В обществе этот жест строго осуждался, он намекал на некие личные отношения, о которых не принято было распространяться… и Флавиан это прекрасно знал. Юная герцогиня Рауд заметила в глазах гостя некое ожидание. Он намеренно выводил ее из себя! Алира тут же приняла решение не давать ему повода для радости. Нужно было как можно скорее взять себя в руки и успокоиться. Магиня вдруг ясно осознала, что не сможет находиться рядом с этим мужчиной больше ни минуты. Нужно было что-то придумать, чтобы избежать такой ситуации, ведь на отца надеяться не приходилось.

– Папа, – отвернувшись от Флавиана, Алира с улыбкой обратилась к генералу. – Мне бы хотелось, чтобы тетя наконец-то познакомилась с моим будущим супругом, все-таки она заменила мне мать.

Магиня не видела, как на эту просьбу отреагировал Вэйн Флавиан, но вот отец отчего-то был явно не в восторге, хотя спорить при госте не стал. Герцог Рауд был уверен, что его сестра все только испортит, к тому же если бы не ее дурное влияние, Алира сразу бы приняла столь заманчивое во всех смыслах предложение руки и сердца. Мира всегда проявляла неподобающее для женщины своеволие, и сейчас генерал искренне недоумевал, почему столько лет закрывал на это глаза.

Уже через четверть часа Вэйн Ларс Флавиан сидел за столом, окруженный семейством Рауд. За ужином герцог был столь любезен и обходителен, стараясь окружить Алиру своим вниманием, что даже тетя Мира смотрела на него с одобрением. Магиня с огорчением подумала о том, что скоро союзников в этом доме у нее совсем не останется.

К великому счастью Алиры, в середине ужина мужчины увлеклись обсуждением очередного закона, и она, наконец-то, смогла вздохнуть свободней. Повышенное внимание Вэйна Флавиана ее порядком утомило. Графиня Рауд тоже решила воспользоваться удобным случаем и, наклонившись ближе к племяннице, заговорщики прошептала:

– Днем садовник передал Фидели записку, – она еле заметным жестом коснулась потайного кармана на лифте платья. – Некто ждет тебя сегодня у лесного озера в десять часов, – после такой новости Алира не смогла сдержать предвкушающей улыбки, и к сожалению, герцог Флавиан не оставил это без внимания.

– Что, драгоценная невеста, вас так обрадовало? – его глаза внимательно следили за магиней. – Таких счастливых глаз у вас сегодня еще не было.

– Ничего такого, – водница постаралась принять небрежный вид, едва заметно пожав плечами. – Просто тетушка вспомнила один забавный случай из моего детства, вот и все.

– Было бы интересно послушать… – неторопливо протянул гость и перевел свой выжидающий пронзительный взгляд на графиню. Мира Рауд тут же начала что-то рассказывать, от чего герцог засмеялся, и даже у генерала скользнула тень улыбки на серьезном лице. Уж чего, а историй о детских проказах водницы у нее было огромное множество. Алира особо не вслушивалась в рассказ тети Миры, думая лишь о том, как бы ей побыстрее спровадить жениха восвояси.

Сам же герцог в это время выдумывал причину, которая помогла бы ему задержаться в доме генерала подольше. Флавиан думал, что если сможет прогуляться с невестой наедине, по залитому лунным светом саду, или хотя бы поговорить без посторонних, то тогда она позволила бы ему изучить ее получше, и может быть, он добился бы от нее большего проявления чувств. Возможно, даже сумел бы ее поцеловать… Вэйн мысленно усмехнулся, бросая взгляд на задумчивую невесту.

На часах было уже девять, но Вэйн Ларс Флавиан никуда не спешил, наслаждаясь воздушным десертом и терпким вином. Юная герцогиня же сосредоточенно обдумывала предлог, под которым смогла бы удалиться к себе, как вдруг ей вспомнилось, что в женских романах героини любят падать в спасительный обморок при каждом удобном случае… И если раньше, это вызывало у водницы лишь веселье и смех, то теперь девушка решила испытать этот хитрый прием сама.

