Глава первая

– Она нас слышит? – обеспокоенно вглядывалась в мое лицо незнакомая пожилая женщина.

– Даже если и слышит, какая разница, – тут же прозвучал откуда-то слева чуть скрипучий мужской голос. – Она же иномирянка, магии у нее нет, так что нашу речь она не поймет. А даже если бы и понимала, я все равно полностью ее контролирую, так что церемония пройдет без проблем.

Так. Стоп. Что вообще происходит?!

Пусть туман в голове не давал толком сосредоточиться, но все равно вокруг творилось явно что-то ненормальное. Мгновение назад я вообще собиралась в клуб, где мы с одногруппниками хотели праздновать закрытие сессии. И тут вдруг я неизвестно где, рядом неизвестно кто, и при этом какая-то сила подавляет мою волю! Да я сейчас просто как марионетка!

Зазвучал теперь женский голос. Скорее всего, уже девушки помоложе. К сожалению, я даже голову повернуть не могла, чтобы увидеть.

– Извините, что я вмешиваюсь, но вам не кажется, что бедная иномирянка хоть и похожа на Эвейну, но не настолько, чтобы их спутать, – незнакомка говорила без сарказма, даже робко. – Послушайте, все это точно плохо кончится. Вы хоть сами понимаете, кого именно вы собираетесь обмануть? С ар Давейном уж точно шутки плохи!

– Глупости, – фыркнул мужчина. – Лорд Рионар видел Эвейну всего один раз, на балу у Фервильдов. Даже не подходил к ней, так что подмены точно не заметит. Сами же понимаете, жениться он на ней вздумал уж точно не из-за одной ее смазливой мордашки или, хах, богатого внутреннего мира. Его интересует только магический потенциал, не зря же он отвалил за Эвейну столько денег.

– Когда-нибудь ваша жадность, отец, точно вас погубит, – тихо произнесла девушка.

– Вечно ты нагнетаешь, Алира, – а вот пожилая дама была заодно с мужчиной. – Нам сейчас главное, чтобы церемония прошла без проблем. А после эта девчонка все равно умрет, так что наш обман унесет с собой на тот свет. И с нас никакого спросу. Заплатил за невесту – получил ее. А то, что она долго не прожила, так кто же знал, все мы смертны, – она пожала плечами. – Тем более нас уже отсюда след простынет. Все-все, хватит уже разговоров! Лорд Рионар приедет с минуты на минуту, нам уже пора его встречать. Так что, Алира, давай уж лицо попроще и не вздумай верховному лорду ничего взболтнуть! И нас погубишь, и себя последних шансов на благополучное будущее лишишь. Побудь пока здесь. Не переживай, эта девчонка и с места не сдвинется. Сама она сейчас, – женщина фыркнула, – разве что только дышать да моргать может.

Она отошла, через несколько мгновений послышался звук открываемой и закрываемой двери. Я по-прежнему не могла ни пошевелиться, ни сместить взгляд. Смотрела прямо перед собой и все силилась понять, что за безумие происходит. Слишком же все реально!

Пока я видела лишь часть комнаты. И судя по гобеленам на стенах и вычурной мебели, я будто бы оказалась в прошлом. Как они говорили?.. Иномирянка?.. То есть я в другом мире? Но как так?!

Послышались тихие шаги, и в поле зрения появилась девушка. Миловидная брюнетка моего возраста в синем платье с довольно объемным подолом. Уложенные буклями волосы придавали ее лицу кукольное выражение. Незнакомка смотрела на меня с искренним сочувствием.

– Не знаю, понимаешь ли ты меня и слышишь ли вообще. Но я очень хочу извиниться. За родителей… Они не то, чтобы плохие люди, – торопливо начала, но тут же обреченно сама себя осадила: – Хотя нет. Все же плохие… – тяжело вздохнула. – Это твои последние часы, я очень-очень сожалею, но ничего поделать не могу. Эвейна – моя двоюродная сестра. Ее родители умерли давно, и моя семья взяла над ней опекунство. Да только все ее состояние давно промотали, у нас долгов уже столько, что даже представить страшно! А тут вдруг лорд Рионар Эвейной заинтересовался. У нас одаренные магически девушки – редкость, но про мою сестру и не знал никто, это был ее первый выход в свет, когда лорд Рионар ее заметил. И ему зачем-то нужно было, чтобы все пока оставалось в тайне. Заплатил столько, – Алира горько усмехнулась, – что у моих родителей от жадности чуть сердце не остановилось.

