Глава 3

На свой первый завтрак в столичном доме я шла с улыбкой на губах. Отец сделал ремонт в восточном стиле: бамбуковые стебли на стенах, расписанные веера и тростниковые шляпки. Наверное, из-за чынга он решил, что мне нравится именно такой дизайн. Разочаровывать его я не стану, старался всё-таки.

Алексей порывался наполнить мой стакан, подкладывал самые вкусные, на его взгляд, кусочки и всячески проявлял внимание. Он посетовал на строгий распорядок и отбыл по своим делам: перед чемпионатом нужно проверить безопасность арены и ближайших помещений.

Ну а я отправилась гулять с братом – Михаил предложил провести этот день с ним и повеселиться в парке аттракционов. Он так и не смирился с тем, что его сестра уже выросла. Ярине нравились карусели и сладкая вата, аниматоры в костюмах кроликов-переростков и вся эта атмосфера детского утренника. Мне пришлось сначала кататься на утке с мотором, потом нанизывать кольца на стойки.

Брат хотел засунуть меня в прозрачный шар, чтобы я кувыркалась в маленьком бассейне, но я потащила Мишу к колесу обозрения. Кабинка медленно уносила нас вверх, отрезая от шума города. Брат положил руку мне на плечо и расслабленно откинулся на спинку сиденья.

Город раскинулся перед нами, как на ладони. Красные крыши, словно мозаика, теснились друг к другу, а между ними виднелись зелёные островки парков и скверов. Вдали, сверкая на солнце, извивалась река, а за ней уходили вдаль бескрайние поля.

Я подставила лицо солнцу. Мир вокруг казался спокойным и безмятежным. В этот момент я чувствовала себя счастливой. Все проблемы и заботы остались там, внизу. Я словно прикоснулась к чему-то вечному и прекрасному, разделив этот момент с близким человеком.

Мы спустились и ещё побродили по парку, наслаждаясь атмосферой веселья и беззаботности. Смех детей, музыка каруселей, аромат сахарной ваты – все это создавало ощущение праздника.

Михаил предложил прокатиться на американских горках, и я согласилась. Сердце забилось быстрее, когда вагончик взмыл вверх по крутым рельсам, а потом стремительно помчался вниз, виляя из стороны в сторону. Визги смешались с радостным криком, и мы, заливаясь смехом, вышли из вагончика.

Потом брат купил билеты на колесо фортуны и нам повезло: мы выиграли плюшевого мишку. Наконец, устав от каруселей, мы взяли по мороженому и сели на лавочку. Брат делился историями о службе и тренировках в военном корпусе, а я с интересом слушала, время от времени рассказывая о своих успехах.

Когда вечернее солнце уже окрашивало небо в багряные цвета, мы покинули парк. Я чувствовала лёгкую грусть, но в душе царило тепло от проведённого вместе с Мишей времени.

– Пойдём поужинаем, – предложил он, когда мы проходили мимо уютного семейного ресторанчика. – На одном мороженом долго не протянешь.

– А давай! – я подхватила его руку и повисла на ней, как делала Ярина в детстве. – А медвежонка я на комод поставлю, будет моим новым питомцем.

– Ты же понимаешь, что магия может не вернуться? – внезапно спросил Миша. – Я не знаю, что произошло в рунном зале, но отец не верит, что твой источник восстановится.

– Умеешь же ты испортить настроение, – я скорчила кислую рожицу. – Магия вернётся, просто не скоро…

– Ярина, даже без неё ты останешься моей сестрой, – Миша остановился и развернул меня лицом к себе. – И я никогда не отвернусь от тебя.

– Не давай таких обещаний, – я покачала головой и потянула его в ближайшее кафе, на вывеске которого красовались мясные стейки и бифштексы. – Пойдём сюда, стейк и салат поднимут мне настроение.

Ужинали мы в молчании. Когда я дошла до десерта, между лопатками кольнуло. Незаметно глянув по сторонам, я наткнулась на пристальный взгляд Максимилиана. Он улыбнулся и поприветствовал меня чашкой кофе, а я… резко потеряла интерес и к ужину, и к прогулке.

Я надеялась, что он затаится и будет действовать как обычно скрытно. Подойти к нему при брате я не могу. Зачем он здесь? Показать, что следит за мной?

Миша отвёз меня домой, и я уже взяла в руки телефон, чтобы позвонить Максу и спросить про нашу «случайную» встречу, но не успела – позвонил отец.

– Как ты, дочка? – спросил он с улыбкой. Отец, как всегда, был в своём кабинете. – Как погуляли с Мишей?

– Всё хорошо, мы выиграли вот это чудо в колесе фортуны, – улыбнулась я в ответ и показала в камеру плюшевого медведя.

