“Я проделаю то же самое. Или еще лучше, я опозорю его. Очень сильно. Предам огласке его секрет. Он навеки забудет обо мне”.

“Коварная ты!”

“А ты как думала. Учись”.

Весь этот разговор невольно слышит Настя. Такие речи ей не по нраву, ибо не только тяга к полетам, но еще и к справедливости были постоянными спутниками ее души.

“Но о них мы поговорим на следующем занятии, – заканчивает лекцию преподаватель, в ответ на прозвучавший звонок. – Напоминаю, вторник последний срок сдачи реферата о важнейших астрономических наблюдениях и открытиях”.

Услышав это объявление, две девушки, прослушавшие все занятие, невольно обмениваются взглядами. Один за другим студенты покидают аудиторию. Через стеклянную, матовую дверь они выходят в общий коридор.

“Настя, – догоняет главную героиню “подлая” девушка. – Какая скука, я чуть не уснула”

“Не знаю, мне нравится”, – возразила Анастасия.

“Еще этот реферат писать, а я как назло конспект потеряла. Поможешь мне?”

“Боюсь, что не смогу”.

“Почему же?”

“Это бесчестно!”

“Что?”

“Так поступать. Что он вам такого плохого сделал”.

“Я тебя не понимаю”.

“Тот парень, про которого вы говорили на занятии. Впрочем, я догадываюсь, о ком шла речь, постараюсь его предупредить”.

После этих слов девушка резко разворачивается и уходит. При этом сумка из рук ее оппонентки неожиданно упала на пол, явив свету свое содержимое. Ее хозяйка тут же принялась собирать рассыпавшиеся вещи, на помощь ей подоспела подруга.

“Ведьма!” – разгневанно произнесла она.

Как бы ни была огромна их нелюбовь к ней. Как бы ни распирала их злоба, они всё равно не могли сказать ей это в лицо. Окружающие видели, насколько сильна её нежная и трогательная душа. Оттого эти две девушки не решались открыто противостоять Насте. Они предпочитали творить зло тайно, из-за спины. И ещё никогда причинить боль им не удавалось. Как бы они не старались, всё оборачивалось против них. Словно кто-то незаметно охранял её и заботился. Сей факт, вызывал ещё большее раздражение. Девушки считали Анастасию заколдованной.

“Ну и как мы будем сдавать зачет?” – спрашивает подруга.

“Придумаем что-нибудь. Так или иначе, эта ведьма ответит у меня за все!”

Странная молодая особа всё это время, не сходя с места, наблюдала за развернувшейся сценой. Она старательно наблюдала за происходящим. В руках у нее была раскрытая книга. Время от времени она сверялась с текстом, написанным в ней. Ее волосы развивались неторопливо, вопреки тому, что в помещении совершенно отсутствовал ветер. Эта особенность выделяла незнакомку в общей толпе студентов, либо проходящих мимо, либо разговаривающих в стороне. При этом совершенно не замечающих странную особу.

“Лейлит”, – позвал ее молодой человек.

“Кай! – молодая особа обернулась на голос. – Я же просила не беспокоить меня, пока не закончу”

“Я помню, моя госпожа. Но я не понимаю, что за интерес у вас к этой девушке”.

“Со временем все поймешь. Моя сестра Регина жаждала благ для себя. Моя же цель иная. Я уничтожаю миры”.

“Да, но тогда, исчезнем и мы”.

“В этом и есть весь смысл. К чему добро и зло? Не нужно ничего, лишь только пустота”.

Лейлит – точно также звучит имя феи тьмы, что сокрылась в Сафинии столице Мериаречья в глубинных подземельях королевского дворца. Так часто бывает, зло таится в неожиданных местах, в самом сердце света.

Здесь, в подземелье, на высоком постаменте облаченный в доспехи, сжимая меч на груди, лежит Гэбриэл. Над ним, не отрывая глаз от взгляда молодого человека, в горизонтальном положении парит Лейлит. Неведомый ветер развивает ее волосы и платье.

“Что со мной, Лейлит? Что происходит, что взрастает во мне? Ненависть?! Определенно это ненависть! Я ненавижу ее каждой клеточкой своей души. Она посеяла во мне эту проклятую любовь, годами растила и укрепляла в моем сердце, и сама же предала ее. Каждое слово Мии, каждый взгляд – это ложь, обман, грязь. Она отобрала у меня последнее, что было, мои воспоминания о том, что было что-то хорошее, что-то по-настоящему светлое и большое в моей пустой, никчемной жизни. Она все, что было у меня, пропитала ядом, с каждой секундой он растекается по моим венам все дальше и глубже. Мне противно все, что связано с ней от самого нашего знакомства до этого мгновения. Вся эта Сафиния, все это королевство, вместе с их глупым, мнимым благополучием и счастьем. Я задыхаюсь здесь, я не хочу находиться в этом городе. Почему ты просишь меня здесь остаться, Лейлит?”

