– Я же девушка, – то ли послышалось, то ли в ее голосе и вправду промелькнули нотки сарказма, – я в магии не разбираюсь. Вы же знаете, мне куда интереснее балы, драгоценности, наряды… Но все же хотелось бы знать, что это такое было.

– Это дварги. Низменные сущности, питающиеся магией. Видимо, были где-то поблизости и среагировали на твой потенциал, который как раз начал раскрываться после сегодняшней церемонии. Я-то магически защищен, а вот ты для подобных тварей как подданное им на блюде изысканное лакомство.

– То есть, будь я без вас, меня бы попросту растерзали? – она резко нахмурилась.

– Именно так. Но тебе нечего бояться, ты же теперь всегда будешь со мной.

– Ну вот и все. Надеюсь, жить будете, – Эвейна хотела отстраниться, но Рионар перехватил ее за талию. Потеряв равновесие, девушка качнулась, уперлась руками в его грудь. В глазах читался нешуточный испуг.

– Не бойся, – успокаивающе прошептал Рионар, – я не сделаю тебе ничего плохого.

А вот сейчас будет весьма показательный момент. Шарахнется она от него или нет?..

Нет. Не отстранилась.

Помня совершенно никакой поцелуй на церемонии, особо ни на что и не рассчитывал, но сдержаться от искушения все равно не мог.

Рионар подался вперед, привлекая Эвейну еще ближе к себе. Накрыл ее губы своими, заставляя чуть приоткрыть рот, ответить на его поцелуй. И не хотел ведь спешить, но вспыхнувшая жажда диктовала свое. Скользнул руками вверх по бедрам, под рубашку, сжал талию, едва сдержавшись, чтобы не переместиться еще выше. Нет. Рано. И так сейчас преступает все возможные границы, нечего пугать Эвейну еще больше.

В первый миг она инстинктивно вздрогнула от его прикосновений, попыталась отстраниться. Но он мягко и в то же время настойчиво удержал в своих объятиях. Целовал нежно, без требовательности… Ее, дрожащую в его руках, но все равно податливую… И не мог понять одного. А он точно на церемонии целовал именно эту девушку?

Сейчас она словно таяла в его объятиях, во власти вечных как сам мир желаний, отвечала на поцелуй, пусть неумело и неуверенно, но ее неопытность лишь сильнее распаляла. Словно бы в его руках оказался редкой красоты алмаз, который осталось только огранить как ему нужно… Чем непременно и займется. Незаметно, понемногу, постепенно приучая ее к себе… Красивая, одаренная, да еще и в постели будет горяча – идеальное сочетание!

И все же сам первым прервал поцелуй, уже не на шутку опасаясь, что не сдержится и зайдет слишком далеко. Эвейна в первый миг смотрела на него чуть мутным взглядом, словно находясь еще в плену впервые изведанных сейчас ощущений. И приоткрытые губы так и манили снова завладеть ими…

Но Эвейна вдруг изменилась в лице, будто придя в себя. Резко дернулась в сторону, что-то выхватывая из-под покрывала на краю кровати. В воздух взвилась серая хмарь. Рионар помедлил лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно – успел вдохнуть. А Эвейна вырвалась из его объятий, отбежала даже от кровати, закрывая нос воротом рубашки.

Это что же… Сонный порошок?.. Она пытается его усыпить?..

Сознание неумолимо гасло! Даже магическая защита не срабатывала, не считая это какой-либо весомой опасностью. И лишь напоследок одна за другую цеплялись запоздалые озарения…

Эвейна нарочно просила его закрыть глаза. Чтобы незаметно взять сонный порошок и спрятать его в покрывале.

Нарочно осталась полуголой. Чтобы он сосредоточился только на ней и не заподозрил подвоха.

Нарочно отвечала на поцелуй! Чтобы он окончательно потерял бдительность!

И ведь сработало!

Только что она задумала? Неужели сбежать? В его рубашке или разорванном платье – должно же ей хватить ума, что в таком виде она далеко не уйдет!