Она осторожно поправила мне локоны, прикосновение я ощутила вполне явственно. Но сама по-прежнему ничего сделать не могла. И чем больше понимала, что происходящее вполне реально, тем сильнее паниковала!

– Даже Эвейна об этом не знала, хотя наверняка была бы вне себя от счастья, чьей невестой она станет. Но три дня назад она бесследно пропала, ее так и не нашли. Правду говорить верховному лорду мои родители не рискнут, да и его деньги уже потрачены. Потому и пошли на обман. Отыскали в другом мире максимально похожую на Эвейну девушку. Тебе просто не повезло, очень жаль… Едва тебя перенесли сюда, сразу же дали яд, он подействует уже совсем скоро. Дело не в том, что вечно тебя контролировать мой отец не сможет. А в том, что после церемонии установится магическая связь и лорд Рионар сразу распознает, что ты совсем без магии, а, значит, его обманули. И мне даже страшно представить гнев этого самого могущественного мага империи… Хоть родители и надеются, что твою смерть удастся списать на слабое сердце, но наверняка ар Давейн все равно докопается до правды. И вот тогда я им не завидую…

Покачав головой, Алира тихо подытожила:

– Даже хорошо, что меня здесь уже не будет. Сегодня я наконец-то отбываю в обитель невест. Для бесприданницы вроде меня это единственный шанс удачно выйти замуж. И ведь Эвейна хотела вместе со мной уехать. А в итоге и со мной не уедет, и невестой лорда Рионара не станет… – она даже всхлипнула. – Что бы ни случилось с моей бедной сестрой, вряд ли она вообще жива… Но в обители я обязательно буду молиться за ее душу. И за твою тоже, обещаю…

Как-то это слабо утешало.

Нет, я, конечно, была признательна Алире за искренность и сочувствие, но умирать мне уж точно не хотелось. Только что делать-то?! Может, можно как-то избавиться от яда? Или успеть прийти в себя прямо на церемонии и рассказать все этому неведомому Рионару, пусть он тут все разнесет, а меня на Землю возвращает. В конце концов, я уж точно не виновата в этом маразме, который у них здесь творится!

Взяв меня за руку, Алира подвела к большому напольному зеркалу.

– Вот, посмотри, какая же ты все-таки красивая, еще и в этом платье… Ты и вправду очень похожа на Эвейну, но у нее волосы не такие золотистые, да и глаза серые, а не бирюзовые. Да только лорд Рионар на том балу лишь раз со стороны на мою сестру взглянул, не заметит этих различий.

Это что же, интересно, за жених такой, что невесту запросто другой подменить можно? Они говорят о нем чуть ли не с придыханием и страхом, но в то же время весь из себя такой могущественный и опасный тип разве может быть дураком-простофилей? Скорее, причина его равнодушия к невесте и вправду в том, что интересует только ее магия. Но магии-то у меня нет!

Хотя… Погодите… Отец Алиры же обмолвился, что без магии я их речь не пойму… А я прекрасно понимаю… Это что же, выходит?..

Только сейчас я сосредоточила взгляд на своем отражении в зеркале. Даже дыхание перехватило. Будто я и не я одновременно… Белое платье, украшенное золотистым кружевом… Никаких драгоценностей, лишь мягкие локоны рассыпаны по обнаженным плечам… Наверное, так бы я и выглядела в день собственной свадьбы. Да только не такая бледная, и без этого панического ужаса в глазах.

Мысль тут же оборвалась. За моей спиной разрослась темнота, и в ее клубах отчетливо виделся дракон! Явственный темный силуэт! Черная тень с горящими янтарем глазами! И боюсь, вряд ли это было просто каким-то спецэффектом иномирского зеркала.