“Неужели, Гэбриэл, ты хочешь так все оставить и не совершить дерзкий и смелый поступок? Мы должны отомстить! Ты за свое израненное сердце, за свою истоптанную и убитую любовь. Я, за великого и прославленного воина Даланддина”.

“Но как мы это сделаем?! Сила королевства велика и непреодолима. У Александра лира мироздания, дарующая ему возможность видеть события наперед. Драконы рядом с Сафинией построили свой город. Скоро их числу не будет счета! Огнедышащие, великие, древние, непобедимые. И эта проклятая энергия Мии и Кристиана испепеляющая все, что обращено против них с севера на юг и с запада на восток. Ты не представляешь, как жжет в груди. И если бы не ты, если бы не этот склеп глубоко под землей, где я так часто обитаю, мое сердце давно бы обратилось в пепел. Вспомни еще и о тех королях и князьях, что присягнули на верность Мие и Кристиану. Эльалланте и обитающие там разумные звери всех мастей, Навала, Хардград с его городом кораблей, Кимрада и ее небесный флот, собрание вольных городов Тефии и Тории-над-Риден и даже королевство фей, которое совсем недавно ты держала в страхе. Разве всего этого перечисления недостаточно для того, чтобы уйти в земли еще свободные от власти Мериаречья? Что мы можем противопоставить этой силе?”

“Александр улетел вместе со своим драконом и лирой в те края, что еще остаются под моим присмотром. И там у меня для них есть много сюрпризов. Миа и Кристиан, ты знаешь, стоит их разлучить, и сила верховных королей растает как снежный ком. Армия Даланддина не побеждена и не уничтожена. Воины скрываются в лесах и болотах за пределами Мериаречья. Ужаснее, сильнее, яростнее драконов света”.

“И какова моя роль, Лейлит?”

“Ты должен встать во главе собранных мною сил”.

“Ты хочешь сделать из меня нового Даланддина?”

“Нет. Даланддин был единственным для меня, моим воином. Единственным и останется”.

“Именно поэтому ты до сих пор хранишь в целостности его ледяную гробницу под руинами Черного замка?”

“Я не просто храню его там, я там живу”.

“Я готов, Лейлит. Что за силы ты готова отдать мне в управление. И когда я их должен возглавить?”

“Сила огромная, Гэбриэл. Тысячи бесстрашных воинов, не знающих жалости. Ты вызовешься добровольцем, и сам отправишься к ним”.

Мощные колеса грузовой машины доставили трех членов марсианской экспедиции, жаждущих научных открытий, на возвышенность. Свет самых ярких звезд даже днем проникает сквозь неплотную атмосферу. С возвышенности открывается чарующая картина безжизненного мира. Испещренная руслами высохших рек долина в окружении холмов с обрывистыми склонами. Высоко в небе застыли две марсианские луны. Один из космонавтов что-то замечает под ногами, в груде песка. Облаченной в объемную перчатку рукой он поднимает предмет, зацепив немного грунта.

“Это еще что такое?!” – удивляется он.

Красные песчинки медленно просачиваются сквозь пальцы, оставляя на ладони то, что привлекло внимание космонавта. Это кольцо серебристо-белого цвета. Его внутренняя сторона украшена надписями. Оно прошло сквозь время, сквозь тысячелетия. Когда-то в волшебной стране оно принадлежало Мие. Она в небольшой комнате, стоит, окутанная полумраком. Темно-синий свет ночи оставляет блики на складках ее легкого платья, на ее открытых руках, шее и едва касается лица. Ветер небрежно теребит занавески балкона, приглашая в сад посмотреть, как он забавляется, играя листвой.

В верхней части дверного проёма, ведущего из коридора в комнату, подвешены колокольчики – музыка ветра. С десяток металлических трубочек прозрачно-фиолетового цвета, разной длины. Между ними диск. Часто Кристиан задевает их, при этом каждый раз грузило, ударяясь, извлекает из стержней звон. Мелодичный и тихий он расходится волнами. Иногда молодому человеку удается избежать этого звука, что в ночи звучит долго и очень явственно. Однако сейчас он вновь забыл о преграде, существующей на пути к своей любимой. Раздался звон, Миа обернулась. Радость и счастье отразилось улыбкой на ее лице. Кристиан улыбнулся в ответ. Он на мгновение замер. До Мии ему осталось всего несколько шагов, которые он незамедлительно преодолевает. Молодой человек обнажен по пояс. Его ладонь встречается с ладонью Мии. Их пальцы переплетаются, а губы сливаются в едином поцелуе. Для Мии и Кристиана вокруг нет ничего. Ни облаков, ни неба, ни земли, ни других людей где-то там, за окном. Есть только они, их страсть, их вечная любовь. Есть нежность слов и трепет прикосновения.

Ранним утром, с первыми лучами солнца Кристиан, с охапкой цветов в руках, взбирается по решетке, увитой диким виноградом, в окно, к своей королеве. Он подходит к Мие окутанной утренним сном и присаживается рядом. От дивного аромата она просыпается.