Мысли уже путались, сознание проваливалось в неумолимый беспробудный сон. Лишь в последний миг мелькнуло яростное понимание, что он вот так по-глупому позволил обвести себя вокруг пальца какой-то девчонке!

Ничего-ничего. Она даже сбежать не сможет. Дальше этой гостиницы все равно не уйдет. Одежды у нее нет, да и верный Ладин уж точно караулит…

Рионар проснулся уже на рассвете. Сквозь не до конца занавешенное окно в комнату проникали лучи восходящего солнца, красноречиво намекая, что вся ночь позади.

Резко сел на кровати, огляделся. Эвейны не было. Ладно, допустим, прячется где-то в гостинице. Боится теперь его гнева. И правильно боится! Раз и навсегда отучит ее обманывать!..

И тут же как ушат ледяной воды…

Пусть пока еще совсем слабая, но магическая связь все равно давала о себе знать. Слишком отчетливо ощущалось: Эвейны не только нет в гостинице или где-либо поблизости… Она уже далеко!

Рионар резко встал с кровати. Отзываясь на еще большую вспышку ярости, магия отозвалась сама собой, даже снеся к стене стоявшее рядом кресло.

Все-таки сбежала! Но наверняка ей кто-то помог. Сообщники или…сообщник? А что, если она заодно с его врагами, с тем же Терихом? И на то и расчет, что после церемонии помолвки Рионар не может выбрать себе другую невесту, да и эту связь не расторгнуть на расстоянии. Получается, без Эвейны он сразу выбывает из этой гонки за престол. Ловко просчитали, что тут скажешь…

Но еще посмотрим, кто кого переиграет.

Вот только не так задевало коварство недругов, как двуличие Эвейны. Сама же таяла в его объятиях и уж точно была в этом искренна, но после так запросто предала!

Порывисто прошептал:

– Где бы ты ни была, Эвейна, клянусь, я тебя найду. И тогда ты пожалеешь о своем побеге. Очень пожалеешь…

Ирина

Шарахнулась в сторону, боясь вдохнуть. Будет, мягко говоря, обидно, если сейчас сама же усну! К тому же я очень боялась, что даже эффект неожиданности не поможет, Рионар успеет как-то магически предотвратить действие порошка. Потому ведь и пришлось пойти на весь этот спектакль с раздеванием, чтобы он точно расслабился и не ждал от меня никакого подвоха. Мол, вот же я, вся такая смирная, послушная и чуть ли не все готовая… Аж самой тошно было от этого. И стыдно. Прикосновения Рионара будто все еще горели на коже, и не меньше горели от его поцелуя губы…

Я даже головой тряхнула, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Заставила себя отвести взгляд от спящего полуобнаженного мужчины. Ну подумаешь, красив, хорошо слажен и вдобавок целуется так, что мозг сразу отключается. Все равно нельзя терять голову. Впрочем, это уже точно не проблема. Без сомнений, вижу я Рионара последний раз, так что больше подобных сложностей не возникнет.

– Время поджимает… – напомнил мне дракон. – Совсем скоро экипаж Алиры как разу будет проезжать по соседней улице… Поспеши…

Первым делом я приоткрыла дверь, выглянула в коридор. Кучер, который у Рионара прямо на все руки, по-прежнему был там. Я с милейшей улыбкой произнесла:

– Господин передал, что вы можете идти отдыхать. Все равно до утра лорд Рионар будет…кхм…слегка занят.

Ладин, без сомнений, понял мой тонкий намек. И что-то мне подсказывало, ему было не привыкать к такой «занятости» господина. Ну да, конечно, у Рионара с его деньгами и внешностью уж точно недостатка в девицах нет…

Кивнув, кучер скрылся в другом конце коридора. А я тут же вернулась в комнату.

Пришлось снова переодеваться в свое многострадальное платье. Но сверху я все равно накинула рубашку Рионара и завязала ее полы на талии. Ну вот, теперь есть шансы не только выбраться отсюда, но и при этом по пути не остаться без одежды.

