– Охота увенчалась успехом, – он обвел окружающие тела взглядом, – а посему, кто последний до деревни, тот этот аз-жарец. На этих словах он пнул кровоточащее изувеченное безголовое тело, и они убежали, озорно обсуждая засаду. Только они отбежали от места засады на расстояние тяглов пятидесяти, как им встретился тот самый разведчик, неспешно идущий верхом на цикаде в сени деревьев, сомкнувших кроны над дорогой. Он был, как всегда, поглощен своими мыслями, но детям показалось, что в этот раз он был более мрачным и, что ли, раздосадованным. Разминувшись с ним, они побежали на север, к деревне. Ветер всё так же дул робким потоком, едва колыша ветви медовых деревьев, которые нехотя шелестели сине-фиолетовыми листьями. Око высоко стояло на небосклоне. Свет на раздолье Хребта и сегодня обещал быть изумительным и беззаботным…

Ни-Нол вернулся домой после насыщенного дня. Отец сидел у очага около палатки, в которой они сегодня будут ночевать.

Зори клонились к завершению, и Мрак уже проступал над Внутренними Землями. Отец, не отводя взгляда от очага, который освещал лицо фиолетово-синими бликами, спросил прямо:

– Вы сегодня убивали жарцев?

Вопрос ошеломил мальчика.

– Не отвечай, твоя реакция сказала правду. Зачем? Ты же знаешь, что они полезны тягловикам. Они сдаивают падь, которая держит тягловиков в возбужденном состоянии, их родной дом Степи очень опасны, но это и сдерживает их рост. На Хребте нет опасности, они расслаблены и растут быстрее.

Мальчик потупил глаза, ему казалось, что весь мир в этот момент исчез, он хотел провалиться сквозь землю от стыда…

– Най-Гарк сказал, что мы воины, воины убивают.

– Он прав, – отозвался отец, – его предки чувствовали Жажду, утоляли её и сами платили кровью. Ты чувствуешь Жажду? Ты хочешь на войну? – отец говорил спокойно, не отрывая глаз от очага, глаза его блестели бликами.

Сын не знал, что ответить отцу.

– Тогда перестань бездумно отнимать жизни или иди на войну и сражайся с равными. Посмотри на Гряду Красного Сияния, что опоясывает нашу страну. Она давала защиту нам, за ней раскинулись бескрайние степи и множество врагов. Несмотря на все меры и организацию досмотров и патрулей, вчера случилась беда. Вокруг и так много смертей, боли и крови. Реши сперва, кто ты…

Повисла недолгая пауза.

– Ну что ты встал, не присядешь с отцом? – тон его смягчился. Сынишка радостно сел рядом с отцом, и они продолжили беседу на отвлеченную тему. Звезды высыпали на небосводе, ветер на Хребте и во время Мрака теплый, свежий и приятный. Несмотря на то что они были у палатки посреди пастбища, гидры двигались столь неторопливо и почти бесшумно, что это создавало очень уютную и уединенную обстановку у одного очага, у одной палатки прямо под бесконечно звёздным сияющим небом Аяны в час Мрака.

***

Боль терзала его правую половину тела, рука не слушалась. Одна мысль занимала сознание: выжить и оповестить Великую Мать, предупредить.

Каким-то чудом ему удалось оттолкнуться, спланировать, сманеврировать, и вот он проскользнул в разлом скалы. Тьма окутала его, и он моментально растворился в ней. Забыв обо всем, он сорвался с выступающей породы и камнем летел вниз. Крыло не работало, только жалко трепыхалось. Времени было всё меньше, земля всё ближе. Собрав все силы и превозмогая боль, он начал бить крыльями. Невзирая на то, что ему удалось погасить скорость падения за счет крыльев, удар о землю всё равно был весьма сильным. Он шлепнулся о каменную сырую поверхность дна «тоннеля». По пустоте подземной галереи разлетелось эхом громкое «шлеп-шлеп-шлеп»… Он потерял сознание.

