«Прекрати! – оборвала сама себя Арда. – Килеск – не друг, он делает это не бескорыстно. Не забывай, что ты теперь его собственность, к тому же грамотная рабыня будет стоить дороже».

Спустя несколько минут демон-дракон спустился по лестнице и жестом велел следовать за ним. На улице их ожидала самодвижущаяся повозка – это была большая, богато украшенная карета, на облучке которой сидел неприметного вида ксанф. Ксанфы были детьми стихий, они уступали драконам в умении летать, но весьма продвинулись в изобретении маготехнических изделий.

Арделия замерла на мгновение, рассматривая повозку. В их деревне вместо магии телеги тянули лошади. Арда ездила на подобной карете единственный раз – в тот день, когда ее из дома забрал работорговец.

Они с Леонидом сели друг напротив друга, и Арделия сразу же выглянула в окно, но мужчина одернул ее за руку.

– Не высовывайся. Это неприлично.

– Простите.

Что ж, осмотр достопримечательностей, судя по всему, отменяется. Уткнувшись себе под ноги, Арда довольно скоро ощутила тошноту и головокружение.

– Мне… надо… – Почувствовав, как желудок подкатывает к горлу, она зажала ладошкой рот, пытаясь справиться с приступом тошноты.

– Что случилось? – Килеск нахмурился, а затем, судя по широко распахнувшимся глазам, догадался и стукнул по стенке кареты.

– Останавливай!

Повозка резко затормозила, Арда, не удержавшись, упала на колени хозяина, но тут же вскочила. Мужчина предупредительно открыл ей дверцу, и она пулей вылетела наружу.

– А я предупреждал насчет порченой крупы, – усмехнулся он, подходя ближе к согнувшейся пополам Арде и заботливо придерживая волосы.

Они успели выехать за город и теперь стояли на обочине широкой пустынной дороги. Лишь вдалеке виднелось несколько стремительно удалявшихся повозок.

– Простите. Это из-за повозки. Мне и в первый раз было не очень хорошо ехать на ней, а тут как-то совсем плохо… – Договорить Арда не смогла, и ее снова стошнило.

– И что же с тобой делать? – поморщился Леонид. – Такими темпами до Раупа мы доберемся только завтра.

Рауп? Арделия нахмурилась, пытаясь вспомнить, что слышала об этом месте. Рауп был одним из самых богатых городов Лораса, по великолепию превосходивший даже столицу – Марну.

Килеск задумчиво пощелкал пальцами, а затем махнул рукой и, подойдя к извозчику, отпустил повозку. Дождавшись, пока та уедет, он повернулся к Арде, которая уже почти полностью пришла в себя.

– Надеюсь, ты не боишься высоты? – мужчина мрачно усмехнулся и раскинул руки в стороны.

Черты его лица вдруг изменились – поплыли, увеличиваясь, будто вздувались. Фигура набухала и росла. Арда никогда не видела подобного и не думала, что увидит. Все знали, что драконы не очень любили показывать процесс трансформации посторонним. Поэтому Арделию даже пробрал некоторый трепет от сокровенности происходящего.

Вместо человека перед ней предстал огромный ящер с рогатой головой и кожистыми крыльями. Он выглядел гордо и величественно, вызывая у Арды неосознанное восхищение.

Дракон опустил одно из крыльев на землю и нетерпеливо кивнул.

– Эм… – Арделия замялась, сомневаясь, что правильно поняла, чего Килеск от нее требовал. – Вы хотите, чтобы я села сверху?

Дракон грозно рыкнул, кивнув. От громкого рева заложило уши, отчего Арда буквально подпрыгнула на месте и кинулась выполнять приказ хозяина.

Забравшись сверху, она схватилась за наросты на плечах, и дракон, в несколько шагов разбежавшись, легко оттолкнулся и взмыл в небо. От скорости и высоты захватило дух, а от того, как деревья и дорога внизу стремительно уменьшались, немного кружилась голова.

Первые полчаса Арда так боялась свалиться вниз, что не могла думать ни о чем другом и лишь с силой сжимала руки. Проносившиеся внизу пейзажи казались нереальными: дома и повозки, словно изящно вылепленные фигурки; дороги, сплетенные на перекрестках, будто ленты с рыхлыми краями-обочинами. Напряжение постепенно отпускало, а в голове зарождались ошеломлявшие сознание вопросы.

Как так вышло, что дракон – и не просто дракон, а полукровка с примесью демонической крови! – летел, неся на своих плечах – уму непостижимо! – рабыню?! Причем делал это так, словно подобное для него в порядке вещей! И куда он вообще ее нес?

Не имея ответов на эти вопросы, Арделии только и оставалось, что кусать губы и накручивать себя, опасаясь, во что для нее выльется это путешествие. Демон-дракон до сих пор так и не предъявил ей счет за пощечину, а значит, следовало быть предельно осторожной. Или все-таки придется смириться с тем, что Килеск имел права и на ее тело?

