Папы не было, зато с мамой они всегда отлично ладили и были очень привязаны друг к другу. Мама, не признавая мужчин в целом, сына боготворила и обожала, делала всё, чтобы он не страдал от отсутствия мужского влияния, одна поставила его на ноги. В своё время, не испугавшись трудностей, завела дачный участок, чтобы в доме всегда была витаминная продукция, а ребёнок мог отдыхать на свежем воздухе. Мама всё время посвящала сыну, баловала его, и в то же время старалась, чтобы он вырос не маменькиным сынком, а самостоятельным мужчиной. У неё это получилось: Саша стал сильным, уверенным в себе, при этом чутким и понимающим. Благодаря такому воспитанию, он с женщинами всегда находил общий язык. Саша с юности дружил с девочками, они доверяли ему многие тайны и секреты. И не только дружил. Была у Саши и первая любовь, были и последующие увлечения, но все они ничем так и не закончились. Саша прекрасно проводил с девушками время, но прожить жизнь ни с одной из них не хотел бы. Большинство сверстников были женаты, у некоторых дети уже в школу пошли, а он всё ждал ту, свою единственную, с которой ни на миг не захочется расставаться. Евгения Васильевна уже начала беспокоиться: сыну двадцать семь, а он свободен от брачных уз, внуками её не радует. Саша по этому поводу только посмеивается, на предложения познакомиться с дочками или племянницами маминых подруг отвечает неизменным отказом. Она постоянно приставала к Саше, а он смеялся, целуя мать:

– Мне хватает одной любимой женщины в твоём лице!

Предвкушая сюрприз, Саша настойчиво нажимал на кнопку звонка. Услыхав шаги матери, он шагнул в сторону, вытянув руку с букетом. Открывшая дверь Евгения Васильевна не увидела никого, зато весь дверной проём занял розовый куст. От неожиданности она потеряла дар речи, а, увидев за цветами сияющее лицо сына, смогла лишь произнести:

– Что это?!

– Это тебе, мамулечка, самой любимой моей женщине!

– Боже, какая красота, диво дивное, чудо чудное! Откуда?

– Позже расскажу. А пока дай красавицам напиться, они устали в дороге и умирают от жажды.

Евгения Васильевна поставила цветы в вазу и вновь замерла, любуясь букетом. Она стояла, склонив голову, в глазах её было что-то такое, чему Саша не мог найти определения. Он просто увидел: перед ним стояла настоящая женщина. Сын вдруг понял, что она давно ощущала себя только матерью, а теперь всё женское, что дремало в ней, проснулось. Саша смотрел на счастливую женщину, прекрасную в свой радости, она даже помолодела на добрый десяток лет. Мама вдруг стала до странности похожа на ту, чьи цветы так её преобразили. «Моим розам нравится быть подаренными», – вспомнилось ему. В самом деле, Саша готов был в этом поклясться, розы словно улыбались лукаво. «Радость эта к вам вернется», – и он был невероятно рад, просто счастлив. От маминого потрясения, от впечатлений этого дня, от красоты цветов в Сашиной душе творилось что-то непонятное. Взволнованная мама поправляла цветы в огромной вазе.

На глазах Евгении Васильевны выступили слёзы, и сквозь слёзы она смущённо-счастливо улыбнулась:

– Что ты со мной сделал! Я ж про всё забыла, – спохватившись, добавила, – идём, я буду тебя кормить.

Саша испытывал раскаяние от того, что никогда раньше не делал этого, не приносил маме букеты просто так. «Дарите женщинам цветы…» – вновь зазвучал в голове нежный голос.

– Знаешь, мама, со мной сегодня произошло чудо. Я попал в сказку и познакомился с Еленой Прекрасной.

Евгения Васильевна внимательно выслушала сына. Хоть она и очень рада была цветам, ко всему остальному отнеслась с подозрительным недоверием:

– Пожалуй, ты придумал эту сказку, сынок. Уж слишком там всё красиво.