– Знаешь тетя, я сегодня начала читать одну занятную книгу, – Алира как бы невзначай обратилась к Мире Рауд, взглядом прося подыграть ей. – Но представляешь, ее название совсем вылетело у меня из головы, – магиня смущенно улыбнулась. – Я оставила ее у камина, но мне хочется, чтобы и ты тоже прочла эту книгу.

И с этими словами девушка поднялась из-за стола, направившись в сторону кресла, в котором сидела перед ужином. После нескольких шагов, она приложила одну ладонь ко лбу, а второй рукой ухватилась за спинку ближайшего стула, и сдавленно прошептала:

– Что-то мне нехорошо… и голова кружится… – с тихим вздохом магиня прикрыла глаза и начала падать. Водница искренне надеялась, что мягкий ворс ковра смягчит удар от падения.

Герцог Флавиан тут же бросился к Алире, оказавшись возле нее в считанные секунды, и успел подхватить магиню на руки, прежде чем ее голова коснулась пола. Герцогиня немало удивилась про себя такой молниеносной реакции. Складывалось ощущение, будто Вэйн Флавиан только и был занят тем, что спасал впечатлительных особ.

– Алира, что с вами? – он был взволнован и растерян одновременно.

– Девочка, наверное, просто переволновалась, – графиня Рауд уже успела встать и подойти к герцогу Флавиану. – Все-таки столько событий за два дня, – произнесла она, без труда разгадав тайный замысел племянницы.

– Действительно, – почти безразлично отозвался генерал Рауд. – Вэйн, отнесите Алиру в ее комнату, я провожу вас, – он поднялся из-за стола и направился к выходу из зала. – Мира, позови, пожалуйста, доктора Сиорима, пусть он посмотрит, в чем дело.

Герцог даже не взглянул на сестру, когда обращался к ней с просьбой. Он дождался, пока графиня первой покинет зал, а затем повел будущего родственника к лестнице, показывая ему дорогу. Сам же Вэйн Ларс Флавиан с каким-то затаенным предвкушением прижимал свою невесту к груди, боясь того, что она может именно сейчас прийти в чувства и потребовать выпустить ее из его объятий. Это конечно не прогулка под луной, но уже что-то. Поднимаясь вслед за генералом на второй этаж, Вэйн украдкой склонил голову, почти коснувшись носом шеи магини. С затаенным предвкушением он вдохнул ее аромат, наполненный нотками водной магии.

Алира оцепенела, чувствуя, как по телу пробегают неприятные мурашки страха. Герцог позволял себе слишком много. А если учесть, что и знакомы они были всего несколько дней… все это казалось более чем странным.

Подойдя к комнате дочери, генерал Рауд открыл дверь и пропустил герцога Флавиана внутрь, но сам заходить не стал. Алира вдруг поняла, что он всеми способами решил добиться ее согласия на брак, даже не задумываясь о том, что может произойти. Одно дело навязывать ей общество будущего мужа, но совсем другой скомпрометировать ее в глазах высшего света, хватит одного лишь слова герцога.

Но герцог Флавиан, кажется, не собирался предпринимать отчаянных мер. Он бережно опустил магиню на постель, но отходить все же не спешил. Мужчина присел на край кровати и, немного помедлив, слегка наклонился вперед. Неторопливо его рука скользнула по нежной коже девичьей щеки, большой палец чуть задержался у ее губ.

– Ты прекрасна… – тихо прошептал Вэйн Флавиан, а затем коснулся манящих губ Алиры легким, почти невесомым поцелуем, борясь с самим собой и своим желанием.

Как же ему хотелось обладать этой девушкой, назвать ее своей… слышать, как она шепчет его имя, поддавшись порыву чувств… В конце концов спрятать ее от всего мира, чтобы никто не посмел забрать ее у него. Еще один поцелуй и Вэйн Флавиан отвернулся от магини, устремив свой взор в окно, за которым царил вечерний полумрак. Дыхание его было тяжелым и прерывистым. Грудь сдавило от глухой боли, которая накатывала волнами, давая понять, что пора уходить отсюда.