Анб-Аз открыл глаза и, забыв о серьезных ранах, вскочил и отшатнулся от места, на котором очнулся. Перед его лицом лежала изувеченная, оторванная и треснувшая от падения на дно тоннеля голова. Мозг вытекал из ноздрей и из громадной трещины во лбу. Большие фасеточные глаза были ослизнены жидкостью, вытекающей из множества лопнувших от удара фасеток.

Боль накатила на Анб-Аза как пресс, Он был серьёзно ранен, и ему не стоило резко вставать. Перед ним лежала голова его брата. Иллюзий не было – все убиты! Его мутило от этих мыслей. Зрение привыкло к темноте, и ему понадобились силы, чтобы удержаться в сознании. Весь тоннель был в крови жарцев, на дне к моменту, как он шлепнулся, уже были целые лужи белой крови насекомых. Сам Анб-Аз с ног до головы был измазан кровью братьев, в луже их крови он и очнулся. Не в силах более этого терпеть, он резко развернулся и поковылял пешком во мрак подгорной тропы. Крылья висели как безжизненные тряпки за его спиной, они достигли своего предела, он сломал их при падении, путь был не близкий, он должен был предупредить Великую Мать.

В Тронном Зале Великой Матери Аз-Жар не было спокойно в этот день: здесь было множество её детей, внуков и правнуков, спор был оживлённый, все были взволнованы предстоящими событиями на Плато Алого Огня и войной с ки-жарцами, которую они, впрочем, вели уже чуть менее тысячи лет.

Великая Мать Аз-Жар

Послышался треск ломающихся ветвей стрекательного дерева, и в Зал перед Троном Великой Матери упал Анб-Аз. Истекающий кровью и серьезно раненый, кроме того, крайне изможденный, буквально на грани нахождения в сознании, цепляющийся за него.

Нервные ганглии Великой Матери скрутило от волнения, охватившего её, когда она увидела отмеченного гифом отпрыска на грани смерти.

– Быстрее, колите ему раствор Пади (Падь – вещество, выделяемое тяглами). Быстро! – скомандовала Великая Мать. Ничего не слушая, Анб-Аз громко сказал:

– Это была засада, великаны ждали нас, они в союзе с подлыми ки-жарцами! – выпалив это, он обмяк.

– Нас? – повторила Мать Аз-Жар, это объясняет отсутствие еще троих, отмеченных гифом. От волнения вырост из цепочки ганглиев осветился красным. – Унесите его в лечебный сот и колите Падь. У нас День Алого Огня впереди. Мы должны подготовить огромное войско и забрать всю пыльцу, уничтожив ки-жарцев, совсем скоро тоннели откроются.

Сказав это, она подошла к панорамному окну, которое опоясывало Тронный Зал. Перед взором предстало все её Королевство, которое она строит вот уже сотни лет. Оно раскинулось в пределах ниши, выдолбленной на стенке огромного тоннеля, которая была приличных размеров. Здесь протекал сочащийся из недр скалы ручей, который впадал в небольшое озеро, после чего тонкими струйками и совершенно бесшумно ниспадал по стенке тоннеля во мглу.

