Упомянутая Рионаром «более-менее приличная гостиница» выглядела, мягко говоря, не очень. Не то, чтобы я ожидала царские хоромы, но не думала, что все будет настолько…печально. Мрачное двухэтажное здание в опускающейся ночи походило на затаившегося монстра с горящими глазами-окнами. И совсем не вызывало желание идти вовнутрь.

Рионар глянул на меня весьма выразительно.

Ага… Дайте угадаю… Нарочно притащил именно куда пострашнее, чтобы я отказалась от затеи останавливаться здесь на ночлег.

Так и хотелось в ответ снисходительно похлопать его по плечу и сказать: «Приятель, я последние полгода живу в студенческом общежитии. И ты реально рассчитывал меня разрухой напугать?».

– Как тут мило, – я улыбнулась. – Мне уже не терпится поскорее увидеть свою комнату.

Рионар все же не стал возражать. Может, мне лишь показалось в плохом освещении, но в его глазах мелькнула досада и даже тень раздражения. Ну уж извините. Сам вслепую себе невесту выбирал. Теперь вот пожинай плоды.

Подоспевший с козел кучер, молодой подтянутый парень, открыл перед нами дверь. Мы вошли в сумрачный холл. Только у стойки, за которой сидел полусонный пожилой мужчина, стоял подсвечник с горящими свечами, хоть как-то разгоняя темноту.

Но едва завидев нас, хозяин гостиницы мигом подскочил. Подобострастно поприветствовал:

– Доброго вечера, господин. Доброго вечера, – озадаченно покосился на мое платье служанки, но все же более-менее вежливо произнес: – леди. Чем могу помочь? У нас самые лучшие апартаменты во всем Хамерхофе! – но тут же добавил уже не так зазывающе: – Вот только, к сожалению, на данный момент свободна лишь одна комната. И с одной кроватью.

И снова выразительный взгляд Рионара на меня. Не сомневается ведь ни мгновения, что сейчас-то я точно пойду на попятную! «Одна кровать» – без сомнений меня добьет.

– Как замечательно, – я в ответ наградила его милой улыбкой. – Не терпится отдохнуть с дороги.

– Мы ехали от силы минут сорок, – мрачно возразил Рионар.

Видимо, не очень-то ему понравилось, что его попытка мной манипулировать снова потерпела крах. И то чудо, что пока еще изображал джентльмена.

Впрочем, это временное снисхождение тоже вполне объяснимо. Наверняка он сейчас просто изучает меня. Как эдакую неведомую зверушку. Проверяет, до какой степени я могу обнаглеть. Это не обо мне он сейчас заботится, а просто опытным путем выясняет, какой, грубо говоря, длины поводок мне будет нужен.

Но а я этим и воспользуюсь…

– И пусть минут сорок, но мы, девушки, такие нежные и хрупкие существа… Что даже тряска в карете – тяжелое испытание.

Рионар никак это не прокомментировал, хотя явно ему это очень хотелось. Кивнул хозяину гостиницы, и тот, вооружившись подсвечником, повел нас на второй этаж.

Спальня оказалась небольшой, но вполне уютной. Да и кровать была достаточно широкой. Я первым дело проверила окно – мда, прыгать со второго этажа все же не вариант… Так что придется как-то сбегать через дверь.

– Ну что? – Рионар расстегнул камзол, снял его и кинул на спинку стула. – Теперь ты довольна?

– Не совсем, – вся такая стеснительная я потупила взгляд. – Стыдно признаться, но я очень голодна. Быть может, вы распорядитесь насчет ужина?

Ну все, сейчас он выйдет, и я тут же незаметненько выскользну следом, тайком проберусь вниз по темному коридору к лестнице, а там до дверей на улицу будет рукой подать…

Рионар подошел к двери, выглянул в коридор, произнес кому-то:

– Будь добр, узнай насчет ужина.

Я чуть не взвыла!

– А там кто? – тут же спросила, едва Рионар снова закрыл дверь.

– Ладин. Мой кучер.

Полезный какой кучер. Аж слов нет.

