Порой приходилось выполнять приказ и штурмовать позиции врага или идти в атаку, на прорыв, не считаясь с потерями. И не потому, что угрожают трибуналом или тюрьмой, а потому, что делать это некому, девиз пехоты: «Кто если не мы». Но что больше всего запомнилось – это знакомиться каждый раз, перед каждой новой атакой с новыми аянцами. Они призваны, они хотят защитить свой дом, они называют свое имя, но ты уже знаешь, что около половины погибнет завтра после атаки, и перед новой атакой опять знакомиться с пополнением…

Характер травм и повреждений ставил крест на нём как на Цикаднике. Из кавалерии его исключили до окончания восстановления. Дальше потянулись месяцы реабилитации. Несмотря на это, он не сдавался и собирался вернуться в кавалерию, но этому уже не суждено было сбыться. Его ожидала очередная неприятная новость: в Цикадники его больше не брали, сославшись на то, что его тело полностью никогда не восстановится и что для него будни Цикадника и слово «смерть» теперь означают одно и тоже. Унывать не в духе Гар-Хата, и тогда он записывается в артиллерию – его назначают командиром дивизиона Зипун-Скорпионов. Службу нести его отправили на вновь возведенном Степном Укрепрайоне. Вследствие захвата крупного города Степняков – Края Степей – произошёл полный развал обороны Степной Общины. Внутренние Земли смогли отрезать снабжение Равнин со стороны Островов, а также смогли оккупировать Северные степи, выстроив Степной Укрепрайон и построив огромный город, служащий местом базирования Кавалерии Внутренних Земель. Число голов цикад и тягловиков резко возросло за счет прироста скотоводческих площадей. Эти новые земли и предстояло защищать Гар-Хату. На позициях Степного Укрепрайона он знакомится с Хаг-Та. Они работают слаженно, и их расчеты поражают множество врагов и отражают десятки атак на рубеж. И вроде снова всё пошло по-старому, они несли вахту, тревоги ревели часто, но им даже стало казаться временами, что их количество уменьшается. Они тогда даже высказались о том, что Степняки поняли, что солдат Внутренних Земель им не по зубам, и перестали атаковать, вроде как Степи и так огромны. Как же они ошибались, они были настолько неправы, насколько наивны. Скальные нашли «тропы» к Степнякам и передали оружие. Следующая атака Степняков, вооруженных зипун-бомбами, обернулась для защитников Степного Укрепрайона катастрофой. Цикадники Степняков подорвали стену в пяти местах на участке 7-ми пунктов охраны. Небо окрасилось черными сигнальными дымовыми столбами, массированная атака шла на Степной Укрепрайон. Дивизион Гар-Хата работал на пределе возможного, поражая врагов одного за другим. Целей маячило столько, что не знали, в кого в первую очередь стрелять. Гар-Хат поставил в охрану с каждого расчёта по одному заряжающему. Слева с краю вспыхнула вспышка, раздался громкий звук «з-з-з-з-з-зть», и одно орудие из четырех обратилось в пыль, убив при этом наводчика и заряжающего, следом уничтожили второе орудие. Взрыв оставил большую воронку и разбросал ошмётки четверых аянцев по округе, при этом убив осколками расчет второго орудия. Цикадники Степняков сновали всюду, они подцепили и растащили в стороны последних аянцев, которые были в его дивизионе, размахивая выдирателями и ударяя защитниками рубежа, висящими на топорищах, по орудиям, по камням, местами везли по земле, потом взмывали в воздух и ударяли подцепленными об пол со всего маха. Когда Гар-Хат это всё видел, у него застонал шрам под правой рукой и перебило дыхание. Он встревожено и прерывисто задышал, вспоминая ту боль и искривленное улыбкой лицо Степняка, который потом и привязал его к седлу.

Он услышал крик Хаг-Та:

– Копье! Копье!

Гар-Хат вернулся и моментально бросил копье на скорпион. И вот, кажется, цикада уже несется на тебя, ты думаешь, что не успеваешь и смерть уже неизбежна, цикада тоже замахивается для удара, разинув жвала в свирепом исступлении, а возничий-цикадник уже замахнулся выдирателем с улыбкой победителя и превосходства того, кто убил и выжил. Но всё меняется вмиг: копье на месте, а тетива натянута. И хоть цикадник несётся на огромной скорости, Хаг-Та уже держит спусковой рычаг. Он делает одно движение, и механизм мгновенно отвечает, копье со свистом срывается с места, цикаднику не хватило доли тягла, и он бы победил. Копье устремляется в голову цикаде и в какой-то момент, когда встречная скорость гасилась скоростью копья, было ощущение, что цикада с возничим на доли секунды зависла в воздухе, после чего цикада, будучи пробита копьем, увлекается за ним прочь от скорпиона Хаг-Та и Гар-Хата. Они даже успели увидеть полные недоумения и страха глаза фактически уже мёртвого цикадника, падение для него будет сокрушительным. Темп наступления Степняков возрастал. Авангард вел бои уже у второй линии обороны, и на внешний рубеж Степного Вала уже подходили основные силы.