Тут же следом едва слышимый шепот в голове, словно эхо чужих мыслей:

– Беги… Беги, девочка… Я с тобой… Помогу… Не оставлю…

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Причем, Алира, похоже, уж точно ничего не заметила. Неужели все-таки галлюцинация?.. А если нет? Да только я никаких изменений не ощущала. Как была скованной, так и осталась. Не, конечно, в такой ситуации будешь рад и помощи даже непонятной жутковатой тени. Только где эта помощь-то? Но, может, нужно просто подождать?

Дверь в комнату распахнулась.

– Лорд Рионар приехал! Все готово для церемонии! – мать Алиры даже запыхалась. – Скорее, идемте! Нечего раздражать жениха ожиданием.

А вот теперь я точно попала… Если так и не случится внезапное чудо, то стану невестой этого неведомого Рионара, да еще и тут же умру. От свалившегося на меня такого счастья, ага. Нет, я, конечно, всегда старалась смотреть на все с оптимизмом. Да только сейчас, боюсь, этот внутренний оптимист долго не протянет. Скоропостижно отдаст концы со мной на пару.

Одна надежда на то, что для жениха Эвейна – все же не только что-то вроде мебели. Что он хоть чуточку, но ее знает и сразу же обнаружит обман! Правда, где гарантия, что при таком раскладе он станет мне помогать?.. Пока по разговорам Рионар не очень-то похоходил на доброй души человека, бросающегося на помощь всем сирым и обездоленным.

В любом случае сейчас сама его увижу. И пока я все же жива, нечего опускать нос. Тем более, хотя, может, мне и только показалось, но контроль над собственным телом постепенно возвращался. Лишь бы только оцепенение прошло раньше, чем яд добьет! А то мертвой мне контроль над собственным телом уже будет как-то не так актуально.

Взяв меня за руку, Алира повела следом за своей матерью.

Ну что ж, идем знакомиться с женихом.

Когда Алира говорила, что у семейства с финансами не очень – она явно не преувеличила. Старинный особняк переживал не лучшие дни, большинство дверей, мимо которых мы проходили, были заколочены. Даже интересно, сколько Рионар заплатил за Эвейну, что ее опекуны так за это ухватились?.. И вообще, неужели в этом мире вполне нормально вот так девушек покупать?

Мои размышления прервал тихий голос матери Алиры. Видимо, в ответ на какое-то высказывание дочери, которое я умудрилась прослушать, она выдала:

– Да все пройдет без проблем, что ты паникуешь. Рионару нужна сейчас эта церемония, чтобы сущность невесты начала уже приспосабливаться к принятию в последствии его магии. То есть задерживаться здесь он не станет, сразу уедет. Ну а мы уже условились с несколькими лекарями. Те будут потом свидетелями якобы естественной смерти «Эвейны». Ни о чем Рионар так и не узнает, так что его гнева можно не бояться.

Ого, как… Они уже и свидетелями запаслись…

Я бы еще больше запаниковала, но уже дважды, когда мы проходили мимо зеркал, видела в отражении, как за мной следует знакомый темный силуэт. Значит, не померещилось. Так что надежда на внезапное чудо все еще есть.

Наверное, раньше это был какой-нибудь бальный зал или что-то вроде – для жилой комнаты он казался слишком огромным. И пустым. Лишь в центре располагалось небольшое возвышение возле каменной цветочной арки. Здесь нас уже ждали. Пожилой мужчина с куцей козлиной бородкой, похоже, был тем самым отцом Алиры, который сейчас управлял мной, как марионеткой. Рядом с ним топтался старец в длинной мантии – скорее всего, что-то вроде местного священнослужителя.

И все.

А где, извините, сам виновник торжества?..

Тут же в мыслях зазвучал знакомый голос:

– Ничего не бойся… Наша магия уже уничтожила яд… И контроль над телом вернется после церемонии…

Слушайте, а пораньше никак?

– Ты должна пройти церемонию… С ним… Это важно… Его сила поможет тебе принять нашу магию… Пусть ты была как пустой сосуд и теперь наполнена до краев… Но без его силы тебе не справиться с этой мощью…

Спасибо, конечно, но давайте вместо мощи как-нибудь поскорее домой меня вернем?

