Глава четвертая

Устроившийся на сидении напротив Кемаль зевнул. Да и слегка помятый вид брата красноречиво выдавал, что ночь тот провел без сна и наверняка в довольно злачном месте. Не исключено, что заснет прямо здесь, в экипаже, на полпути в обитель невест. Хотя и ехать всего час от силы.

– Нет, Рионар, так-то я тебе даже сочувствую. Но в то же время, меня прямо подмывает позанудствовать. Что я ведь говорил! Предупреждал! И что в итоге получается? Пытаясь вот так по-хитрому обыграть всех, ты в итоге обыграл самого себя. Ну давай же, скажи! Я так хочу это услышать!

Усмехнувшись, Рионар милостиво произнес:

– Да-да, я все же не могу предусмотреть абсолютно всего.

– Вот! – Кемаль ликующе показал на него сразу двумя руками. – Вот! Наконец-то! А то я уже всерьез начал переживать, что ты так никогда и не поумнеешь. Но нет, чудеса бывают! Да и мне, признаться, весьма приятно, что не одному теперь в обитель невест кататься придется. Или ты по-прежнему делаешь упор именно на эту Эвейну?

– Нет уж, спасибо, – от одной мысли о ней чуть зубы не свело. – И я очень надеюсь, что все же она не останется единственным подходящим мне вариантом.

Кемаль тут же посерьезнел.

– Но ты же и сам понимаешь, с твоей мощью тут нужна и вправду исключительная по потенциалу девушка. Иначе хоть как твой наследник будет слабее тебя, и дело даже не в престоле, неминуемо начнется угасание рода.

– Прекрасно понимаю, – Рионар нахмурился. – И так же прекрасно понимаю, что даже в обители невест может не найтись такой девушки. Но Эвейна – это самый последний вариант, к которому я прибегну. Только если уж точно никакого другого выхода не останется.

– Но, справедливости ради, она ведь весьма красива.

– И что? Толку от этой красоты, если мне не то, что прикасаться, даже находиться в одной комнате с ней не хочется. Взбалмошная особа с непомерным самомнением и уверенностью, что все ей должны. И я в том числе. Само сбой, как и любая девушка, она будет слушаться меня от и до, никогда слова поперек сказать не посмеет. Но пусть из-за нужного потенциала выбор у меня очень ограничен, и все же, я рассчитываю найти невесту, которая хотя бы не будет мне противна.

– Так а что с беглянкой будешь делать? – тут же спросил Кемаль.

– Искать, что ж еще. Я вчера передал Нейтану магический образ того бородатого типа, который мелькнул в видении. Сегодня вечером уже должны быть результаты поиска. Но еще до этого я рассчитываю у Алиры узнать поподробнее, откуда эта так похожая на Эвейну девушка взялась и кто она вообще такая. А то пока у меня предположения одно нелепее другого, даже не знаю, что и думать. Но знаешь, что самое интересное? Даже если не учитывать то нападение дваргов в гостинице, я и так, пусть очень и очень смутно, но через возникшие узы чувствую ее магический потенциал. И пока такое ощущение, что если она и уступает Эвейне, то уж точно ненамного. Довольно любопытное совпадение. И внешность, и магия…

– Так, может, это и не совпадение, а сама судьба? – Кемаль хитро брату подмигнул. – Вот отыщешь ее, и вдруг выяснится, что бедняжка ни в чем не виновата, это все недруги вынудили ее пойти на обман. И теперь она горько сожалеет и готова искупить вину перед тобой всеми возможными способами. Сам-то ты ведь точно не откажешься от таких ее извинений?

– Я подумаю над этим, – хоть и прекрасно понял намек брата, но сам пока все равно ничего для себя не решил. Давно усвоил, что весьма опрометчиво принимать решения наобум без каких-либо на то оснований. Конечно, бывают ситуации, когда нужна сиюминутная реакция. Но не сейчас. Пока в этом всем слишком много неизвестного. И нет смысла делать окончательные выводы, пока не выяснит абсолютно все.

Впрочем… Все равно не мог отрицать, что самозванка упорно занимает его мысли. То и дело перед внутренним взором предстает ее образ. То тогда в хамерхофской гостинице, когда лжеЭвейна красовалась в одной его рубашке. То во вчерашнем видении…

И при благоприятном раскладе он уж точно будет не прочь провести с ней время с обоюдным удовольствием.

