Глава 2

Я не могла найти себе места после сообщения Максимилиана. Два года он скрывался где-то под Тугольском, а сейчас вдруг приехал в столицу. Зачем ему это? Если кто-то узнает в безродном Максиме Демидове гениального изобретателя Максимилиана Дюсолье, вся его маскировка слетит. Вряд ли он явился, чтобы посмотреть, как я выступлю на чемпионате.

До сих пор неизвестно, кто стоит за уничтожением рода Макаровых, – имперская служба безопасности или Макс. Даже если это не он, мне было не по себе от того, что Макс где-то рядом. Его не устроил мой выбор жениха, как и тот факт, что я перестала реагировать на его игры привычным образом.

Ответить ему? И что я скажу? Буду рада встрече? После двух недель молчания и нескольких проигнорированных сообщений это будет выглядеть нелепо. Решалась я долго, а потом разозлилась на себя за неуверенность и набрала номер Максимилиана.

– Ma chérie, я счастлив услышать твой голос, – проворковал он, ответив на звонок. – Почему ты избегаешь меня?

– Я разочаровала тебя, и мне очень стыдно, – покаялась я, добавив в голос безысходности.

– Почему ты выбрала этого солдафона, Ярина? – с обиженной интонацией спросил Макс.

– Он… был единственным, кому от меня ничего не нужно, – теперь я звучала растерянно и печально одновременно.

– О, ma chérie, моя маленькая наивная девочка! – Максимилиан весело рассмеялся. – В этом мире всем что-то нужно от других. Наумовы используют вас для войны с Чебуковыми, а твой «жених» – всего лишь следует указаниям своего Главы.

– Он кажется искренним, – засопела я обиженно. – И он заботится обо мне.

– Всего одно слово, моя девочка, – ласково протянул он. – Всего одно – и я заберу тебя ото всех. Я буду заботиться о тебе так, будто ты единственное, что есть прекрасного в этом мире. Только позови, ma chérie.

– Прости, Макс, но ты ведь знаешь, что я не брошу отца и братьев, не брошу свой род! – а вот теперь можно добавить чуть-чуть драматизма и юношеской пылкости. Уверена, Макс оценит мои старания. – Зачем ты приехал в столицу, Макс?

– Поболеть за тебя на чемпионате, – его смех рассыпался звонким колокольчиком. Он явно доволен нашей беседой. – Я верю в тебя, Ярина.

– Брось! Это не та причина, ради которой стоит нарушать конспирацию, – я добавила в голос укоризны и беспокойства.

– Мне решать, что чего стоит, – посерьёзнел он. – Но раз уж ты так переживаешь за меня, скажу тебе по большому секрету: финал чемпионата будет грандиозным, – Макс сделал небольшую паузу для эффектности. – Я хочу увидеть это своими глазами.

– Ты пугаешь меня… – дрожащим голосом проблеяла я, радуясь, что угадала с интонациями.

– Не бойся, я буду рядом, – прошептал он в трубку.

Он нажал на отбой, а я наконец смогла выдохнуть. За два года я так и не привыкла к играм Макса. Каждый наш разговор был похож на танец на острие меча. Все эти полутона, смена интонаций и настроений утомляли больше, чем битвы с тварями. Но теперь я хотя бы знала, что Максимилиан не злится на меня, поэтому смогла расслабиться.

Колум вернулся ближе к вечеру и сообщил, что целитель не хочет покидать «Дом», поэтому мне придётся отправиться туда самой. Он активировал артефакт переноса, а я в который раз поразилась тому, что редчайшие артефакты, которые в этом мире можно пересчитать по пальцам, используются членами братства для личных целей.

В прошлый раз я предположила, что такой артефакт был только у Трисы, а теперь оказалось, что и у Колума есть. Может, они их вообще всем раздали? Когда я спросила об этом, мой телохранитель замялся, а потом признался, что его восстановили в должности помощника главы братства и в последнее время ему приходится часто отлучаться по поручениям Лиама.