– Уже примерила форму чемпионата? – подмигнул он мне, откидываясь на спинку кресла.

– А зачем? Завтра с утра и надену, – я плюхнулась поперёк кровати и поболтала ногами в воздухе. – Что там может быть особенного?

– Например, то, что ткань формы из иномирного материала, – усмехнулся отец.

– Да ладно? – скатившись с кровати, я вытащила из шкафа чехол с формой. – Я даже не приглядывалась.

– А к мундирам в Ведомстве по защите от иномирного влияния присматривалась? – спросил он, наблюдая, как я тороплива расстёгиваю молнию на чехле и трогаю пальцами ткань спортивного костюма.

– Хочешь сказать, Империя расщедрилась и сшила школьникам для какого-то чемпионата форму, по характеристикам равную мундирам разломщиков? – удивилась я. – Они боятся ещё одного разлома, уже на столичном полигоне?

– А вот это не стоит обсуждать по телефону, – он погрозил мне пальцем и ловко перевёл тему. – Как у тебя дела с женихом?

– Нормально, – вздохнув, я отложила форму в сторону. – Почему он поселился в нашем доме?

– Для закрепления союза, – веско сказал отец. – Вам нужно наладить отношения, хотя бы на публику.

– Этот союз нам так нужен? – уточнила я его намёк. – Ты же хотел просить за Чебукова.

– Пётр Чебуков стал… ненадёжным партнёром, – отец замолчал ненадолго, побарабанил пальцами по столешнице и продолжил. – Три его старших сына поддерживают политику отца, с четвёртым мы могли бы договориться, но место мальчика в роду, мягко говоря, не радует перспективами.

– Тарас сильнее, чем кажется, – возразила я, вспомнив, как этот «мальчик» сражался с погонщиками. Да и его признание многого стоило. – Если его поддержать, он мог бы занять место повыше. Вопрос только в том, нужно ли ему это.

– Вот и узнай, – отец прищурился и кивнул сам себе. – Если четвёртый наследник Чебуковых готов к борьбе за главенство в роду, мы его поддержим.

– А Наумовы? – спросила я.

– У них две дочери, у меня свободный сын, – серьёзно сказал отец. – Как-нибудь разберёмся.

– Их старшая сбежала из дома, – вспомнила я слова Алексея. – Может отправишь Михаила на её поиски? Ну, для закрепления союза…

– Спасибо, этой информации у меня не было, – удивился отец. – Но если Миша уедет из столицы, ты останешься одна. Николай нужен мне здесь, пока что не до поездок и развлечений.

– Может, тогда я одна побуду? – с надеждой спросила я. Зачем мне лишние соглядатаи, тем более теперь, когда между нами осталось чуть меньше вопросов и тайн?

– Статус, Яра. Статус определяет, побудешь ты одна или нет, – покачал он головой. – Мы должны показать, что мы стоим друг за друга, что за твоей спиной род.

В дверь кабинета кто-то постучал, и отец отвлёкся от телефона.

– Всё, у меня дела, – быстро сказал он. – Постарайся поладить с женихом и… береги себя, дочка.

– Пока, пап, – попрощалась я и завершила звонок.

Я зашла на сайт чемпионата, просмотрела предыдущие сезоны и крепко задумалась. Такие соревнования проводили раз в пять лет. Победителям предлагали место в столичной военной академии, а некоторым сразу контракт на военную службу и даже должность в подходящем ведомстве. Маленькая сноска в конце списка гласила, что, независимо от результатов, все участники получат уникальные предложения.

Мне были не нужны преференции от военных, как и место в ведомстве, так что проиграть в первом туре – неплохая идея. Маскировку на местности я планировала выиграть, но это было до того, как я привлекла внимание. Теперь участников на этой дисциплине прибавилось.

К тому же я рассчитывала на свою магию, которой больше нет. И отец недвусмысленно дал понять, что лучше это не афишировать. Я должна вести себя так, будто перенесла магическую кому после истощения источника.

В дверь моей спальни постучали, и я, решив, что это Алексей, притворилась спящей.

– Ярина? – громко позвал меня Колум.

– Да, входи, – обрадовалась я. Похоже, скучный вечер отменяется.

– Как насчёт тренировки? – спросил он, шагнув в комнату. – Триса сегодня свободна. Она согласилась показать кое-какие приёмы.

Я кивнула и написала Мише, чтобы он не терял меня. Брат должен знать, с кем я и где. Лгать ему не хотелось, поэтому я решила просто не сообщать подробностей. Не знаю, чего ему стоило отправить мне «Хорошо, будь осторожна», но разрешение на прогулку я таки получила.

Триса молча кивнула нам и развернулась к закрытому тренировочному полигону, который находился рядом с центральным залом. Я пошла за ней, вежливо отвечая на приветствия. Иногда встречались уже знакомые лица. Ещё пара таких посещений, и стану здесь почти своей.

