Слишком много эмоций

Все утро Арделия крутилась как пчелка, стараясь успеть выполнить как можно больше дел: мыла, протирала пыль, стряхивала пледы, которыми были укрыты кровати в гостевых комнатах, поставила кипятиться грязное белье. Ужин остался еще со вчерашнего дня, но, опасаясь, что дракон не будет есть то, что постояло уже сутки, Арда приготовила свежую еду. За работой мысли сами собой приходили в порядок, и переживания, терзавшие еще утром, отступили.

Сложно было предаваться унынию, когда столько всего предстояло сделать. Кроме того, Арда хотела поговорить с хозяином о том, чтобы нанять в дом рабочего, способного привести в порядок лестницу и починить дверцу бельепровода. И нужно было узнать, какие цвета нравились Леониду, – она хотела обновить облупившуюся кое-где краску.

Заработавшись, Арда выскочила из дома, когда до назначенного времени оставалось от силы минут двадцать, и задаваться вопросом, зачем ей идти в это ужасное место, было уже некогда. Половину дороги пришлось бежать, поэтому в салон она входила запыхавшаяся, раскрасневшаяся и слегка растрепанная.

– Приветствую вас в салоне мадам Тиори, – дежурно отрапортовала продавщица, но когда увидела посетителя, ее лицо вытянулось. – Ты? Пошла вон, воровка!

Арда к такому не была готова и взвилась моментально: уперла руки в бока, собираясь высказать этой обманщице все и показать, как поступали у них в деревне с такими пройдохами, но на двери звякнул колокольчик, оповещая о новом клиенте. Женщина за стойкой вновь нацепила дежурную улыбку:

– Приветствую вас в салоне мадам Тиори. Чем могу помочь?

– Позови владелицу.

Сердце Арды дернулось, когда она услышала знакомый голос.

– Мадам Тиори сейчас нет… – сладким голоском начала продавщица, но Леонид перебил ее:

– Позови владелицу. – Силу Слова почувствовала даже Арда.

Женщина побледнела и поспешно скрылась за дверью, ведущей во внутренние помещения.

– Гранд Мастер Килеск, – мадам Тиори показалась спустя минуту, – чем могу вам помочь?

Мадам была явно обеспокоена, но старалась не показывать этого. Леонид проигнорировал ее обращение и повернулся к притихшей Арде:

– Еще раз, кто из них вчера продал тебе белье?

Рабыня закусила губу и несмело кивнула в сторону продавщицы, которая мялась позади мадам Тиори.

– Постойте, но ведь мы с вами уже закрыли вчерашний вопрос! – Хозяйка салона переводила удивленный взгляд с Арды на Леонида и обратно.

– Не совсем. Пусть ваша работница еще раз озвучит свою версию произошедшего. Рассказывай. – И снова Слово, которому невозможно противиться.

Женщина заговорила. Было видно, что ей не хотелось этого делать, но она не могла сопротивляться. Она перепутала заказы, из-за чего одна из клиенток впала в бешенство и ушла, не забрав и не оплатив товар. Чтобы скрыть свою вину, продавщица придумала историю с кражей. Кто бы поверил служанке, что ей действительно что-то продали в элитном салоне? Никто даже разбираться не стал бы.

«Никто и не стал», – горько усмехнулась Арда. Если бы Леонид не владел Словом, поверил бы он ей? Стал бы выяснять, как все произошло на самом деле?

Когда продавщица закончила говорить, в помещении на несколько секунд воцарилась тишина. Затем мадам Тиори глухо кашлянула и медленно повернула голову к своей работнице:

– Собрала свои вещи, и чтобы через пять минут тебя уже здесь не было, – тихо прошипела она. – Я позабочусь, чтобы ты больше ни в одно место в городе не устроилась!

У продавщицы затряслись губы. Она бросила ненавидящий взгляд на Арду, и от этого словно что-то кольнуло в груди. Арделия сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони и пытаясь сбросить с себя наваждение. Дыхание сбилось, и она инстинктивно сделала шаг назад. Виски сдавило тупой ноющей болью.

– Мадам, прошу вас… – продавщица говорила охрипшим от волнения и пропитанным страхом голосом. – Я могу получить хотя бы расчет?