Обитель невест располагалась к югу от Торхагена. Когда-то это был летний императорский дворец, и его роскошь по-прежнему не уступала даже столичному. Живописная долина утопала в садах, и окружающий темный лес казался молчаливым стражем этого изнеженного великолепия.

Естественно, Рионара нельзя было удивить роскошью, но почему-то раньше ему казалось, что обитель – довольно аскетичное заведение. Только внутреннее убранство ничуть не уступало внешнему великолепию.

Братьев сразу же проводили к главе обители – лорду Алистеру. Кемаль, хоть и не скрывал разочарования, что по пути попадались только слуги да охрана, но все же не оставлял надежды, что девушек тоже тут же предоставят. Всю дорогу к кабинету главы насчет этого ворчал.

Лорд Алистер уже был в летах. Высокий, худощавый, бледный, с заострившимися чертами лица, он производил впечатление человека, который либо чем-то болен, либо слишком бурно провел все годы до этого и сил у него осталось ровно на то, чтобы влачить жалкое существование. Бегающий взгляд и подобострастная улыбка только усиливали неприятное впечатление.

– Для нас большая честь принимать в этих стенах столь высоких гостей, – казалось, он готов чуть ли не ковром растелиться. – Лорд Рионар, лорд Кемаль, – кивнул в знак почтения, – я ведь правильно понимаю, вы здесь за тем же, за чем все и приходят в нашу обитель? Но вынужден покорнейше просить вас подождать. Смотр девушек будет завтра, и даже для вас мы не можем сделать исключение.

– Хотите сказать, мы зря проделали весь этот путь? – Кемаль и не скрывал разочарования.

– Прошу, поймите меня правильно, – лорд Алистер все же не уступал. – Мы ведь не сами по себе, мы принадлежим империи. И пусть сейчас нет императора, но правила есть правила, мы не можем их нарушить. Как и положено, каждый новый набор девушек мы представляем всем желающим именно в определенный день, это торжественное мероприятие, традиция. И мы будем счастливы видеть вас завтра в числе приглашенных. Поверьте, девушки предстанут перед вами во всей красе, и вы сразу же сможете отметить для себя понравившихся.

Рионар пока молча слушал, не вмешивался. Почему-то именно здесь, в обители, возникло странное ощущение, которое пока никак не мог трактовать. Но все попытки сосредоточиться сами собой сходили на нет.

Но зато Кемаль не молчал.

– То есть завтра я уже могу выбрать любую?

– Да, милорд, конечно. Вы посмотрите всех, выберете. И если у вас есть какие-то конкретные пожелания, огласите их нам. Мы ведь существуем не только для того, чтобы развивать потенциал одаренных девушек до возможного максимума. Мы создаем идеальных невест. И выбранная вами будет подстроена именно под ваши вкусы. Только пожелайте.

Кемаль даже просиял.

– И все, что угодно?

– Все, что угодно, – лорд Алистер с улыбкой кивнул. – Любые черты характера, любые умения и знания. То есть завтра вы выберете, если можно так выразиться, лишь внешний облик. А внутреннее содержание мы сделаем таким, как вы пожелаете. И заметьте, всего лишь за месяц и при этом за весьма приемлемую цену.

– И что это я раньше сюда не приехал?.. – Кемаль радостно переглянулся с братом.

Но Рионар его энтузиазма не разделял. Девушки и так покорные и безропотные существа. И подстроить любую под себя – не проблема. Если сам не последний тюфяк, конечно. Выходит, это такой вариант для совсем уж ленивых. Которые предпочитают сразу все готовое.

Впрочем, лично его в первую очередь интересовал исключительно магический потенциал.

– Лорд Алистер, я не против ваших традиций и не оспариваю их. Но мне именно сегодня нужно поговорить с одной девушкой, которая, как я предполагаю, здесь у вас. Ее имя Алира ар Филбарт. Ориентировочно должна была прибыть вчера.

Глава обители на миг нахмурился, едва услышав имя. Но все же снова принял любезный вид:

– Да, милорд, упомянутая вами девушка и вправду здесь. И завтра вы сможете ее увидеть.