«Дом» преобразился с тех пор, как Лиам окончательно взял бразды правления в свои руки. Люди стали спокойнее, фанатичная истерия утихла, – новый глава явно положительно влиял на своих подопечных.

– Колум, тебя ждёт Нора, – бросила на ходу Триса. – Ей нужны особые травы из разлома. О девочке не переживай, я присмотрю за ней.

Мы с Трисой шагнули в зал для магических тренировок. Здесь не было атрибутов, характерных для какой-либо конкретной стихии. Манекены для отработки ударов были из самых разных материалов – от деревянных до металлических, а на стенах висели мишени для метательных ножей и арбалетов.

Триса подождала, пока я осмотрюсь, и исчезла без следа, словно растворившись в воздухе.

– Вы, аристократы, полагаетесь на магию и родовые камни, – раздался её голос за моей спиной.

Я успела увернуться от удара в бок, ощутив колебание воздуха, но пропустила удар под колени и рухнула на пол.

– Кто вы без алтарей и Эфира? – теперь её голос раздался от дальней стены.

В меня полетел нож, похожий на иглу – меньше десяти сантиметров в длину и шириной с мой палец. Я отклонилась вправо, и лезвие следующего прочертило линию на моём плече. Удивительная балансировка для такой странной формы метательных ножей. Неужели Триса вливает в них энергию? Но они же не артефактные!

– Твоё тело – вот оружие, которое всегда с тобой, – тихий шёпот на грани слышимости, и в меня летят сгустки энергии размером с ноготь.

Почти невидимые глазу тёмные шарики взорвались в том месте, где я стояла секунду назад. Я же в это время уже бежала по кругу тренировочного зала, укрываясь за мишенями. Металлический манекен вздрогнул и превратился в серебристую лужицу, деревянный – щедро разбросал щепки, царапая мне лицо и руки.

Триса не щадила меня, гоняла так, что даже Матвею не снилось. Теперь понятно, почему в братстве так много универсалов – с такими-то тренерами. Магию они качают в разломах, а тело – убегая от расплавляющих металл энергетических сгустков.

Когда я не успела увернуться от очередного такого шарика, вокруг меня вспыхнул энергетический щит тёмно-фиолетового цвета и впитал этот сгусток. Я опустилась на пол – ноги подкосились от усталости. Даже удивительно, что я выдержала так долго, ведь ещё вчера не могла твёрдо стоять на ногах и свалилась после короткой пробежки по коридорам «Дома»

– Молодец, – хмыкнула Триса, появляясь передо мной. – Не жаловалась, не ныла, чувствовала опасность и искала укрытие.

– Ваши манекены не очень прочные, – я прислонилась к стене и прикрыла глаза.

– Они для молодняка, им хватает, – Триса опустилась на пол рядом со мной. – Твой источник закрыт, но твоё тело должно быть сильным.

– Кто ты, Триса? – спросила я, заглянув в глаза женщины и увидев в них то же самое тёмно-фиолетовое свечение, что и в глазах Максимилиана. – Кто ты на самом деле?

– Жнец, – она пожала плечами. – Просто Жнец.

– Объяснишь?

– Я родилась в семье адептов Порядка. У меня не было магии, был только Порядок, – Триса говорила безэмоциональным голосом, таким пустым, что казалось, будто она бесплотный призрак. – Когда другие дети осваивали магические техники, я тренировала волю и контроль над чужим разумом. Сначала слуги, потом друзья, а после – женихи.

Мне нравилось ощущать себя всемогущей, проникать в чужие сны и повелевать чувствами, – её голос был всё так же спокоен, но опустился на тон ниже. – Я могла заставить умереть от страха или испытать страсть, от которой кипит кровь.

Мои сёстры выбрали другой путь. Одна вышла замуж и родила выводок менталистов. Другая – стала призывателем. Её сил хватало для призыва настоящих духов стихий и это её погубило.

Триса замолчала на несколько минут, а потом вскинула голову и посмотрела на меня.

– Ты не задумывалась, почему адепты Порядка могут материализовать сущностей? – внезапно спросила она.

Я мотнула головой, ловя каждое слово. Может быть, она расскажет что-то новое о менталистах? Запрещён в этом мире Хаос, а молчат о Порядке. О нём нет ни строчки ни в сети, ни в учебниках академии, ни даже в семейных хрониках.

– Раньше адепты Порядка призывали духов стихий, иллюзии или даже материальных существ, – пояснила Триса. – Всё зависело от специализации.

С падением императорского рода эта способность, как полагали, была утрачена. Но моя сестра… она призвала не иллюзию, не подобие человека или животного. В ней каким-то образом проявилась сила призывателя. За ней пришли быстро – такие вещи не утаить.

