Глава 11

Я вернулась в свою комнату только за полночь и тут же легла спать. Четно говоря, от просмотра съемок драки и беседы с леди Каранеро я безумно устала, да и нервов потратила предостаточно.

Утро тоже не принесло облегчения, скорее наоборот. Сегодня в обед планировали объявить результаты первого этапа отбора, так что сразу после завтрака все ринулись в двух направлениях: кто побогаче – в салон красоты, если додумались записаться заранее, разумеется, а кто попроще – в свои комнаты, чтобы успеть навести марафет.

Не то чтобы я собралась сильно прихорашиваться, но вчерашний трудный день и отрывочный сон ночью не добавляли свежести и красоты. Бледность и синяки под глазами не дадут соврать.

Как ни странно, в комнате уже вовсю копошилась Камила. Не думала ее тут сейчас встретить.

– А ты чего, не успела записаться в салон?

– И не собиралась. Это нерациональная трата денег и времени, – оттарабанила та, зарывшись почти полностью в шкаф. Впрочем, вряд ли ей это поможет хоть что-то найти в том колтуне из вещей, в который сбилась ее одежда.

– Поясни?

– Ой, да чего непонятного-то? Отбор уже прошел, результаты на столе леди Денасио. Сейчас главное – выглядеть мило, но не более того. Поражать некого, решение-то принято.

– Я слышала, что на объявление результатов приедет сам принц Марентино, – не согласилась я, нанося под глаза восстанавливающий цвет лица отвар.

– Ты правда в это веришь после всего, что случилось вчера?

– Свары в женских коллективах – обычное дело.

– В драке погибла девушка. Да не просто девушка, а Марта Валирано. Причем погибла при странных обстоятельствах.

– А что такого в этой Марте? – затаив дыхание, спросила я. С Самантой нам так и не удалось все обсудить, я ей только успела шепнуть просьбу Ларианы, так что про погибшую ничего не знала.

– Валирано – одна из старейших семей в Ведее, можно сказать, они стояли у истоков Империи по правую руку Марентино. Ты что, историю не учила?

– Учила, но не помню, чтобы встречалась такая фамилия.

– Хм… ну, сейчас у них уже не такое влияние на Императора, как еще триста лет назад, но поверь мне, это не последние люди. Плюс они владельцы сети грузовых транспортных телепортов, причем не только у нас, а по всему миру.

– Небедный род, наверное, – покивала я.

– Небедный, но это дело десятое. Влияние этой семьи вряд ли можно оценить только деньгами, но от всяких придворных интриг она обычно стоит в стороне.

– А вчера на отборе у Марентино убили дочь главы этого уважаемого рода? М-да, беда…

– Не дочь, племянницу. Но да, это ты верно подметила. Скажем так, теперь Императорская фамилия в очень щекотливом положении, а Следственный Департамент вообще в неудобную позу поставят.

– Разве так пристало выражаться приличной девушке? – фыркнула я.

– А что? Я правду сказала, между прочим, – донесся из шкафа голос соседки, заглушаемый разлетающимися в разные стороны тряпками. – Ты придумала, что наденешь?

– Придумала.

– Надеюсь, не брюки?

– Нет. Как тебе? – Я достала из шкафа одно из платьев, что купила перед отправкой сюда. Не шикарное, не вечернее, да и неуместно это смотрелось бы в обед, но длинное, с юбкой из легкой разлетающейся ткани и гладкого лифа с квадратным декольте, цвета морской волны. Очень, на мой взгляд, миленькое.

– Хм, неплохо. А украшения?

– Днем?

– Все наденут.

– И будут выглядеть как гирлянды в день зимнего солнцестояния. Но я все же надену это. – Я показала Камиле цепочку с небольшим камешком, не драгоценным даже, зато переливающимся от светло-голубого до светло-зеленого.

– Ой, какая прелесть! – Соседка тут же реквизировала подвеску и начала рассматривать с видом заправского ювелира. – Калерский кварц. Из него делают довольно дорогие безделушки.

– Странно, я купила за сущие крохи, на последние деньги, можно сказать.