От владелицы салона исходили волны гнева и злобы, они буквально сбивали с ног. Арда прислонилась к стене, пытаясь вжаться в нее. Как же трудно дышать!

– Расчет? Я тебе такой расчет покажу, в рабство отправишься за долги!

Леониду все это не нравилось. Он стоял в шаге от Арды с безэмоциональным выражением на лице, но каким-то шестым чувством она понимала – демон-дракон недоволен происходящим.

– Ваши внутренние дела меня не касаются, – не выдержав, он вмешался в перепалку владелицы салона с продавщицей.

– Вон отсюда! – Мадам Тиори в последний раз обратилась к своей уже бывшей работнице, а затем вновь улыбнулась, поворачиваясь к демону-дракону.

Стоило продавщице скрыться, Арда почувствовала себя лучше. Боль чуть отступила, и она смогла вздохнуть свободнее. Но отделаться от странных ощущений не получалось. Недовольство, страх, раскаяние и нетерпение – эти эмоции и чувства отзывались в ней, словно собственные, но ведь Арделия сейчас не боялась и не раскаивалась ни в чем?

– Я готова принести официальные извинения. – Улыбка сидела на лице мадам Тиори как приклеенная, Арда буквально слышала скрежет ее зубов, а внутренний протест женщины ощущался как собственный.

Она тряхнула головой, глубоко вдохнула… и все прекратилось. Что это было? Неужели показалось?

– Извинения – это замечательно. Но мне они не нужны. Это ведь не меня оклеветали, – холодно произнес Леонид.

Мадам Тиори намек поняла, на секунду на ее лице отразилась борьба гордости с презрением. Еще бы! Не каждый день ксанф нисходит до того, чтобы попросить прощения у человека!

– Арделия, верно? – с притворным дружелюбием обратилась к ней владелица салона. – Прошу простить меня за ложные обвинения. Гранд Мастер Килеск, я верну вам деньги. С компенсацией.

– Лучше обслужите на эту сумму… – Леонид запнулся, и Арда замерла, гадая, какое определение он подберет. Рабыня? Служанка? – Арделию.

Мадам Тиори кивнула.

– Что ж, надеюсь, ей понравится облуживание в вашем салоне. – Голос Килеска оставался абсолютно ровным, но даже Арда поняла, что это было предупреждение. – А я вынужден откланяться. Всего доброго.

Выходя, он даже не взглянул на Арделию. Хозяйка салона перевела на нее тяжелый взгляд, а затем, недовольно цокнув языком, развернулась на каблуках и вытащила из стеллажа большой альбом.

– Присаживайся. Выбирай, что понравится, я пока позову портниху, чтобы сняла мерки. – Казалось, Мадам Тиори говорила через силу, а передав альбом, и вовсе брезгливо всплеснула рукой.

Находиться в салоне, где тебе явно не рады, то еще удовольствие, и, пожалуй, Арда ушла бы, наплевав на любые деньги. Вот только в данном случае речь шла не о ее деньгах. Не следовало раздувать скандал еще больше, показывая, что ее задевало презрение высокомерной ксанфы. Чуть помедлив, Арделия открыла альбом.

Никогда прежде ей не доводилось видеть настолько реалистичные рисунки. На каждой странице одна и та же демоница демонстрировала фривольные наряды, соблазнительно улыбаясь и подмигивая. Арда невольно ущипнула себя, думая, что ей показалось. Но нет – на следующей картинке демоница начала крутить хвостом и жеманно водить плечами. Позабыв и про наряды, и про скандал с обвинением в воровстве, Арделия самозабвенно рассматривала движущиеся рисунки, с трудом скрывая смех. Ну прелесть же! На одной из страниц модель игриво сбросила бретельку лифа со своего плеча и обольстительно провела рукой вдоль талии. Арделия невольно представила себя в этом откровенном комплекте, который был изображен на демонице. Ее фантазия охотно подхватила эту мысль, и вот рядом с Ардой уже стоял демон-дракон, пожирая ее взглядом. Арда завлекающе поглаживала себя, соблазняя мужчину. Ей захотелось слегка приспустить тонкую ткань, облегающую бедра…

Стоп! Арда разозлилась сама на себя. Быстро же у нее вылетело из головы, что сказала Лисандра. Она для Килеска – всего лишь проект, зашуганный зверек, которого он приютил от скуки. Он даже не извинился за вчерашнее, ни слова сожаления о том, что он поверил обвинениям. Пусть сейчас справедливость уже восстановлена, но разве ей нужны были извинения высокомерной ксанфы?

