Глава 4

Беглый осмотр замка подтвердил мою мысль, что готовится что-то грандиозное. Во-первых, обеденный зал был огромен, точно больше, чем был в прошлый раз. И находился он не сразу за холлом, а совершенно в отдельной части здания.

Пройдясь по первому этажу, я нашла несколько тренировочных комнат, причем не только для магии, но и для работы с холодным оружием. Интересненько. Огромный бассейн, учебные классы, библиотека. Никогда не видела ничего подобного.

Создавалось впечатление, что я попала не на конкурс невест, а в какое-то элитное учебное заведение. И Академии Легиона до этого места было как до Луны.

Надо сказать, что я устроила импровизированную экскурсию не одна – девушек по коридорам толпилось довольно много. Были даже знакомые лица.

Мало того, что встретила двух кадетов из Академии, так еще было несколько человек, которых я видела только по визору. Марианна Дельеро, например. Ей прочили победу в этом конкурсе.

Ходили слухи, что с принцем младшая дочь самого богатого промышленника Империи дружила с детства, и вообще они были красивой парой. На картинке. Вблизи же девушка не показалась мне красивой или даже просто приятной – слишком отталкивающее выражение лица. За ней вилась стайка приспешниц, а она царственно и брезгливо посматривала на всех вокруг. И это при том, что тут от богатых и родовитых не протолкнуться.

– Роуз, привет! Ты приехала? – Ко мне подошла Саманта, отвлекая от зрелища шествующей, словно Императрица, Дельеро.

– Я – да. Удивлена, что ты уже здесь.

– Да, родители увидели, что чем раньше заселишься, тем больше возможностей засветиться на экране, и в тот же день отправили сюда. Слава всем богам!

– Что, все так печально?

– Ты даже не представляешь. Мама и старшие замужние сестры могут съесть мозг чайной ложечкой кому угодно в рекордные сроки, – фыркнула Гринеро. – Ты успела разместиться? Фабию видела?

– Фабию? Она же только сегодня к вечеру должна прибыть, – удивилась я.

– Она приехала еще вчера. Видимо, тоже вышла раньше и прыгнула порталом. Уж не знаю, в чем там дело, но она тут платье надела, представляешь? Хотя нет, это надо увидеть.

– Слушай, ты уже осмотрелась? Может, просветишь? – закинула удочку я.

Вот вроде бы Саманта и взбалмошная легкомысленная девица, но, во-первых, она кадет Легиона, а во-вторых, даже если у нее проблемы с учебой, ее все равно не отчислили, а значит, что-то она да умеет. Так что наблюдательность должна быть хоть какая-то.

– Просвещу, отчего не просветить. В общем, дело такое, тут тренировочных залов столько, сколько у нас в Академии нет. Если выйти на улицу и пройти сад насквозь, там еще внешние полигоны. Я не знаю, что тут происходит, но такое ощущение, что это будет очень странный отбор.

– Ага, – протянула задумчиво, – значит, мне не показалось?

– Не-а. Не показалось. Ну а насчет правил ты, наверное, знаешь. Главное – попасть в сотню, тогда есть шанс, что тебя заметят. Первый этап, как нам уже объявили, проверка магической и физической чистоты, кхе-кхе, а также какой-то письменный тест.

– Тест?

– Не знаю, что за тест, но искренне надеюсь, что математики там не будет.

– Ну мы же не в гимназии, чтобы нас так проверяли. Скорее всего, будет что-то на тему, как себя вести, какими приборами пользоваться, когда ешь рыбу.

– Ну да, логично, – заулыбалась Саманта. – Как ставить левую ножку в вальсе, как соблазнять принца… Вот только знаешь, что я думаю?

Гринеро в момент стала серьезнее и даже как-то старше.

– Это тест от Следственного Департамента. Они должны проверить массу народу хоть на минимальную лояльность. Без этого принца в замок допускать просто нельзя.

– Возможно, – в ее предположении было рациональное зерно, – вот только народу слишком много. Собирать всех аристократов со всей Империи, чтобы проверять их здесь – это слишком сложно. Почему бы не проверить заранее?

– Ну, я не большой специалист. Пока. Хотя планировала выбрать как раз следственную специализацию. Так вот, чтобы проверить всех заранее, придется задействовать слишком много ресурсов. Аристократы же не только в столице живут.

