Глава 2. Отличная команда

Справа по борту показались громадные портальные краны, издалека напоминающие гигантских жирафов, которые большинство собравшихся на палубе видело только на картинках. Огромная территория порта оказалась завалена тысячами ржавых грузовых контейнеров, брошенных во время Вторжения и оставшихся здесь гнить навсегда. Рядом с ними покоились многочисленные портовые тягачи с погрузчиками. Некоторые из них были опрокинуты набок, другие же выглядели совсем целехонькими, даже спустя тридцать с лишним лет.

Но самое невероятное зрелище представлял собой полузатопленный танкер, чья надстройка, будучи в два раза больше траулера, на котором плыли участники экспедиции, выглядывала из-под серой воды, охваченная пламенем ржавчины и покрытая саваном изумрудного мха.

Проплывая вдоль пирса, все безмолвно взирали на следы погибшей цивилизации.

Матвей же, завидев эту огромную кучу контейнеров, как и подобает собирателю, стал гадать: что может быть внутри? Сохранилось ли что-нибудь? Выжившие редко заглядывают в эти воды и, наверняка, там можно найти много ценного. Например, вполне рабочие электродвигатели или запчасти для них, ёмкости литий-полимерных батарей, возможно, даже некоторые лекарства, срок годности которых по-прежнему не вышел, или тёплую одежду из синтетики. Одним словом, всё, что поможет выжить в суровом краю за тысячи километров отсюда.

В отличие от столпившейся рядом команды, он уже давно пережил тот смешанный с ужасом тихий восторг, что возникает впервые при виде захваченных мерзляками земель. Это чувство осталось в прошлом, когда ему было ещё только пятнадцать. Теперь эта земля не что иное, как опасное место. Опасное, но необходимое для выживания, и поэтому сейчас, находясь среди вверенных ему людей, Матвей старался думать рационально, отринув эмоции и сантименты.

Соблюдать осторожность, всегда быть начеку и постоянно следить за погодой – вот его кредо.

– Смотрите внимательно, – дал указание Вадим Георгиевич, щурясь в сторону порта. – Может, они причаливали здесь… Видишь что-нибудь, Надь?

Но девушка молчала, с отрешённым видом наблюдая за берегом, вспоминая прошлое.

– Надя?

– Да? – отозвалась она, словно очнувшись ото сна.

– Внимательнее, – велел начальник, строго взглянув на подчинённую, и снова прищурился, рассматривая гавань.

В этот момент собиратель заметил Арину, которая во все глаза глядела на причал. На секунду ему померещилось, будто её красивые каштановые волосы никуда не делись и по-прежнему развеваются на ветру.

Он захотел подойти к ней, обмолвиться словечком, но отвлёкся на приглушённый всхлип Тихона. Заметив взгляд собирателя, мальчишка быстро вытер нос и глаза рукавом куртки.

– Всё в порядке? – спросил его Матвей.

– Да, конечно. В полном, – не то показушно бравируя, не то сильно волнуясь, ответил тот.

Обречённый вид парня напомнил собирателю его самого, когда он в таком же возрасте воочию увидел захваченные земли. Тогда Беляев-младший думал, что сойдёт с ума: за какой-то жалкий месяц путешествия его прежний крохотный мир, ограниченный комнатой на станции «Восток», расширился в миллионы, миллиарды раз! Осознание этого тяжёлым камнем свалилось на голову, и он едва не потерял сознание, даже не пройдя и половины пути.

– Эй. – Матвей коснулся его худого плеча. – Я рядом.

Подбородок Тихона нервно дрожал, глаза злобно сверкали, однако эта агрессивность была лишь попыткой скрыть его внутренний страх, который так и норовил выплеснуться наружу. И собиратель это прекрасно понимал.

– Я верну всех нас домой, даю слово.

Мальчик тяжело вздохнул, шмыгнув носом, но промолчал, лишь незаметно кивнув.

– Просто держись рядом, хорошо?

