглядела недовольной:

– Не переживай, детка, и не форсируй события! Будем строить здание по кирпичику. Знакомство состоялось, а дальше придумаем следующий шаг.

Пребывающая в отличном настроении вдова сразу забыла и о Саше, и о Евгении Васильевне. Вечеринка получилась милой, ей наговорили много приятных вещей по поводу прекрасной внешности, великолепного дома и сада. Дашка по милости Светланы Ивановны смотрится потрясающе, пристроить её не составит труда. Тем более что эту штучку не интересуют никакие данные будущего мужа, кроме толщины кошелька. Даша мыслит так же, как и Светлана Ивановна: сначала выгода, а уж потом любовь.

Вот сейчас Светлана Ивановна уже может позволить себе поиграть в любовь и страсть, и сексуальная активность Эдуарда её вполне устраивает. Эдик, впервые приглашённый на дачу, ходит ошеломлённый, и уже пытался сделать предложение руки и сердца, да в таких красивых словах и выражениях! Вдова поразвлекалась немного, отвечая со вздохом, что ещё не готова к замужеству, и надо узнать друг друга поближе, но обещала подумать. Прочное материальное положение – отличная наживка, и Эдик теперь не соскочит с крючка. Нет, вечер определённо удался, и жизнь хороша!

Огорчённая Сашиным поведением, Евгения Васильевна тоже не задержалась в гостях. Сердитый Саша на её упреки огрызнулся:

– Тратить время на такие бессмысленные светские рауты не для меня, извини! Знай я раньше, ни за что бы не пошёл. Неужели тебе нравится общество этих хвастливых лицемеров?

– Что ты, Сашенька, по-моему, это очень приятные люди! – и не удержалась, спросила. – А как тебе Дашенька?

– Вот в чём дело! – ещё больше разозлился всегда мягкий и ласковый сын. – Ты взялась за сватовство! Ваша кукла Даша меня нисколько не интересует. Умоляю, больше никаких Даш, Маш, Нюш!

– Что ты, сыночек! – заюлила Евгения Васильевна. – Никакого сватовства, просто девочка показалась мне очень симпатичной.

Нахальная девица совсем не казалась Евгении Васильевне симпатичной и никак не соответствовала образу идеальной невестки. К тому же было стыдно и неловко за устраиваемые за спиной сына хитрости и каверзы, но мать не собиралась сдаваться:

– Ты просто устал и не в духе, да и выпил лишнего. А компания действительно милая, и Дашенька просто прелестна.

Саша резко ответил:

– Даже если и так, мне всё это неприятно. И если бы я действительно не выпил лишнего, сейчас просто-напросто уехал бы в город. Очень прошу, не устраивай мою личную жизнь, не надо!

Это была их первая серьёзная ссора, но винила во всём Евгения Васильевна почему-то не себя или Сашу, а совсем незнакомую женщину, которая так плохо влияет на её единственного сына.

Расстроенный Саша опять ворочался без сна. Неуклюжее сватовство привело к обратному эффекту, он не только не отвлёкся от мыслей о Лене, а стал ещё отчётливее вспоминать и мучительно думать о ней. Дашины ярко-голубые глаза казались пустыми и холодными, а в глубокой синеве весёлых Лениных хотелось утонуть. Лена улыбалась нежно, согревая, притягивая, улыбка Даши была рекламно-синтетической. И модельная Дашина фигурка не вызывала никаких желаний, а мягкие линии Лениного тела, возникая в голове, сводили с ума. Вот она, несчастная любовь с первого взгляда!

Ну почему он здесь, а она где-то там? Почему он не может оказаться с ней рядом? Можно взять и поехать, и прямо сказать «люблю!». Вот возьмёт и поедет, сколько же можно мучиться!

* * *

Даша решилась на разговор с тётей после не слишком удачного знакомства и с желанием это дело прекратить:

– Светлана Ивановна, мне этот фрукт совсем не понравился! Может, стоит забыть о нём?

– Может и стоит, – задумчиво отозвалась тётя. – Но ведь клуша Евгения умоляла отвлечь деточку, давай ещё немножко поработаем. Ты на нём потренируешься, и я не привыкла отступать. А если найдём кого-то более подходящего, про этого дурачка сразу и позабудем.

Даша согласно покивала, девочка очень даже понятливая, хоть и не родня по крови, а душой совершенно родственная. Поскольку у мастерицы плести кружево интриг Светланы Ивановны уже был в голове следующий шаг, она предложила продолжить охоту. Даша подсознательно чувствовала азарт, сопротивляющаяся дичь должна быть поймана, и она с любопытством спросила:

– А что мы теперь делать будем?

– Да так, пустячок! Эдик по моей просьбе сделал несколько снимков, где вы рядышком. Отнесёшь фотографии, пусть почувствует, что у вас уже есть что-то общее, тебя внимательно поразглядывает, ты там дивно хороша. Напоминать о себе, показывать с лучшей стороны – это никогда не лишнее. Поедешь вечерком, днём они работают оба. Попьёшь чайку с мамашей, про огород поговоришь, она на своих грядках помешана. Сынок придёт, и с ним пообщаешься. А потом он, как человек воспитанный и вежливый, провожать тебя пойдёт, поскольку будет поздно и опасно. Когда до подъезда доведёт, можешь позвать на чашку кофе, меня как раз случайно не окажется дома!