Пусть в комнате не было зеркала, но я и так понимала, что выгляжу сейчас, мягко говоря, не очень. Оставалось надеяться, что удастся по темной улице добраться до Алиры, так и не попавшись никому на глаза.

Переодевшись, я тут же обшарила карманы висящего на спинке стула камзола. Выудила звякнувший мешочек – явно монеты. Совесть хоть и нещадно кольнула, но я успокоила ее тем, что Рионар от этого уж точно не обеднеет, а вот мне деньги очень даже могут пригодиться. Все равно есть вероятность, что разминусь с Алирой. И тогда придется добираться в обитель невест самой.

И уже взявшись за ручку двери, чтобы выйти, я все-таки не удержалась, оглянулась…

Рионар все так же спал. И, похоже, крепко. Интересно, как сильно он будет зол, проснувшись утром и узнав, что меня уже и след простыл?.. Но вряд ли даже станет тратить время на мои поиски, быстро обзаведется новой невестой. Ну а мне остается лишь посочувствовать этой несчастной девушке… Хотя, почему несчастной? Может, по меркам этого мира я – как раз таки ненормальная, и любая другая была бы непомерна счастлива, заполучив такого жениха.

Я мысленно обратилась к дракону:

– Скажи, а это точно, что Рионар убил бы меня, если бы узнал правду?

– Боюсь, что это факт… Существовать может либо наша магия, либо та, которой обладают стоящие у власти, и Рионар в том числе… Магия в нашем мире решает все… И ради того, чтобы сохранять свое господство такие, как твой волею случай жених, пойду на все, лишь бы не допустить потери этой силы… Можешь не верить на слово, но ты ведь и сама уже должна интуитивно ощущать, кто для тебя опасен…

Вот тут даже возразить было нечего. От Рионара и вправду исходила нешуточная опасность. Но не именно ко мне, а словно была частью его внутренней силы. Силы, которая заставляет его врагов трепетать, а дам повально млеть от восторга… Остается только порадоваться, что мои дороги с этим мужчиной расходятся и больше никогда не пересекутся.

Несмотря на все опасения, из гостиницы я выбралась без проблем. На глаза попался только дремлющий за стойкой на первом этаже хозяин – и все. Я осторожно выскользнула на улицу. Парящие магические фонари хоть и разбавляли темноту, но вдобавок лил дождь, так что видимость желала лучшего. Я моментально промокла и продрогла. Ну ничего, это мелочи.

– Успеваем? – мысленно спросила у дракона.

– Следуй за мной… – впереди полыхнула путеводная искра.

Я и в родном-то мире не была фанатом прогулок среди ночи по подворотням, а тут – так и подавно. И как быть, если вдруг навстречу попадется местная разновидность гопников или еще кто похуже, вроде тех черных когтистых клякс?.. Но то ли ливень всех разогнал, то ли драконий огонек нарочно вел меня в обход всех возможных неприятностей, но по пути мне никто так и не встретился.

Ровно до того момента, как впереди на обочине дороги показалась сидячая плачущая девушка.

– Остановись… – вдруг тормознул меня дракон. – И хорошо подумай… Ты пришла куда хотела, но нужно ли?.. У тебя есть деньги, чтобы самой справиться… Но если возьмешь ее с собой, это будет слишком опасно… Она знает твою тайну и она слаба… Она может тебя выдать…

Погодите… Так это Алира, что ли?..

Я остановилась. Заколебалась лишь на миг. И дело было не только в словах дракона, мой собственный внутренний голос твердил то же самое: вся надежда именно на скрытность, а именно Алира – в этом мое слабое место. И раз она сидит почему-то на обочине и плачет, то явно что-то с поездкой в обитель не срослось. Так что я могу туда спокойно отправляться, не опасаясь, что сестра Эвейны меня там выдаст.

Но, увы… Видимо, разумность была не самой сильной моей стороной. Я направилась прямиком к Алире.