Саша не стал доказывать, что всё им увиденное было в самом деле красиво необыкновенно, и теперь всегда будет жить в его памяти. И женщину, которую впервые увидел сегодня и ничегошеньки о ней не знает, не забудет уже никогда. В постели он никак не мог уснуть, ясно видел её: живую и настоящую. Лена, Леночка, Елена Прекрасная…

Одну розу из букета Саша спрятал в ящик письменного стола, хотя никогда вроде не был особо сентиментальным.

При случае Саша завёл разговор со своим шефом о таинственной соседке поставщицы козьего молока. Они с Сергеем Петровичем уже несколько лет работали бок о бок, и отношения стали вполне дружескими, поэтому Саша напрямую спросил:

– Петрович, ты что-нибудь знаешь о Лене?

Шеф мог сообщить немногое:

– Я её вижу иногда, когда сам туда езжу. Хорошенькая, даже очень. Она пару лет назад переехала из Питера, иногда туда мотается, а в основном в деревне сидит. Два пацана у неё, большие уже, и муж вроде имеется, хотя я его никогда не видел. Но откуда я-то что могу знать? Мне Тамарин адресок знакомые дали, я просто покупаю молоко, и в Ягодках ни с кем не знаком.

Саша постарался побыстрее сменить тему, а в душе заскреблись цапучие кошки. «Значит, она замужем, и с детьми, и старше», – твердил разум. А сердце не слушало, и звало вновь оказаться там, среди цветов, тишины и покоя. Лена занимала все его мысли, он скучал и тосковал по ней, словно не был знаком меньше часа, а знал давным-давно. Перебирал в памяти каждое слово, произнесённое Леной, вспоминал легкое мелькание проворных рук над столом. Он постоянно видел ясное, светящееся лицо над охапкой роз, и согревающую весенним солнышком улыбку. Саша не мог и не хотел позабыть их случайную встречу, постоянно думал и вспоминал, но даже и предположить не мог, что и его вспоминают, и о нём думают.

* * *

Евгения Васильевна переживала и тревожилась. Сын явно увлёкся и вот-вот совсем потеряет голову. А из его рассказа ясно, что дама ему попалась взрослая, несвободная, да ещё и с детьми. Глаза Сашины вспыхивали горячо, когда он описывал свои приключения, и голос звучал взволнованно. Нужно немедленно спасать ребёнка от возможных неприятностей! Сколько ждала, пока сын влюбится, захочет жениться, приведёт невесту знакомиться – и вот, дождалась: Саша грезит и мечтает чёрт знает о ком.

А что он грезит и мечтает, было очевидно. Сидел, уставясь в одну точку, не слышал вопросов, отвечал невпопад. Наваждение какое-то! Неведомая женщина, отнимающая сына, сразу стала для Евгении Васильевны врагом. Ишь, умная нашлась! Её Саша не для всякой рождён. А вот для какой? По правде говоря, ни одна из ранее виденных Сашиных подруг маме не нравилась. Сама в жизни не испытавшая настоящего счастья, Евгения Васильевна мечтала найти сыну невесту, состоящую только из достоинств, а такие почему-то не попадались.

Так сложилось, что Евгения всегда была одинока. Её собственная мать, брошенная мужем, едва родив дочку, преисполнилась ненавистью к мужчинам и с юности внушала Жене, что мужики – сволочи, ничего хорошего ждать от них нельзя, и следует держаться подальше. Удержаться подальше Жене не удалось, она полюбила и вышла замуж. Муж был иногородний, молодым пришлось жить вместе с тёщей. А она немало крови попортила зятю, да и дочери, попрекая всем, чем только можно. Муж сбежал, а прочно вбитая в голову уверенность в мужской подлости осталась. Больше Евгения даже ни разу не пыталась наладить личную жизнь. Подсознательно она понимала, что именно её мама во многом виновата, но мужчин все равно исключила напрочь.