Колум искренне сожалел, что его не было рядом, когда братья искали меня по поместью, а гвардия готовилась к вторжению. Я убедила его, что он не виноват, ведь это мне вздумалось провести ритуал посреди ночи.

– Знакомьтесь, это Нора, – представил мне Колум подошедшую женщину с ямочками на щеках. – Нора, ты уже видела мою названную дочь, но напомню, что её зовут Ярина.

– Укладывай на кушетку и можешь погулять пару часов, – Нора указала на дверь в местную целительскую палату и улыбнулась мне.

Колум занёс меня внутрь, бережно опустил на обитую кожей кушетку и оставил наедине с целительницей. Оглядевшись, я покачала головой: обстановка ничуть не уступала оборудованию Тугольской больницы. Несколько раз я посещала там практические занятия, но вскоре поняла, что это не моё, и отказалась от спецкурса. Перевязывать раны меня научили, а если что посложнее будет, то мои потуги точно не помогут.

– Знаю твою проблему, но помочь тут нечем… – задумчиво сказала Нора после осмотра. – Могу попробовать подпитать источник энергией, но это может усугубить твоё состояние.

– Нет-нет, с источником ничего не надо делать! – замахала я руками. – Мне бы просто встать на ноги и восстановить силы. Не на чужих же руках на чемпионат отправляться.

– Тогда подожди немного. Я подберу зелья, изготовлю притирки и сделаю тебе энергетический массаж, – Нора отошла к длинному шкафу с лекарствами.

– Какой массаж? – переспросила я, впервые столкнувшись с таким необычным термином.

– Энергетический, – коротко бросила Нора, расставляя склянки на металлический поддон. – Во время процедуры я буду направлять через руки энергию. Это простимулирует кровообращение и напитает каналы.

– Это что-то вроде замещения?

– Ну да, тебе же нужна срочная помощь, – нахмурилась она. – Сегодня напитаю по максимуму, потом будем снижать поток энергии, чтобы твоё тело постепенно включалось в работу.

Кажется, я поняла план Норы. Наши лекари применяли подобные методы, чтобы переправить раненых в безопасное место. Это значительно повышало шансы на выживание у истощённых воинов. Кто бы мог подумать, что в этом мире практикуют замещение энергии!

Нора ловко смешивала какие-то жидкости и порошки в стеклянной баночке. Готовой смесью она обмазала каждый сантиметр моего тела ниже шеи, а затем начала разминать мои мышцы.

Процедура длилась больше двух часов. Вначале это напоминало расслабляющий спа-массаж, но через несколько минут я ощутила жжение. Не самые приятные ощущения, зато, когда массаж закончился, я уже могла твёрдо стоять на ногах. Неплохо! С такой квалификацией Нора могла бы сколотить целое состояние в частных клиниках столицы.

Когда я вышла из палаты, Колум ещё не вернулся. Ожидать его у медблока не хотелось, и я решила немного осмотреться. Тёмно-серые плиты просторных коридоров освещались магическими светильниками, электричества здесь совсем не было. На стенах висели картины с изображением тварей, причём на каждой было подробное описание уязвимых мест и способов уничтожения.

Встречные люди, одетые в коричневые балахоны, приветливо кивали мне, одаривая тёплыми улыбками и любопытными взглядами. Прогуливаясь, я невольно обращала внимание на детали. Двери в коридорах были украшены затейливой резьбой, опять же изображающей тварей. Иногда из-за дверей доносились приглушённые звуки, смех или команды наставников.

Чем дальше я углублялась в лабиринт коридоров, тем меньше встречала людей. В одном из ответвлений я наткнулась на дверь, украшенную знакомыми рунами. Неужели в братстве знают язык Древних? Алистер мог оставить дневники, но как им удалось разобраться самостоятельно? Если это так, то братство – не просто секта, а обитель ценнейших знаний.

Странно, что их до сих пор не разоблачили – ради расшифровки языка Древних правитель любой страны не только подписал бы помилование, но и легализовал бы «Единение», сделав братство государственной структурой.

