Как такое могло случиться? Пребывая в растерянности, Арда скупо поблагодарила аптекаршу и развернулась к выходу. Краем глаза она заметила рыжего кота, вынырнувшего из подсобки. А вот девушка за прилавком его не увидела – в этот самый момент она развернулась, сделала шаг и наступила коту на хвост. Зверь истошно завопил, работница от испуга завопила вместе с ним, отшатнулась, оступилась и рухнула прямо на большую бутыль с каким-то средством. Та опасно накренилась и рухнула на пол, разбившись на несколько больших и тысячу мелких осколков.

– Намоа тебя послала! Проклятый кот! – аптекарша громко выругалась, шипя от боли.

Арда бросилась на помощь, собирая осколки.

– Да тут собирай – не собирай, а один итог – теперь уволят, – сокрушенно выдохнула несчастная.

– Из-за одной бутылки? – удивилась Арда.

– Бутыль – ерунда, у хозяйки их сотни. А вот средство от прыщей, которое в ней настаивалось для госпожи Этеры… Она как вошла в брачную пору, такая страшная стала! Все наши запасы извела. Все ж знают, что магия на прыщи не действует.

– Так новую настойку поставьте, – предложила Арда, проворно хватая совок.

– Откуда я знаю, как ее сделать?! Хозяйка мне свои секреты не выдает.

– Да какие секреты? У нас в деревне каждая знает, как прыщи выводить! Всего-то и надо, что люциков насобирать. И магии никакой не требуется.

Арделия всплеснула руками, готовая рассмеяться, – все-таки в столице все не как у людей. Ну правда! Кто в здравом уме пойдет в аптеку тратить турлеки, если можно насобирать цветов и сделать настойку самому?

– Где я тебе прямо сейчас люциков возьму?

– Так на улице продают. – Она удивленно пожала плечами.

Аптекарша захлопала в ладоши, ее глаза просияли.

Уже через десять минут Арда вновь остановилась у прилавка с бараньими вырезками.

– Скажите, – вежливо улыбнулась она продавцу, – какую скидку я получу, если уберу от вас ту цветочницу?

Мясник зло зыркнул на торговку и пообещал Арде скинуть половину суммы. Меньше чем через пять минут цветочница действительно ушла, разом продав все букеты. Мясник попытался заспорить, что Арда его обманула, но в итоге все же сделал обещанную скидку.

– Кому скажешь – я буду все отрицать, – буркнул он напоследок.

Сэкономив несколько турлеков, Арда вернулась в аптеку купить средство от плесени. Новая знакомая, увидев ее, счастливо заулыбалась:

– А я как раз о тебе подумала! Я же не знаю, как настойку делать, поможешь? Меня Мира зовут.

Арда представилась в ответ. Под ее чутким руководством аптекарша начала готовить новую настойку. За полчаса, что потребовались Арделии, чтобы помочь новой знакомой, девушки разговорились. Мира рассказала, что она внебрачная дочь какого-то знатного магика, но ее мама – человек, потому способностей у девушки нет. Отец присылал деньги на ее содержание, но потом перестал, и Мира была очень счастлива, когда удалось устроиться на работу в аптеку.

– А ты откуда будешь? – спросила аптекарша Арду, когда та уже собралась уходить.

– Я здесь недавно, – уклончиво ответила она. Не рассказывать же первой встречной свою историю.

– Повезло с работой? Видела, как ты баранину покупаешь.

– Я просто не уверена, какое мясо едят драконы. Так что решила не рисковать.

– Драконы? Устроилась к кому-то из драконов? К Мартинам? Или Тентрионам? Я тут про всех знаю. Ты обращайся, если что нужно будет.

Арделия, испугавшись внезапного напора новой знакомой, сослалась на срочные поручения и, не отвечая на вопросы, наскоро попрощалась.

Выйдя из аптеки, Арда осмотрелась. Деньги еще оставались, и после небольших моральных терзаний она все-таки решилась зайти в богато украшенный салон с завлекательным названием «Женские штучки от мадам Тиори».

– Добро пожаловать к мадам Тиори, я могу чем-то помочь?

Внутри салона было чисто, просторно и пахло какими-то цветами. В углу комнаты Арда заметила безголовый и безрукий манекен с наброшенной на него измерительной лентой.