К тому моменту, когда дракон приземлился на лужайке перед огромным замком с множеством башенок и ярусов, Арда дошла до такой степени волнения, что была готова упасть перед господином на колени и молить о прощении за пощечину, как только спустилась на землю. Но сделать этого ей не дали люди, спешившие к ним от ворот замка.

– Гранд Мастер пожаловал! Какая радость! – запричитала пухленькая старушка, одетая в простое добротное платье с белым передничком.

– Добрый день, Гранд Мастер. Госпожи изволят принимать гостей, но они видели вас в окно и просили проводить, – а это уже произнес длинноусый мужчина. Судя по выправке, он был военным. – Как представить вашу спутницу?

– И вам день добрый. Ведите, – проигнорировав вопрос, скомандовал Леонид.

На Арду он даже не взглянул, и ей оставалось только отправиться следом за хозяином.

Она никогда не была в замках и, подойдя вплотную к величественному строению, почувствовала себя маленькой и ничтожной. Голова кружилась от того, как сильно приходилось задирать ее, чтобы рассмотреть башенки наверху.

Внутри их встретила вычурная роскошь – полная противоположность пустому и запущенному дому Леонида. Крутя головой по сторонам, Арделия задавалась вопросом: куда же они все-таки пришли?

Из-за дверей зала, перед которым они остановились, слышались музыка и громкий смех. Не обращая внимания на провожатого, Килеск толкнул дверь и вошел. Голоса на мгновение стихли, но тут же наперебой загалдели на все лады.

Арда осторожно прошмыгнула внутрь и встала у стеночки, удивленно наблюдая за разворачивавшейся сценой:

– Лео приехал!

– Леньчик, ты ведь привез тот крем, о котором я тебе говорила?

– Лео, а что за девица с тобой?

– Лени, я так тебе рада!

– Это наш Лео. Лео, познакомься, это Мастер Вирен и его супруга.

Килеск невозмутимо кивнул людям, с которыми его знакомили, и пробежался взглядом по залу.

Арда никогда прежде не видела демониц, но сейчас узнала их безошибочно. Короткие изящные рожки, хвосты, игриво вздымавшиеся вверх, фривольные наряды. Демониц было двенадцать. Красивые, черноволосые, неуловимо похожие друг на друга.

– Лисандра, я к тебе по делу. Уделишь мне время? – обратился Килеск к одной из женщин.

– Что за секреты от семьи? Я хочу знать, что вы затеяли!

– Ты что, человечку не видишь? Ясно как день – нашел себе очередного слепого котенка и выхаживает.

– Ой, девочки, а помните, как он в детстве их притаскивал?

Демоницы захохотали. Семья? Детство? Эти демоницы – родственницы хозяина?

Та, которую назвали Лисандрой, встала и подошла к Килеску, изящно покачивая бедрами и крутя хвостом. Подхватив Леонида под руку, она повела его к выходу. Арда без указаний юркнула следом.

– Я когда-нибудь дождусь того светлого дня, когда вы все стройной толпой отправитесь замуж? – тяжело вздохнув, проворчал мужчина.

– Мечтаешь избавиться от нас, братишка? – хмыкнула демоница.

– Всенепременно. Какие новости?

– Ленор вчера вновь устроила скандал своему уже бывшему любовнику. Лизи и Лара собрались дать обет безбрачия. Лана решила снова пойти учиться. Лиана… Хм, возможно, тебя вызовут в суд, но там плевое дело. Можешь не переживать.

– Она опять должна?

– Две тысячи турлеков.

Услышав сумму, Арда поперхнулась. Ее жизнь стоила в три раза раз дешевле! Как можно было задолжать столько денег? Да и куда вообще столько можно потратить?

– Я пересмотрю ваше содержание. – Если Килеска и тронули названные суммы, то виду он не подал.

Лисандра хмыкнула, а затем поспешила сменить тему:

– Итак, что у тебя за проблема, раз ты примчался сюда, да еще и на собственных крыльях?

– Привез тебе еще один подопытный образец для испытания кристаллов памяти.

– О! – Глаза демоницы полыхнули огнем, а улыбка стала напоминать хищный оскал. – Я как раз думала, на ком бы испытать вчерашние дополнения. И как зовут нашу жертву?

Жертву?

Арда умоляюще посмотрела на своего хозяина, надеясь, что он поймет по взгляду, что она передумала. Какой еще подопытный образец? Что за испытания? Разве можно идти против природы?

– Это Арделия.

– Какое милое имя, – протянула Лисандра, хватая ее за руку. – Итак, Арделия, что именно ты хочешь уметь, но при этом учиться тебе лень?

– Мне не лень… – Арда растерялась, сомневаясь, можно ли ей вступать в диалог. – Просто нет времени, и некому меня учить.