Алира сама не поняла, как смогла вытерпеть все это и не набросилась на герцога с упреками и обвинениями. Видимо, желание попасть к озеру было сильнее, чем задетая гордость. Но поцелуи… они всколыхнули что-то забытое, словно уже пережитое раньше. Алира могла бы поклясться, что ранее уже чувствовала нечто подобное, хоть это и было невозможно.

Флавиан продолжал сидеть возле невесты до тех пор, пока с тихим стуком в комнату не вошли доктор Сиорим и графиня Рауд. С их появлением Вэйн поднялся и, не говоря ни слова, вышел, однако уже через пару минут место гостя занял хозяин дома. Лекарь сначала послушал сердцебиение Алиры, осторожно прижав ладонь к голубой жилке, что едва заметно билась на девичьей шее. Под рукой доктора появилось слабо различимое свечение. А уже спустя минуту, достав из своего лекарского саквояжика живительный порошок, он поднес его к лицу девушки, отчего та закашлялась и медленно открыла глаза.

– Ох, милая, как ты нас напугала, – Мира Рауд взволнованно прижала руки к груди. – Я уже слишком стара для таких потрясений.

– Не переживайте, ваша светлость, – поспешил успокоить ее лекарь. – С миледи все в порядке, просто небольшое нервное перенапряжение и слишком туго затянутый корсет, – он коснулся рукой девичьего лба, чтобы убедиться в отсутствии жара. – Пара дней постельного режима вернут ей утраченные силы, – Доктор Сиорим поднялся на ноги. – А сейчас разрешите покинуть вас. Всего доброго, – он поклонился хозяину дома и поспешил удалиться.

– Ну что ж, отдыхай, – отец Алиры был как всегда краток. Он небрежно поцеловал дочь в висок и перед уходом проговорил. – Я передам герцогу Флавиану, что ты будешь скучать, – сказал и вышел, резко закрыв за собой дверь.

Оставшись наедине с тетушкой, Алира тут же соскочила с постели и побежала в гардеробную. На сборы у нее оставалось чуть больше десяти минут, поэтому нужно было поторопиться. Одной рукой она вытаскивала шпильки из сложной прически, а второй пыталась расшнуровать корсет слегка измятого платья, но, когда шнуровка запуталась окончательно, ей пришлось позвать на помощь тетю. Графиня, посмеиваясь, помогла распутать узлы, но ничего не сказала, решив пожалеть чувства племянницы.

Алира быстро сменила вечерний наряд на костюм для верховой езды, стянула распущенные волосы обычной лентой, и наученная недавним опытом, решила захватить с собой теплый плащ. Занятая переодеванием, она даже не заметила, как тетя Мира ушла, чтобы проверить уехал ли герцог и чем сейчас занят генерал. Графиня уже сомневалась в том, что поступает правильно, отпуская юную девушку навстречу неизвестности. К тому же, если станет известно, что Алира провела некоторое время в лесу наедине с мужчиной, да еще и ночью… общество этого не поймет.

Минуты ожидания тянулись мучительно долго. Магиня мерила шагами комнату, постоянно поглядывая в окно. Солнце уже село, и можно было спокойно покинуть поместье, не боясь быть замеченной. Но вот дверь наконец-то открылась…

– Его светлость уехал несколько минут назад, а Гелиан заперся в своем кабинете, – прошептала Мира Рауд. – Будь осторожна, Алира, – она быстро обняла племянницу и вышла, боясь передумать о своем решении.

Алира простояла на пороге комнаты еще несколько секунд, прислушиваясь к удаляющимся шагам графини. И когда в доме стало совсем тихо, она накинула на себя плащ и, стараясь не шуметь, выскользнула на улицу, направляясь в сторону конюшни, где ее ждал верный Ветер.