Серые глаза парнишки были влажными от подступающих слез, хоть и старался не подавать виду. Что ни говори, а держался он храбро.

– Хорошо? – повторил свой вопрос Матвей.

– Хорошо, – чуть слышно ответил Тихон.

Собиратель дружески хлопнул его по спине и вновь взглянул на сестрёнку. Девушка была уже не одна, к ней подошла Надежда и протянула руку для приветствия. Арина так крепко сжала её ладонь, что побелели костяшки пальцев.

Горечь обиды и необъяснимой странной ревности заполонила сердце Матвея.

Следующая гавань, к которой они приближались, была совсем небольшой, в сравнении с увиденным ранее портом. Всего два мола, довольно хрупкие с виду, вытянулись параллельно друг другу, образуя защищённый от волн проход к причалу. У самого берега покачивались на поверхности воды несколько обветшавших и потрёпанных временем яхт.

Стая чаек крутилась возле кораблей, издавая громкие и порой оглушительные крики, явно выражая своё недовольство вторжением чужаков в их прежде спокойное обиталище.

– Уже ненавижу этих гадёнышей, – буркнул Йован, гневно посматривая на птиц. – Всех бы перестрелял. Сволочи, до чего ж они мерзко горланят.

По мере приближения к берегу, сквозь паутину безлиственных крон начали проявляться очертания небольшого склада и нескольких погрузочных кранов, выглядевших довольно неплохо.

Запах сырости и железа проник в ноздри. Ещё и чайки внесли свою лепту: весь асфальтированный берег и пришвартованные суда были покрыты засохшим помётом настолько плотно, что от его обилия зарябило в глазах.

Сержант вместе с остальными бойцами-прогрессистами проверял снаряжение. Они осматривали закреплённую на винтовках оптику, отстёгивали магазины, чтобы в десятый раз убедиться, что те заряжены, и тестировали связь, включая и выключая рации.

Домкрат стоял рядом с вездеходом, готовясь сесть за руль, и Матвей, даже находясь на расстоянии от него, чувствовал, как тот жаждет поскорее оказаться в кресле водителя.

Йован с выданным ему ещё во время нападения Братства оружием находился позади прогрессистов, продолжая внимательно рассматривать берег.

– Причаливаем, – раздался из рации сержанта хриплый голос исландца.

Вскоре послышался металлический скрежет опускаемого пандуса. Корпус судна слегка задрожал, отчего даже самые храбрые чайки, сидевшие на крыше надстройки траулера, разлетелись с недовольными криками. После раздался глухой удар – пандус был установлен.

Махнув рукой, сержант отдал беззвучный приказ. Ясир и Домкрат с оружием наперевес устремились на берег и рассредоточились, осматривая местность. Следом за ними выдвинулась группа прикрытия в лице Нади с Мишей.

Минуту спустя, убедившись в отсутствии какой-либо угрозы, сержант дал команду «вольно» и разрешил всем сойти на берег.

– Ладно, – произнёс он, прочистив горло, – займёмся выгрузкой «Титана».

Затем посмотрел на Домкрата и указал на вездеход. Глухонемой прогрессист быстро кивнул и поспешил выполнять приказ.

– Ясир, помоги ему с цепями.

– Хорошо.

– И капитана запряги! – крикнул вслед бойцу Михаил, заметив появившегося на палубе исландца. – Потом зови сюда, разговор будет.

– При всём уважении, сержант, но я в сторону этого шайтана даже не посмотрю, тем более не заговорю.

– Это ещё как понимать? – возмутился командир.

– Сержант, они тут сцепились несколько дней назад, забыли? – вмешалась Надя. – Насчёт его молитв…

– Да плевать я хотел. – Миша строго посмотрел на Ясира. – Приказ есть приказ, живо выполняй.

Араб витиевато выругался про себя и отправился в сторону идущего навстречу Лейгура.

Тем временем Вадим Георгиевич, стоявший на металлическом настиле пандуса, огляделся по сторонам и провёл ладонью по седым волосам.