– Мне даже смотреть на нее не нужно, – Рионар не собирался уходить ни с чем. – Если это так принципиально, то хоть сверху мешок на нее наденьте, но я должен с ней поговорить.

– Но вы же понимаете, незыблемые традиции и…

– Сколько? – перебил он.

Лорд Алистер заколебался.

– Что ж… Ну если за определенную плату… То так и быть, мы готовы пойти навстречу многоуважаемому лорду.

Ирина

Днем ранее…

Пока все складывалось вполне удачно. В деревеньке удалось разжиться и одеждой, и средством передвижения. И если лично меня не смущало, что и одета я как селянка, и едем мы на телеге, то Алира вовсю нервничала.

Переговаривались мы шепотом, хотя везущий нас мужичок вообще не обращал на нас никакого внимания, что-то насвистывал себе под нос. Да и больше на лесной дороге подслушивать было и некому.

– Но ты представь, – все сокрушалась Алира, – что о нас подумают? Будто мы какие-то плебейки из глухомани, право слово. Ты и одета соответствующе, да и у меня платье не в лучшем виде после всех этих злоключений.

– Так ты же говорила, что в обители принимают абсолютно всех, лишь бы только магия была, – скептически напомнила я.

– Так оно и есть, – тут же с жаром заявила она, словно боясь допустить даже мысль, что это не так. – Но, согласись, одно дело, когда невеста – аристократка из почетного рода, и совсем другое, когда вот… – она развела руками.

– Все равно не понимаю, в чем проблема, – я зевнула. Честно говоря, меня дико клонило в сон, но я попросту боялась пока засыпать. – Честно скажешь, что так и так, напали разбойники, угнали экипаж с вещами.

– Ну допустим. А как ты свой вид объяснишь? – не унималась она.

– Да в общем-то никак, – я пожала плечами. – Мне это только на руку. Чем дальше, тем больше я склоняюсь к мысли, что мне куда логичнее попасть в обитель именно в роли служанки, а не будущей невесты.

– И логичнее, и безопаснее… – тут же одобрил мой замысел дракон. – Так тебе будет куда проще найти последнего хранителя нашего знания… И при этом все провернуть в тайне… К невестам в обители слишком много внимания… Постоянно на виду – это для тебя слишком рискованно… Тем более он тебя ищет…

Я и без уточнений поняла, о ком речь. Только что Рионару неймется? Или я настолько прищемила его самолюбие своим побегом, что он чисто из принципа хочет меня найти?

– Дело не только в этом… Вашу зародившуюся магическую связь не убрать односторонне… И пока она существует, Рионар не обзаведется новой невестой… А для него это крайне важно…

Вот уж не думала, что он такой фанат супружеской жизни.

– Он и не собирался пока жениться… Но смерть императора внесла свои коррективы… И для Рионара это вопрос чести его рода… Это долгая история, да и не столь важная сейчас…

Я и не горела любопытством. Чем меньше о Рионаре думаю, тем лучше. Хотя если ему позарез нужно меня найти… Но, может, все-таки удастся все уладить мирным путем? Я уже даже придумала, как это провернуть. Но все это потом. Пока для меня задача номер один – попасть в обитель.

Наш извозчик оставил нас на дороге и уехал. Так что оставшиеся несколько метров до двустворчатых ворот обители мы с Алирой прошли пешком. Сами эти ворота располагались в высоченной витой изгороди – и не забор это будто бы, а просто стальное кружево. Вот только так и накатывало ощущением внешней магии. Похоже, вся эта хрупкая красота, несмотря на всю свою декоративность, защищала территорию обители не хуже крепостной стены.

– Что дальше? – полюбопытствовала я, едва мы подошли к воротам.

Алира нервно закусила губу.

– Даже не знаю… Я думала, тут сразу впускают.

– И встречают с распростертыми объятиями? – закончила за нее я.

– Вроде того, – она стушевалась. Как она в сердцах призналась мне еще в деревне: «Я же не думала, что за пределами нашего поместья так сложно со всем справляться самостоятельно! Совсем иначе я себе представляла внешнюю жизнь…».