Стоило мне толкнуть дверь, как в нос ударил резкий запах серы и аммиака. Я шагнула внутрь. На стеллажах вдоль стен были расставлены реагенты и драгоценные камни. В центре красовались два алхимических котла. На одном из них сквозь клубы дыма едва заметно светилась руна «Гадаис», повышающая силу и эффективность зелий.

Занятно. Я обошла оба котла и обнаружила ещё одну руну-катализатор, которая должна ускорять процесс алхимической реакции. На совпадение не похоже. В братстве не только знают язык Древних, но и вполне грамотно используют его.

Разогнав рукой едкий дым, я шагнула к дальней стене. Рядом со стеллажом для реагентов стоял стол, заваленный книгами и свитками. Приглядевшись, я поняла, что это список зелий и ингредиентов для них. И этот список впечатлял.

Только зелий я насчитала более двух десятков: регенерации, невидимости, защиты от стихий, эликсир концентрации, сыворотка правды и другие психоактивные вещества. Помимо них там были записаны рецепты ядов, взрывчатых смесей, а также бальзамов и уникального противоядия на основе ресурсов из иномирных тварей.

Неожиданно пол позади меня скрипнул. Резко обернувшись, я не увидела никого, но буквально кожей ощутила чей-то колючий взгляд. Решив, что приключений на сегодня хватит, я попятилась к двери – вряд ли местный алхимик обрадуется моему визиту.

Уже добравшись до выхода, я замерла. Из тени выступила фигура, закутанная в тёмный балахон с прожжёнными кислотой пятнами.

– Как ты здесь оказалась? – спросил мужчина, встав так, чтобы я не увидела его лицо.

– Я…

– Неважно, – грубо перебил он меня. – Тебе здесь не рады.

Мужчина двинулся ко мне, но я отступила назад и упёрлась спиной в дверь. Дожидаться, пока алхимик применит ко мне какое-нибудь зелье из своего нескромного арсенала, я не собиралась. Резким движением я распахнула дверь и пулей вылетела в коридор, не оглядываясь.

Бежала я быстро и, к своему удивлению, даже не заблудилась. Остановилась у входа в палату, жадно глотая воздух. Заёмная энергия – это, конечно, хорошо, но для таких забегов ещё рано. Нужно не меньше суток, чтобы она растворилась и напитала мои каналы.

Я опустилась на пол и прислонилась к холодной стене. Вот зачем я вообще полезла в эту лабораторию? Всё лечение насмарку: ноги подкашиваются, лёгкие горят огнём, ещё и голова закружилась. Прикрыв глаза, я попыталась восстановить дыхание.

– Госпожа, вам плохо? – раздался рядом взволнованный голос Колума.

– Нет, всё в порядке, просто решила побегать, – вяло ответила я, приоткрыв один глаз. – Не рассчитала силы.

– А просто подождать меня здесь вам в голову не пришло? – хмыкнул Колум, но тут же присел рядом и взял за запястье, проверяя пульс.

– Скучно было… да и потом… хотелось почувствовать себя здоровой и сильной, – призналась я тихо. – Не представляю, что буду делать, если магия не вернётся.

– Куда она денется? – Колум потрепал меня по волосам. – Для преобразования источника нужно время.

– А ты откуда знаешь? – я с подозрением посмотрела на него.

– В братство приходят разные люди, с разными дарами и силами, – он усмехнулся. – У нас есть что-то вроде ваших хроник. Когда сила превышает возможности тела, случается вот такая аномалия.

– И как долго эта аномалия может длиться? – спросила я, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. В глазах начало двоиться, а голова закружилась ещё сильнее.

– Кто его знает, – пожал плечами Колум. – Источник может открыться в момент наивысшего напряжения. Иногда случалось, что только за миг до смерти магия возвращалась, многократно усиленная и преобразованная.

Он подхватил меня на руки и переместил нас домой.