– Э-эм. – В таких местах ей прежде не приходилось бывать, поэтому Арделия чувствовала себя неловко. – Мне нужен комплект белья. Несколько панталон. Не очень дорого.

Женщина, дежурно улыбаясь, оглядела посетительницу снизу вверх, а затем еще раз сверху вниз, словно сканировала.

– У нас все белье изготавливается на заказ. Но так уж вышло, что сегодня одна очень знатная клиентка отказалась от заказа. – На этих словах улыбка продавщицы чуть дрогнула. – Вам будет почти как раз. Я могу уступить за четверть цены. Всего два турлека.

– Наверное, я пришла не по адресу. – Арда рассчитывала потратить десятую часть или, максимум, четверть названной суммы, но не столько! Два турлека за исподнее?! – Турлек, – неожиданно снизила цену продавщица и пожала плечами в ответ на удивленный взгляд Арделии. – Ты мне нравишься. Да и наши клиентки в самом деле никогда не купят что-то по чужим эскизам.

– Все равно для меня это дороговато.

– Зато сразу, не надо снимать мерки и ждать, когда пошьют. Бери, глупая, не артачься! – женщина неожиданно перешла на «ты».

– Взглянуть хотя бы можно? – Арделия все еще терзалась сомнениями. Дороже, чем она рассчитывала, да к тому же незнакомый салон.

– Да что там смотреть? Еще, чего доброго, заляпаешь мне белую ткань, и тогда я этот заказ вовек не продам. Бери, пока дают. Короткие штанишки под юбку и сорочка. Два комплекта.

Арда долго колебалась, но все же решилась. Для двух пар цена, в общем-то, приемлемая. Да и салон, похоже, известный, значит, и качество должно быть хорошее. Не станет же хозяин ругать ее за покупку белья? Он ведь наверняка сам бы выделил денег, если бы знал, что Арде нужно исподнее. Но если она не купит сейчас, а придет позже, наверняка белье выкупит кто-то другой, и тогда придется ждать, пока пошьют новое. И наверняка выйдет дороже.

– Хорошо. Я покупаю.

Арда отдала деньги и получила хорошо упакованный сверток с таким же вензелем, как и на вывеске. Она уже хотела развернуть его, но продавщица поспешила выставить Арделию за дверь:

– Дома посмотришь! Ко мне сейчас клиентка придет, ей назначено. Иди-иди, клиенты не любят, когда посторонние видят их заказы.

Вернувшись домой, Арделия оставила сверток в комнате и отправилась в кухню. Первым делом она разобрала продукты и поставила вариться бульон. Приготовив сразу и обед, и ужин, Арда разобрала кладовку со швабрами, тряпками и ведрами. В список ее дел на сегодня была включена и уборка в спальне хозяина.

Комната Килеска располагалась на втором этаже. Она была достаточно просторной, с большой кроватью, прикроватной тумбочкой и мягким пушистым ковром. Уборка не заняла у Арделии много времени – всего-то потребовалось застелить постель и вытереть пыль. Можно было убраться где-нибудь еще, но в списке дел оставался последний пункт. Пройдя в соседнюю комнату – кабинет Килеска – Арделия нерешительно остановилась около стола. На нем уже были разложены письменные принадлежности: баночки с чернилами, металлическое перышко с деревянной ручкой, писчая бумага и небольшая книжка, раскрытая на нужной странице, исписанной мелким каллиграфическим почерком.

Мама когда-то рассказывала Арделии, что существовали определенные типы книг, которые нельзя было копировать магией или станками, только переписывать вручную. Видимо, эта книга была одной из таких. Демон-дракон дал указание переписать с двадцатой по сороковую страницу, должно быть, там была ценная для него информация. Арда нахмурилась, всматриваясь в мелкие буквы. Килеск же не ожидает, что она сразу начнет писать ровно и разборчиво?

За час работы с пером Арделии удалось немногое. Перо рвало бумагу, чернила расплывались кляксами, а слова не хотели выстраиваться в одну линию – буквы плясали то в одну, то в другую сторону. Она пыталась воспроизвести почерк из книги, но это удавалось с трудом. Спустя множество попыток у Арды получилось более-менее ровно написать только первую строчку: «В пятьсот седьмом году от свадьбы Амона и Намоа в Лорасе проводилась перепись населения, результаты которой позднее признали ошибочными…» Однако сам лист был безнадежно испорчен, и потому его пришлось отложить.

