Во сне и наяву

– В Лорасе пять разумных рас. Демоны и драконы – управленцы, самые сильные и хитрые из всех. Ксанфы и раканы – творцы, самые умные, большинство изобретений принадлежит им. И пятая – люди, исполнители. Самые преданные и трудолюбивые.

– Но, мама, я не хочу быть самой преданной. – Арда морщит нос, пытаясь решить, какой бы она хотела стать. – Хочу быть хитрой и умной!

– Обязательно будешь, – смеется мама, шутливо показывая ей язык, – только для начала выучи алфавит. Вот, какая это буква?

Арда послушно отвечает, затем называет следующую, и еще одну…

Картинка меняется.

Арделия в своей старой кухне, держит в руках нож, которым еще недавно нарезала овощи. Мэт стоит напротив и смотрит на нее, склонив голову.

– Я тебя продаю.

– Что?

Сердце совершает кульбит, холод простреливает спину и ударяет в пятки.

– Зачем мне неграмотная жена? – издевательски тянет муж, и его противная ухмылка вызывает небывалый приступ злости.

Нож, все еще зажатый в руке, точным броском отправляется Мэту прямо между глаз. Но он словно не замечает рукояти, торчащей у него в голове.

– Я тебя продаю.

Мгновение и…

…она уже в промозглом сыром бараке лежит на мешке с гнилой соломой. Толстый рабовладелец замахивается плетью, и спина тут же отзывается болью.

– Тебя никто не купит. Кому нужна неграмотная? Так что оставлю тебя себе.

Арда пытается закрыться, оттолкнуть нависшего над ней толстяка, но руки и ноги связаны – не пошевелиться. От омерзения ее передергивает, и в этот самый момент…

…окружающая действительность вновь меняется.

Вместо жесткого мешка – кровать, вместо барака – стены особняка.

>В глубоком кресле рядом с кроватью сидит Леонид. Рубашка на нем расстегнута, и Арда невольно сглатывает, зацепив взглядом кубики его пресса. Она вдруг ловит себя на мысли, что ее хозяин довольно привлекательный и… сексуальный мужчина. Испугавшись своих ощущений, она пытается подняться, но тщетно.

– Ты связана… – низкий голос Леонида завораживает, – обязательствами. Хочешь свободы – придется учиться.

Он протягивает к Арделии руку и касается горячими пальцами прохладной кожи ее живота, нежно поглаживая. Амон всемогущий! Да на ней ведь ничего нет. Абсолютно!

– Ты не желаешь учиться, – хмыкает демон-дракон и вдруг наклоняется к ней, так близко, что она чувствует его дыхание на своих губах. Будто хочет ее поцеловать. – Знаешь, какое наказание ждет нерадивых учениц?

О, Амон! Арда чувствует, как сердце в груди заходится в неистовой пляске, дыхание учащается, а по всему телу разливается волнение и… томление? Этот мужчина очень странно на нее влияет. Она пытается пошевелиться, сбросить наваждение, но не может даже оторвать голову от матраса.

– Не дергайся. Лучше повторяй вслух…

– Что повторять?

Демон-дракон хмурится и резко отодвигается. Арделия разочарованно выдыхает.

– Почему я недоволен?

Арда на несколько секунд теряется.

– Хозяин… – выдыхает она, понимая, что в очередной раз забыла обращение. – Что мне повторять, хозяин?

– Алфавит, конечно, – хмыкает мужчина и снова наклоняется.

Арделия чувствует невесомое прикосновение к своей нежной коже, где-то в области ключицы. По телу проходит волна мурашек, Арда прикусывает губу, стараясь сохранить разум трезвым, но Леонид не останавливается. Он покрывает горячими поцелуями ее плечи и шею, поглаживая пальцами ее живот и спускаясь к бедрам, и сосредоточенно наблюдает за тем, как Арделия теряет остатки контроля, растворяясь в таких приятных и волнующих ощущениях.

А где-то на периферии сознания голос, так похожий на ее собственный, послушно повторяет буквы. Золотистыми буквами они вспыхивают перед внутренним взором, отпечатываясь в памяти. Но Арда почти не замечает этого.