– Ну да, может, ты и права. Тогда непонятно, зачем приглашать на этот отбор тех, в ком не уверены. Да и вообще, сколько, они говорят, будет претенденток?

– Около восьми сотен. В некоторых семьях, предвидя отбор, девушек не спешили выдавать замуж. Кое-кому из нас это даже помогло в Академию Легиона поступить.

Я удивленно посмотрела на Саманту. Получается, ее не выдали замуж только потому, что хотели, чтобы она участвовала в отборе? Жуть какая-то!

– А если бы отбора не было?

– Он бы был в любом случае. Вопрос только в том, когда. Это же традиция – конкурс невест для Марентино. Хотя я слышала версию, что это не дань древней традиции, а проклятие рода. Не знаю, верить в это или нет.

Пока мы болтали, дошли до великолепного сада, закрытого куполом от плохой погоды. Сейчас, летом, в этом не было особой необходимости, но здесь, видимо, поддерживали свой микроклимат.

В воздухе стоял насыщенный аромат цветов и мокрой земли, от буйства красок немного рябило в глазах, даже птицы пели и чирикали.

– Здесь великолепно, правда! Я смотрела предыдущий отбор, но визор не способен передать этой красоты.

– Да, просто потрясающе! – согласилась я, оглядываясь.

Темных в саду практически не было, зато то тут, то там пробегали или чинно проходили стайки светлых. Их было немного. В отличие от темных, ведьмам не было никакого смысла дожидаться отбора, ясно ведь, что будущей принцессой станет темная. Достаточно и того, что племянник Императора шесть лет назад выбрал в жены светлую.

– Может, сходим поплаваем? – предложила Саманта, когда мы прошлись по самым красивым дорожкам парка и посмотрели внешние полигоны. Они действительно впечатляли.

– Давай, но только когда здесь обед? Я с утра не ела.

– Примерно минут через двадцать. Ты права, сначала еда, потом все остальное.

– Тогда пошли, не хочу опаздывать.

– Еще есть время, – рассмеялась Гринеро. – Я понимаю и разделяю твои чувства, но, боюсь, если мы придем и встанем под дверью обеденного зала – это будет неприлично. Лучше прийти чуть позже. Но ты верно подметила, поплавать мы уже не успеем. Давай тогда еще пройдемся?

– Ну давай. Хотя мы тут как белые вороны, точнее, темные.

– А я люблю природу. У меня прабабка была светлой – наверное, поэтому.

– Ничего не имею против, но только немного. Единение со всем живым, – я указала на огромного вальяжного жука, – это не мое.

Мы немного погуляли, потом пошли переоделись. Кстати, Саманта жила всего через две комнаты от меня с какой-то полукровкой из небогатого рода.

В обеденный зал мы спустились как раз вовремя, опоздав на десять минут.

Народу там была тьма, я теперь понимаю, почему организаторы перенесли его в другое место. Во всю немалую длину зала стояли столы, по обе стороны которых сидели разнокалиберные девушки.

Целый отдельный стол был отдан ведьмам, которые то ли не пожелали садиться вместе с темными, то ли их, наоборот, выдавили в рекреацию. Впрочем, большинство из них уедет через неделю, может, оставят несколько для соблюдения приличий и равноправия, но, по сути, они теряют тут время.

– Пошли. – Саманта махнула в направлении одного из столов. – Я познакомлю тебя с девочками,

Мы прошли вдоль ряда стульев к небольшой группке темных, поздоровались и уселись за стол.

Тут же недалеко я впервые увидела Фабию, но она, когда заметила меня, отвернулась, Хм, странная девушка.

– Так ты тоже из Академии Легиона? – спросила одна из новых знакомых.

– Да. – Я мысленно поморщилась. Не хотела сразу раскрываться. Тьфу, говорю как шпионка какая.

– Я учусь в Императорской академии артефакторики.

– А я в Академии магической промышленности, – поддержала другая.

– Кажется, – фыркнула я, – догадываюсь, что нас всех объединяет.

– Конечно, – в тон мне ответила Гринеро, – я абы с кем общаться не буду. Не с этими же любительницами кокетства и бантиков.