Мои родители погибли при попытке сопротивления – у нас не было покровителей. Старшая сестра осталась в живых, потому что была полезна – она рожала менталистов, но сама не развивала способности.

Младшую… забрали. Я же пришла в братство, имея третий уровень Порядка и мечтая о мести. Я хотела отомстить за родителей и найти сестру. Но получила… намного больше.

Триса поднялась с пола и протянула мне руку. Ухватившись за неё, я рывком встала и даже устояла на ногах. Тело немного пошатывало после изнурительной тренировки, но я была довольна.

И самой тренировкой, и разговором с Трисой. Надеюсь, что, несмотря на чемпионат, мне удастся бывать здесь хотя бы по вечерам.

– Ты так ничего и не рассказала про Жнецов… – обернулась я к Трисе уже у выхода из зала.

– Я дала тебе пищу для размышления, на сегодня достаточно, – она открыла дверь и указала мне в сторону лекарского пункта. – Сходи к Норе, пусть проведёт ещё один сеанс лечения.

– Ты нашла сестру? – тихо спросила я.

– Нашла, – кивнула Триса, дёрнув щекой. – Она… довольна своей жизнью.

Триса захлопнула дверь в зал для магических тренировок и ушла, больше не сказав ни слова.

Ну а я пошла к Норе на ещё один сеанс энергетического массажа, который оказался внезапно больнее, чем вчерашний. В какой-то момент я уловила эмоции моих питомцев. Дирхтан был рад, что со мной всё в порядке, а Хаш послал такую волну щенячьей радости, что я невольно улыбнулась.

Хорошо, что хотя бы связь с питомцами вернулась. Было странно видеть Ахашши рядом и не иметь возможности поговорить с ним. Я даже соскучилась по его болтовне. А раз привязка сохранилась, то и магия обязательно вернётся. В каком виде – пока неясно, но этот день точно наступит.

***

Западная граница земель Чебуковых

Холодный ветер хлестал по лицу, пробираясь под шлем из дорогого иномирного сплава. Земля под ногами сотрясалась от грохота бронетехники и залпов артиллерии. В воздухе витал удушливый запах гари и солярки с примесью магии.

Олег сощурился от едкого дыма и поправил крепление нагрудного доспеха, украшенного гербом Чебуковых. На него, словно стальная волна, надвигалась армия Наумовых. Вражеские танки, громыхая гусеницами, рычали моторами, а дула пушек целились в левый фланг.

Отец отправил его в эту мясорубку, не считаясь с его мнением. Кто он для него? Всего лишь третий сын, отдалённый от места Главы, – такого можно пустить в расход. Если бы не идиотский чемпионат, здесь был бы Тарас. Приходится отдуваться вместо него. Выжить бы только…

Олег обернулся к солдатам второго резервного батальона, что стояли за его спиной, и скривился. Эти уж точно не герои – всего лишь наёмники, бездушные винтики в чужой кровавой машине. В их глазах только огонёк жажды наживы да азарт перед битвой.

Третий наследник княжеского рода Чебуковых скомандовал атаку. Его хриплый голос еле пробился сквозь грохот битвы. Наёмники, сцепив зубы, рванули вперёд, стальные латы лязгали, а сапоги бороздили изувеченную землю.

Залп вражеских гранатомётов пронзил воздух. Бронежилеты солдат с трудом выдерживали шквал осколков.

Олег ринулся в атаку, врываясь в стройные ряды врага. Крики и звон мечей слились с оглушительным грохотом артиллерии. Ледяная волна устремилась навстречу снарядам, превращая их в осколки льда.

Армия Наумовых не сдавалась. Танки шли напролом, оставляя за собой кровавые следы. Олег превратил землю под ними в каток, машины беспомощно заскользили, разворачиваясь на месте. Ледяные стены выросли на пути вражеской армии, оставив проход для наёмников.

Поле битвы было усеяно покорёженной техникой и изувеченными телами. Тяжёлое дыхание вырывалось из груди Олега, его взгляд скользил по грудам тел с ледяным равнодушием.

В его сердце не было места скорби – лишь ярость и злость. Злость на отца, пославшего его в эту мясорубку, на Тараса, безмятежно веселящегося в столице. Злость на наёмников, чьи жизни так быстро гасли под градом вражеских снарядов.

Олег упивался своим гневом, разжигая в груди неугасимое пламя ненависти. Ярость застилала глаза, не позволяя разглядеть вражеского мага, подкравшегося к тому, чей доспех выглядел дороже остальных.

Взмах руки – и третий наследник княжеского рода Чебуковых рухнул на изрытую танками землю. Через мгновение рядом упала его голова, запечатанная в новый блестящий шлем из иномирного металла.