Мне даже жалко ее было. Уже сколько ее наивных представлений о мире разбилось вдребезги за столь короткое время. И как бы в реальности обитель невест не оказалась самым большим ее разочарованием… Правда, и от меня тут было толку мало. Но зато имелась железобетонная мотивация – желание жить и вернуться домой. Так что расклеиваться я просто не имела права.

– Нужно как-то дать о себе знать, – я оглядела наглухо закрытые ворота. Ни какого-либо звонка, ни дверного молотка… Да и за витой изгородью виднелись лишь деревья. Может, тут даже близко ни одной души нет? Все во дворце, белые башни которого виднелись и отсюда?

Не придумав ничего умнее, я просто в ворота постучала. И тут же зазвучал скрипучий голос:

–Убирайтесь прочь!

Алира перепугано схватилась за мою руку.

– Кто здесь?!

– Кто-то очень негостеприимный, – я огляделась, но по-прежнему никто не объявился. Хотя, казалось, что тот голос прозвучал совсем близко.

– Послушайте, – робко, но очень вежливо начала Алира, – мы прибыли в обитель, как будущие невесты и…

Я хотела ее поправить, что она-то в невесты, а я в служанки, но ее и без меня снова перебил тот неприятный голос.

– Прочь!

– Но здесь же всех принимают! – отчаянно воскликнула Алира.

Так и хотелось мрачно выдать, что не стоило безоговорочно верить рекламе…

– Здесь принимают только одаренных! С выдающимся магическим потенциалом! Убирайтесь! – Это были последние слова неведомо кого. Больше он не отзывался и ни на что не реагировал.

Бедная Алира уже едва носом не хлюпала.

– И как теперь быть? Мне просто некуда возвращаться!

– Аналогично, – я хмуро снова окинула взглядом воротам. Там, за ними, мой единственный шанс остаться в живых! А я туда даже попасть не могу!

– Ладно, – я глубоко вздохнула, – только одаренных, говорите… – отошла на несколько шагов.

Сразу и без уточнений поняв, что я задумала, Алира поспешила отбежать подальше.

Правда, я и сама не была уверена, что получится. Но злость во мне словно бы только усиливала ту непривычную силу, которую я ощущала все это время.

Но, получится, ли?..

Загрохотало так, что я даже испугалась, что оглохну! Ворота разлетелись в щепки!

Державшие их петли обуглились, а по витой изгороди пошла рябь, будто ее защитная магия дала сбой.

– Ты их сломала… – ахнула Алира.

– Я просто постучала чуточку сильнее, чтобы нас точно услышали, – я попыталась отшутиться, но самой было ужасно не по себе. Я-то планировала просто хоть немного проявить магию, а не вандализмом заниматься!

Поднявшееся облако начало оседать, и в его клубах показался приближающийся силуэт.

– Ну все, – обреченно прошептала Алира. – Сейчас нас точно выгонят. Хотя нет… Не выгонят… Сначала нас заставят эти ворота восстанавливать. И только после этого выгонят.

Но не успел силуэт приблизиться, как в облаке темной хмари прямо перед нами возник высокий бледный мужчина лет пятидесяти и, судя по явно дорогой одежде, явно не привратник. Да и голос был точно не тот.

– Что здесь происходит?! – рявкнул он. – Почему магическая защита сработала так, как будто тут целая армия напала?!

Он глянул на нас с таким подозрением, будто мы с Алирой куда-то подло всю эту армию успели спрятать.

Я мигом подавила порыв ляпнуть «Это просто мы слегка в ворота постучали». Мне слишком нужно в обитель, так что необходимо каждое слово контролировать.

И как раз тут же, наконец, подошла важного вида дама, силуэт которой мы видели до этого. Если бы не неестественно прямая осанка, да еще и вкупе с таким выражением лица, будто она палку проглотила, незнакомка бы показалась вполне милой.

– Лорд Алистер, я как раз была поблизости, – это она к нервному любителю армий обращалась, причем в отличии от него, говорила настолько спокойно и апатично, будто подобное разваливание ворот в порядке вещей и по десять раз на дню. – Полагаю, произошла какая-то досадная случайность. И эта милая девушка, – она перевела взгляд на Алиру, – скорее всего, хотела бы попасть в обитель.