– Да, вот и он… Наш настоящий дом. – Старик тяжело вздохнул, надел на голову шапку из тюленьей кожи и ступил на влажную землю.

На пандусе остались только Арина, Йован и Тихон, троица не решалась сойти на берег.

– Ну, чего встали? – обратился к ним главный прогрессист. – Земля – не мерзляк, не укусит. А ну, не робей!

– А я и не робею, – почесав в затылке, произнёс здоровяк. – Просто…

Он сделал глубокий вдох.

– Просто непривычно как-то без снега, а уж видеть деревья и подавно. – Йован взглядом указал на толстые стволы и чахлые кустарники, блестящие от влаги.

Внезапно Арина рванула вперёд, сделала два решительных шага и остановилась у самого края пандуса. Затем посмотрела на Надю, встретившую её взгляд тихой улыбкой, и на Матвея, который не растерялся и подбодрил:

– Давай, Арин. Ты сможешь.

– Всего один шажочек, – добавил Вадим Георгиевич.

Девушка уверенно выдохнула и шагнула на берег.

– Мои поздравления! – воскликнул старик. – Ты официально впервые ступила на землю своих родителей, предков, пращуров… В общем, ты поняла.

На лице Арины промелькнула улыбка.

– Наверное, нечто подобное почувствовал Нил Армстронг в 1969 году, когда высадился на поверхность Луны. Фух… даже не верится, что ещё недавно мы бороздили космос, а теперь снова исследуем Землю. – Он посмотрел на Йована с Тихоном. – Ну, а вы чего встали? Девка храбрее вас! Вон, на суше уже и ничего страшного не случилось.

– Да иду я, иду. Просто растягиваю момент, – оправдывался Йован.

– Как же, растягивает он. – Вадим Георгиевич перевёл взгляд на Тихона. – А ты-то чего?

– А чего я? Мерзляков точно нет?

– Точно, точно, – уверил его Матвей.

Неожиданно для всех Арина вернулась на пандус, схватила Йована с Тихоном за руки и силой повела на берег.

– Эй, эй, отпусти! – запротестовал мальчишка, пытаясь вырваться. – Отпусти, говорят! – Голос его сорвался до хрипоты.

– Хорош нюни распускать, – спокойно парировала девушка и вывела обоих с пандуса.

Тихон хотел было броситься обратно на судно, но вдруг замер на месте, словно врос в землю, и заозирался по сторонам. Простояв так с полминуты, он посмотрел Арине в глаза, с важностью скрестил руки на груди и нарочито серьёзным и храбрым тоном произнёс:

– Пф-ф… Не стоило меня вытаскивать. Я бы и сам вышел.

– Ага, вышел бы он… – злобно пробурчала Надя и взглянула на Йована: – Жив?

– А? – растерянно ответил тот, будто выпал из транса.

– Тебя земля засасывает, говорю! Гляди, гляди!

– Где?! – Здоровяк посмотрел вниз и стал озадаченно озираться вокруг, а Надя тихо захихикала.

– Да ну тебя! – в сердцах бросил ей Йован, поняв, что его дурят. – Говорю же, ничего я не боялся! Просто растягивал момент…

Этот ответ ещё больше рассмешил прогрессистку, и она, не выдержав, прыснула.

– Отставить, – грубо прикрикнул сержант на подчинённую, и девушка быстро убрала ухмылку с лица.

– Матвей, – обратился к собирателю Вадим Георгиевич, – ты говорил что-то про…

Он нахмурил брови и защёлкал пальцами, пытаясь вспомнить название.

– Метеодатчик, – напомнил ему тот. – Да, надо присмотреть какое-нибудь местечко неподалеку, где его можно использовать.

– Присмотреть местечко? – с недоумением спросил старик. – Зачем? Включай его прямо здесь!