Ну ничего, план «А» пусть и провалился, у меня все равно тут же созрел план «Б».

Я делала вид, что с любопытством обследую комнату. Рионар сел в кресло, задумчиво за мной наблюдал. Благо, хоть пока ничего не говорил. Но это вряд ли надолго. Уже стойкое такое впечатление, что чем дальше, тем больше у него вопросов ко мне возникает. И недовольства.

Благо, долго ждать ужина не пришлось. Хозяин гостиницы самолично внес в комнату большой поднос и с любезными пожеланиями прекрасного вечера удалился.

Рионар хоть и покосился на содержимое подноса с явным сомнением, но я не собиралась ждать его одобрения. У меня и так время нещадно поджимает, могу ведь упустить Алиру!

Тут же подойдя к столу, я с заинтересованностью оглядела жаркое и салат. Кстати, напрасно я опасалась, еда в этом мире вполне походила на земную. Впрочем, именно гастрономическая часть ужина меня сейчас не волновала совершенно. Не для этого он был мне нужен.

– Ой! Какая я неловкая! – вскрикнула я, якобы случайно опрокинув тарелку с тушеным мясом себе на платье. – Какой кошмар! Платье безнадежно испорчено! Лорд Рионар, нужно что-то делать! Я же не могу ехать завтра в таком виде!

Он глянул на меня так, будто уже вполне готов просто закатать в ковер и в таком виде и везти.

– Ох, как это ужасно, – продолжала причитать я, закрыла лицо руками. – Такой позор… Что скажут люди?.. Мало того, что невеста верховного лорда появится в платье служанки, так еще и грязном!

– Торговые лавки откроются только завтра утром. Тогда и купим тебе новое платье.

– А сегодня никак? – я захлопала ресницами. – Я же не могу оставаться в таком виде! И в чем мне ложиться спать? Я ведь никаких вещей с собой не захватила, вы меня торопили.

Я интуитивно чувствовала, что терпение Рионара уже на исходе. Еще немного и своим представлением я точно перегну палку… Но ведь мне позарез необходимо, чтобы он оставил меня одну! И как можно скорее!

– Увы, – он снисходительно улыбнулся. – Придется как-то ждать до утра.

– И до утра оставаться в грязном платье?

– Ты всегда можешь его снять, – с самым невозмутимым видом он пожал плечами.

Ну да. Конечно. У меня под этим платьем, между прочим, только нижнее белье. Причем, земное, а не местное. Может, тут у всех девушек под верхней одеждой и имеется что-то вроде сорочки, но мне так не повезло. А щеголять перед Рионаром в полуголом виде я уж точно не собираюсь.

– Что ж, ясно, – я отвернулась, чтобы он точно не увидел мою откровенную досаду. – Тогда мне хотя бы нужно сходить в дамскую комнату.

Но вместо ответа Рионар вдруг резко изменился в лице, вскочил на ноги и, схватив меня за руку, дернул на себя. Я даже возмутиться не успела, тут же собственные слова от ужаса чуть не встали поперек горла.

Прямо на потолке разрасталась пузырящаяся темная клякса!

Рионар мигом спрятал меня себе за спину. А клякса зашипела, тут же зажглось с десяток глаз и леденящий шепот пробрал до костей:

– Отдай ее…

Рионар усмехнулся.

– А ты подойди и попробуй забрать.

– Справа! – испуганно вскрикнула я, заметив еще одну такую пакость еще и на стене.

Они появлялись одна за другой! Да сколько же их здесь?! И что это вообще за гадость такая?!

Но Рионар не растерялся. Полыхнувшее в его руках синее пламя, перекидывалось на кидающиеся на нас кляксы, испепеляло их дотла.

Пока не осталось ни одной.

– Что это такое было?.. – меня даже потряхивало от ужаса, голос сам собой сбился на шепот. Но тут же я закричала так, что у самой даже в ушах заложило! Прямо сквозь ковер на полу взвилась таившаяся эта черная гадость, захлестнула меня за ноги и дернула вниз, в стремительно разрастающуюся воронку!