“Кристи”, – улыбнувшись, произносит Миа.

“Доброе утро, ангел мой”, – отдав цветы и поцеловав любимую, отвечает молодой человек.

“Какая красота! – не может скрыть восхищения Миа, уткнувшись носом в букет. Локоны ее растрепанных волос ложатся на тонкие лепестки. – Признайся, ты опять проник сюда через окно?”

Кристиан виновато кивает.

“Ты так всю жизнь будешь делать?”

“Да. Ведь ты мой ангел и я люблю тебя”.

“Я тоже люблю тебя, свет моей души, рыцарь мой. Очень, очень”.

“Может, пойдем, погуляем в саду? За окном прекрасное утро”.

Соглашаясь, Миа кивает головой. И она не ошиблась, начало дня действительно выдалось замечательным. Небо чистое и высокое. И деревья такие большие, а в глубине сада, там, возле каменной стены прохладный воздух спустился к ручью.

Именно так умиротворение и безмятежность в королевстве Мериаречья длились бы еще многие и многие сотни лет. Это было возможно даже тогда, когда в королевский сад невесть откуда прилетели черные вороны.

В отсутствии короля и королевы их комната не остаётся пустой. Осторожно в неё входит Гэбриэл. Молодой человек осматривается, как будто ищет что-то, попутно задерживая внимание на вещах королевы. Особый интерес вызвал рисунок Мии на столе. Как точно обычные чёрные штрихи и линии передают настроение, затаившееся в девушке. Вот чёрточка волной бежит вниз. Изгибается, сливается с другой, образуя движение рук. А вот ещё одна устремилась в сторону вместе с остальными, рисуя ветер, заблудившийся в волосах. Вот блики, играют тени на плечах. И этот взгляд, навеки запечатленный на листе. Спутать с чьим-то другим его никак нельзя. Художник постарался, всё так реально. Гэбриэл берёт рисунок в руки, однако разглядеть хорошенько портрет мешает приближающийся звук чьих-то шагов. Молодой человек возвращает рисунок на место и быстро направляется к выходу. Но уйти незамеченным ему не удаётся.

“Гэбриэл?! – удивлённо восклицает воин-стражник, столкнувшийся с ним в коридоре. – Что вы делали в покоях королевы?”

“С каких это пор военачальник Сафинии должен давать отчет в своих действиях какому-то стражнику?! В этом городе всякий воин молодой или старый находится под моим командованием!”

“Вы правы, Гэбриэл. Прошу прощения, если задел вас своими словами. Но вы забываете, что стража у покоев государей подчиняется лишь только королю и королеве. Поэтому еще раз спрашиваю, что вы здесь делали?”

“Скажи, насколько ты предан королю и королеве?”

“Я готов жизнь за них отдать”.

“Вот и я. Уж лучше сгину навеки, чем допущу какое-либо злодеяние в отношении государей. Или ты сомневаешься в моей верности?”

“Возможно и так. Я был рожден и воспитан в Мериаречье. Вы же чужестранец из далекого и неведомого края. Мне неизвестны ваши обычаи. Я знаю все и всех в этом городе. И вам я не доверяю”.

“Но тогда стоит заметить, что королев Миа так же, как и я родом из Навалы. Но ведь ты ей предан. И я тоже. Меня Миа знает с детства. Мы росли вместе. Я всегда был, есть и буду ей опорой. Она мне что сестра и доверяет безгранично. Неужели ты думаешь, что я могу замыслить что-то дурное в отношении своей названной сестры? Да покарает меня создатель прямо сейчас на этом месте! Воин, ты, верно, забыл, что в Мериаречье всякое дурное, злое выгорает в то же мгновение, стоит ему зародиться”.

“Пусть так, но вы все же не ответили на вопрос, что вы делали в покоях короля и королевы”.

“Вороны. Я искал их. В покоях государей всегда открыты окна. Не хотел, чтобы хотя бы один из них проник во дворец. Ты разве не слышал, что в Сафинии видели воронов?”

“Нет, не слышал. Эти птицы уже пятьсот лет не посещают наши края”.

“Будь начеку. Сердце королевы не должно печалиться. Она может принять их появление за дурной знак”.

Гэбриэл похлопал воина по плечу и вышел прочь.

“Всё равно нет здесь никаких воронов и быть не может!”

Вопреки его словам на подоконник садится черная, словно уголь птица. Лишь мифы и легенды окутывали эти создания. Никто прежде не видел их. Оттого чернота, будто бы прилипшая к живому существу пугала. Казалось, что вороны говорят с потусторонним миром. И вещают голосами давно ушедших людей. По сему то, что скажет ворон сродни пророчеству. Но от черной птицы никто и никогда не ждал добрых вестей. Ворон поверну голову. Глаза его сверкнули далеким и таинственным светом, настолько ярко, что сердце бесстрашного воина содрогнулось.