В какой-то момент лицо мужчины снова оказывается очень близко к ее собственному, Арда опять попадает в капкан его желтых глаз и неосознанно задерживает дыхание. Леонид медленно сокращает расстояние между их губами…

Арделия проснулась. Резко села на кровати, чувствуя, как сердце все еще заходилось в немыслимом беге. Намоа явно играла с ней. Это был всего лишь сон. Пугающе реалистичный, но сон…

Как стыдно! Оставалось надеяться, что она не стонала и не разговаривала во сне, и хозяин ни о чем не узнает.

Наскоро приведя себя в порядок, умывшись и плеснув в лицо холодной водой, Арда первым делом отправилась в кухню. Кажется, среди полок она вчера видела засушенные пучки трав – ей явно не помешает заварить чего-нибудь успокаивающего.

В голове раз за разом вспыхивали образы пережитого сна. Она – покорно лежащая на постели, и хозяин, склонившийся над ней…

– Хозяин?! – Арда остановилась в дверях кухни, шокированно уставившись на сидевшего за столом мужчину.

Белая рубашка, расстегнутая на груди, обнажавшая мускулистое тело, черные брюки, обтягивавшие стройные ноги, – Леонид выглядел точно так, как в ее сне. Когда он лениво повернулся, отрываясь от чтения газеты, Арда резко опустила голову, боясь встретиться с пронзительным взглядом желтых глаз.

«Он все знает!» – мелькнула в голове паническая мысль.

– Как спалось? – насмешливо спросил Леонид, складывая газету.

Арда набрала в грудь воздуха и медленно выдохнула.

Всю ночь ее преследовали странные, пугающе реалистичные сны. Хозяин, устроивший ей чувственную пытку, его поцелуи и касания…

И вот теперь он сидел перед Ардой в той же одежде.

А точно ли это был сон? Или, быть может, придя ночью домой, мужчина решил поразвлечься?

Мэт, ее бывший муж, частенько уходил вечерами с друзьями в ближайший кабак, когда возвращался уже за полночь, заваливался на кровать и начинал приставать к Арде. Тогда ей казалось это доказательством того, что Мэт любил только ее, и никакой любовницы у него не было… Сейчас же воспоминания вызывали лишь желание помыться. А неожиданное сравнение поведения бывшего мужа с ситуацией во сне с Килеском подняло в душе Арделии бурю негодования и протеста.

– Что ж, вижу, спалось неплохо. Будешь завтракать? По соседству есть пекарня, я принес свежей сдобы.

– Откуда вы знаете, как я спала? – Арда сама удивилась, насколько враждебно это прозвучало. Увидев, как скривился Леонид, она тут же добавила: – Хозяин.

– Что-то не так?

– Все не так! Вы… вы… – Она запнулась, не в силах подобрать слова.

Ну а что она, в самом деле, ему скажет? Как вы посмели мне присниться?! Может быть, всего этого и не было и это действительно только сон.

– Дай угадаю, – хмыкнул демон-дракон. – Я всю ночь издевался над тобой, заставляя читать?

Арда, удивленная его предположением, что-то невнятно промычала.

– Откуда я знаю? – мужчина рассмеялся. – Я был первым, на ком Лисандра испытала свои кристаллы. Они берут за основу худшие воспоминания. Мне, например, всю ночь виделась одна сцена из детства…

Леонида передернуло.

– Кражский язык я, конечно, выучил в совершенстве, но повторять подобный опыт ни за что не стану. Я предупреждал тебя, что процедура не самая приятная, а когда ты вошла и посмотрела на меня так, словно я вторую голову отрастил, сложил два и два. Наверное, я должен быть польщен, что среди всех ужасов твоей жизни я – самый страшный.

– Простите… – пролепетала Арделия, не зная, радоваться или огорчаться от выводов, к которым пришел Леонид. – Хозяин.

Килеск кисло улыбнулся и протянул газету:

– Попробуй что-нибудь прочесть.

Беря газету, Арда случайно коснулась руки Леонида и так нервно дернулась от этого прикосновения, что порезала указательный палец о кромку.

– Ой! – Сунув палец в рот, она легонько пососала его и тут же смутилась. – На мне все быстро заживает, не обращайте внимания, хозяин.

– И не собирался.

Взяв газету, Арда взволнованно закусила губу и взглянула на текст. Сосредоточилась на первой букве, и в голове тут же возникла нужная ассоциация. Так же произошло и со следующей.

– З-а-с-е-д-а-н-и-е, – произнесла она, переходя с буквы на букву, – заседание… вре-мен-но-го пра-ви-те-ль-ства состоялось…

С каждой секундой вызывать нужные образы и ассоциации становилось все легче. К концу предложения Арда читала уже почти бегло.

