Лошади окончательно проснулись, и все, как одна, перебирали ногами в узких комнатках. Жеребцы поноровистее били копытами в двери, другие испуганно ржали. Животные волновались, их беспокойство передавалось и мне. Дрожащими пальцами я пыталась затянуть подпругу, но Гука не упрощала задачу – она тоже билась в страхе и крутилась.

– Кляд⁵, стой ровно! – в сердцах рявкнула я.

Кобыла чуть присмирела, и я, сумев попасть язычками в пряжки, тут же приступила к уздечке. Трензель Гука приняла без размышлений, и я даже успела застегнуть замочек и вывести её в проход. За сим фора закончилась. На входную дверь с отчётливым лязгом опустили засов, и следом, буквально через несколько мгновений, в зазор между створками и полом закатился горящий факел. Солома занялась сразу.

Лошади взвились пуще прежнего, их истерический страх огня заглушил мои собственные мысли. Я на короткое мгновение, которое не могла себе позволить, оглохла. Меня повело вниз. Если бы не чудом всё ещё стоящая рядом Гука, я встретилась бы лбом с оградой денника. Огонь отражался в огромных чёрных глазах кобылы, она нервно храпела, но стояла. Едкий запах дыма распространился по закрытому помещению, пламя пожирало дерево, как любимое лакомство, подбираясь к живым, истошно орущим существам. Шарусси хлестнула силой в ладони, отрезвляя, я отпрянула от лошади и отдалась во власть природы. Потому что она, в отличие от меня, знала, как выиграть это сражение.

Я вышла в проход, опустилась на колени и протянула руки к огню. Послушное пламя съёжилось, сотнями змеек сползло на глинобитный пол и оскудевшим ручейком потекло ко мне, оставляя после себя одутловатые сажистые шрамы на денниках и стенах. Теперь я пожирала пламя. Это не то, чему учили меня Аброр и Тэср, и когда весь огонь погас, я удивленно посмотрела на свои ладони. Грязные от седловки, но без копоти, без ожогов.

«Так и должно быть, я – это ты», – так говорила Шарусси.

Больше я не мешкала. Засов вылетел из пазов и приложил одного из негодяев по лбу, двери раскрылись во всю ширь, следом вылетели мы с Гукой. Заботливо натянутую на уровне копыт верёвку я обрубила, выпустив с кинжала поток ветра по преследователям.

У-у-у, попадётесь вы мне!

Гука неслась во весь опор, похоже, сбегая от страха, сидевшего у неё на хвосте. Улочки вихляли, как пьяные, но после вечерней прогулки я худо-бедно ориентировалась в городе и могла направлять лошадь. К сожалению, ещё не все жители разошлись по домам, и теперь припозднившиеся горожане кидались врассыпную, награждая нас справедливой бранью. Тех, кто не успевал сориентироваться, я отталкивала ветром в сторону, подальше от копыт тридцатипудовых туш. А в затылок нам дышали злопыхатели, число которых планомерно увеличивалось. Расплодилось-то!

Как только мы миновали черту города и оказались подальше от возможных случайных жертв, я остановила Гуку и спрыгнула на землю. Меня окружили семеро всадников. Я уже знала, сколько их будет, поэтому эффекта неожиданности не случилось.

– Ну, что? Поговорим? – я решила начать с некоторой вежливости, да и не мешало бы разузнать планы врага. Вдруг они словоохотливы перед женщинами?

Ответом мне стал взведённый арбалет и без предупреждения выпущенный болт. Я взмахнула кинжалом до нажатия на спусковой крючок, поэтому стрелявший вместе с оружием ласточкой вылетел из седла. Траектория болта сбилась, и он приземлился далеко за нашими спинами, никому не причинив урона. Оставшиеся шесть всадников, красуясь, достали свои игрушки. Зуб даю, парни прошлись по магазинами: новенькие, блестящие мечи, булавы, секира, ещё пара арбалетов – какому-то кузнецу сделали хорошую выручку. По угрожающим оскалам я окончательно поняла, что ребята из диких.

– Понятно, поболтать по душам не выйдет, – вслух заметила я и играючи крутанула в пальцах кинжал.

Нападавшие тоже приготовились к неравной драке, но всё пошло не по плану. Не по их плану, конечно.

Ветер каждого из них скинул на землю и собрал на полянке опрятной кучкой, отпущенная на волю огненная нить обманчиво мягко оплела их на пару надёжных витков. Запахи тлеющей одежды, волосков и жжёной кожи не входили в список моих любимых, но не я начала этот балаган.

Мужчины пришли в растерянность. Они, бесспорно, готовились нешуточному отпору, но, чтобы их, как детей малых, спеленала женщина? Нет, такого они не ожидали. Я заметила редкие переглядывания, изобличающие их чувства, они особенно ярко читались на фоне искажённых от боли лиц. Так, и что нас здесь собрало?