Хаг-Та и Гар-Хат вели слаженный огонь по врагам, каждый раз убивая всё новых и новых Степняков. Возле них образовалась нехилая груда тел убитых цикад и Степняков. Бывало, цикада прыгала на них, и её убивали в полете, она ударялась о кромку стены, после чего цикадник вылетал из седла и нёсся по инерции, бился о камни, о предметы, попутно ломая ребра и руки с ногами, превращая внутренности в кашу. Несколько таких стонали вблизи их орудия, добивать их не было времени. Хаг-Та и Гар-Хат так увлеченно били по врагам, что даже не заметили, что их обошли. После этого прицельным броском Степняк подорвал зипун-боекомплект. Оглушительный взрыв раздался позади Гар-Хата и Хаг-Та. После сильного оглушающего грохота остался пронзительный писк… Их просто сдуло, вынесло вместе с обломками орудия прочь со стены, всё закончилось очень болезненным падением. Гар-Хат снова просыпается в госпитале, они с Хаг-Та чудом выжили и теперь лежали в одной палате. В палату внезапно вошел сам Кай-Гмар, Правитель Империи Внутренних Земель. Он крайне взволнованно сказал: «Мне доложили, что ты, Гар-Хат, потерял половину тела!» – после чего рассмеялся. Гар-Хат попытался сделать тоже самое, но это не получилось, больше похоже было на попыхивание. Тело было сковано, множество костей в результате падения было сломано. Гар-Хат с блеском в глазах сказал:

– Вот подлечусь и вернусь на свой пост на Степной Укрепрайон. Вы ведь их выбили, иначе нас бы здесь не было.

Кай-Гмар отрицательно покачал головой.

– Нет, я не могу отпустить тебя. В следующий раз ты уже не вернёшься. Везти бесконечно не может. Ты весьма опытен и дважды чудом выжил, третьего раза не будет. Я забираю тебя в Сердце с повышением до высшего офицерского звания в Штаб Планирования Тактических Наступательных Операций.

Гар-Хат набирает в грудь воздуха, адреналин волной возбуждения накрыл его.

– Я не хочу в Сердце! У меня должок! Я хочу РЕАЛЬНУЮ пользу приносить, а не нюхать пыль, как эти, – тон был уничижительный, выказывающий отвращение, – замшелые штабисты, для которых жизни солдат – лишь статистика. Нет! Я отказываюсь!!! Мне не место в Штабе среди них!

Кай-Гмар моментально вышел из себя.

– Твои слова оскорбляют меня! – закричал он. – Хочешь пользу приносить, ну-ну, – он разгневанно посмотрел в глаза лежащему Гар-Хату. – Слушай мой приказ: назначаю тебя Главой Разведки Внутреннего Караула немедленно. При первой возможности тебя переведут к Лекарям в Сердце Внутренних Земель. На фронт ты не вернёшься, ослушаешься – объявлю изменником. Ты знаешь, как я могу!

Он развернулся было уходить, но обернулся, сверкнув глазами.

– Ну, ладно, зализывай раны, замшелый пещерник, – после чего вышел.

Тишина повисла в палате. Виски Гар-Хата токали, дыхание было учащенное, прерывистое, боль накатила волной, всё потемнело…

Цоканье цикады раздавалось по бревнам Переправы. За ним в сознание стали проникать шумы леса, тихое журчание двигающийся воды и поток ветра, который нёсся по глади реки. Гар-Хат полностью вернулся в реальность, он не заметил, как прошёл весь путь от опушки до Переправы по лесной дороге под сенью сомкнутых, словно свод крон, медовых деревьев. Их фиолетово-синие листья шелестели, тем самым пропуская ниспадающий синий свет звезды Аквамариновое Око. Всё время пути, пока он, слегка покачиваясь в седле, предавался воспоминаниям и размышлениям о былом, показалось для него одним мигом. А тот зазубренный осколок лезвия выдирателя висит теперь в Зале Советов Внутренней Разведки в Штабе, то есть в его рабочем кабинете, как напоминание – всегда быть начеку. По Переправе он поднялся в весьма подавленном состоянии. Переправа представляла собой бревенчатый широкий мост через реку из брёвен пятисотлетних секвой, выросших в Сколопендровом Лесу на склонах Гряды Двух Сестёр. А так же пологий бревенчатый подъем, врезанный одним краем брёвен в вертикальную скалу, наверху которой и раскинулось плато под названием Хребет.