Они втроем вошли в небольшую темную комнату без окон, в которой горел странный синий свет, не разгонявший мрака. Демоница подошла к столу, на котором стоял небольшой закрытый ларец.

– Зря ты хранишь свои разработки в таком месте.

– Да ладно тебе! Кто в здравом уме сунется в замок, где живет двенадцать незамужних демониц? Мне кажется, ты зря переживаешь, если я получу патент…

– Если ты объявишь о том, что нашла способ изготовления кристаллов памяти, охота начнется уже не на твои разработки, а на тебя.

– Ты зануда, Лео. Без огласки я не могу даже испытания нормально проводить, – надулась девушка, но тут же переключила внимание на Арду: – Итак, чему будем учиться?

– Читать.

– И всего-то? – разочарованно хмыкнула Лисандра, и ее хвост при этом смешно дернулся. – Тогда вот этот. Зелененький.

Она извлекла из ларца маленький зеленый камешек размером с бобовое зернышко и протянула Арде. Затем демоница щелкнула пальцами, и прямо из воздуха возник высокий стакан, наполненный прозрачной жидкостью.

– Глотать, не разжевывая.

Арделия с сомнением рассмотрела оказавшийся у нее на ладони сверкающий кристалл и отправила его в рот. Осушив стакан до дна, она прислушалась к себе. Ничего.

– Эффект будет не сразу. Для начала надо уснуть. – Улыбка демоницы стала коварной, словно она знала что-то веселое, но делиться ни с кем не намеревалась. – А через пару дней я проверю, как твои дела.

Амон всемогущий! Арда, во что же ты ввязалась?

После того как она проглотила зеленый кристалл, они практически сразу отправились домой. Пока шли обратно по этим роскошным коридорам и залам замка, где жили демоницы, Арда то и дело бросала на хозяина заинтересованные взгляды. В конце концов он не выдержал:

– Да, у меня действительно двенадцать сестер, но свое семейное древо и родственные связи я не обсуждаю. Перестань смотреть так, будто вот-вот треснешь от любопытства.

Двенадцать сестер! Арда закашлялась, чтобы скрыть смешок. Она у родителей была единственной дочкой, но в детстве ей очень хотелось иметь сестру или брата. Двенадцать сестер казались Арделии чем-то нереальным, но определенно хорошим.

Обратно они тоже добирались по воздуху. На этот раз Арда чувствовала себя спокойнее и даже смогла полюбоваться весенними пейзажами Лораса.

Уже дома, вспомнив, что так и не предложила Леониду ничего на ужин, она принялась суетиться в кухне, когда хозяин, остановив ее властным жестом, произнес:

– Ты ведь понимаешь, что должна молчать обо всем, что сегодня узнала и увидела?

– Разумеется, хозяин. Я никому ничего не скажу! – горячо пообещала Арда, говоря вполне искренне. – Если вам нужны какие-либо клятвы – я готова их дать.

От слова «клятвы» он скривился, словно у него разом разболелись все зубы.

– Как выяснилось, в таких вопросах ничто не поможет, даже самые сильные клятвы, если не будет доброй воли. Наложенные чары хорошо видны, и есть умельцы, которые распутают любые магические обеты. Так что если ты не умеешь держать язык за зубами и надеешься…

– Я умею! – возмущенно воскликнула Арда, напрочь позабыв про надлежащее обращение.

– Вот и хорошо. А теперь я, пожалуй, оставлю тебя и прогуляюсь. Домашний ужин, как я помню, сегодня отменяется?

Дракон ушел, оставив Арду заливаться краской от стыда и возмущения. Первым порывом было желание схватить и вывалить целую кастрюлю приготовленной крупы с мясом прямиком в отхожее место, но открыв крышку и ощутив слабый запах уже остывшего блюда, она невольно сглотнула слюну. Она ведь не успела сегодня не только поужинать, но и пообедать. Вот ведь привередливый ящер! Не хочет – ей больше достанется.

Дожидаться хозяина Арделия не стала, решив лечь спать пораньше. День был долгим и насыщенным, да и кто знает, сколько времени займет «прогулка» Гранд Мастера. Арда ведь совсем ничего о нем не знала, может быть, у Леонида было полно любовниц, у которых он ночует время от времени. По крайней мере, это бы объяснило полную запущенность его собственного дома.

При мыслях о любовницах неожиданно стало неприятно, но Арда моментально отругала себя.

Легко же она забыла о собственном положении! Всего сутки, как попала в дом к Килеску, а уже возомнила себя почти свободной. Словно она – вольнонаемный работник, который может не соглашаться с условиями труда, требовать повышения зарплаты и угрожать работодателю тем, что может уйти в любой момент.

С такими мрачными мыслями она засыпала, укутавшись в мягкое одеяло. Стараясь не думать о том, как насмешливо улыбалась сестра Леонида, скармливая ей изумрудный кристалл.