– Со-сто-я-лось в у… усе-чан… чен… ном со-со-ставе. Об-сужда-лось в…введение налога на продажу находящихся на по-пе-чении особей женского пола, а также детей, не до-стиг-ших со… соверше… совершеннолетия.

Арда в сердцах отбросила газету в сторону, не в силах сдержать гадливости. Почему временное правительство вообще обсуждает подобное? Почему не запретит рабство? Ведь оно, по сути, противоестественно! Не должен один человек или магик быть выше другого! По крайней мере, не настолько, чтобы низводить кого-то до уровня вещи.

Снова вспомнился день, когда муж сообщил ей о своем решении. Руки сами собой сжались в кулаки. Перед мысленным взором возникли до одурения приятные картинки того, как головорезы вместо нее избивают и увозят в клетке Мэта. Не сказать, что Арделия продолжала испытывать что-то к бывшему мужу – пожалуй, не было даже ненависти – но представлять себе свершение вселенской справедливости было приятно.

– Не понравились новости? – усмехнулся демон-дракон, видя ее реакцию. – Вот он – минус твоих новых умений. Счастье в неведении, правда?

– Нет. Неправда, – хрипло отозвалась Арда, пытаясь подавить вспышку гнева. – Счастье – это иметь цель и идти по пути ее исполнения.

– Как глубокомысленно. – Леонид поднялся со своего места и оперся о стол, оказавшись напротив Арделии. В его глазах плясали смешинки, а голос понизился до соблазнительного шепота. – И в чем же твоя цель?

– Выполнять все ваши указания, чтобы через год обрести свободу. Хозяин. – Она чуть смутилась под жарким взглядом мужчины.

– Даже несмотря на то, что я так пугаю? – Килеск обогнул стол и сделал шаг вперед, гипнотизируя ее нечеловеческим взглядом.

Арда невольно облизала губы, чувствуя, как от близости демона-дракона у нее обострились ощущения. Образы пережитого сна вновь встали перед глазами.

«Знаешь, какое наказание ждет нерадивых учениц?»

Дыхание стало сбивчивым, а во рту пересохло. Еще чуть-чуть – и она просто сбежит из кухни, только бы освободиться от этого наваждения.

– Интересно, что же тебе приснилось? – хмыкнул Килеск, стоя уже вплотную.

Арделия уперлась взглядом в светлую полоску кожи под расстегнутой рубашкой. Гибкое сильное тело так и манило к нему прикоснуться. Кончики пальцев закололо.

– Ты ведь знаешь, что мне достаточно приказать и ты не сможешь соврать? – проникновенно спросил он, и Арда с ужасом осознала, что так и есть.

Леониду достаточно одного Слова, и она выложит ему все. Как кристалл посчитал, что самым эффективным способом обучения будет заставить Арделию умирать от удовольствия и невозможности доставить ответное. Как образ Килеска ласкал ее во сне, и что сейчас она не могла думать ни о чем другом, кроме этого.

– Пожалуйста, хозяин, не спрашивайте меня об этом, – пролепетала Арда, содрогаясь от одной мысли о том, что сейчас могло произойти.

– Все было настолько плохо? – Что-то в его голосе было такое, что по рукам Арделии пробежали мурашки, приподнимая каждый волосок.

– Я не хочу говорить об этом. Прошу вас, Гранд Мастер Килеск.

– Ладно. Раз ты просишь, давай не будем говорить об этом. – Отойдя на шаг, Леонид протянул ей сложенный вдвое лист: – Твой список дел на сегодня.

Его тон моментально изменился – из чарующе обольстительного стал по-деловому холодным и отстраненным.

– Насчет последнего пункта. Умение писать – это механический навык, для этого надо разрабатывать руку, так что считай это задание чем-то вроде помощи с обучением. Впрочем, отнесись ответственно. Мне это действительно нужно. И да, я не жду, что ты выполнишь за один день.

Кивнув на прощание, демон-дракон вышел из кухни. Арда наконец-то смогла перевести дух. Предстоящий год службы у Килеска может стать настоящей пыткой, если она уже на второй день рядом с этим мужчиной готова лезть на стенку от разрывающих на части противоречивых чувств?