Гар-Хат был расстроен, как будто все старые раны, от которых он когда-то ушёл, в один момент заболели. Он подумал о том, что несколько последних лет он не покидал пределов Долины. Встревоженный он поднялся на Хребет Внутренних Земель. Свежий прохладный ветер дул ему в лицо, его путь пролегал через медоносные леса в тени Великого Древа – по необъяснимым причинам единственного дерева с зеленой пигментацией листьев, столь необычной для Аяны и ее фиолетово-синих тонов в растительности. Рядом с древом и проходила дорога, пересекающая Хребет и ведущая к спуску и Переправе в Восточные Владения. Гар-Хат машинально остановил цикаду, дёрнув поводья на себя. Спешившись, он повернулся лицом к раскинувшемуся перед ним лугу и спиной к опушке леса. Дорога здесь расходилась в два направления от Переправы. Как бы ни хотелось ему сейчас пойти на север в деревушку в тени Короны или на фермы, где культивируют гидр, выпрессовывают мёд на давилках из ульевых плодов медовых деревьев. Сладкие ароматы мёда, легко разносимые ветром, витали здесь всюду. Этот край, светлый и чистый, славился своим беззаботным образом жизни и неспешным течением времени. Они говорили: «Свежий воздух дает ясный рассудок», – и суета, которая происходила внизу, до них не доходила. На полях росли, покачиваясь на ветерке, гидры, темно-фиолетовые животные в свете Аквамаринового Ока давали светло-синюю иллюминацию. Их «венчики» двигались в такт ветру и, поигрывая огоньками, пытались приманить и поймать своими щупальцами со стрекательными капсулами медовые цветки, которые большими роями двигались по просторам хребта от одной медовой чащи к другой. Тягловики неспешно паслись на гидровых полях, здесь их даже не загоняли на время Мрака в хлева. Увидев эту безмятежную картину, Гар-Хат невольно сошел с тракта и пошёл по гидровому полю, проводя правой рукой по венчикам. Гидры же неспешно обвивали руку и тянулись за ней, когда он удалялся, после чего отлеплялись и возвращались к своему неспешному покачиванию на ветру дальше. Гар-Хат не любовался красотами жизни, сердце его очерствело ещё очень давно. И годы, проведенные на фронтах, не способствовали смягчению…

Он был поражен окружающими его красотами и прекрасным танцем природы. Он обратил внимание на одну гидру, безмятежно покачивающуюся на ветерке, медовый цветок подлетел к ней слишком близко и был незамедлительно атакован стрекательной клеткой. Гидра щупальцами отправила его в ротовое отверстие, после чего снова расправила венчик. Это немного отрезвило его. «Бдительность нельзя терять нигде, – подумал он, – иллюзия безопасности может дорого стоить». На этой мысли он слегка улыбнулся. Собравшись вернуться на тракт, он ещё раз взглянул на красоты. Сразу за полем в некотором удалении от разведки возвышалась Цитадель Корона, величественное сооружение древности, невероятно красивая и в тоже время опасная и неприступная. Возвышалась над всеми Внутренними Землями как символ величия. В центре крепости располагалась огромная твердыня. Система обороны состояла из множества башен и изолированных друг от друга секторов. Внешний рубеж стен, самых толстых и низких, венчали зубья, служившие когда-то укрытием для стрелков. В тягле ниже зубьев располагались специальные террасы из камня, которые вывешивались со стен и нависали над подступами к Цитадели. Вход в них был через люк сверху, со стен в эти террасы попадали по откидным лесенкам. Попасть в эти ниши можно было только со стен. В них располагались амуниция, метательные бомбы, легкое стрелковое оружие и боеприпасы к нему. Цитадель Корона была прямоугольной формы и построена на самом западном фасе Хребта вблизи отвесного края. По углам толстых внешних стен с зубьями были четыре массивные башни, самые низкие. Внутрь внешнего прямоугольника стен был вписан ещё один, по углам которого были четыре башни. И стены, и башни второго уровня были выше, чем в первом ряду. Внутри второго венца стен также был построен третий ряд стен с четырьмя башнями в углах. В центре третьего сектора располагалась Твердыня, Сердце Крепости. Таким образом, три рубежа стен с башнями возвышались над округой, каждый последующий рубеж выше предыдущего. Стены и шпили башен с твердыней в центре со стороны напоминали Корону, поэтому её так и называли. Как её нарекли в далеком прошлом, никто уже не помнил. В тени величественной Цитадели, словно противоположность Короне, раскинулась небольшая деревушка. Она образовалась очень давно. Считается, что её построили семьи аянцев, которые служили гарнизоном в Короне. Жители деревни жили тем, что занимались сельским хозяйством, разводили тягловиков и цикад, в том числе и для нужд армии. Многие из них были медоводами, две трети Хребта были заняты фермами и пастбищами, другая треть была занята медовыми деревьями. Ветер подул резким порывом, и гидры, словно живой океан, закачались волной в такт порыва. Гар-Хат обнаружил, что близ него паслись пять тягловиков с детенышами скрытые гидрами.