Заметив меня, она хоть и покосилась с настороженностью, но так и продолжила хлюпать носом. Похоже, даже не узнала, спасибо темноте и дождю. Справедливости ради, и я бы ее издалека не узнала, если бы не слова дракона.

– Алира, это я, – я на всякий случай сразу предупредила, чтобы она не пугалась. – Ты что здесь делаешь? Что случилось?

– Эвейна?.. – оторопела она, только сейчас меня толком разглядев. – Или…точнее…ты?..

– Да-да, я – это я.

– Но что ты здесь делаешь? Ты же должна сейчас ехать в Торхаген с лордом Рионаром!

– А ты должна ехать в обитель, насколько я помню. Но почему-то мы обе сейчас здесь, – я подала ей руку, но Алира проигнорировала этот жест, уткнулась лбом в колени и лишь сильнее разревелась.

– Так что случилось? – я на всякий случай огляделась. Все-таки мы сейчас были на обочине дороги, место открытое, отсюда нас прекрасно видно. – Как ты здесь оказалась? И где твой экипаж?

– Уеха-ал! – ее голос срывался. – Оказывается, мой отец совсем мало заплатил кучеру, и тот довез меня только досюда, бросил тут и уехал! Вместе с моими вещами! И я теперь здесь совсем одна! Бед денег, без вещей! Мне некуда идти и некуда возвращаться! Так и умру от голода где-нибудь под ближайшим мостом!

Вот ведь… Аж слов цензурных нет!

– Как твой отец мог так поступить? – у меня это просто в голове не укладывалось. – Неужели он тебе даже денег с собой не дал?

– Ни одной монеты! Сказал, что ему нужнее, ведь теперь придется срочно уезжать из страны, от лорда Рионара прятаться!

Ну да, логично. То есть свою шкуру спасаем, а родная дочь погибай под мостом.

– Ничего, все еще поправимо, пойдем, – я снова протянула ей руку. – Найдем с тобой какой-нибудь экипаж и вместе поедем в обитель, деньги на дорогу у меня есть.

Алира посмотрела на меня с крайним сомнением.

– Но тебе это зачем? Ты же все равно не жилец, долго не протянешь, драконья магия совсем скоро тебя убьет.

– И что же, – мрачно парировала я, – поэтому я должна смиренно сложить лапки и ждать собственной кончины? Нет уж, спасибо. И давай уже решай: едешь со мной в обитель или продолжаешь и дальше тут страдать от несправедливости жизни.

Моя совесть тут же обозвала меня жестокой и бессердечной. У бедной девушки и так истерика, а тут я еще наседаю. И судя по взгляду Алиры, сама она считала точно так же. Ладно, каюсь. Просто и у меня уже нервы на взводе. Как-то, мягко говоря, не задался сегодняшний денек.

Алира все же встала. Хмуро пробормотала, все еще шмыгая носом:

– Почему ты так ужасно выглядишь? Прямо как оборванка… И где лорд Рионар? Почему ты не с ним?

– Так получилось, – вдаваться в подробности мне совсем не хотелось. По крайней мере, пока. – Ты знаешь, как здесь найти экипаж?

Алира кивнула. Благо, уже более-менее успокаивалась.

– Вот и отлично, – улыбнулась я. – Тогда давай поспешим. Не знаю, как тебе, но мне задерживать в Хамерхофе совсем не хочется.

Дракон не преминул вставить свои пять копеек:

– Напрасно… Как бы ты потом не пожалела, что взяла ее с собой… В обители она вполне может кому-то случайно или намеренно раскрыть, кто ты и какой магией обладаешь… Ты никогда не будешь в безопасности…

Может, и так. Может, и пожалею. Но бросить ее на произвол судьбы я тоже не могла. Нехорошо это, не по-человечески. Говорят, нечего лезть со своим законом в чужой монастырь. Но лично я предпочту оставаться самой собой и не идти на сделки с совестью.

Примерно через полчаса мы с Алирой уже покидали Хамерхоф в нанятом экипаже.