«Он не твой друг и даже не работодатель! – как мантру повторила Арделия, мысленно отвешивая себе подзатыльник. – Он – твой хозяин, а ты – его прислуга! И если не хочешь опуститься до уровня платка, которым вытираются по необходимости, то прекрати вести себя рядом с ним как собачка, готовая танцевать по одному свисту!»

Самовнушение помогло и, немного успокоившись, Арда раскрыла врученный ей листок. Она с удивлением уставилась на последний пункт. Два раза моргнув, перечитала еще и, не выдержав, улыбнулась. Что ж, кажется, это будет интересно.

Все-таки каким странным магиком был ее хозяин. Арда могла сколько угодно врать себе, что ей не было никакого дела до Килеска, но правда заключалась в том, что в этом мужчине было что-то, что ее завораживало, заставляло забыть о пропасти между ними…

«Ты отслужишь год и уберешься из этого дома!» – мысленно приказала она сама себе, но в этот раз самовнушение не сработало.

Занимаясь уборкой и готовкой, Арда поймала себя на том, что то и дело почесывает плечо. Оно зудело с самого утра, не давая покоя. Собираясь на рынок за продуктами, она заглянула в свою комнату и, приспустив лиф платья, посмотрела в зеркало – родимое пятно на плече воспалилось и припухло. Что это могло быть? Какая-то аллергия на кристаллы памяти? Арда потерла покраснение, и оно прямо на глазах начало светлеть. И чем больше она терла, тем менее заметным пятно становилось. Что это такое? Испугавшись, Арделия оделась и, схватив деньги и сумку, пулей вылетела из дома. Надо будет зайти в аптеку и спросить какое-нибудь средство.

Своих денег у Арды не было, но, если поторговаться при покупке продуктов, может быть, удастся сэкономить. Она вспомнила, что снова забыла попросить у Килеска денег на исподнее, и эта мысль неожиданно разозлила – почему каждый раз, когда мужчина рядом, она думала исключительно тем местом, на которое это исподнее надо надевать?!

До рынка Арделия добралась без приключений. Первым делом она зашла под небольшой навес, где торговали мясной вырезкой. За прилавком стоял ракан, судя по всему – огневик. Эти магики умели управлять одной из стихий, но ни один из них не умел создавать ее. Этот торговец не был исключением. Рядом с ним горела жаровня, откуда он подцеплял танцующие языки пламени и направлял на куски, заставляя их румяниться. На всю округу одуряюще пахло жареным мясом, отчего рот сам собой наполнялся слюной.

– Сколько? – спросила Арда, подходя ближе.

– Полтора турлека.

– Это за килограмм?

– За кусок! – вздернув нос, ответил ракан.

В куске было явно меньше килограмма. Арда скрестила руки на груди и, проглотив слюну, отошла от прилавка. Уйти от божественного аромата было непросто – должно быть, на это и рассчитывал торговец, но цена на мясо явно была завышена. В своей деревне Арда могла сторговаться за вчетверо меньшую цену.

– Вот сволочь, всю клиентуру перебивает! – заворчала сидевшая неподалеку от ракана цветочница.

– А ты бы шла отсюда, из-за тебя вокруг моего мяса мушки летают.

– А ты их поджигай! Хорошо же жжешь, – явно издеваясь, прогнусавила женщина.

Арделия присмотрелась к товару – цветочница предлагала обычные полевые цветы, в основном люцики – маленькие синие колокольчики. Насколько Арда помнила, на них можно было настоять брагу, которая хорошо сводила прыщи. И, судя по нескольким пустым вазам, продажи у цветочницы шли неплохо.

– Ты чего стоишь? Покупай! Дешево – за полтурлека отдам букетик. Люцики. Я их возле дома выращиваю.

Арда вежливо покачала головой и двинулась дальше за покупками. Она прошлась по остальным лавкам и купила все по списку, но хорошего мяса больше нигде не нашла. Свинину или конину Арда покупать опасалась – в холодильном шкафу она видела только баранину и уток, вдруг демон-дракон ничего другого не ест?

Напоследок зайдя в аптечную лавку, Арда робко рассказала стоявшей за стойкой девушке о своей проблеме.

– Покажи, – велела та.

– Эм… прямо здесь? – в маленьком тесном помещении никого не было, но Арделии все равно стало неловко.

– Мне и не такое показывают, – хмыкнула аптекарша.

Борясь с неловкостью, она отогнула ворот. Вот только родимое пятно почти пропало, словно его и не было. Осталось лишь небольшое пятнышко чуть-чуть покрасневшей кожи.