– Ты обязательно вернешься… Но сможешь уйти лишь сама… А для этого овладей нашей магией… Иначе никак… И ни слова ему… Если узнает правду, он убьет… Наша магия запретна… Всех казнили… Ты теперь единственная обладательница… Последняя… Лишиться нашей силы ты уже не можешь… Потому обречена, если он узнает… – сказано было таким тоном, что я ни на миг не усомнилась в правдивости.

Ну отлично… Магия есть, но за нее меня убьют. Что-то чем дальше, тем мне в этом мире все интереснее и интереснее.

Голос уже затихал:

– Ты должна сбежать… Добраться туда, куда укажем… Лишь там ты сможешь вернуться в свой мир… Обитель невест… Запомни…

Обитель невест? Вроде бы про это говорила Алира! Что сама туда сегодня ехать собралась! Вот и решено. Как-нибудь присоединюсь за компанию. Понятия не имею как. Но все лучше, чем смиренно сложив лапки, ждать, что все равно прибьют! Либо предобрейшие опекуны Эвейны, либо ее жених, узнавший правду.

Я пока контролировала только взгляд, головы повернуть не могла. Потому, когда позади раздались шаги, так и осталась стоять истуканом.

– Начинайте.

А голос-то какой… Бархатистый с чуть хрипловатыми нотками, аж до мурашек звучанием пробирает… Да только и властность зашкаливает. Этот тип, вероятно, даже нормально говорить не умеет, только приказы раздает.

Я не сомневалась, что Рионар хотя бы поприветствует свою невесту. И при первом же взгляде на мое лицо, раскусит обман. Но нет, он просто подошел, встал справа от меня. А мне же никак не повернуться! Насколько позволяло сместить взгляд, я лишь увидела, что одет Рионар во все черное, и он явно выше меня.

Мы стояли на возвышении возле цветочной арки. Священнослужитель тут же послушно начал что-то бессвязно бормотать. Я не могла распознать ни слова, но отчетливо чувствовала, как внутри меня ворочается непривычная сила. Пока непослушная, бесконтрольная, даже…дикая. Это и есть та запретная мощь, о которой говорила тень дракона? Но что бы это ни было, на происходящее оно отзывалось и крайне нехотя. Видимо, и вправду некая магическая связь сейчас создается.

Чем громче бормотал священнослужитель, тем светлее становилось вокруг. Резко накатила слабость, будто моя магия до последнего противилась происходящему. Но никак иначе себя не проявила.

Я уже даже смирилась с тем, что лица Рионара так и не увижу, как он вдруг взял меня за плечи и развернул к себе. Наверное, так полагалось по церемонии, и я сама должна была повернуться. И либо мой манипулятор сейчас замешкался, либо и вправду уже терял надо мной контроль.

Взгляд темно-синих глаз обжег… Но не какими-либо эмоциями, нет. Холодом, отстраненностью… Боюсь, у Рионара собственная невеста не вызывала даже любопытства. Хотя наверняка у этого привлекательного темноволосого молодого мужчины и так нет недостатка в женском внимании. Что ж он тогда жениться вдруг вздумал неведомо на ком? Неужели в его окружении не нашлось одаренных?

Но все эти вопросы не только остались без ответа – я даже толком додумать их не успела! Видимо, так полагалось в завершение церемонии: взяв меня за подбородок, Рионар наклонился к моему лицу. Ладно, символичное прикосновение губ я уж как-нибудь переживу, лишь бы только это все поскорее кончилось…

Ага. Символичное…

Его губы властно завладели моими. Он словно бы пробовал на вкус, проверял, насколько его новоиспеченная невеста чувствена и податлива. Никогда бы не подумала, что нежеланный поцелуй незнакомого мужчины может вызвать что-нибудь, кроме отвращения и протеста. Но пробравшие меня вмиг мурашки явно были не от чувства брезгливости… Рионар будто бы отобрал у меня дыхание, заставляя дышать только им, сосредоточить весь мир только на нем. Он подчинял. Сразу же, безоговорочно… Заставляя трепетать и наслаждаться происходящим…

И потому спасибо отцу Алиры, что я по-прежнему себя не контролировала! А то бы потом хотелось сквозь землю провалиться от осознания, что вот так растаяла от поцелуя незнакомца… Вот только Рионар никак не отреагировал на то, что я на его жаркий поцелуй так и не ответила. Когда отстранился, я лишь на миг успела заметить мелькнувшее в его глазах удивление и даже легкий-легкий проблеск интереса. Похоже, кое-кто еще ни разу не получал от ворот поворот.