Арделия вздохнула, разминая руку, которая с непривычки гудела. Решив немного передохнуть, она встала из-за стола и подошла к одному из книжных стеллажей. В кабинете Килеска было столько книг!

Она вытащила одну наугад. «Кодекс обычных правил» – гласила витиеватая надпись на обложке. Арда с любопытством полистала оглавление. Жирной чертой в нем был подчеркнут раздел «Выкуп невесты». Сердце пропустило удар. Леонид планировал жениться? Она открыла нужную страницу. На полях, рядом с примечаниями, Килеск оставил какие-то свои пометки. Нахмурившись, Арда начала читать:

«Именно обычай выкупа невесты заложил основу современного рабовладения, когда родители стремились продать свою дочь подороже, не задумываясь о ее дальнейшей судьбе. Позднее выкуп стали брать не только за дочь, но и за жену, которую передавали от одного мужа другому. С триста двадцатого года, когда многоженство было официально запрещено, вступать в брак с выкупленной женщиной стало необязательно. Вместе с тем за продающей стороной сохранялись все те же права, что действовали и до отмены обязательства о вступлении в брак…»

Что все это значило? Леонид изучал законодательство перед тем, как купить себе рабыню? Или ему это нужно было для работы?

– Советую почитать что-нибудь из истории. Так, для общего развития.

Арделия быстро обернулась на низкий холодный голос. В дверном проеме, устало прикрыв глаза, стоял Килеск.

– Хозяин, – она поспешно убрала книгу на место, – я приготовила ужин, то, что вы приказали. И все остальное сделала. Только с письмом пока не складывается. – Она поморщилась.

Леонид вошел в комнату и тяжело опустился в кресло.

– А еще мне сделали небольшую скидку при покупке баранины, и я смогла купить средство от плесени. Если вы не против, я завтра обработаю пятна…

– Какие еще пятна? – Леонид сжал пальцами виски, откидываясь на спинку.

– Плесень. Я уберу. Вы же не против? – тихо спросила Арда, понимая, что мужчине сейчас явно было не до хозяйственных вопросов. – Что-то случилось?

– Нет. Все в полном порядке.

Она осторожно приблизилась. В полном порядке? Если он не обратил внимание даже на то, что она снова нарушила обращение к нему, то о каком порядке может идти речь?

– Может быть, я смогу чем-то помочь?

– О да. Если увидишь господина Хаара – ударь его по лицу. Как меня тогда, помнишь? У тебя тяжелая рука.

– Э-э, хозяин? – Арда опешила, не зная, как реагировать.

Леонид глухо усмехнулся и зарылся руками в свои черные пряди:

– Амон, что я несу… Не обращай внимания.

– Вы позволите спросить, кто такой господин Хаара? – Фамилия была на слуху, вот только что это за магик, она не знала.

– Просто демон, лоббирующий законопроект, на который я наложил вето. Тебе не стоит забивать себе голову. Можешь идти.

Но Арделия вдруг поняла, что уходить ей не хотелось. Леонид сидел все так же: с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла, и Арда осторожно, на цыпочках, приблизилась к нему.

Странный, невозможный мужчина. Загадочный, сильный и невероятно притягательный. Ей хотелось сейчас сделать для Килеска хоть что-то, чтобы отблагодарить за все, что он уже для нее сделал. Она могла оказаться в гораздо худших условиях, но дракон вел себя вежливо, сдержанно, не грубил, не использовал ее как собственную вещь. Еще научил читать и даже начал учить писать.

– Вы позволите? – Она осторожно коснулась его руки. – Хозяин?

Не встретив возражений, Арда принялась осторожно разминать его шею и плечи. Пальцы ловко массировали напряженные мышцы, и, спустя минут пять Килеск действительно начал расслабляться.

– Не боишься, что я вменю тебе это в ежевечерние обязанности? – На его лице появилась улыбка, и Арда в который раз залюбовалась.

Сейчас, с закрытыми глазами, Леонид казался ей таким… близким, уютным. Амон всемогущий! До чего же он все-таки красив!

Звон колокольчика, раздавшийся снизу, в одно мгновение разрушил хрупкую идиллию. Леонид вздрогнул, вновь натягивая маску холодной отстраненности, поправил одежду и пошел встречать визитера.

Дурное предчувствие сжало сердце Арды в тиски. Она закусила губу и прошла следом, остановившись на лестнице. Кто это мог быть, да еще и в такой поздний час? Может быть, Лисандра пришла проверять ход своего эксперимента?

