Однако точки действительно приближались. Индикатор показывал, что до них осталось уже двести метров.

Стоявший позади сержант, услышав их разговор, резко развернулся к вездеходу и громко скомандовал:

– Готовность номер один, живо!

– Может, метеодатчик глючит? – растерянно предположил Матвей, обращаясь к Арине. – Ведь он не работал вчера, верно? Быть может…

– Я не знаю! – перебила она. – Вероятно, работают только датчики вибрации, а само метеорологическое оборудование…

– Даже если и так, то как это возможно? Сейчас… – Собиратель развёл руки, намекая на холод и лёгкий снегопад. Мол, какие, к чёрту, мерзляки в такую погоду?

Высказать свою мысль вслух он не успел. Со стороны трассы, откуда к ним приближались красные точки, раздался визг, от которого все вздрогнули. Этот звук Матвей узнал сразу – только одно существо на свете могло издавать подобный.

– Невозможно… – прошептал он, глядя в ту сторону.

Три точки были совсем близко, всего в ста семидесяти метрах.

– Живо в вездеход! Уезжаем! – скомандовал сержант.

Матвей схватил Арину за руку и потащил к «Титану».

Когда все оказались внутри вездехода, а Домкрат завёл двигатель, Йован вдруг вскрикнул:

– Погодите! – Его взгляд беспокойно метался по салону. – А где пацан?!

– Чёрт… – выругалась Надя.

Все повернули головы в её сторону.

– Где он? – с угрозой в голосе спросил Матвей.

– Он вышел минут пять назад, в туалет.

– Куда именно?!

– Откуда я знаю? Я ему не нянька!

– Я же велел никому не отходить от вездехода! – вспылил Матвей. – Твою мать…

«Думай, Матвей, думай!» – пронеслось у него в голове.

Собиратель рванул к выходу, схватив со столика одну из раций. Йован, не раздумывая, последовал за ним, прихватив свою винтовку.

– Куда это вы собрались? – попытался остановить их сержант. – Плюньте на сопляка, мы здесь не за этим!

Матвей с трудом подавил желание послать сержанта ко всем чертям и уверенно произнёс:

– Езжайте на юг, я свяжусь с вами. И не шумите! Никаких гудков и выстрелов, иначе привлечём этих тварей ещё больше.

– Матвей! – подал голос Вадим Георгиевич. – Оно того не стоит.

– Я с тобой. – Арина набросила куртку и потянулась к мешку, чтобы достать пистолет.

– Нет, ты останешься тут.

– Но я…

– Ты останешься тут! – почти крикнул Матвей и осторожно толкнул её обратно на место. Это было грубо, но только таким образом ему удалось её остановить.

Тем временем пищание датчика участилось в разы. Мерзляки были совсем рядом…

– Я свяжусь с вами, – повторил собиратель, и они вместе с Йованом выскочили наружу.

– Да и хрен с ним… – выругалась Надя, схватила винтовку и вышла следом.

– Эй, ты куда?! А ну живо вернись! – раздался голос сержанта. – Это при…

Однако тут же оборвался на полуслове, как только Надя захлопнула дверь. Матвей и Йован стали осматриваться по сторонам. Драгоценные секунды таяли, как апрельский снег. Если пришельцы их заметят…

Вездеход тронулся с места. Собиратель боковым зрением успел заметить перепуганное до смерти лицо Арины в иллюминаторе.

– Сюда! – позвала прогрессистка, указывая на отпечатки ног на тонкой пелене снега. Следы вели к железному ограждению, за которым возвышалось полуразрушенное здание школы. Ночью его очертания сливались с окружающими домами, но в полумраке утра три этажа учебного блока, косо свисающий козырёк крыльца и кучи отколовшихся кирпичей были видны хорошо. Массивная дверь приоткрыта…

Небольшие, но отчётливые следы, безусловно принадлежавшие Тихону, вели прямиком к зданию школы. И какого хрена этот засранец попёрся именно сюда? Он что, не мог справить нужду рядом с вездеходом?

Поднявшись на крыльцо, Матвей пропустил своих спутников вперёд, а затем вошёл сам и помог Йовану закрыть входную дверь. За секунду до того, как она была заперта, оба мельком заметили на улице движение чего-то крупного и чёрного, словно в мёртвом городе ожили тени.

Снаружи донеслась волна зловещих щелчков, издаваемых жуткими существами.

Матвей и Йован переглянулись – их взгляды говорили больше любых слов. Они стали свидетелями неумолимо приближающегося к ним кошмара. Здоровяк быстро схватил стоявший рядом хлипкий стул и заблокировал им дверь, вставив одну из его ножек между дверными ручками. Собиратель приложил указательный палец к губам и чуть слышно произнёс:

– Стрелять только в крайнем случае, иначе привлечём всех тварей в округе.