– Рассказывайте, мальчики. —Я присела на корточки и ласково посмотрела на них. —Кто? Зачем? Почему? Всё, что имеете по теме. Не стесняйтесь.

Вопреки моему пожеланию, их языки не развязались, и хоть я до сих пор и не практиковала пытки, но давление огненной нити пришлось усилить. Убить не убьёт, но, возможно, настроит на беседу.

Мужчины выли, матерились, но ничего полезного кроме слова «заказ» не проронили.

И как же мне с ними поступить? Может, доехать до конвента и пожаловаться на нападение? Дальше уже стражи сами разберутся в мотивах и составах. Да, пожалуй, так и сделаю. Убивать всё равно не моё, да и наказуемо.

Я опёрлась на переднюю луку, сунула левую ногу в стремя, ловко подпрыгнула, и…грудь прошибла острая спица боли. В глазах разом потемнело. Единственное, я успела понять, что падаю, и то, когда уже упала.

***

Мир изменился. Воздух изменился. Голова приятно опустела. Есть вероятность, что она и не наполнялась до того, как опустеть, но я предпочла отбросить сомнения и сконцентрироваться на подозрительных ощущениях. Возникшее давление трещало в костях, превращая их в железный каркас, тянущийся навстречу главной силе магнитного поля. Вместе с тем тяга расслабляла, позволяя Шарусси дрейфовать на излучаемых волнах и внушая мне покой. Любопытное и оригинальное чувство.

Я пришла в себя, однако не спешила сообщать радостную весть собравшейся толпе. Глазами устроившегося неподалеку филина я обстоятельно рассматривала новые действующие лица, выискивая то самое нечто, искажающее общий фон. Та же плохо освещённая окраина города, Гука, активно щиплющая траву, семеро бандитов – они остались, но теперь к ним добавились десять всадников из стражей порядка и неизвестный мужчина. Мужчина сидел рядом со мной и наблюдал за развернувшейся сценой задержания с самым безучастным видом. Он-то и выделялся среди остальных.

От попытки ощутить суть незнакомой единицы меня прошиб озноб и пересохло горло.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он, каким-то образом разгадав моё притворство.

Приятный, низкий голос заставил меня разлепить веки и уставиться на того, кому оказалось под силу заворожить духов природы и изменить магнитные поля в свою пользу. И тут я поняла, что духи природы ещё сильны своим духом, в отличие от меня. Я открыла рот, чтобы ответить и дать понять, что я адекватный, взрослый человек, не нуждающийся в помощи, но вместо этого так и замерла с ответом на губах, растворившись в каре-зелёных радужках незнакомца. Я вылетела с орбиты, как подросток, и где-то на краю сознания прорезалась робкая, незнакомая женщина:

– А вы кто? Это вы привели стражу?

В вопросы не прокралось ни капли враждебности или настороженности. И я, и Шарусси как-то всецело приняли незнакомца не только за безвредное существо, но и за того, за чьей спиной не зазорно укрыться. Виной тому причудливое притяжение, пробирающий до мурашек голос или невероятной красоты глаза – не имею ни малейшего представления, что из этого так впечатлило мою интуицию и природу. Да и к лешему догадки, в мозгу всё напрочь перепуталось и не поддавалось упорядочиванию. Шарусси, даром, что не кошка, довольно урчала рядом с ним.

– Как догадались? – спросил он.

– Вы похожи на того, кто умеет решать проблемы.

– Вы это поняли за пять секунд?

– Я хорошо разбираюсь в людях, – пожала я плечом.

Правый уголок его рта вздрогнул в краткой, скупой улыбке, снисходительно сообщающей не озвученное мнение о моих умственных способностях.

– Я не флиртую, – строго уточнила я, неожиданно постигнув двусмысленность оставленных фраз. – Помогите мне подняться.

– Прошу, – мужчина встал сам, подал руку и плавно потянул меня вверх.

Приняв вертикальное положение, я ощупала себя, оглядела, но никаких следов от ранений не обнаружила. Тогда что со мной случилось? Хранители не страдают обычными хворями вроде сердечных приступов и невралгии. Я с запоздалым скепсисом посмотрела на возвышающийся субъект, сквозь стучавшую в ушах кровь вдруг услышав доводы разума, и сразу их отринула. Незнакомец точно не причастен ни к нападению, ни к моему обмороку. И откуда он всё-таки такой особенный взялся?

– Пойду поговорю со стражей, – откланялась я, понимая, что расспросы ничего не дадут. Тайный спаситель не пожелал назвать своего имени, так что об остальном можно и не заикаться. А стража что-нибудь да прояснит.

– Вы должны, да.

Я проигнорировала бессмысленную реплику и отошла от мужчины подальше. В конце концов, меня за сегодня неоднократно пытались убить, и я ужасно устала. Могу себе позволить не изображать вежливость.