Входная дверь открылась, и на пороге показалась женщина. Короткая прямая стрижка, шляпка с черной вуалью, красный приталенный пиджак и длинная черная юбка. Если Арделия правильно рассмотрела, гостья была ксанфом.

– Здравствуйте. Я мадам Тиори, у меня есть вопросы к служанке, которая работает в вашем доме. Я могу войти?

В животе все будто скрутилось в узел, а спина моментально покрылась липким холодным потом.

– Мадам Тиори? – нахмурился Леонид, отступая на шаг и пропуская женщину в дом. – Не имею чести быть с вами знакомым. Вы, собственно, кто?

– Я владею салоном для женщин в центре города, – с достоинством вздернула голову мадам. – Могу я узнать, как зовут вас?

– Гранд Мастер Килеск. Не скажу, что очень рад вам в такое время. Вы шли сюда, даже не зная, к кому идете?

– Гранд Мастер, – женщина слегка побледнела, но довольно быстро взяла себя в руки, – уделите мне минуту, и я все объясню.

– Время пошло. – Леонид скрестил на груди руки.

– Дело в том, что сегодня днем из моего салона был похищен заказ одной из клиенток. Моя помощница сообщила, что, скорее всего, это сделала человечка, случайно зашедшая в мой салон, для которой товар оказался не по карману. На все упаковки своих заказов я наношу заклинание маяка для отслеживания доставки. Заклятие привело меня к вам. Поскольку речь шла о наемном работнике, я предположила, что вы явно не заинтересованы в скандале, поэтому решила для начала попробовать уладить вопрос мирными методами.

– Арделия, подойди к нам, пожалуйста, – бросил демон-дракон, даже не оборачиваясь.

Голос был холодным и резким, как удар хлыста. Не было и намека на то тепло, что ей чудилось минутами раньше. У Арды задрожали руки. Что происходит? Зачем здесь эта женщина?

– Скажи, – тон Килеска едва уловимо изменился, и Арделия почувствовала в нем те самые нотки, которые подавляют волю и заставляют исполнять приказы, – товар мадам Тиори действительно у тебя?

– Да, хозяин, – на одном выдохе произнесла Арда, не в силах сопротивляться Слову.

Горло сжимали судорожные спазмы, но она держалась из последних сил. Нужно объяснить, что она не воровала. Рассказать, как все было. Ведь ничего дурного Арделия не сделала, она заплатила за белье! Она уже открыла рот, чтобы объясниться, как Леонид властным жестом остановил ее.

– Неси! – прозвучал приказ, подкрепленный Словом.

До своей комнаты и обратно Арделия неслась бегом, уже не в силах сдержать душивших ее слез.

– Мне отдать это вам? – спросил Килеск у мадам Тиори, когда Арда вернулась, держа в руках сверток.

– Боюсь, теперь я не смогу ручаться перед клиентами за то, что это белье не было в употреблении, – приторно улыбнулась женщина.

– Сколько я вам должен?

– Пятнадцать турлеков, – чуть кашлянув, назвала она цену.

Пятнадцать?! Арда с ужасом посмотрела на проклятый сверток в руках.

– Хозяин, пожалуйста, позвольте мне объяснить…

– Молчать! – приказал дракон, и ее рот моментально сам собой захлопнулся.

Дрожь била тело, ноги подкашивались. За что? За что ей все это? Дышать было трудно, в голове метались бессвязные лихорадочные мысли. Ее буквально парализовало от страха перед будущим.

– Здесь пятьдесят, – демон-дракон протянул женщине кошелек. – Я могу надеяться, что инцидент исчерпан и никто не узнает об этом?

– Конечно, Гранд Мастер. Более чем. С вами приятно вести дела.

Спустя еще несколько лицемерных и приторных фраз мадам Тиори наконец покинула дом Килеска.

Стоило двери захлопнуться, как их окружила давящая тишина. Медленно, словно во сне, Арда смотрела, как мужчина повернулся к ней, зло сверкая своими невозможно желтыми глазами.

– Иди за мной.

Он в очередной раз применил Слово. Развернувшись, Леонид прошел в большую гостиную, уселся на диван и смерил вставшую перед ним Арду ледяным взглядом.

– Разворачивай пакет. Посмотрим, за что я заплатил деньги.