Оба спутника понимающе кивнули.

Впереди была развилка трёх коридоров. Куда мог пойти этот засранец? Чёрт!

Размышлять было некогда, и Матвей указал на самый длинный из них. Стараясь не издавать лишнего шума, парни двинулись рысцою вперёд. Надя последовала за ними, прикрывая их спины. Когда миновали половину пути, сзади раздался сильный удар в дверь, от которого треснула ножка стула. Прогрессистка замерла, плотно прижав приклад винтовки к плечу, и приготовилась стрелять. Но Матвей осторожно придержал её ствол рукой и покачал головой: «Не вздумай!»

Девушка послушно опустила оружие. Троица слаженно, на цыпочках, бесшумно пробралась к концу коридора и свернула за угол.

Ножка стула с треском сломалась, и входная дверь распахнулась с протяжным скрипом.

Звонкое клацанье конечностей тварей, ступающих по остаткам кафеля, ужасающим эхом отразилось в стенах коридора. Этот звук, похожий на треск стекла под сильным давлением, сопровождался жуткими щелчками, исходящими от пришельцев.

Лишь однажды собирателю, к несчастью, довелось услышать подобные щелчки, издаваемые этим видом мерзляков. Это случилось десять лет назад на восточном побережье, где когда-то проходила граница между Канадой и США, когда группу собирателей накрыло резкое потепление, вызванное горизонтальным перемещением воздушных масс.

Но сейчас никакой адвекции не было, и Матвей это твёрдо знал. Он не ошибся! Чёрт возьми, да он собственной кожей чувствует этот треклятый холод, при котором подобные твари не живут!

И всё же следовало выяснить, действительно ли это те, о ком он думает.

Собиратель осторожно выглянул из-за угла и заметил паукообразное существо с шестью мощными конечностями и длинным вытянутым брюхом, плавно переходящим в уродливую морду. В полумраке заброшенного здания красные глаза мерзляка свирепо сверкали, сканируя пространство в поисках жертвы.

Да, теперь Матвей убедился наверняка, что они имели дело с так называемым щелкуном.

Следом за первым мерзляком, ворвавшимся внутрь, появился ещё один, того же вида, но чуть меньше размером. Они встали друг напротив друга и начали перещёлкиваться, будто вели беседу. Внезапно более крупный из них издал резкий гортанный звук и цапнул «мелкого», заставив его пойти проверить коридор, где прятался Матвей с командой.

Отпрянув назад, собиратель шёпотом велел Наде с Йованом быстро следовать за ним. Затем подошёл к ближайшей двери, осторожно открыл её и жестом предложил напарникам войти внутрь.

Помещение оказалось бывшей столовой. Раскиданные столы и стулья были покрыты толстым слоем пыли, а на полу валялись подносы и осколки разбитой посуды. В дальней стене, за баррикадой из мармитов и холодильных витрин, темнело большое окно для раздачи блюд. Справа, в углу, виднелась открытая настежь металлическая дверь.

Стараясь не наступать на битое стекло, группа быстро пересекла помещение, и Йован первым шагнул в полутёмное пространство кухни, за ним последовал Матвей.

Неожиданно дверь в столовую распахнулась. Надя, не успевшая добраться до безопасного укрытия, инстинктивно спряталась за буфетной стойкой. И сделала это за мгновенье до того, как вломившийся в зал мерзляк неестественно, будто механически повернул морду в её сторону.

Существо, словно почувствовав присутствие девушки, направилось прямо к ней. Йован приготовил винтовку, собираясь стрелять, однако Матвей жестом остановил его. На лице товарища промелькнуло недоумение, но всё же он подчинился.

Скрываясь в полумраке кухни, парни напряжённо наблюдали за происходящим через окно для раздачи. Надя случайно наткнулась рукой на кусок разбитого стекла. Аккуратно подняв его и быстро оценив обстановку, прогрессистка использовала осколок как зеркало, чтобы незаметно следить за пришельцем.

Увидев в отражении приближающегося мерзляка, девушка быстро сориентировалась и бесшумно переместилась за опрокинутый стол рядом с раздаточным окном.

Когти твари царапали кафель. Она поравнялась со стойкой и направилась на кухню. Матвей хорошо разглядел её уродливую морду с кроваво-красными глазами, зыркающими по сторонам.

Усики мерзляка зашевелились быстрее. Собиратель притаился за холодильником и крепче сжал рукоять револьвера. Он не смел выглянуть из укрытия, опасаясь, что существо может его заметить. Йован стоял рядом и старался сдержать своё учащённое дыхание.

В отражении на металлической дверце напротив мелькнул силуэт щелкуна.

Внезапно в обеденном зале столовой раздался хруст керамики.