– Это потому, что камешек бракованный. Вот тут скол, видишь? – Камила ткнула куда-то в центр подвески, но я ничего, разумеется, не разглядела. – Для обычного украшения это несущественно, все равно никто под увеличительным стеклом рассматривать не будет, но для магии он абсолютно непригоден.

– Для магии? Я думала, для амулетов только искусственные кристаллы подходят.

– Да, искусственные и Калерский кварц. Те, кто хочет показать свой статус, выбирают обычно его.

– Тогда простые безделушки должны покупать те, кто хочет походить на богатых. И они все равно не могут стоить так дешево.

– Ничего-то ты в драгоценностях не понимаешь! Ненастоящий амулет не будут покупать богатые, а на бедных всегда будет видно, что это подделка. Одежда выдаст или манеры. Да и не нужно им оно. Так что в твоем случае просто повезло.

– Ну ладно, то есть я свой статус не уроню?

– Ну как тебе сказать… Понимаешь, нам же разрешили оставить только целительские артефакты. То есть все поймут, что это простая блестяшка, а не артефакт, а это уже по статусу не положено. С одной стороны. С другой, а тебе не все равно, что там кто подумает? Главное – правил не нарушать, – пожала плечами Камила и достала целое ожерелье из такого же кварца, только нежно-розового.

– Это тоже подделка?

– Не подделка, но и не амулет, просто красивая вещица, как у тебя. Так что надевай, не бойся, не опозоришься.

Я тяжело вздохнула и принялась за наведение красоты. Как много вещей, которые я не знаю! Амулеты для статуса или безделушки. Когда их можно носить, а когда так делают только плебеи. Столько нюансов! Да и зачем мне все это, если есть чудесный, замечательный Легион со стандартной формой и без блестяшек. Как же я люблю свою будущую работу!

За этими невеселыми мыслями я все-таки смогла привести себя в относительный порядок и перестала походить на трехдневное умертвие. Теперь остались детали – разгладить воздушной линзой платье, распустить по плечам волосы, чтобы декольте не казалось неприличным, надеть подвеску, легкие туфельки без каблуков – все, готова красавица.

Мы даже успели, хотя я начала в этом серьезно сомневаться, когда Камила за полчаса до выхода решила сменить наряд. Впрочем, быстро приводить себя в порядок она умела не хуже меня.

Мы великолепно смотрелись рядом, оттеняли друг друга – я в воздушном голубовато-зеленом платье, она в строгом темно-синем. День и ночь, лед и вода.

Так получилось, что на этот раз соседка не побежала сразу к своим паркетным подружкам, мы спустились вместе и, кажется, сразили наповал парочку помощников распорядителя мужского пола. Вот так, знай наших!

Правда, вплыв в зал, пришлось разделиться – каждая направилась к своему гомонящему как птичий базар столу. Сегодня в обеденном зале было оживленнее, чем обычно, хоть и народу осталось почти вдвое меньше. По результатам тестирования выгнали около трехсот пятидесяти человек, а несколько ушли и после первой проверки.

Я поздоровалась с девочками, тоже наряженными и украшенными со всем возможным тщанием. Неужели только мне кажется, что принца не будет?

Но оказалось все проще, каждая победительница этого этапа хотела, чтобы ее запомнили зрители, – полезно для последующих конкурсов. А я об этом как-то не подумала, но все равно не упала в грязь лицом.

Да что там, несмотря на все внутреннее напряжение, я выглядела превосходно. Сама себя не похвалишь…

Что же касается напряжения, то насчет результатов я, как ни странно, не волновалась. Просто не теряла надежду высмотреть среди конкурсанток ту самую, наемницу, убившую Марту Валирано. Но нет, ни за завтраком, ни сейчас мне ее отыскать так и не удалось. Скрылась она или моя наблюдательность еще посредственнее, чем я о ней думала? Скорее второе.

Организаторы нагнетали атмосферу, решив нас сначала покормить, но большинство к еде почти не притронулось. Не то чтобы всем не хотелось есть, но руки у некоторых девочек тряслись так, что я всерьез опасалась не только за сохранность их нарядов, но и своего – соседнего. Это я про Алисию, если что. Саманта тоже бледнела на глазах. В общем, тот еще сумасшедший дом, а не обед.

Когда все более-менее закончили с едой, на сцену в лучах софитов и под торжественную музыку вплыли леди Фронто и леди Денасио.