С житейскими перебранками и весельем мимо этих тягловиков выбежали дети. Трое сорванцов, видимо, проснулись пораньше, чтобы найти побольше приключений. Непонятно почему, но Гар-Хата это немного развеселило. И если секунду назад он хотел вернуться к цикаде и скакать в Сердце, то сейчас он решил вернуться к цикаде и скакать к Короне. В конце концов, разведка – это его прямая обязанность, это его работа и образ жизни вот уже несколько лет, всё остальное вторично…

Он забрался в седло и поскакал к Цитадели, мальчишки же побежали к опушке леса. Родители запрещали им ходить на Переправу. Дорога до Короны заняла какое-то время. Всход уже плавно перетекал в Свет, и привычные синие тона Аяны и растительности становились более яркими. Если со стороны Корона смотрелась величественно и грациозно и издалека казалась весьма утонченной постройкой, то, подойдя ближе, улавливалось жутковатое ощущение от этого места. Вблизи понимаешь, что это отнюдь не памятник и не украшение – это крепость. Кроме того, известняк, который выглядел издалека таким сияющим и ослепительно белым, на самом деле давно уже потемнел. Его испещрили множество трещин и рытвин эрозии. Грозные башни и стены, некогда повидавшие немало штурмов и сражений, заросли растительностью, но всё ещё хранили историю множества следов от попаданий снарядов и ударов осадных орудий. Террасы с нишами для стрелков нависали над подходами к стенам, несущие смерть всем, кто осмеливался на штурм Цитадели. Стоя вблизи, создавалось впечатление, что стены каждого яруса нагромождались на предыдущий, что и создавало весьма давящее ощущение. Цитадель имела несколько полностью изолированных между собой дворов внутри крепостных стен. Корона была построена на краю обрыва Хребта, и с этой стороны не имела внешней стены, открывая жителям Долины прекрасный вид на Цитадель и два ряда из шести башен. Столь изумительные издалека, и такие обветшалые, в явном запустении и брошенные вблизи. Северо-восточная башня второго ряда была частично обрушена. Во внешней стене недалеко от главных ворот зияла огромная дыра, образовавшаяся вследствие обрушения, видимо, вода, ветер и различные растения со всюду проникающими корнями создали предпосылки к медленному разрушению и в итоге обрушению участка в прошлом поврежденной стены. Таким образом, стоя вблизи Короны, а не глядя на неё снизу вверх, понимаешь, что это не памятник Великого Прошлого, сияющий для Внутренних Земель как путеводная звезда, ведущая на войны и призывающая взять своё. Это на самом деле, как и считают живущие на Хребте, прежде всего история и еще очень опасное строение с сотнями ловушек внутри, запутанных ходов и катакомб. Стоя здесь, рядом с ней, быстрее подумаешь, что это склеп.

Когда крепость была построена фортификация имела другие стандарты. Гарнизон жил в этой крепости всю жизнь и поэтому знал каждый уголок. Ходы зачастую вели в тупик или в комнаты-ловушки, коридоры-ловушки, лестницы с опрокидывающимся полом. О множестве ловушек нажимного типа, сокрытых в полу и стенах, даже и упоминать нечего. Например, подъема на третий этаж не существует, сперва надо подняться на четвертый, а потом спуститься на 3 этаж в другой башне, и это малая часть того, что в себе таит Цитадель Корона.

Гар-Хат глубоко вдохнул и поймал себя на мысли, что воздух на Хребте и впрямь чище и лучше, чем в Долине. Его сразу потянуло на глубокие размышления, а прискакал он сюда работать. Он приступил к осмотру подходов к воротам и трещины в стене. Гар-Хат был опытным следопытом, ему довелось вычислить и кого изловить, кого уничтожить, множество шпионов и диверсантов Степняков. Да и на фронте доводилось выслеживать отряды врага. Но следов здесь не было вообще. Он пошел внутрь, входом в крепость служили огромные ворота с тяжелой увесистой решеткой. Внешние стены были весьма толстые. Решетка, которая перекрывала вход в ворота, оказалась заглушена на потолке в поднятом виде, так что все уже заржавело, в том числе и запорный механизм, который давно перестал работать. В толще стены некогда размещался пункт досмотра, караула и рабочий кабинет Привратника Внешнего Венца Стен. В каждой из башен находились жилые комнаты и запасы амуниции и провианта. Таким образом, башни во многом были автономны, все перемещения между уровнями происходили через них. Поэтому башни можно считать очень важными и укрепленными узлами обороны Цитадели. Он заглянул в караулку через пустой дверной проем. Комната выглядела опустошённой, в ней остались стол, стул да пустая стойка для оружия. Всё это покрывал толстый равномерный слой пыли, грязь была всюду.