В комнату вошла девушка в рабском ошейнике и, стараясь не смотреть в глаза Арде, проворно заработала измерительной лентой. Глядя на портниху, злость на Леонида сменилась грустью – Арделия могла сейчас ходить в точно таком же ошейнике, но вместо этого носила непонятный браслет в форме змеи.

Не стоило забывать о том, кто она такая. У нее не было права даже мечтать о своем хозяине, а вот он мог сделать с ней все, что пожелает. Жизнь Арделии – в его руках. И только ему решать, казнить ее или миловать.

В салоне Арда провела гораздо больше времени, чем планировала, пока рабыня делала замеры и уточняла, какие комплекты ей понравились.

– Единственное меня смущает – у меня ведь нет хвоста. А вот тут явно предназначен вырез для него. – Арда улыбнулась, показывая на рисунок.

Но этот невинный вопрос вызвал у портнихи настоящую панику.

– Сударыня… – она в первый раз осмелилась поднять голову, – вы уверены, что у модели в альбоме есть хвост? – Глаза рабыни при этом были такие круглые и большие, как два турлека.

– Там ведь демоница. Они с хвостами… – От удивления портнихи Арда начала сомневаться в очевидном.

– Вам лучше знать. – Рабыня снова опустила взгляд и сняла еще несколько мерок.

Заказ обещали изготовить и доставить в течение дня.

Вернувшись в дом хозяина, Арда поднялась в его кабинет и принялась за чистописание. На этот раз получалось лучше: она уже не пачкала так сильно бумагу чернилами, руки дрожали гораздо меньше, но все равно письмо давалось безумно тяжело – пальцы уставали, кисть сводило от напряжения.

«Обобщение демографических, экономических и социальных сведений позволило спрогнозировать рост рабовладельческого рынка, который и был подтвержден в следующие двадцать лет. Все это привело к увеличению числа человеческих женщин, находящихся в рабстве у высших видов, что, в свою очередь, вызвало увеличение рождаемости среди людей и закономерное снижение демографии остальных рас. Особенно сильно рабовладение ударило по рождаемости драконов и демонов».

Арда перечитала скопированный абзац, гадая, зачем Леониду нужны эти сведения. Чтобы дать руке чуть-чуть отдохнуть, она пролистала книгу дальше, перейдя почти в самый конец.

«Проведенные исследования подтвердили наличие феномена полукровок и установили частоту его проявления: один на сто пятьдесят – двести случаев беременности в межвидовых браках. Однако, спустя тридцать лет, выяснилось, что большинство так называемых полукровок таковыми не являются. Вид матери, наследуемый при нормальном течении беременности, остается лишь отпечатком на ауре, а внешние особенности полностью копируются с фенотипа отца. Впрочем, за счет сочетания аурных эманаций возможны дополнительные способности. Самым известным примером является «Слово», которым владеют так называемые полукровки демонов и драконов».

Дойдя до этого абзаца, Арда почувствовала, как по спине пробежал холодок. Перечитала еще раз. И еще.

«Вид матери, наследуемый при нормальном течении беременности…»

Это что же получается, она должна быть раканкой? Магиком, как мама? Но ведь Арда – человек, никаких способностей у нее нет и никогда не было. Может быть, она тоже полукровка, раз получилась такой, как папа?

От волнения вспотели ладони. Арделия закусила губу и продолжила читать.

«Согласно статистике, подобное наследование возможно, если плод – мужского пола. Случаев наследования фенотипа отца среди особей женского пола за последние триста лет зафиксировано не было. Таким образом, особые возможности, которыми владеют полукровки, не являются наследуемыми.

Вместе с тем никем не опровергнута теория, что раканы произошли от смешения людей с ксанфами и закрепления способностей нового вида через особей женского пола…»

Арда захлопнула книгу. Сердце колотилось как бешеное. Пусть кое-что из прочитанного она не поняла, волнение от этого меньше не становилось. Она словно оказалась на пороге какого-то открытия. Что оно сулило? Плохое? Хорошее?

