Он стал осматриваться по сторонам и вскоре приметил здание с широкими окнами, позади которого виднелись верхушки козловых кранов. Даже сюда доносился металлический стон этих ржавых исполинов, терзаемых прибрежным ветром.

– Думаю, та крыша подойдёт. Её высоты должно хватить, – заключил Матвей, поправив закреплённый на спине метеодатчик. – Пойдём.

Свернув с дороги, они направились к намеченной цели.

– Не жарковато? – Арина взглядом указала на шарф, в который собиратель закутал шею. – Не припомню у тебя такой.

– Это подарок.

– От кого?

– От Валерии Анатольевны.

– А… – Девушка понимающе кивнула и хотела ещё что-то добавить, но передумала.

Добравшись до здания, они наткнулись на груду металлолома. Разнообразные детали и инструменты, небольшие контейнеры и стальные лебёдки были лишь малой частью огромной горы мусора, которую едва охватывал взгляд.

– Видимо, прежде это был завод, где делали автопогрузчики, – предположил Матвей, заметив стоянку с десятками электрокаров. Время не пощадило их: металл покрылся коррозией, а краска давно облупилась, оставив лишь блеклое напоминание жёлтого цвета. Рядом с погрузчиками из асфальта торчали столбики зарядных станций, некогда обеспечивающих их ваттами для работы.

Гигантские ворота завода были наглухо закрыты. Дверь для персонала, находившаяся рядом с ними, тоже не открывалась. Матвей попытался её выбить, но та оказалась заблокирована чем-то изнутри.

– Сволочь… – выругался собиратель, переводя дыхание. Он запрокинул голову в поисках другого способа забраться на крышу. В поле зрения попала пожарная лестница. – Идём, попробуем альтернативный вариант.

Арина медленно последовала за ним, продолжая разглядывать всё вокруг с детской непосредственностью. Даже строгий образ, который появился у неё на борту траулера, куда-то исчез на минутку, уступив место прежней любознательной девушке. Такой же милой, как и раньше, несмотря на отсутствие волос.

Дойдя до пожарной лестницы, Матвей ухватился за одну из ступеней и дёрнул как следует.

– Вроде держится.

– Вроде?

Он пожал плечами и ухмыльнулся:

– Ну… Йована вряд ли бы выдержала.

Собиратель задержал взгляд на сестре, надеясь, что она оценит подначку в адрес их общего друга. Увы, на её лице не проскользнуло и тени улыбки. Хотя раньше для неё было святым делом пошутить над здоровяком!

– Ладно, жди здесь, – Матвей начал взбираться по лестнице, – я скоро буду.

– Я с тобой.

Он хотел было возразить, но сразу же понял, что это бесполезно – она всё равно полезет вслед за ним.

– Как знаешь, только будь аккуратнее.

Лестница оказалась крепче, чем выглядела. Правда, иногда издавала жуткий скрип, и воображение сразу рисовало, как они летят вниз, падая на землю. Однако первые пять ступеней быстро остались позади, затем десять, двадцать, и вот уже два человека, сами того не заметив, очутились на крыше.

Отсюда открывался вид на часть гавани и Финский залив. С другой стороны находился укрытый остатками снега порт с тысячами контейнеров, кранов и грузоподъёмников. За ним, не далее, чем в километре, виднелись полуразрушенные жилые здания местного городка.

– Смотри под ноги и шагай осторожнее, – предупредил Матвей. – Кровля вполне могла прохудиться за эти годы.

Девушка смотрела на простирающийся перед ней пейзаж, почти не моргая, с полуоткрытым ртом.

– Арин. – Собиратель мягко тронул её за локоть.

– Да-да, ты прав, быть начеку… – Она встряхнула головой и, повернувшись, посмотрела ему в глаза.

– Я не это хотел сказать, – смутился Матвей. Раз уж они наконец-то остались наедине, он должен был спросить её о том, что мучило его всё это время. – Ответь мне, что с тобой происходит?

– О чём это ты?

– С тех пор, как мы покинули «Мак-Мердо», ты сама не своя. И с каждым днём… – собиратель старался тщательно подбирать слова, чтобы никак не задеть её, – с каждым днём ты как будто отдаляешься от прежней себя.

Арина молча скрестила руки на груди.

Выдержав короткую паузу и не дождавшись ответа, он продолжил изливать всё, что накопилось у него за последнюю пару недель:

– Ты почти не разговариваешь со мной или с Йованом и всё время проводишь с этой прогрессисткой…

– Погоди, что это я слышу? Никак ревность? – спокойно спросила девушка.

– Ревность? Вовсе нет, – решительно возразил Матвей. – Просто вы с ней вместе проводите слишком много времени.

– И?

– И… – Он осёкся.

– Ну, давай, скажи уже до конца: тётя Надя плохо влияет на тебя, малышка. Я запрещаю тебе разговаривать с ней, – передразнила она его, а затем добавила, совершенно серьёзным тоном, чуть ли не огрызаясь: – Вот в этом вся твоя проблема, Матвей. В отличие от тебя, Надя видит во мне взрослого человека, разговаривает со мной как со взрослой и учит меня взрослым вещам. Для тебя же я до сих пор Аришка-малышка. Но я не хочу быть больше малышкой, ясно?

– И поэтому ты сбрила свои волосы, да? Чтобы казаться старше?

– Я сбрила их, потому что так хочу, понятно?

На мгновение её голос дрогнул. Она резко отвернулась и злобно выдохнула. От её несчастного вида у Матвея сжалось сердце, и он ласково погладил её по спине.

– Извини, не стоило мне поднимать эту тему. Просто… я беспокоюсь за тебя, сестрёнка.

Та в ответ провела рукой по своей бритой голове и с небольшой хрипотцой заметила:

– Может, делом займёмся? Нас всё-таки ждут.

Напарник мысленно согласился, понимая, что сейчас не самое подходящее время для откровенных разговоров. Да и Арина не в том состоянии – всё её внимание было поглощено открывшимся перед ней новым старым миром.

– Верно. Надо спешить. – Он направился к центру крыши.

Однако, сделав пару шагов, собиратель обратил внимание на стрелу погрузочного крана, возвышающуюся над кровлей с другой стороны. Он подошёл к краю, чтобы выяснить обстановку. Кран стоял вплотную к зданию, и расстояние до крыши кабины крановщика составляло метра два-три, не больше.

Видимо, догадавшись о его намерениях, девушка поспешила спросить:

– Ты что, прыгать собрался?

Матвей указал на самый конец стрелы крана:

– Хочу там поставить метеодатчик. Точка выше, следовательно, и данные будут точнее, и радиус измерения больше.

– Да там всего на пару метров выше. Поставь здесь.

– Пара метров в нашем деле может существенно изменить значения полученных данных. Я хочу быть уверен, что, когда мы отправимся дальше, нам ничего не будет угрожать.

– А если упадёшь? – В её голосе слышалось беспокойство.

– Не упаду, – заверил Матвей, снимая со спины мешок с метеодатчиком. – Вот, сможешь мне перекинуть, когда я окажусь там?

Она молча взяла мешок.

Собиратель отступил назад, оставляя себе достаточно пространства для разбега, и прикинул на глаз расстояние, готовясь к прыжку.

– Ты в этом уверен? – В словах Арины прозвучало сомнение, её взгляд невольно скользнул вниз, где безмятежно развалилась грозная куча металлолома.

– Уверен, – ответил Матвей и с лёгкой улыбкой добавил: – Смотри.

В следующий момент он резко рванул вперёд. Металлический настил глухо загремел под ногами, вторя каждому его шагу. Сердце собирателя словно остановилось на мгновение – а вдруг он неверно рассчитал расстояние и упадёт прямо на эту груду металла? Однако беспокойство оказалось напрасным. Почувствовав под ногами крышу кабины, Матвей облегчённо выдохнул. Его переполняла гордость – есть ещё порох!

– Ну, бросай! – обратился он к Арине, вытянув руки вперёд.

Девушка подошла как можно ближе к краю крыши, прижав к груди котомку с метеодатчиком. Немного помешкав, она размахнулась и бросила мешок собирателю, который тот ловко поймал.

– Хороший бросок, – похвалил он её и стал закреплять груз на спине с помощью плечевых ремней. – Знаешь, из нас получилась бы отличная команда.

– Мы всего лишь поднялись на крышу, и я бросила тебе метеодатчик, – ответила Арина. – Маловато для того, чтобы называться отличной командой.

– Ну надо же с чего-то начинать?

Убедившись, что мешок закреплён как следует, Матвей крепко ухватился за железные балки и начал мелкими шажками подниматься вверх по стреле. Места действительно было достаточно, да и боковые элементы фермы подстраховывали от внезапного падения. Настораживал только тягучий металлический скрип, раздающийся после каждого шага.

– Слушай, а ты не взяла свой датчик? – спросил собиратель. – Надо бы и его прогнать.

– Нет, он ещё не до конца настроен.

– Тогда я тебе советую…

Вдруг его левая нога соскользнула, и он на мгновение потерял равновесие.

– Матвей!

– Я цел, цел… – успокоил он девушку, удержав равновесие в последний миг. – Фух…

– Будь внимательнее, – упрекнула она.

Когда напряжение чуточку спало, собиратель продолжил:

– Я хотел сказать, что тебе нужно настроить датчик и провести полевое испытание. Не зря же ты его взяла с собой, верно?

Арина не ответила. Казалось, будто ей нет никакого дела до собственного творения.

Добравшись до самой верхушки, Матвей принялся осторожно доставать из мешка устройства, не забывая при этом посматривать по сторонам. Вид отсюда был более величественным, но и удручающим одновременно: мёртвый город, белокаменная церковь с разрушенной колокольней, голые кроны деревьев с небольшой пеленой снега и кружащие повсюду чайки – души собирателей и моряков.

Он закрепил метеодатчик на штативе, затем активировал его небольшим переключателем на боковой панели и включил планшет.

– Это будет намного быстрее, чем с радиозондом, – крикнул собиратель девушке, не сводившей с него глаз. – Минуты две-три и готово.

– Ты точно уверен, что эта штука выдержит? – с волнением в голосе спросила она. – Выглядит так, будто вот-вот пополам переломится.

– Ничего, выдержит! Наши предки строили их на века!

В подтверждение своих слов он пару раз топнул ногой по одной из выдвижных секций крана. Раздался тягучий, металлический скрип и стрела слегка покачнулась, вызвав у Матвея мурашки по телу. Однако, несмотря на удар, конструкция казалась крепкой.

Даже с высоты он разглядел немой укор на лице девушки.

– Ты дурак, Матвей, – произнесла она, снова сложив руки на груди.

– Есть немного, – отшутился он.

Вскоре датчик подал сигнал, что закончил сбор данных.

– Всё? – спросила Арина чуть громче обычного.

Собиратель взглянул на экран планшета. Данные получены и сохранены, но для их прочтения и анализа понадобится время, и лучше всего будет заняться этим стоя на твёрдой земле.

– Да, уже спускаюсь, – сообщил он ей.

В это мгновение из внутреннего кармана раздался искажённый рацией голос Миши:

– Ты закончил? Приём.

Не самое подходящее место для переговоров…

Матвей вытащил рацию из кармана куртки и, нажав на кнопку, ответил:

– Только что. Будем через пять минут.

– Давай живее. «Титан» уже на земле, мы готовы к отъезду. Отбой.

Собиратель недовольно шикнул и убрал рацию обратно.

– Ненавижу этого типа, – проворчал он сквозь зубы и стал аккуратно спускаться к кабине.

К его удивлению, высказанное в сторону сержанта недовольство услышала Арина:

– На самом деле он ничего. По крайней мере, как боец.

– Ну, в таланте взрывать и убивать ему точно нет равных. В остальном же… – Матвей успешно добрался до крыши кабины крановщика. – В остальном же он тот ещё ублюдок.

Чуть погодя, припомнив свой разговор с Мишей про станцию «Звёздная» и его рассуждения о человеческих жертвах во имя всеобщего блага, добавил:

– Ты уж мне поверь.

Он отстегнул ремни и снял мешок.

– Ну что, поймаешь?

Девушка решительно шагнула к краю крыши и вытянула руки, не ответив ни слова. Матвей раскачал мешок и бросил его своей спутнице. Та ловко поймала важный груз, и на её лице промелькнула горделивая ухмылка.

– Молодец, молодец, – похвалил её собиратель и посмотрел вниз. – Так, теперь надо бы подумать, как мне спуститься с этой штуки…

Осторожно опустившись на четвереньки, он заглянул в тенистое пространство под кабиной в поисках лестницы. Нашел её сразу, да только вот большинство ступеней отсутствовало, а уцелевшие выглядели ненадёжно – того и гляди отвалятся при малейшем прикосновении. Да и толку от них? Расстояние, которое покрывала лестница, было небольшим и, чтобы достичь земли, пришлось бы прыгать на металлический мусор и камни.

Не оставалось ничего другого, как перепрыгнуть обратно на крышу завода. Но теперь, когда места для разбега практически не было, сделать это оказалось куда сложнее. Тем не менее, Матвей начал раскачиваться, готовясь к прыжку.

– Может, не стоит? Давай лучше другой способ найдём, – забеспокоилась девушка.

– Да не переживай ты так, допрыгну. И не такое перепрыгивал, как видишь – жив-здоров.

Он сделал шаг назад – всё расстояние, которое мог себе позволить.

– Так, отойди-ка в сторонку.

Арина неуверенно отошла, прижав к груди мешок. Собиратель глубоко вдохнул, ещё раз оценил свои силы и сорвался с места.

Прыжок дался ему в разы тяжелее предыдущего. Он прыгнул на самый край крыши, и будь расстояние сантиметров эдак на пять больше, полетел бы вниз. Это точно!

Да и сейчас удержать равновесие не удалось. Матвей начал медленно падать спиной вниз, размахивая руками в тщетной попытке устоять на ногах.

Девушка отреагировала мгновенно. Отбросив мешок с метеодатчиком в сторону, она ринулась к собирателю и, крепко схватив концы шарфа, потянула его на себя.

Спасённый напарник рухнул на четвереньки и почувствовал, как бешено колотится сердце в груди. Не верилось, но пару секунд назад он был на волосок от смерти.

– Дурак! – Арина больно ударила его кулаком по спине. Её карие глаза на мгновение вспыхнули от злости. – Говорила же тебе!

Матвей с трудом поднялся, чувствуя себя виноватым перед ней.

– Прости… неправильно оценил свои силы.

– Прости… – шёпотом передразнила она. – Да ну тебя.

– К счастью, ты была рядом. – Он провёл ладонью по её бритой голове и вдруг понял, что сделал это неосознанно, будто бы рука сама потянулась к ней.

Девушка покраснела. Между ними повисла неловкая тишина.

– Ну, теперь я снова твой должник, – попытался разрядить обстановку собиратель. – Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь.

– Давай-ка не будем превращать это в привычку. Я тоже не всесильна, – поддела она его.

– Постараюсь, – улыбнулся он и подобрал мешок. – Ладно, возвращаемся к нашим. Лучше покончить со всем этим, как можно скорее – потепление не за горами.

И словно бы в подтверждение его слов серое небо разрезали блеклые лучи солнца, осветив Финский залив и прибрежный городок, в котором высадилась экспедиция.

Нехороший знак.