Королевство Аз-Жар

Дна тоннеля не было видно. Часть этой ниши была скрыта под скальным козырьком. В центре располагалось огромное стрекательное дерево с дворцом, вплетенным в стрекательные ветви, сам Дворец был также сплетен из ветвей. Весь Дворец представлял собой несколько уровней инкубаторов с яйцами, ждущими оплодотворения. На самой вершине Дворца, прямо под крышей, был довольно просторный Тронный Зал с панорамным окном. Из Зала был выход на балкон, который был обращен к озерцу под скальным козырьком. Когда улей рос, а отмеченным гифом разрешили основать побочные ветви семейств, заключив договор с Великой Матерью, в скалах было выдолблено множество комнат, галерей, коридоров и многие уровни жилых комнат и секретов со множеством жилищ, принадлежащих побочным семьям целиком. Прямо под озерцом на козырьке были установлена смотровая башня, чтобы предупредить атаки, и бастион, для того чтобы сокрыться в момент нападения врагов, коих множество, будь они со дна тоннеля или с его потолка. На козырёк вели две лестницы, вырубленные в скале, а также склады, оружейные, арсеналы. Справа от Дворца недалеко от края ниши расположился бастион для защиты от внезапной атаки на Дворец, принадлежащий побочной семье Кту-Аз. Они первые, кому разрешили основать Род, и их приближенность к Древу почетна. Насекомые этого Рода служат усмирителями Древа, «отводящими» вечно рыскающий в поисках добычи чувствительный волосок.

С противоположной от озерца стороне ниши раскинулась пашня. Пользуясь колоссальными возможностями гидр в росте, они снимают множество урожаев. Есть специально назначенные фуражиры, которые носят землю и постоянно кромсают гидр на Гряде, что приводит к бесконтрольному их размножению. На стене над козырьком раскинулся целый многоэтажный армейский город. В нём жили жарцы-фуражиры, те, кто в первых рядах врезался в неприятельский строй на Плато Алого Огня. В этом городе круглый год идёт подготовка к битве. Время от времени войска ограниченными отрядами воюют против ки-жарцев в Галереях под Хребтом, чтобы иметь доступ к выходу на пастбища Хребта, это ключевой аспект самостоятельного размножения и создания рода.

Кровный Пакт между Первым Отмеченным гифом Кту-Азом и Великой Матерью гласил, что каждый Род обязан приносить Падь каждую неделю. Сдавать партию Матери, если что останется, забирали себе. Без Пади в основном рождаются слабые жарцы, которые называются илоты. Безропотные трудяги, они полностью исключены из социальной сферы общества и тем более управления в Королевстве. Доля илота – труд. К ним не относились с пренебрежением, но и к их гибели относятся совершенно спокойно. Можно сказать с абсолютной уверенностью, что отношение к илотам одинаково на территории всех пяти Королевств. Например, в нише Аз-Жар илоты уползают умирать на пашню с гидрами, закапываясь в грунт, давая тем самым плодородный слой, хитин их мягок и довольно быстро распадается в прах. Кроме того, каждый Род обязан отдавать одного Отмеченного гифом на оплодотворение.

Илот

Это весьма болезненный и кровавый ритуал. Насыщенного Падью, Отмеченного гифом жарца приводят в инкубатор, в котором все пространство занято яйцами, ждущими оплодотворения.

Постояв немного в молчании, а никто не смел издать ни звука, когда Мать размышляла, она сказала:

– Он долго не протянет, все свободны, я должна провести Кровный Пакт.

Все моментально выпорхнули на балкон и с рокотом двух десятков пар крыльев разлетелись по своим Родовым гнездам.

Великая Мать Аз-Жар проводила потомков взглядом, после чего распорядилась доставить Анб-Аза. Соты восстановления располагались в рубленой огромной галерее прямо перед гидровой плантацией. В этой пещере также размещались хранилища Пади, хранилища сушеных гидр, выпечка и другие товары и продукты, которые необходимы. Анб-Аз очнулся от ощущения укола, он лежал, а десяток игл накачивал его падью. После чего он почувствовал, как его подхватили и понесли ко Дворцу. Стражники их уже ждали, они расплели вход в стенке, и его затащили внутрь инкубатора. Он понял, что должно произойти. Жаль только, что не удалось попрощаться со своей Семьёй, с Матерью его Рода. Из Мрака Зала инкубатора появилась Великая Мать Аз-Жар, охваченная багровым свечением.

– Ты не сможешь выжить, – сказала она. – Я помню тот день, когда ты появился на свет. Тревожный день, как и все очень долгие годы подряд, потому что приходится заботиться о Королевстве, а не о каждом, – сказав это, она отвела взгляд в сторону, не смогла смотреть в глаза сыну. – Нет времени, сын, мне жаль, не ваш Род был на очереди, я не буду читать клятву, данную тобой.