Арделии вспомнилась Лисандра, не дававшая ей даже права на мечты о Леониде из-за того, что Арда – всего лишь человек.

«Но, получается, я не совсем обычная?..» – В душе надежда мешалась с неверием.

Арда глубоко вдохнула, выдохнула и постаралась заставить себя успокоиться. Она же сама переписывала начало книги: все данные, которые относились к переписи населения и статистике, были признаны ошибочными. Значит, и про полукровок тоже. Арда – просто человек. У нее нет никаких способностей, и единственное, на что может надеяться – что через год сумеет обрести свободу.

Зачем тешиться бесплотными иллюзиями?

Внизу стукнула дверь, Арделия встрепенулась и, отложив письменные принадлежности, спустилась по лестнице.

Леонид стоял в коридоре, облокотившись о стену и смотря куда-то перед собой.

– Гранд Мастер Килеск? – осторожно обратилась Арда, не решаясь подойти ближе. – С вами все хорошо?

В голову пришла мысль, что хозяин пьян, но, услышав ее голос, Леонид встрепенулся и тут же выпрямился.

– Почему не спишь? – Голос был холодным и абсолютно трезвым. – Я не просил дожидаться меня. Иди к себе.

Арда не знала, как реагировать.

– Может быть, погреть ужин, хозяин? – несмело спросила она, спускаясь на ступеньку ниже.

– Я не голоден. Иди спать.

Не голоден? И что прикажете делать со всей едой, которая осталась за три дня готовки?!

– Позволите уточнить, хозяин? – От возмущения, которое вспыхнуло в душе, Арда даже не стала дожидаться позволения: – Завтра, я так понимаю, придется сделать новое блюдо. А куда девать сегодняшнее? И вчерашнее?

– Амон всемогущий! Какую ерунду ты спрашиваешь, – устало выдохнул Леонид, поднимаясь по лестнице к ней навстречу.

– Почему же ерунду?

Демон-дракон неожиданно сорвался:

– Выкинь, раздай нищим, скорми бродячим собакам. Что хочешь, то и сделай! Ты вполне способна принимать самостоятельные решения, как выяснилось.

Опешив от такого напора, Арда стушевалась на мгновение. В чем она опять провинилась?

– Хорошо. Раз вы не против, хозяин, я решу все сама. И, пожалуй, готовить мне больше не стоит. Сама я перекушу чем попроще, а вываливать каждый раз мясо в отвал…

– Если я прикажу, ты будешь готовить, – внезапно отчеканил Леонид, сузив глаза в приступе гнева.

Только на Арду это почему-то не произвело ни малейшего впечатления. Захотелось точно так же встать в позу. Упереться. Настоять на своем. Ее захлестнула обида, неосторожные слова были готовы вот-вот сорваться. Но, прикусив язык, Арделия все же выдавила из себя:

– Разумеется, буду, – прозвучало все равно не слишком покорно, но о какой покорности может идти речь, если в душе бушевало неукротимое пламя. – Буду готовить. Убирать. Стирать. Вам стоит всего лишь приказать, хозяин. – Она не заметила, как голос становился все выше. – Можете даже приказать сразу выбрасывать чистое в стирку, еду – в отвал, а мусор вываливать посреди комнаты!

– Намекаешь, что я не ценю твой труд? – Крылья его носа напряженно трепетали, а сам демон-дракон стоял уже слишком близко, чтобы Арда могла оставаться храброй.

– Нет, – уже тише добавила она, стыдясь своей вспышки. Зря она затеяла этот разговор. – Я просто сказала, что все исполню. Вы – мой хозяин, и решать вам.

Леонид неожиданно издал низкий утробный рык, в мгновение ока схватил Арделию за талию и прижал к себе, вынуждая посмотреть на него. Взгляд желтых глаз блуждал по ее лицу, словно что-то лихорадочно выискивал. Дыхание перехватило от близости желанного мужчины, тело мгновенно отозвалось. И вдруг рядом словно распахнули окно: на Арделию обрушился шквал ощущений и эмоций. Голова закружилась от захватившего водоворота.