Но Рионар успел, схватил меня за руки, да только перетягивание длилось недолго. Со спины на него напала еще одна такая тварь, пронзая искристыми будто нематериальными когтями. Но не было ни крови, на даже прорехи на рубашке, Рионар лишь поморщился, и одним ударом синего пламени уничтожил обе твари.

Честно, мне казалось, что сейчас просто сердце остановится! До сих пор горло сдавливало от ужаса, я никак не могла унять дрожь. Это вообще нормально, что на тебя вот так нападают?!

Рионар подал мне руку, я медленно поднялась с пола. Только сейчас заметила, что подол разорван, да и на плече такая прореха, что только чудом и без того разнесчастное платье с меня не спадает.

Уже без всякого жеманства пробормотала:

– Нет, мне определенно нужна другая одежда…

Хотела следом спросить, что это за черная пакость на нас напала, как Рионар вдруг покачнулся, схватился за спинку стула.

– Ты в порядке? – я с перепугу даже на «ты» перешла.

– Задели слегка, – поморщившись, он коснулся солнечного сплетения. Ну да, его ведь те нематериальные когти пронзили. Но явно никакой раны нет! Рубашка целехонька, пятен крови не видать… Может, просто рана сама нематериальная?

– Тебе нужен целитель, давай я позову, – а заодно все-таки сбегу.

– В таком виде? – заметно побледневший Рионар опустился на кровать, откинулся на подушки. – Позови Ладина.

Но в дверь уже и так обеспокоенно постучали. Ладин заглянул в комнату:

– Господин! В коридоре были дварги! Я одолел их, но, скорее всего, тут есть еще!

– Сюда тоже на огонек заглянули, – Рионар прикрыл глаза. Похоже, слабость одолевала все больше.

– Вы ранены? Сейчас, я скоро, – Ладин уже куда-то умчался, но прошло не больше минуты, как вновь постучал в дверь.

Да только я встретила его прямо на пороге.

– Это что у вас? – подозрительно оглядела неприметного вида шкатулку у него в руках.

– Лечебные снадобья, госпожа, – охотно пояснил Ладин. – Вот здесь, в фиолетовом пузырьке эфейская мазь, как раз от незримых ран и яда дваргов.

– О как чудесно. Благодарю, я сама поухаживаю за лордом Рионаром, – я тут же у него шкатулку позаимствовала, тихо следом спросила: – А, быть может, у вас здесь найдется и какое-нибудь снотворное? А то, боюсь, после пережитого ужаса я сама уснуть просто не смогу.

– Есть снотворный порошок в холщовом мешочке, – обрадовал Ладин. – Только его нужно совсем немного, госпожа, чуть меньше щепотки. И действует он очень быстро.

– Премного благодарна, – я не удержалась от сияющей улыбки. – Доброй вам ночи, – и тут же закрыла перед его носом дверь.

Нет, ну какой кучер, прямо на все руки! И карету водит, и под дверью караулит, и с каким-то там дваргами воюет, и в целебных зельях разбирается… Так и хотелось перефразировать крылатое: «Будь у меня такой кучер, я бы даже не женился».

Ну а теперь переходим к плану «В»: усыпить Рионара сонным порошком и тогда уж точно сбежать отсюда.

– Время почти на исходе… – обрадовал меня дракон. – Алира в Хамерхофе, но вот-вот уедет…

Значит, будем спешить.

Вооруженная шкатулкой я обернулась к Рионару. Одарила его робкой улыбкой:

– Ваш кучер принес лекарства. Позвольте, я вам помогу.

Рионар

Надо же, ни истерик, ни паники, ни причитаний – хоть и испугалась, но держится. Даже неожиданно после всех ее невнятных капризов. И ведь, главное, то, что дварги осмелились напасть, красноречиво свидетельствует о исключительной магической одаренности Эвейны.

– Ваш кучер принес лекарства. Позвольте, я вам помогу, – она улыбнулась, хотя ей явно было неловко от собственного предложения.