Весь смысл сосредоточился теперь в сыне. Забыв, как самой помешало вмешательство матери в личные дела, Евгения Васильевна, твёрдо уверенная в своей правоте, затеяла авантюру. Саше срочно нужно найти подходящую партию, отвлечь и завлечь его, любыми способами заставить забыть о какой-то там деревенской тётке. Сама бы, может, и не додумалась, да соседка дачная подбросила идею. Светлана Ивановна, молодая и молодящаяся пенсионерка, в отличие от приятельницы, мужчин не только не отвергала, но совсем наоборот. Она трижды была замужем, и трижды оставалась приятной вдовой со средствами. Каждый последующий муж был много старше предыдущего. Неудивительно, что Светлана периодически вдовела, а её материальное положение улучшалось. Детьми она обременена не была, жила для себя и в своё удовольствие. Сейчас «вдова со средствами» вновь пребывала в невестах. Она твёрдо решила, изменив принципам, найти мужа не столько с достойными накоплениями, сколько с иными достоинствами. Соответственно, кандидат должен быть и возраста не преклонного. Приобретённых в предыдущих браках материальных благ вполне хватит и на двоих, если избранник будет настоящим мужчиной. Светлана Ивановна уже нашла такого подходящего кандидата, усиленно его обрабатывала. Перспективная невеста почти добилась определённых успехов, но возникло некое препятствие.

Сестра одного из покойных мужей Светланы Ивановны давным-давно уехала в забытый Богом поселок и напоминала о себе лишь в редких случаях. Сама Светлана о бедной родственнице не вспоминала вовсе, но, когда та слёзно попросила приютить на время единственную дочь, решила милостиво согласиться. Дашу она помнила невзрачным подростком, не думала даже, что племянница совсем уже взрослая. Дашутка закончила тамошнее медучилище и собиралась продолжить образование в институте. Вот и били челом провинциалы, просились пожить на время подготовки и экзаменов. Чем, казалось, может помешать дурочка деревенская?

Однако помешала, и даже очень. Даша оказалась слишком хорошенькой. Блондиночка с соблазнительными формами, с кукольными огромными глазами, ярким ртом была красива от природы. Небольшая родинка над верхней губкой, золотистые локоны – этакая Мерилин Монро из Тьмутаракани. Она пыталась быть незаметной и скромной, но её невозможно было не заметить. Старательно обрабатываемый Светланой Ивановной избранник мигом обратил внимание на юную родственницу. Он невольно стал сравнивать её с тётей, и сравнение это, увы и ах, было явно не в пользу тётушки. Даже средства пожилой вдовы, пожалуй, не сыграли бы решающей роли. Светлана Ивановна теперь не могла оставить Эдуарда ночевать: присутствие постоялицы стесняло. Проводить всю ночь в квартире друга, по сравнению с её уютным гнездышком никуда не годной, она не могла. Поздно возвращаться со свидания домой на такси тем более не любила. Сплошной дискомфорт и неудобства! Крайне раздосадованная этими обстоятельствами, Светлана Ивановна принялась искать выход. А тут кстати и появилась приятельница с причитаниями по поводу страданий сына. Коварный план созрел в голове вдовы моментально.

Сосватать Дашу с Сашей, избавиться от присутствия племянницы, да ещё благодетельницей прослыть и для родни, и для Евгении Васильевны – блестящая идея! Чрезвычайно собой довольная, Светлана Ивановна предложила как можно скорее познакомить ребят. Причём сделать это лучше на даче, на просторе, можно и молодых наедине оставить, и никто сбежать не сможет. Евгении Васильевне предстояло убедить сына провести с ней на фазенде все выходные. Саша предпочитал город, помогать, если нужно – помогал, но от дачных уик-эндов получал мало удовольствия. Мама и не настаивала на его визитах, предоставляя возможность бесконтрольно отдыхать в отсутствие родительского ока. Но на сей раз его присутствие обязательно.

Даша, естественно, возражать не стала. От тёти многое зависело в Дашиных планах перебраться в город, она совсем не желала возвращаться в свой зачуханный одноэтажный поселок. Поступит Даша или нет – бабушка надвое сказала, а если угодить тётушке, в глушь она не прогонит.

У юной провинциалки была цель: город, и только город! Для достижения этой цели годились любые средства. Даша совсем не хотела быть врачом, люди с болячками её не интересовали. Но цель, маячившая впереди, заставила пойти на подвиги. Медучилище, выбранное только потому, что другого в их дыре просто не было, девушка закончила на «отлично». Теперь Даша принялась и в институт старательно готовиться, и тёте во всём угождать.