– Поздравляю вас! – между тем священнослужитель наконец-то вспомнил человеческую речь. – С этого момента ваша магическая связь будет каждое мгновение подготавливать ваши сущности к грядущему слиянию! – и уже без торжественности весьма деловито добавил: – Напоминаю, свадебный обряд лучше провести не позже, чем через месяц, иначе связь начнет ослаблять.

– Само собой, само собой, – это уже залебезил опекун Эвейны. – Не беспокойтесь, лорд Рионар, к тому моменту будет все готово. Вы можете приехать за невестой в…

– Я сегодня же забираю Эвейну с собой, – перебил мой новоиспеченный жених тоном не терпящим возражений.

Да только я очень хочу возразить!

И не я одна.

– Но, господин… Как и всем невестам, Эвейне полагаются наставления родителей, а мы столько лет воспитывали ее как родную и…

– Я не ясно выразился? – сухо поинтересовался Рионар. – Можете пока попрощаться, пусть соберет нужные ей вещи. У меня сейчас еще дела в Хамерхофе, я вернусь за Эвейной к вечеру.

Больше не говоря ни слова, он направился к выходу из зала. А я даже смогла уже обернуться и взглядом его проводить. Высокий, широкоплечий, крепкого телосложения…

Мужественный красавец. С ледяным взглядом и, без сомнений, каменным сердцем.

Спасибо, мне такого счастья и даром не надо. Даже если это счастье целуется так, что ноги подкашиваются…. Главное, что контроль над телом ко мне возвращается. Ну а дальше уже прорвусь как-нибудь. Нужно выбираться отсюда. И подальше от этих людей, и из этого мира.

Хотя, честно, я бы с удовольствием посмотрела, как вытянется лицо у Рионара, когда он узнает, что его невеста сбежала. Ничего-ничего, такому, как он, явно щелчок по носу будет полезен. Может, для местных девушек в норме терпеть отношение как к вещи. Но я, уж извините, не местная. И я за себя, за свою жизнь и свободу еще поборюсь.

Пятьдесят оттенков паники. Наглядно. На примере одного-единственного семейства.

И я бы, может, тихонько позлорадствовала, мол, так вам и надо, но мне и самой было совсем не до смеха.

Опекун Эвейны метался по залу, заламывая руки. Его супруга семенила за ним, а мертвецки бледная Алира стояла рядом со мной, нервно закусывая губы. Явно оценивала свои шансы на будущее, если ее мошенникам-родителям открутят голову за обман верховного лорда.

– Если он ее увезет сейчас, до яд подействует уже в дороге! – отец семейства хватался за голову. – И, естественно, лорд Рионар обратиться к лучшим столичным лекарям, а они уж сразу определят, что невеста была отравлена!

То есть вам хана будет не только за обман, но еще и за убийство. Даже забавно. Сами себя перемудрили, получается.

– А, может, есть способ как-то ускорить действие яда? – вовсю предлагала варианты его супруга. – Или давайте подстроим несчастный случай? Из окна ее сбросим, к примеру? Или толкнем под колеса экипажа, когда Алира будет уезжать? И скажем, что, ах, какая досадная случайность, споткнулась на ровном месте!

Вот люблю людей за их доброту. Благо, хоть ко мне контроль над телом уже вернулся почти полностью Церемония как-то ускорила этот процесс. Но, самое интересное, мой манипулятор, похоже, этого не замечал. Ну а я пока и вида не подавала. А то мало ли, еще и на цепь посадят, чтоб точно не сбежала. От этой парочки всего можно ждать.

– Мне ведь и вправду уже ехать пора, – робко вставила Алира.