Тётушка с племянницей понимающе улыбнулись друг другу. Светлана Ивановна уже начала привыкать и привязываться к Даше, да и помехи в ней теперь почти не видела, а Даша своей наставницей просто восхищалась. Саша ей был ни за каким лешим не нужен, не тем оказался, зато игра получалась интересной и захватывающей.

Гости уже разъехались, Эдик тоже отбыл по каким-то делам, Светлана Ивановна с Дашей остались вдвоём, не считая сноровистой «помощницы по хозяйству» Елизаветы Юрьевны. Она незаметно убрала посуду, навела порядок в комнатах, накрыла для хозяек столик в саду. Они мирно беседовали, попивая кофе с восхитительными пирожными. Для приёма гостей Светлана Ивановна приглашала искусного повара, он вчера приготовил замечательный ужин, напёк дивных пирожков и пирожных, которыми они сейчас и наслаждались.

Даша пребывала в эйфории. Благодаря Светлане Ивановне она оказалась в невероятном, сказочном мире. Вот это жизнь! Никакой готовки, мытья щербатых тарелок, возни с трясущимся дряхлым пылесосом. И в городской квартире всё делает приходящая горничная, и здесь никаких забот. Ай да молодец тётя Света! Даша думала, что её квартира в городе – предел мечтаний, а, оказывается, есть ещё и дом, в котором добрый десяток комнат. Вот как такого добиться?

– Слушай, Дашутка, – заговорила тётя, глотнув кофе и раскуривая пахучую тоненькую сигарку, – ты учиться-то не передумала? Когда-то проректор меда за мной трепетно ухаживал, даже если он на пенсии, вполне может похлопотать. Надеюсь, не помер ещё. Или тебе больше подходит «не хочу учиться, а хочу жениться»? Только честно.

– Если честно, то я не хочу учиться. Ради мамы поехала поступать, но шесть лет что-то зубрить…

– А самой-то тебе лет сколько?

– Двадцать один уже!

– Ну да, на учёбу тратить время жалко. С твоей мордашкой диплом вовсе ни к чему, лучше сразу подороже продать то, что есть: тельце и личико.

– А что я маме скажу? – Даша маму всё-таки немножко жалела и по-своему любила.

– Маме скажем, что по конкурсу не прошла, останешься здесь работать и готовиться, делов-то. Выдадим тебя удачно замуж, приедешь к маме на шикарной машине, да в брильянтах, мама и не вспомнит про образование. – Светлане Ивановне очень понравилось играть в добрую фею, и она ласково ущипнула Дашу за щёчку. – Я о тебе позабочусь. Среди моих знакомых есть очень полезные. А уж если тебе так хочется поучиться, можешь закончить курсы массажа. Вот это дело нужное.

Даше хотелось прыгать и скакать по саду, радостно вопя. Мечты сбываются! Неважно, делает тётя добро искренне или просто развлекается. Даша уже смогла чуть-чуть зацепиться здесь, живёт роскошной жизнью, всё даже лучше, чем ей раньше представлялось. Она взволнованно бросилась благодарно целовать тётю. – Ну-ну, сбавь пыл! – Светлана Ивановна не любила телячьих нежностей. – Я всегда выполняю обещания, сказала, позабочусь, значит, позабочусь. Но и ты меня не подведи.

Даша недоумённо подняла бровки:

– В чём?

– Ты ещё слишком отдаёшь провинцией, мало что знаешь, говорить не умеешь, манерам не обучена. Придётся многому научиться, я помогу, но и ты будь послушной и старательной.

– Конечно, я вас не разочарую! – кукольные Дашины глаза смотрели по-собачьи преданно, того гляди, она и руку лизнёт.

Светлана Ивановна действительно развлекалась. Детей у неё никогда не было, отношение к Даше было вовсе не материнским, она опять решила поиграть. Шлифовать, воспитывать, в свет выводить – это может оказаться интересным, Дашка явно способная ученица. И партию подобрать следует тщательно. Перебрать всех знакомых, выяснить соотношения возраста и размера состояния. Есть дедушки с кубышками, но просто этого мало. Не должно быть наследников, бывших жён, ненужных родственников, и излишняя дряхлость не допускается. Муж должен успеть девочку в общество ввести, мир ей показать. Если вдруг сможет потомство оставить, это вообще замечательно. Даше будет гарантировано спокойное существование, а о доброй тёте Светлане Ивановне сложатся у потомков легенды. Возможно, подыскивая мужа Даше, она и для себя кого-нибудь найдёт. Эдик, конечно, неплох, но кто сказал, что не может быть лучше?

Вернувшись из будущего, она напомнила Даше о незаконченном деле: