Глава 5

Сегодня в семь утра у нас был общий сбор и начало этого увеселительного мероприятия, так что проснулась я рано. Точнее, я бы еще поспала, благо Легион учит одеваться и приводить себя в порядок со скоростью угасания малого огненного шара, но вот моя соседка такими талантами не обладала.

Собственно, разбудило меня платье, которое упало на лицо и мешало дышать. Недоуменно стянув тряпку, я уставилась на спину Салиньеро, что-то выбрасывающую из шкафа.

Нет, так-то девчонка она нормальная, но иногда хочется придушить.

– Камила!

– Ой, извини, я не хотела. Поможешь выбрать платье? И прическу надо сделать… Ладно, что-нибудь придумаем. Да что ты лежишь? Вставай! И так уже времени совсем нет, – со скоростью массового заклинания затарабанила соседка.

Я ее убью! Интересно, за состояние аффекта сейчас наказание смягчают?

– У нас еще есть два часа!

– Да, два часа, чтобы успеть превратиться во вкусные конфетки. У нас столько соперниц! Ты ведь хочешь попасть в сто лучших? Вот! Представь, через неделю отсюда уйдет семьсот девушек. Семьсот! А я хочу, чтобы принц Август меня заметил, он такой… – Дальше я этот поток сознания слушать не стала. Встала и поплелась в ванную.

В чем-то Камила права, у меня слишком много соперниц, и если светлых можно списать, то что делать с остальными, совершенно непонятно.

Честно говоря, шансов на прохождение во второй тур не так уж и много. По распоряжению Императора на отбор должны явиться все аристократки Империи Ведея, не связанные брачными обязательствами и имеющие средние и высокие магические показатели. И нас оказалось необычайно много. Поговаривали даже, что во многих титулованных семьях после появления наследника специально рожали несколько девочек, чтобы те поборолись за будущий трон.

Не знаю, насколько это правда, но очень похоже на то. Иначе откуда столько людей?

Так вот, о шансах… Конечно, в сотню войдут дочери самых богатых и влиятельных. Та же Милена Дельеро точно там окажется вместе со своей милейшей свитой.

Да даже у моей соседки больше шансов, чем у меня. Ее старший брат, как я узнала, женат на одной из участниц прошлого отбора, вошедшей в десятку, – кажется, ее Анна зовут. Более того, он дружен с Лорд-канцлером, племянником Его Величества.

А я кто? Да никто – дочь полковника Личной гвардии Императора, ушедшего много лет назад в отставку по ранению. Моя семья никогда не была богата, а благодаря маменьке стала еще беднее. В общем, даже посмотреть не на что – ни рода, ни известности, ни денег, ничего.

Так была бы еще писаной красавицей, но нет, я обычная магичка, коих у нас каждая первая. Длинные каштановые волосы – густые, красивые, но ничего экстраординарного. Карие глаза, чуть светлее, чем обычно бывают у темных, правильные черты лица, хорошая, но немного спортивная фигура. Куда мне до вызывающих стандартов красоты – широких бедер и выдающихся достоинств остальных конкурсанток.

Ни мягким характером, ни особенной добротой или миловидностью никогда тоже не отличалась. Скорее саркастичная и циничная карьеристка, ну мне хотелось бы так думать. А вот по факту я больше всего походила на среднестатистическую серую мышь, тихую и незаметную на фоне более ярких персонажей.

И как мне выделиться?

На церемонию открытия конкурса я решила надеть узкие черные брюки, длинную бордовую тунику, расшитую черными же цветами, высокие каблуки. Очень стильно и эффектно, а главное, мне потрясающе идет.

Готова спорить, что большинство будет в юбках и платьях. Может, даже в кринолинах, хм… Ну ведь мне нужно, чтобы меня заметили, не так ли?

Волосы я заколола в высокую прическу, магией заставила ее лежать волосок к волоску, добавила бордовую ленту в тон тунике, закрепляя свободный пучок. Подвела глаза, чтобы они были видны при такой яркой одежде. Вроде бы все. Красавица.

На все про все у меня ушло полчаса. Стоило ли так рано вставать, можно было и поваляться.

Когда вышла из ванной, обнаружила Камилу все в таком же положении у шкафа. Кажется, она перебирала свои вещи уже не в первый раз.

– Я не знаю, что мне надеть, – пожаловалась девушка, обернувшись. Потом удивленно меня оглядела и кивнула на брюки: – Ты уверена, что это хорошая идея?

– Предпочитаю оставаться собой, – гордо ответила я, хотя цель была в другом – чтобы меня заметили.

– Собой, говоришь? – Соседка задумчиво накрутила волосы на палец. – А ведь ты права!

Она решительно выдернула из кучи барахла, валяющейся на полу, длинное атласное платье темно-зеленого цвета. Мгновенно разгладила магией складки от такого небрежного обращения и натянула на себя с какой-то нечеловеческой скоростью. Была неправа – даже я так быстро не умею.

Теперь Камила выглядела отменно… для приема.

– Я люблю длинные красивые платья, вот и буду в них ходить. И пусть меня все считают взбалмошной дурочкой, пора им показать, насколько они ошибаются. – Девушка ухмыльнулась как-то, мне показалось, кровожадно. – Я покажу этим выскочкам, кто тут настоящая королева.

– Ты это о чем? – с опаской спросила я. Эта в мгновение ока изменившаяся аристократка меня пугала.

– Я? О Марианне Дельеро, разумеется. Если эта принцесса недоделанная и правда считает, что может мне угрожать, то еще посмотрим, кто кого.

– Она тебе угрожала? Что сказала?

– Неважно. Поможешь сделать прическу? У тебя отлично получается, а вот я в этом не сильна.

Закончили мы как раз вовремя, чтобы не опоздать на общий сбор. А пока шли, я все думала, чем для меня может обернуться вражда соседки и Дельеро. Как бы рикошетом не прилетело. М-да, дела…

Обеденный зал со вчерашнего вечера значительно изменился. На темных панелях из благородного дерева появились, казалось бы, незамысловатые украшения – ленты, цветы, декоративные веера, картины. Сверху свисали огромные, отражающие свет множеством граней люстры из осветительных кристаллов-артефактов. Очень дорогое удовольствие.

Если бы все это было по отдельности, наверное, выглядело бы аляписто, но вместе потрясающе сочеталось. И не последнюю роль здесь играла расцветка – от молочного и светло-бежевого до темно-коричневого, в цвет деревянных панелей.

Вроде бы и не свадебно, но тонкий намек присутствует.

С Камилой мы расстались у дверей. Соседка сидела за другим столом, где кучковались представительницы более богатых и влиятельных фамилий. Я же отправилась на свое место, стараясь не обращать внимание на пристальные и неодобрительные взгляды других конкурсанток – мои брюки заметили многие.

Девочек из нашей амбициозной кучки еще не было, так что я с интересом начала рассматривать соперниц. И да, платья в пол и кринолины, розовое и пурпурное всех оттенков, ленты и цветы в волосах. Жуть! Не все, конечно, но примерно половина – точно.

Тонкая река входящих в зал девушек уже через пару минут превратилась в бурный поток. Все же хорошо, что мы с Камилой пришли немного раньше, а то там на входе уже чуть ли не до драки доходит, то тут, то там вспыхивают конфликты. Кто-то кого-то толкнул, кому-то наступили на ногу – в общем, мелочь, но сейчас нужно выглядеть идеально, а свары этому не способствуют.

Когда все вошли и расселись, создавая постоянный, будто пчелиный рой жужжит, шум голосов, в зале начал понемногу гаснуть свет. Нас не совсем погрузили в темноту, просто его немного притушили артефакты, чтобы сделать акцент на ярко подсвеченную сцену.

Несколько минут ничего не происходило, а потом в сиянии прожекторов на помост вышла она – Каролина Фронто собственной персоной. Женщина, олицетворяющая собой лицо и голос Империи, диктор, освещающая государственные события, бессменная ведущая всех важнейших мероприятий.

Она была в длинном атласном платье насыщенного бордового цвета. Очень ярко и, я бы сказала, броско. Может, даже чересчур. Впрочем, не мне с моей бордовой же туникой судить.

– Дорогие участницы отбора, – по залу разлился низкий, чуть с хрипотцой, голос этой потрясающей темной, – вы собрались здесь, чтобы побороться за право стать женой наследного принца Империи Ведея Августа Марентино. Ну и за титул, разумеется…

Среди конкурсанток прокатилась волна тихих смешков.

– Восемь сотен девушек поборются за этот, без всяких сомнений, достойный приз. – Женщина широко улыбнулась и продолжила пафосно: – А народу Ведеи предстоит выбрать лучших из вас, тех, кто сможет претендовать не только на сердце принца, но и стать достойной Императрицей в будущем. По регламенту конкурса голосование будет носить смешанный характер. На каких-то этапах выбирать будут компетентные представители организаторов, где-то все будет зависеть только от общественного голосования. Напоминаю, что проголосовать можно по личному коммуникатору или в любом почтовом отделении.

Леди Фронто на секунду замолчала, чтобы перевести дух, а съемочное оборудование – круглые записывающие артефакты с будто бы горящим красным глазом – полетело в зал.

Все напряглись, поняв, что нас снимают. Причем не только крупные планы и тех, кто ближе к сцене, а вообще всех. Благо некоторая затемненность этим летающим шарикам не помеха.

– Итак, как я уже сказала, – продолжила блистательная Каролина, – конкурс состоит из нескольких частей, первая из которых начнется уже сегодня. Поскольку у нас довольно много участниц, а затягивать отбор до бесконечности мы не можем, эта первая часть будет сразу состоять из трех этапов и продлится неделю, по прошествии которой у нас должно остаться сто пятьдесят лучших. Да, хоть изначально планировалось, что народ Ведеи выберет сотню, мы решили немного изменить правила в связи с небывалым количеством претенденток.

Ведущая опять сделала небольшую паузу, а камеры устремились в зал, чтобы снять шокированных и радостных девушек.

– Теперь у вас чуть больше шансов пройти первый этап отбора. Такой замечательный подарок сделали нам всем организаторы! Ну а подробнее о том, что будет происходить в эту самую, наверное, насыщенную событиями неделю, расскажет распорядитель конкурса Элиана Денасио. Встречайте!

Под наши овации, а некоторые девушки даже вскочили со своих мест, на сцену выплыла бывшая фаворитка Императора – дама, вовсе не выглядящая на свои сто с хвостиком лет. Если поставить рядом Каролину Фронто и Элиану, они будут смотреться сестрами, хоть одна из них темная, а другая светлая. Но ведущая-то лет на сорок младше. В общем, леди Денасио невозможно не восхищаться. Она, наверное, одна из самых влиятельных женщин в Империи вот уже более полувека, а это никаким фаворитизмом не объяснить, только личными заслугами.

– Приветствую вас, девушки, – снисходительно начала она и эффектно развернулась лицом к камерам и яркому освещению, под которым ее темно-синее платье начало переливаться перламутром. Красиво и стильно, но не перебор. – Как уже сказала леди Фронто, в ближайшую неделю вас ждет первая и, не побоюсь этого слова, самая ответственная часть состязания. Попадание в сто пятьдесят лучших участниц откроет перед вами перспективы и многим даст путевку в жизнь и высший свет.

Я поморщилась, потому что, на мой скромный взгляд, замужество или попадание в любовницы к высокопоставленному члену общества – не совсем та перспектива, за которую стоит бороться. С другой стороны, прохождение в следующий тур действительно позволит выделиться на фоне остальных. Может, и это неплохо?

Тем временем леди Денасио продолжила:

– Что же касается конкурсов, то на этом отборе они не будут легкими. Те сто пятьдесят девушек, что пройдут дальше, должны будут выдержать сложные испытания, ведь одной из них придется быть не только женой принца, но и в будущем Императрицей Ведеи. Это налагает на вас дополнительные обязанности и ответственность. Вас ждет немало сюрпризов на пути к заветной цели. Что же касается первой части испытания, то она будет проходить в три этапа. Сначала вас проверят на физическую и магическую чистоту. Разумеется, невеста принца должна быть невинна. Что ж, надеюсь, с этим у вас, леди, не возникнет проблем. Далее вам предложат ответить на вопросы из разных сфер жизни нашего общества. Невеста принца должна быть всесторонне образованна. Ну и третий этап – личная презентация, где вы расскажете о себе самое важное в нескольких предложениях.

По залу прошел еле слышный, но ропот. Нет, в проверке невинности и в презентации не было ничего странного – этого ждали, но вот тест… Чувствую, в библиотеке в ближайшее время не будет свободных мест.

– Как вы понимаете, – Элиана выдержала еще одну театральную паузу, – по вашим ответам на вопросы решение будет принимать наша комиссия. По невинности – целительский артефакт. А на усмотрение наших зрителей останутся презентации, посмотрев которые, они смогут проголосовать за понравившихся кандидаток. Подчеркиваю, после каждого этапа конкурсантки отсеиваются. То есть, если вы не смогли набрать достаточно баллов по вопроснику, на презентацию вы уже не попадете.

Вот сейчас ропот и шепотки прокатились уже не еле слышной волной, а скорее штормовым валом. Естественно, ситуация сложная, ведь мы совершенно не представляем, что нужно подучить.

С другой стороны, понятно, что это сделано, чтобы хоть чуть-чуть снизить количество людей, иначе организаторы рискуют быть погребенными под этой лавиной.

Кое-как успокоив недовольных конкурсанток, леди Денасио долго и нудно говорила про правила поведения настоящей леди, долг, честь и все в этом духе. Правда, вместо воодушевления все больше людей начинали понимать, что ничего хорошего от этого отбора ждать не стоит.

Долг? Честь? Да значительная часть из нас по головам пойдет и устроит любую подлость, чтобы попасть в сто пятьдесят лучших.

А я, я готова поступиться совестью, чтобы помочь себе сделать карьеру?