Она коснулась выростом на лбу его лба, по нему побежало красное свечение, сперва оно обволокло голову. В этот момент Анб-Аз почувствовал, как некто оказался рядом, эффект присутствия, ощущал не то чтобы взгляд, но концентрацию на своем сознании кого-то или чего-то. Его тело охватил спазм, и оно не слушалось его. Анб-Аз почувствовал, как нечто движется по каналам кровеносной системы, оно сконцентрировалось в области живота в правой его части, как раз там, где находятся половые органы, которые накалывали Падью, когда оно сконцентрировало гаметы и Падь. В это место фуражир из Рода Отводящих Смерть приносил волосок стрекательной клетки. Реакция капсулы была незамедлительной, четко в место прикосновения с разгона влетел зазубренный гарпун, который пробил бок насквозь, насадив Анб-Аза. В этот момент жизнь померкла в нем. Фуражиры-стражники подняли его тело, продырявленное гарпуном, из раны сочилась белая кровь в смеси с красным свечением и желтого цвета гаметами с Падью тягловиков, и всё это сдобрено адреналином. Он выделился в момент получения смертельного удара, это активировало у гамет механизм исправления генетических мутаций и «слабых» модификаций, создавая зародыша исключительно с доминантными геномами. Тело Анб-Аза носили с очумелой скоростью по уровням инкубаторов под Тронным Залом, стараясь окропить каждое яйцо.       При попадании капель смеси на яйца кладок Аз-Жар видно было, как красное матовое свечение при этом проникает внутрь, всё ближе к центру, и затаивается в ожидании. В яйце же моментально образовалась зигота, и далее сформировался небольшой жарец. Свечение кинулось на зародыш со всех сторон и сконцентрировалось сперва в груди, а потом и в мозгу, где при проникновении в голову вызывало яркую вспышку, заканчивающуюся угасающим алым свечением от головного мозга к спинному мозгу. После зародыш слегка подергивал головой и конечностями, и свечение пропадало. Через сетку плетения со стороны было видно множество красных вспышек на разных уровнях Дворца.

Великая Мать Аз-Жар в момент исполнения Кровавого Пакта смотрела ему в глаза, как и сотни раз до этого. Печаль охватила её, нельзя привыкнуть терять детей. Она молча вернулась в Тронный Зал и вышла на балкон. Устремив свой взгляд во мрак тоннеля она задумалась о своём, она ведь помнила, что не всегда была здесь. Она помнила и цвет неба, и прикосновение ветра, но сейчас она и её дети были здесь. И новости были не из лучших, враг, быть может, нашел сильного союзника. Но самое ужасное – она потеряла четверых Доминантных фуражиров, основателей Родов и невероятно успешных охотников на Падь.

Прошло совсем немного времени, как Эмиссары второстепенных Родов Королевства Аз-Жар вернулись в свои Родовые гнезда. Рокот, тревожный и разгневанный, разлетался по просторам вырубленной в скале ниши. Они увидели ритуал Пакт Крови и то, какое количество яиц оплодотворили. По мере того как проходило время и все понимали, что произошло, все страхи касательно того, что Великая Мать хочет сменить основателей Побочных Родов, улетучились. Когда эмиссары Родов рассказали, насколько древний отпрыск Матери пошел на Пакт, незамедлительно трубили траур. Всё Королевство скорбело по павшим героям. Но этот народец находится в состоянии войны вот уже сотен семь-восемь лет, а посему траурные горны смолкли уже на следующий Свет. Королевство Аз-Жар продолжило подготовку к наиважнейшей битве. Аз-жарцы отсекали старые стрекательные ветки и вскрывали капсулы. Дальше половинки стенок капсул шли на броню и щиты фуражирам, а гарпуны на вооружение, накладки на клешни или копья. В общем, кузни ковали, арсеналы полнились, а новобранцы всех Родов неустанно трудились в многочисленных тренировочных галереях, вырубленных в скальной толще стенки тоннеля.