Ведущая минут двадцать вещала о великолепном отборе и не менее великолепных участницах оного, о товарищеском духе и конкуренции, о трагических случайностях. Ага, именно так, случайностях. В конце концов леди Фронто отдала должное организаторам этого действа и с улыбкой во все тридцать два зуба повернулась леди Денасио.

– Дорогие девушки, – начала бывшая фаворитка Императора, – сегодня мы здесь собрались на первое торжественное оглашение результатов. Кое-кто из вас не смог одолеть тестирование на элементарные знания об Империи и жизни общества. Согласитесь, будущая Императрица должна знать основы. Кое-кто ушел даже с проверки магической чистоты, но не будем о них. Здесь собрались достойнейшие из претенденток, те, кого не стыдно представить самому принцу Августу Марентино. И лучших из них выбрали наши зрители, жители Империи Ведея.

По отмашке специального человека из съемочной группы леди Фронто мы все встали и захлопали. Да, а куда деться от элемента театральщины?

– Сейчас, – голос леди Денасио разнесся по притихшему залу, когда все отхлопали и сели, – мы узнаем, кто же продолжит борьбу за сердце принца Марентино. И узнаем мы это из уст самого жениха. Встречайте! Его Высочество принц Август Марентино.

Тут уже аплодисменты были неподдельные, и вскакивали с мест все тоже по собственному желанию и с энтузиазмом. Всем хотелось рассмотреть его получше, но сегодня этой чести удостоятся лишь полторы сотни участниц.

Он вышел в черном гражданском костюме, можно даже сказать, скромном, без всяких вольностей и вычурностей. Улыбнулся приятной открытой улыбкой. Уверена, всех девочек она сразила наповал. Меня вот точно.

Да, в этого парня можно влюбиться. Эх, не будь он принцем…

Впрочем, я помню, каким он может быть в боевой обстановке, а там на смазливого мальчика он никак не походил. Скорее молодой, но сильный и волевой мужчина. Очень сильный. Самонаводящиеся молнии, ага. До сих пор не могу поверить!

– Милые леди, – принц отвесил залу церемонный поклон, – очень рад приветствовать вас здесь. И мне вдвойне приятно огласить выбор народа Ведеи. Сейчас я буду называть тех, кто прошел в следующий тур. Прошу их подняться на сцену для вручения небольшого памятного подарка, ну и знакомства, разумеется.

Мужчина опять обаятельно улыбнулся. Нет, все же и здесь, на сцене, он не выглядел мальчишкой, скорее пытался предстать таковым – веселым и беззаботным.

– Леди Марианна Дельеро, – разнеслось по залу имя властительницы паркетных прихлебательниц. Первой назвал, ну надо же! Интересно, это что-нибудь значит? Судя по тому, как скривилась Камила, да, значит.

Девушка выпорхнула на сцену, и принц, перекинувшись с ней парой слов, вручил брошь-символ Императорского дома. Вряд ли подарок дорогой, но сам факт!

Следующей вызвали соседку. Камила оказалась второй, и, несмотря на то, что на публику расточались улыбки и радость, я видела, как она расстроилась.

Так и приглашали девушек одну за другой. Первой из нашей кучки отправилась получать брошь Алисия, почти сразу же за ней Саманта. И тут я поняла, что действительно расстроюсь, если сегодня не выйду на эту сцену.

Я так задумалась, что не услышала, как назвали мое имя. В чувства привел лишь острый локоток Алисии, впившийся под ребра. Та кивнула в сторону сцены.

Пауза затягивалась, так что пришлось резво вскочить и, натянув королевскую улыбку, надеюсь, не похожую на оскал, бежать к принцу. Вышло не слишком грациозно, но я ведь принцессой быть не подписывалась, верно? Лучше буду сама собой.

– Розмари Кастеро! – еще раз представил меня принц публике по ту сторону визоров и коммуникаторов.

– Ваше Высочество! – Я сделала самый изящный книксен, на который только была способна.

– Поздравляю с выходом в следующий тур. – Принц наклонился, чтобы прикрепить брошь, и еле слышно прошептал: – А я узнал вас, леди. Не ожидал здесь увидеть будущего легионера.