Нехорошее предчувствие подтолкнуло Матвея выяснить, что происходит. Он высунулся из-за холодильника и увидел перепуганную до смерти Надю, которая с ужасом смотрела на осколки под ногами. Её колотила дрожь, а винтовка норовила выскользнуть из рук.

Мерзляк заметил девушку и тут же ринулся к ней, но дальше произошло нечто, вогнавшее собирателя в ступор. Из укрытия выскочил Йован и бросил в пришельца ржавую кастрюлю.

Этот безрассудный, но в то же время храбрый поступок привлёк внимание твари. Элитры щелкуна мгновенно раскрылись, обнажив прозрачные трепещущие крылья. Их взмахи были настолько мощными, что поток воздуха снёс поднос и несколько столовых приборов со стойки. Пришелец с пронзительным визгом бросился на наглеца.

К счастью, Йован успел вовремя отскочить в сторону, и мерзляк, промахнувшись, врезался в металлический шкаф для продуктов, оставив на его поверхности глубокую вмятину. От удара с вешалок на стене сорвались кухонные принадлежности – стальные половники, лопатки и ножи со звоном посыпались на кафельный пол. Йован схватил упавший подле него тесак и замахнулся…

Всё случилось молниеносно, почти неуловимо для человеческого глаза. Матвей даже не сразу понял, что именно произошло, пока не услышал пронзительный рёв своего друга.

Острая, как лезвие, конечность мерзляка резанула воздух и отсекла Йовану руку по локоть. Из обрубка фонтаном хлынула кровь.

Теперь про соблюдение тишины можно было забыть. Собиратель выхватил револьвер и начал стрелять. Одну за другой он всаживал пули в пытающееся подняться на лапы чудище.

На кухню ворвалась Надя, не мешкая, вскинула винтовку и открыла огонь.

Вспышки от выстрелов озарили полутёмное помещение. Звон падающих гильз смешался с визгом не желающей дохнуть твари.

Когда все патроны в револьвере закончились, Матвей схватил винтовку Йована, которая лежала рядом, и продолжил стрельбу. Он старался загнать мерзляка в угол, пока тот не перестал издавать какие-либо звуки и сопротивляться под натиском свинца.

Воцарилась глубокая тишина, нарушаемая лишь щелчками спускового крючка. Наконец Надя осознала, что полностью опустошила магазин, и принялась заряжать новый.

Собиратель бросился к товарищу, прикидывая на глаз его состояние. Кровь хлестала не переставая. Он стал торопливо накладывать жгут, чтобы перекрыть артерию.

– Сука… сука… Я даже… – пытался отдышаться здоровяк. – Даже не заметил, как эта сволочь…

– Тихо, старина, тихо, жить будешь.

– Оно же сдохло, Матвей? Вы его кончили?

– Да, оно мертво.

– Тихо не получилось, да?

– Да, не получилось.

Вдруг сверху раздался грохот, словно кто-то проломил стену.

«Тихон…» – подумал Матвей.

Он взял винтовку и вытащил у Йована из-за пояса запасной магазин.

– Свяжись с сержантом, надо уходить как можно скорее. – Собиратель передал рацию Наде. – И позаботься о Йоване. Я за пацаном.

– Хорошо, – кивнула девушка, переведя дыхание. Она достала из кармана разгрузки бинт.

– Встретимся у главного входа, – бросил Матвей на ходу.

Он выскочил в коридор и осмотрелся по сторонам – чисто. Затем побежал к лестнице на второй этаж, держа оружие наготове.

«Только бы успеть, только бы успеть…» – пульсировало у него в мозгу.

Коснувшись ногой ступени, собиратель замер. Снаружи школы доносился протяжный многоголосый писк. Теперь тварей было намного больше, и они приближались со всех сторон. Случилось то, чего он так опасался, – звуки выстрелов привлекли внимание всех мерзляков в округе, и теперь они направлялись прямо сюда.

Но как? Как, чёрт побери, они…

«Позже, Матвей, будет ещё время подумать, какого хрена здесь происходит. Сейчас главное – парнишка», – осадил он себя, дорога была каждая секунда.

Поднявшись на второй этаж, собиратель проверил винтовку и осторожно направился дальше по коридору. Повсюду валялись потрёпанные книги с пожелтевшими страницами и разбитые планшеты. На одной из стен чудом сохранилась старая стенгазета, её некогда яркие рисунки поблекли со временем. Мультяшные колбы с ручками-палочками и большими улыбающимися глазами словно были свидетелями ушедшей эпохи. Заголовок над ними гласил: «Химия – это наука. Химия – это искусство».

Немного поодаль, прислонённый к стене, покоился стенд с фотографиями лучших учеников. Лица мальчишек и девчонок из прошлого скромно улыбались ему сквозь треснутое стекло. Матвею даже показалось, что некоторые из них смотрят прямо на него.