– Погоняем вас по полигону, может, получится подстегнуть. А сейчас нужно отдохнуть. И не думайте о плохом, госпожа. Раз уж вы сделали то, что сделали, значит, так было нужно.

Засыпала я под тихий успокаивающий голос Колума и чувствовала, как его рука гладит меня по голове. Ласково и осторожно, будто я и вправду для него названная дочь.

***

Столичный филиал ресторана «Французский дворик»

Кирена Макарова с отвращением листала меню, брезгливо морща губы. В тесной душной комнате для приватных бесед ей было некомфортно, а блюда, предлагаемые рестораном, казались ей слишком простыми и примитивными. За двадцать лет жизни в столице Кирена привыкла к роскоши и изяществу, к безупречному вкусу и утончённости, царившим в императорском дворце.

Конечно, должность верховного судьи она получила не сразу после приезда. Упорный труд, изнурительные тренировки по управлению Порядком, – вот что стало ключом к её успеху. Если бы не пристальное внимание первого наследника, жизнь, возможно, сложилась бы гораздо проще. Но что есть, то есть.

– Вам здесь не по душе? – раздался мелодичный голос мужчины, который добивался встречи с ней несколько недель.

– Скажем так, я не привыкла к подобным заведениям, – она свысока окинула его взглядом, скривилась и отложила меню в сторону. – Давайте сразу к делу. Не думаю, что вы просто так искали встречи со мной.

Мужчина, явно заинтригованный её надменным тоном, наклонился над столом, сокращая расстояние между ними.

– У меня есть для вас предложение, – проговорил он. Его голос стал вкрадчивым и обволакивающим.

Кирена хмыкнула, откинувшись на спинку стула, и лениво оглядела его фигуру. Её взгляд скользнул по безупречно скроенному костюму, по рукам, украшенным перстнем с гербом старинного аристократического рода, по уверенной осанке.

– Слушаю, – промурлыкала она, накрутив на палец прядь волос.

– Я просмотрел ваши спорные дела, и вердикты, которые вы вынесли, меня поразили, – мужчина таинственно понизил голос, словно Кирена должна была впечатлиться его вниманием.

– Ваше мнение меня не интересует, – холодно отрезала она.

– Ваше последнее разбирательство касалось мелкого барона, но я знаю, что в деле замешан канцлер, – тем же тоном продолжил мужчина, улыбнувшись уголком губ. – Вы пошли против Валентина Савицкого, и вы проиграете.

– Это угроза? – сощурила глаза Кирена.

– Напротив, я хочу предложить вам помощь, – в голосе мужчины прорезались бархатистые нотки, а в светло-серых глазах на миг блеснули ослепительно-белые молнии.

– Какую помощь мне может оказать безземельный и нищий самозванец? – презрительно скривилась Кирена. – То, что Кирилла Ахшарова вписали в реестр аристократов, всего лишь ошибка служащего, который, кстати, был после этого уволен. Не зазнавайтесь, «граф», – с саркастической улыбкой добавила она. – Вы ничего из себя не представляете.

– А если я скажу вам, что мне известно о пророчествах Славомиры Засекиной? Более того, я знаю подлинную историю падения императорского рода, – мужчина усмехнулся и наклонился ближе к Кирене. Его таинственность и ленивая попытка соблазнения растаяли, будто их и не было. – Мне известны причины, по которым нынешняя ветвь взошла на трон, и я могу помочь вам исправить последствия.

– Вы намекаете на государственный переворот? – Кирена шокировано посмотрела на безумца, который решился на такой отчаянный шаг. В её голосе звучал ледяной ужас. – Я под клятвой и обязана сообщить о вас в службу безопасности.

– Я говорю не об императорской семье и перевороте власти, – Ахшаров резко посерьёзнел. В глазах снова что-то блеснуло, и Кирена вздрогнула. – Я говорю о равновесии Великих Сил. Вы ведь тоже этого хотите, Кирена?

– Вы сумасшедший, – прошептала она.