На что Матвей резонно ответил:

– Не получится, здесь слишком много препятствий, которые могут помешать работе датчиков: деревья, корабли, здания и тому подобное. Полученные данные могут быть некорректными, а это нам ни к чему. Лучше всего взобраться на какое-нибудь строение и активировать его на крыше. – Он указал в сторону лесополосы, за которой виднелись промышленные здания. – Думаю, там найдётся подходящее место для измерений.

Миша приложил ладонь козырьком ко лбу и, слегка прищурившись, посмотрел в указанном направлении.

– Хорошо, Надя пойдёт с тобой, – велел сержант.

– Не стоит. Я быстрее справлюсь один, – отказался от сопровождения собиратель, скорее из нежелания разделять свой путь с прогрессисткой, нежели из-за возможных задержек в пути.

– Уверен?

– Да, вполне. Я справлюсь. – Он указал на закреплённый на поясе револьвер. – Мне не впервой.

– Как знаешь. Но вот это прихвати обязательно. – Сержант вынул из чехла рацию и передал её собирателю. – Вторая частота.

Кивнув в знак согласия, Матвей включил рацию, проверяя её работоспособность, – та одобрительно зашипела, и положил устройство во внутренний карман куртки. Затем ремнями закрепил на спине кожаный мешок с уложенным в него метеодатчиком и отправился в сторону лесополосы.

– Матвей! – окликнула его Арина.

Услышав голос сестры, собиратель резко обернулся.

– Я с тобой, – подбежала она к нему и добавила, немного смутившись: – Поглядеть хочу.

Матвей согласился, не раздумывая. Он даже был рад, что девушка решила пойти с ним – будет пара минут на разговор.

– Может, и мне с вами? – неуверенно спросил Йован.

– Не стоит, дружище. Лучше помоги остальным с выгрузкой «Титана», – посоветовал ему собиратель и громко добавил: – Мы скоро!

Матвей и Арина осторожно пробирались по небольшой лесополосе, которая разделяла гавань и промышленную зону, застроенную ангарами и складскими помещениями. Когда-то там безостановочно кипела жизнь…

Ноги скользили по слякоти, и приходилось вытягивать руки в стороны, чтобы удержать равновесие. Из-под тонкого слоя снега выглядывала промёрзшая бледно-жёлтого цвета трава. По-прежнему пахло сыростью, но едкий запах ржавчины, присутствовавший в гавани, здесь практически не ощущался.

В какой-то момент собиратель почувствовал, что идущая следом Арина остановилась. Обернувшись, он заметил её возле одного из деревьев. Девушка с трепетом вдыхала аромат сырой древесины, а её руки с любопытством скользили по шероховатой коре.

И тут до Матвея дошло: его названная сестра в свои семнадцать лет впервые увидела дерево! Не на страницах книги или в бледных отголосках своего воображения, а воочию, в его первозданной и неповторимой красоте.

– Идём, – поторопил он её. – Лучше не задерживаться.

Послушно кивнув, Арина нагнала его, и они вместе вышли на асфальтированную дорогу, усеянную многочисленными трещинами и следами эрозии. На обочине лежал перевернутый грузовик с разбитым лобовым стеклом. Рядом, в кювете, валялся его груз – десятки стальных балок, покрытых ржавчиной и грязью.

– Всё нормально? – спросил Матвей, не выдержав звенящей тишины между ними.

Девушка молча шла рядом и внимательно разглядывала окрестности, словно боялась что-то упустить из виду.

– Это пройдёт, со временем. – Он попытался её приободрить, прекрасно понимая, что творится у неё в душе. – Главное, не теряй бдительности, хорошо?

Арина взглянула на него своими большими глазами. Из-за отсутствия на голове волос она выглядела намного старше, а прежде наивный, но умный взгляд стал ещё серьёзнее.

– Хорошо, – согласилась она.

– Отлично. – Собиратель осторожно, словно опасаясь разбить хрупкую вазу, коснулся её плеча. – Теперь давай-ка подыщем местечко повыше, куда можно поставить метеодатчик.