И пусть он и так прекрасно знал, что не ему бояться яда дваргов. И что даже эта слабость вот-вот пройдет, слишком сильна его магическая защита, чтобы низменные твари причинили хоть сколько-нибудь значимый вред. Но озвучивать все это Рионар не стал.

Нельзя упускать такую возможность: посмотреть, как Эвейна будет себя вести в неловкой ситуации. Да и один тот факт, что она хочет исцелить его сама, уже свидетельствует о пусть робкой, но все же попытке сблизиться. Что ж, почему нет. Жена нужна ему не только послушная, но и преданная.

– Я буду не прочь, – Рионар улыбнулся в ответ. – Но ты хоть знаешь, что нужно делать?

Она спешно поправила рукав так и норовящего съехать платья.

– Обработать невидимую рану лечебной мазью, как я поняла. Солнечное сплетение, ведь так?

Рионар кивнул. Приподнявшись на подушках, принялся расстегивать рубашку. Снял, отложил в сторону.

– Можешь приступать, я готов.

Эвейна на миг замешкалась, словно силком заставила себя отвести от него взгляд. Снова досадливо поправила держащееся на одном честном слове платье:

– Вы готовы, но я-то нет. Будьте добры, закройте глаза.

В ответ на его скептический взгляд, явно смущаясь, пояснила:

– Я хочу переодеться.

Прямо интрига… Во что она тут переодеваться собралась? Но, так и быть, закрыл глаза.

Прошло не больше минуты, как она добавила:

– А лучше так дальше и сидите. Чтобы меня не смущать.

Кровать чуть колыхнулась. Эвейна, похоже, села на край.

Рионар тут же открыл глаза. И на миг даже оторопел. Да, она переоделась. Но переоделась в его рубашку! И сейчас его невеста сидела совсем рядом, в одной рубашке на, похоже, голое тело. И про эту девушку говорили, что она тиха, скромна и стеснительна?

– Не смотрите на меня так, – на ее щеках выступил легкий румянец, сразу придавая еще больше очарования. – Учитывая, что платье бы и так вот-вот с меня свалилось, уж лучше я пока в таком виде побуду.

Рионар даже ничего не ответил. Казалось, сейчас видел ее будто впервые. Почти бирюзового цвета чудесные глаза смотрели на него хоть и настороженно, но решительно. Светлая кожа даже на вид казалась чудесно нежной. А рассыпанные по плечам золотистые локоны так и манили пропустить их сквозь пальцы. И пусть его рубашка была Эвейне велика, но все равно прекрасно угадывались соблазнительные очертания девичьей фигуры. Уж не говоря об обнаженных стройных ножках, так и приковывающих к себе взгляд.

Даже странно. Вот уж точно не первый раз он видел полуголую девушку. Но почему-то именно Эвейна казалась особо очаровательной. Что-то чем дальше, тем идеальнее все складывается… И ее магический потенциал подтвердился, и вдобавок сама она хороша настолько, что у него уже все мысли исключительно о супружеском долге.

– Лорд Рионар! – она даже возмутилась. – Если вы продолжите так на меня смотреть, я буду вынуждена накинуть вам на голову покрывало и в таком виде и лечить!

– Хорошо, хорошо, – он примирительно улыбнулся. Но даже не попытался отогнать из мыслей столь заманчивые образы. – Можешь приступать.

Эвейна старательно избегала встречи с ним взглядом. Без сомнений, ситуация ее очень смущала. И потому тем более удивительно, что она на это пошла. Видимо, несмотря на все ее капризы и жеманство, все-таки хватает ума понять, что лучше налаживать отношения с будущим мужем заранее.

Капнув себе на ладони несколько капель тягучей мази из фиолетового пузырька, Эвейна чуть наклонилась вперед и коснулась обнаженной груди Рионара. Ее пальчики ощутимо дрожали, так и хотелось накрыть их своей ладонью. Осторожно скользя по коже, она распределяла лечебную мазь.

– А что это была за черная гадость, которая напала на нас?

Рионар с трудом сосредоточился на ее вопросе.

– А ты не знаешь?