Ахшаров отпрянул, его глаза, цвета летнего неба после грозы, пристально впились в лицо Кирены.

– Не всякое безумие бессмысленно, – задумчиво проговорил он. – Иногда безумие – это язык тех, кто видит мир с другой стороны.

Он посмотрел на Кирену таким чистым и ясным взглядом, что сама радужка растворилась в белоснежном сиянии запрещённой Силы. Кирена невольно застыла. Ей казалось, будто мир вокруг меркнет, тонет в этом ослепительном сиянии.

– Я видел миры, где правил Порядок, ничем хорошим это не закончилось, – добавил он, наслаждаясь реакцией женщины.

– Вы!.. – Кирена отшатнулась. В её глазах отразился ужас, смешанный с гневом. – И вам хватило наглости встретиться со мной, с верховным судьёй и адептом Порядка четвёртого уровня?

– Как видите, – Ахшаров небрежно пожал плечами. – Нужно восстановить баланс в этом мире. Иначе и он будет уничтожен.

– Вами? – спросила она, сцепив зубы и стиснув подлокотники стула.

Граф покачал головой.

– Нет, не мной, – он вздохнул, и в его глазах снова вспыхнуло сияние запретной Силы. – Я знаю того, кто может спасти этот мир, но мне нужна поддержка адепта Порядка.

– То есть, вы не один такой? – Кирена сделала глубокий вдох, стараясь подавить бурю эмоций. Она уже переключилась на деловой лад и принялась обдумывать возможные перспективы и риски.

– Пока что рождённые здесь адепты Хаоса слишком слабы, – он нахмурился. – Но время на исходе.

– Ответьте мне на один вопрос, – Кирена облизнула губы и прищурилась. – Вы причастны к срыву ритуала на бывших землях Мещеряковых? Сейчас они входят в состав земель ваших ближайших соседей – Чебуковых.

– Мне нет нужды вмешиваться в чужие ритуалы. Единственное, что меня сейчас волнует, – это необходимость идти на уступки и заключать союз с теми, кто прилюдно казнит моих братьев и сестёр, – процедил он холодно. Заметив сузившиеся глаза судьи, он мягко улыбнулся. – Решайтесь, Кирена. Вы не единственный адепт Порядка, готовый рискнуть ради этого мира.

– Мне нужно время на размышления, – проговорила Кирена, стараясь скрыть волнение в голосе. Она надеялась, что предложение Ахшарова останется в силе и он не потребует от неё мгновенного ответа.

Мужчина грациозно поднялся из-за стола. Его движения, плавные и размеренные, выдавали в нем матёрого охотника. Улыбка, застывшая на губах Ахшарова, походила на насмешку. Кирена не сводила с него пристального взгляда. Она понимала, что перед ней опасный хищник. Но и сама Кирена была не так проста. В её глазах горел хитрый огонёк, а стальная воля подкреплялась годами опыта и закалки.

– Несомненно, Кирена, думайте, – голос Кирилла стал ещё более вкрадчивым. – Но не стоит слишком медлить. Этот мир хрупок и уязвим.

Он остановился в шаге от неё, подхватил повисшую вдоль тела руку и коснулся её губами, оставляя на ней еле уловимый аромат дорогого парфюма. Не дожидаясь ответа и не прощаясь, Ахшаров покинул комнату.

Кирена осталась наедине с терзающими её сомнениями. Не важно, Ахшаров вмешался в ритуал изъятия или это был другой адепт Хаоса, но он сам явился к ней и даже предложил союз. Использовал прорицание и увидел, что она ищет того, кто станет её карающим мечом.

Даже думать о таких вещах опасно, не то что вслух обсуждать, но он пришёл, показал сияние проклятого дара. Откуда этот Ахшаров вообще взялся? Он так уверенно говорил про другие миры… и он знает о пророчестве Славомиры. На данный момент оно сбывалось с устрашающей скоростью. Порядок перевесил чашу весов, и от решения Кирены зависит не только её судьба, но и судьба всего мира.