Затеянное Светланой Ивановной «приятное знакомство с перспективным молодым человеком» Дашу заинтересовало. Евгения Васильевна даже фотографию Саши принесла, гордо показывала, при этом продолжая горестно сокрушаться:

– Такой замечательный мальчик, самой лучшей девушки достоин! Никак нельзя допустить его связь с такой неподходящей особой!

– Не волнуйтесь, дорогая! – уверенно вещала холёная, вальяжная Светлана Ивановна. Она всегда изображала благородную даму, не признавала никакой близости и фамильярности. Обращалась только на «вы», хотя с Евгенией Васильевной приятельствовала уже лет двадцать. – Моя девочка и ваш мальчик обязательно подружатся, уверяю вас. А мы приложим все усилия для достижения этого.

* * *

Даша не любила учиться и не хотела работать. Лучшим средством для выполнения её заветного желания было бы выгодное замужество. Тётушкин пример стал ярким тому доказательством. В результате многочисленных походов в ЗАГС тётя Света приобрела великолепную квартирку, битком набитую всякими ценными вещами. Гостиная с современным телевизором, с мягкими диванами, хозяйская спальня с огромной кроватью дышали роскошью. Плюс гостевая комната, в которой сейчас обитала Даша – таких шикарных жилищных условий ей никогда не приходилось видеть. А жить именно так очень хотелось!

Тётиному гардеробу позавидовала бы всякая модная модница. И располагались шикарные наряды не в тесном шифоньере, а занимали отдельную комнату, даже большую по размерам, чем Дашина. Даша проникла туда, когда тёти не было дома, и долго перебирала бесчисленные платья, блузки, костюмы, гладила шелковистый мех шубок. Три шубы! Целых три шикарных шубы, и полсотни пар разной обуви, замшевые, лакированные, из чёрной кожи, из коричневой, цветные. Даша словно попала в дорогой магазин. А там ещё нашлось множество соответствующих сумок, изящных, невесомых, изысканных, каких ей даже просто в руках держать ещё не приходилось.

Добравшись до полочек с нижним бельем, Даша совсем приуныла. Её собственные, казавшиеся до этого вполне приличными и даже сексуальными, лифчики и трусики, были полным убожеством в сравнении с тем, во что обряжала стареющее тело Светлана Ивановна. Кружева, отделка, переливающийся атлас, прозрачный шёлк – такого разнообразия этих деликатных предметов бедная провинциалка и вообразить не могла.

И вся эта роскошь принадлежит прожившей жизнь старухе! Но так назвать Светлану Ивановну язык не повернётся. Она тщательно следила за собой, посещала косметические салоны, приглашала на дом массажиста для борьбы с целлюлитом. Седеющие и редеющие волосы умелые мастера превращали в роскошные локоны, ногти на руках и ногах, тоже обработанные специалистами, лаково блестели. А Даша наводит красоту с помощью дешёвой краски, простенькой косметики и допотопного маникюрного набора. В их глуши нет возможности как следует следить за собой, да там просто жить невозможно!

Поэтому сорокапятилетняя Дашина мать выглядит в самом деле старухой. И пальто у неё старушечье, и убогие сапоги, и громоздкая дерматиновая сумка, одна-единственная на все случаи.

А глупая мамаша, довольная своей судьбой, ещё и мечтала, провожая дочь:

– Вот выучишься, станешь доктором, вернёшься в нашу больницу, будешь здесь работать, заживём тогда!

Да никогда! Повторить мамину судьбу, торчать в захолустье, не иметь возможности носить красивую одежду, шикарную обувь – нет, Даша с этим категорически не согласна. Не для неё такая перспектива, она пойдёт другим путём. Документы в институт Даша всё-таки подала, хотя, стоило открыть учебник, как её охватывали скука и полное нежелание что-нибудь читать. Перспектива несколько лет изучать болезни, симптомы, методы лечения никак не прельщала. Зубрить латынь, когда и русские-то слова запоминаются с трудом – тоже мало удовольствия. Рассматривать атласы с мерзкими картинками внутренностей хотелось ещё меньше. А практика в морге? Б-р-р-р, даже подумать страшно.