Виновники ночных гонок лежали лицами в землю с заломленными и фиксированными по локтям и кистям руками. Оружие их изъяли, а коней уже успели увести. Судя по разговорам стражей, основную волокиту с задержанием они завершили и теперь готовились отправить компанию в место временного назначения. Я медленно, по дуге, обошла задержанных, делая вид, что рассматриваю их издалека, а сама обратилась к силам природы.

«Кто? Зачем? Что вы видели?»

Не прошло и трёх минут, как я услышала безликий шёпот духов, что по крупицам собрали сведения по моему запросу. Голоса духов ветра не отличались от голосов духов земли, но я совершенно точно могла распознать их по оттенкам, по осторожным прикосновениям к сознанию, по тональности.

«Наёмники».

«Наёмники».

Под прикрытыми веками вспыхнула иллюзия, короткая визуализация случившегося.

Я расслабилась и отдалась во власть зыбких образов, чтобы проникнуть в картинку глубже, дотянуться до смутного воспоминания, что хранили видящие сделку духи.

Миг – и я стою на тропе позади невысокого человека в глухой, длинной мантии. Обычной, холщовой и дешёвой мантии, какие продаются на каждой ярмарке. Ссутуленные плечи задраны вверх, под одеждой угадывается горб. Воспоминание двигается в положенном ему порядке, и я продвигаюсь вместе с ним, чтобы увидеть, что случилось дальше. Человек в балахоне кидает под копыта стоящей перед ним лошади неплотно набитый мешочек с деньгами. Картинка смазанная, я не могу, но силюсь разглядеть детали, и от этого начинает ломить затылок. Мне бы рассмотреть всадника, коли заказчик озадачился капюшоном, увидеть лицо хотя бы одного человека. Надо только разогнать сгущающийся молоком туман, подобраться ближе…

– Уважаемая, вечера доброго, – отреагировал страж порядка на моё приближение. —Оклемались? Пройдите со мной для дачи показаний.

Я оторопело замерла и, проморгавшись, уставилась на возникшую преграду. Иллюзия испарилась. Я так и не получила ответ.

– Проедемте, – исправился он, расценив заминку по-своему. – Сможете сами сесть в седло или подкинуть?

– Да, я в порядке, – рассеянно ответила я.

– Тогда трогаемся, – кивнул мужчина и повернулся ко мне спиной. – Эй, Дарод, – окрикнул он коллегу, – я забрал потерпевшую, буду на посту.

– А, ну давай, – отвлёкся от записей Дарод. – Там, если моя зайдёт, ты ей скажи, что я сегодня допоздна.

– Лады.

Мы с Гукой дождались, когда стражник наговорится и запрыгнет на своего старенького мерина, а затем послушно порысили следом до символической ограды города. Переступив границу, перешли на шаг, хотя теперь в нём не было особой надобности – горожане окончательно исчезли с ночных улиц, предоставив их в наше полное распоряжение.

– Вы у нас сняли комнату или проездом? – Спросил провожатый.

– Это уже дача показаний? – для порядка уточнила я, всё ещё пребывая мыслями в искривлённом видении. Затёртые магией части картинки не восстановятся по одному моему желанию. И что с ними делать, я пока не поняла.

– А, да не, – рассмеялся стражник. – Просто на заполнение бумаг много времени уходит, когда закончим, будет уже глубокая ночь. В дорогу лучше не отправляться. А вам есть, что скрывать?

– Есть, кого опасаться. – Я обернулась и посмотрела на виднеющуюся сценку с повязанными бандитами. Не факт, что они единственные, кому предложили ценный мешочек.

Чего ради за мою жизнь предложили награду? Да и не такую уж высокую, судя по размеру кошеля. Правда, если золотом, то сумма могла бы выйти приличная. Хм. Если золотом, то только за хранителя. Это что же получается?..

– Как это вы их? – стражник изобразил пальцем круговое движение у живота, характеризующее ожоги на телах злоумышленников. – Маг?

– Почти, – поскромничала я, не желая вдаваться в подробности. Разведут тут ещё бурную деятельность с ритуальным подношением петуха Хранительнице, придётся отбиваться. – Вы не волнуйтесь, – сменила я тему, – комнату я сняла. Правда, где теперь оставить лошадь, ума не приложу. С прошлой конюшней возникли сложности. Двое из тех семерых пытались её поджечь, боюсь, я не смогу заснуть, если отведу свою девочку туда же.

– Так поставьте у нас, – предложил провожатый. – При конвенте есть конюшня для стражей, у нас всегда есть парочка свободных мест для особых гостей из Кэпита. А их, почитай, уже с месяц не появлялось, значит и сегодня не приедут.

– Буду очень благодарна. Я утром уеду уже.