Саманта красноречиво посмотрела в сторону расфуфыренных девиц, сидящих чуть дальше. Еще не все места были заняты, так что между группками участниц оставались промежутки.

– А я думала, ты тоже не прочь надеть что-нибудь розовенькое и кокетливое, – поддела я ее.

– Не прочь, но это же не жизненная цель.

Тут она права, и я не против компании девушек, которые учатся и стремятся к большему, нежели быть женами или любовницами. По крайней мере, должно быть интересно общаться, хотя и ухо нужно держать востро, ибо среди нас дурочек нет. Впрочем, не факт, что тут дурочки вообще есть, ну кроме Фабии, конечно.

Когда все расселись, официанты разнесли первое, и я с удовольствием погрузилась в мир изысканных вкусовых ощущений. Как же давно я не ела нормальной еды!

Питание в Академии, гарнизоне или в недорогих гостиницах вряд ли можно было назвать вкусным. А тут – феерия!

От поглощения совершенно божественного пудинга меня отвлек шум. За соседним столом разгорелась нешуточная ссора, несколько девушек уже начали подниматься, чтобы выяснить отношения более жестким способом. К удивлению своему, я узнала среди них приспешниц Марианны Дельеро, которая с нескрываемым интересом за всем наблюдала. Интересом и азартом, наверное, не знаю, как иначе обозвать это выражение лица. Там смешалось много эмоций – азарт, злоба и предвкушение, будто она смотрела, как дерутся пауки в банке, ожидала кровавой развязки.

Мне знакомо это выражение лица. В Академии было довольно много агрессивных кадетов. Их будоражил вид крови и боли других, неважно, причинили они эту боль сами или нет.

Ясно одно: от леди Дельеро лучше держаться подальше и не попадаться лишний раз на глаза.

Пока я наблюдала за Марианной, началась самая настоящая некрасивая женская драка с тасканием друг друга за волосы и попытками выцарапать глаза. Прекрасно просто!

Конечно, помощники распорядителя безобразие прекратили, хотя я видела, что некоторые девушки тоже хотели вмешаться, остановить. Растащить дерущихся подумывали самые обычные гражданские темные и даже светлые. Но никто из Академии Легиона, а в зале я насчитала нас около десятка, не дернулся. Все только смотрели.

Интересно, у них те же причины, что и у меня – нежелание привлекать внимание к себе и своему заданию, – или дело в чем-то другом?

Когда дерущихся и визжащих девиц скрутили, на сцену вышла почтенная Элиана Денасио, бывшая фаворитка Императора. Она же вела предыдущий отбор, и вполне успешно.

А дальше была почти часовая лекцию на тему, как пристало себя вести леди, а как не пристало. Может, это и было запланировано изначально, но текст воззвания к нашей совести явно был скорректирован с учетом только что произошедшей драки.

В общем, леди Денасио умела ставить на место и песочить мозг качественно и с гарантией. Даже нашим суровым преподавателям и кураторам-легионерам было чему поучиться.

Из обеденного зала мы все выходили уставшие и подавленные. Ощущение такое, будто целый день была в пешем марш-броске под нескончаемые крики офицера, а не обедала в относительно приятной компании аристократок. Надо расслабиться.

– Ну что, бассейн? – спросила у девочек.

– Там сейчас народу будет… Все захотят прийти в себя, – ответила Сирена из Академии артефакторики

– Может, тогда на полигон? – Саманта с надеждой посмотрела на меня. Понятно, что гражданские нам фору в магии не дадут, так что тренироваться придется с ней в паре.

– Что-то нет настроения, – проклиная все на свете, ответила я. Сейчас бы с удовольствием потренировалась, да вот только светиться не хотелось. Не знаю, получила ли Гринеро такое же задание, что и я, но интуиция упрямо подсказывала, что по полигону сейчас лучше не скакать.

Так я и провела вечер этого дня и почти весь следующий, гуляя, читая и плавая в свое удовольствие. Бассейн был большой, и на глубину решались заплывать немногие – раздолье.

Нужно же морально и физически готовиться к предстоящей неделе, а она, чувствую, будет очень непростой. Тем более что я себе не прощу, если не попаду в сотню лучших, – карьеристка я или как?