День Алого Огня приближался, и вся страна Аз-Жар жила подготовкой к нему, а посему военные советы происходили в Тронном Зале во Дворце все чаще. Великая Мать Аз-Жар была сегодня в приподнятом настроении, несмотря ни на что, она всегда была рада молодому потомству. Особенностью этого улья было то, что Великая Мать способна одна давать потомство. Они в основе своей слабые и не могут воевать, у них короткие крылья, позволяют летать лишь в небольшом радиусе от неё, они используются только чтобы служить, за это их прозвали илоты. Не в состоянии более терпеть унижение, что её потомки служат, а фуражиры рождаются редко, она научилась вводить яйца с недоразвитыми илотами на стадии формирования пола в анабиоз. Таким образом, служить стали илоты побочных Родов и ухаживать за более знатными и сильными – совершенными представителями Рода Аз-Жар. Ценой за «автономию» был Пакт Крови и дань в виде Пади, чтобы Великая Мать всегда могла насытить даже молодого, отмеченного гифом, и породить доминантных фуражиров, оплодотворив яйца и пробуждая их.

С момента оплодотворения уже прошло несколько дней, развитие жарцев шло весьма быстрыми темпами, гаметы, заряженные Падью от столь древнего отпрыска Великой Матери, гарантировали сильное, стойкое, доминантное потомство. Королевство даже успевало обучить этих новых солдат и снарядить перед Великим Днем на Плато Алого Огня. В обществе Аз-Жар назначение или даже боевые техники были уделом генома. Доминантные фуражиры почти в полном составе сразу уходили в тренировочные лагеря готовиться к войне и тренироваться в боевых техниках. Обе их верхние конечности преобразованы в массивные клешни, и они в большей мере приспособлены к бою. Это самые крупные особи с толстыми карапаксами и способные выдерживать сильные удары и высокие нагрузки. Следующие по «престижности» – это фуражиры с одной клешнёй и одной когтистой лапой, две трети таких фуражиров также уходят сразу в армейские лагеря, но часть уже занята там, где нужна сила. Фуражиры с двумя лапами ценятся слабо, но это основная масса армии, они и наиболее многочисленны. В бою предпочитают укрываться за щитами и вооружаться копьями. Так же многие из них трудятся и никогда не участвуют в войнах. Самые слабые, «нежелательные» отпрыски – это илоты, быстро созревают, гораздо мельче остальных.

В Тронном Зале стоял сильный рокот. Эмиссары Родов не могли сдержать крыльев от эмоций, несмотря на то что всем было искренне жаль Анб-Аза, но каждый Род платил кровью, таков закон. И баланс сил весьма изменился, один Анб-Аз не стоит в бою стольких, сколько появится совсем скоро. Побочному Роду да и Роду Анб-Аза потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы породить столь многочисленных доминантных фуражиров. Если у илотов Великой Матери была хотя бы одна половина генов крайне сильна и весомая доля вероятности приходилась на качество генов самца, то в семьях побочных Родов гарантированно доминантных генов у илота могло и не быть, от чего фуражиры рождались чудовищно редко. С освоением рецептов создания медвяных-падевых инъекций ситуация с демографией резко улучшилась. Итак, совет в Тронном Зале Великой Матери Аз-Жар начинал превращаться в безумие. Трон, который находился почти в центре просторного куполообразного холла, обступили со всех сторон её потомки, и каждый жаждал обратить на себя её внимание. Одни хотели знать, в какие Рода она распределила новых отмеченных гифом, другие хотели наступать бок о бок с новыми сильными войнами, иные утверждали, что это оскорбление Матери Аз-Жар – приписать Доминантных фуражиров к Родам, как илотов каких-то.