Но пока приходилось изображать старательную абитуриентку, делать вид, что она жаждет учиться, чтобы потом помогать страждущим. Не обладая особым умом, Даша по-женски была очень хитрой и предприимчивой. Ещё дома, заметно выделяясь среди провинциальной серости, она уверовала в собственную власть над мужчинами и считала, что легко сумеет найти подходящего мужа.

Но для этого нужно было знать, где искать!.. Вряд ли интересующий Дашу объект можно было встретить на троллейбусной остановке. Будущие студенты тоже мало подходили, Даше был нужен муж со средствами, и с немалыми средствами. Пока у неё нет здесь знакомых, она не может ни в клуб пойти, ни на какое-то мероприятие, где пасутся достойные экземпляры.

Единственным мужчиной, с которым Даша успела познакомиться, был тётин Эдуард Игоревич. Вот он как надо реагировал на Дашины прелести, бросал плотоядные взгляды, мурлыкал комплименты. Ну, лысоват, ну, стройности лишён, но хорошо одет, вкусно пахнет, ухаживает красиво. Квартирка есть, хоть и однокомнатная, машина есть, пусть не иномарка, но новая. И какой-то доход у него есть, букеты приносит недешёвые, конфетки дорогие, коньяк многозвёздочный. Возможно, это была лёгкая добыча, однако спешить не стоило. И ни в коем случае нельзя сердить Светлану Ивановну. Её ревность очень опасна, а для выполнения Дашиных планов необходима тётина помощь и её расположение. Приходилось выбирать скромную одежду, согласно кивать головой на любые изречения, не выражать не только несогласия, но даже малейшего сомнения в тётиных словах. Даша старалась быть примерной и терпеливо ждала, пока судьба даст хоть малейший шанс. Судьба в лице Светланы Ивановны этот шанс предоставила. Парень на фотографии выглядел вполне ничего, из собранного тётей досье следовало, что его материальное положение довольно прочное, квартира, дача, машина – определённым требованиям этот вариант соответствовал. Правда, приложение в лице суматошной мамаши не прельщало, но выбирать пока не приходится. И тётя настаивает, а против тёти не пойдешь. Тётя, настроенная решительно, критически оглядела Дашу и заявила:

– Тебя следует приодеть и привести в порядок. В своем захолустье ты, может, и первая красавица, а здесь у нас такие в базарный день пятачок за пучок. И вкус твой хромает, и причёска дикая. Так и быть, подберём наряд, причешем, подкрасим, в этом я помогу.

Светлана Ивановна не пожалела денег, подготавливая Дашу к знакомству. После дня в салоне, где девушка переходила из рук в руки специалистов, колдующих над волосами, выщипывающих брови, обрабатывающих ногти, проделывающих какие-то хитрые процедуры, Даша поняла, что красота в самом деле требует жертв. Посмотрев на себя после работы визажиста, она с трудом узнала своё обновлённое, светящееся лицо. А купленные в любимом тетином бутике вещи словно прильнули к телу. Светлана Ивановна, играя в благодетельницу, расщедрилась и приобрела для Даши ещё комплект изумительного белья и лёгкие стильные босоножки. Примеряя обновки, Даша отчётливо почувствовала разницу между своим дешёвеньким тряпьем и этими потрясающими вещами, такими… достойными.

Ещё больше укрепившись в желании обрести жизнь, в которой она сможет приобретать подобную одежду, заботиться о лице и теле и не думать при этом, где взять на это деньги, Даша решила сделать всё, чтобы эта жизнь наступила как можно скорее. Она уже и не думала об учёбе, забыла, что где-то далеко верит в неё мама. Ей предстояло сделать первый шаг вверх по ступенькам, и только этим Даша была сейчас озабочена.

* * *

Саша даже и не подозревал, какая на него готовится атака. На работе прибавилось хлопот, некоторые сотрудники были в отпусках, шеф улетел в командировку, но Саша был этому только рад, за делами отвлекаясь от мучительных мыслей о живущей где-то чужой жене. Возвращался домой поздно, вымотанный, но стоило отправиться спать, Лена возникала в мыслях и никак не хотела оставить в покое.

– Ты плохо выглядишь! – мама смотрела обеспокоено. – Предлагаю поехать на дачу, отдохнуть, подышать и развеяться. И мне нужна твоя помощь: поливальная система барахлит.