– И ладненько. Эк вас занесло в приключения! Поди, дорогу кому перешли?

– Знать бы ещё, кому, – буркнула я, снова погрузившись в нелёгкие думы. Размышлять о врагах было для меня в новинку, я не знала, с чего начать.

– Ничего, мы их потрясём. Это вам ещё повезло, что коллега ваш мимо проезжал.

– Мужчина тот? – мигом оживилась я. – Он же позвал вас?

– Да. Маги, они живо на помощь кличут, кидают в небо сноп искр, и все дела.

Маг, значит.

Магов я и раньше встречала, но личными знакомствами похвастаться не могла. Так, в городе, когда училась, и в эрии у нас пришлые появлялись время от времени. Последние всё больше по лету и осени проезжали, чтобы в бездорожье не угодить. Может, и правда, странствующий маг? Сезон всё-таки. Да и кто вообще этих магов разберёт, чем они промышляют. Я в их работу никогда не вникала, но раз их восемь лет учат в университетах, то уж, наверное, не только для того, чтобы по эриям шататься и мелкую нечисть изживать. Этот вот на скитальца не походил совсем, небось, не в поисках заработка странствует.

– А что за история с конюшней? – полюбопытствовал стражник. – Нам о пожаре не сообщали.

Бумажная пытка показаниями действительно заняла пару часов. Я проходила по делу в качестве потерпевшей, так что помимо кляуз пришлось писать обоснование о проведении судебного разбирательства без моего участия, используя лишь оставленные записи. Процедура, к счастью, являлась стандартной, образцы форм висели на главном стенде комнатушки, куда меня определили. Я всё скрупулёзно переписала на чистовик. Сдав стопку бумаг ответственному стражу, вышла на улицу и поплелась к постоялому двору «На перине». Именно добротная вывеска с многообещающим названием поспособствовала моему выбору ночлега в этом неприветливом городишке.

Обессилено стянув одежду и бросив её там же, где стояла, я заползла под свежую простынь и отключилась. Подозреваю, с тем же успехом я смогла бы заснуть в очередном деннике Гуки, не заметив существенной разницы и не переплачивая за хвалённую перину.

Утром наступила горькая расплата за мою лень. Отражение в фигурном настенном зеркале явило настойчивое доказательство целесообразности вечернего ухода за лицом. Под слоем сажи и пыли обнаружились три ярких, болезненных прыща на лбу, из разряда тех, что нельзя трогать с неделю, пока сами не засохнут и не отвалятся. Я честно предприняла попытку отыскать в запасах Аброра косметическое средство, но старец не радел за красоту. Поэтому, после умывания и маски от водяного, я откупорила спиртовую настойку и протёрла жидкостью лицо. Въедливый запах спирта пропитал волосы и кожу не хуже качественного парфюма, а тянущийся за мной ароматный шлейф мог тронуть сердца разве что местных пьянчуг, смотревших мне в след с завистью и уважением.

Добравшись до конюшни при конвенте, я разыскала конюхов и попыталась расплатиться за Гукин ночлег, но те плату брать отказались и отпустили на все четыре стороны с добрым словом. По такому случаю я даже решила не ехать в прошлую конюшню ради возврата денег за несостоявшийся постой и бодренько поседлала да причесала лошадку. Сегодня нам предстояло проделать длинный переход, чтобы до темноты миновать пять небольших эрий и заночевать в шестой, покрупнее. В последней я планировала найти подработку и пополнить свой прохудившийся бюджет.

Погода стояла чудесная: утреннее солнце не припекало, спрятавшись за облаками, лёгкий ветерок щекотал лицо. О вчерашних лужах напоминал лишь мягкий грунт, впрочем, быстро подсыхающий. После дождя растительность налилась сочной зеленью, присущей только первому летнему месяцу, и от листвы пахло так будоражаще сладко, что я просто не могла надышаться. Дорога в такие дни доставляла настоящее удовольствие нам обеим. Шустро проскочив место преступления, Гука весело порысила по основной дороге. Вскоре на горизонте замаячила фигура одинокого всадника, и ещё до того, как мы поравнялись, я поняла, кого встречу. Рядом с ним природа вела себя иначе.

– Доброе утро, – крикнула я, нагоняя мага и переводя Гуку на шаг, каким неторопливо шествовала его гордая серая кобыла.

– Доброе, – мужчина учтиво улыбнулся. – Надо же, вы в добром здравии.

– С вашей помощью, – кокетливо вернула я улыбку. – Хорошо, что я вас встретила, смогла поблагодарить. Если бы не вы, я бы попала в ужасную передрягу.

– По-моему, вы в неё и так попали.

– Немного, – увильнула я. – Называйте меня Борна, будем знакомы?

Маг медлил. Было видно, что он не хочет отвечать, и я слегка смутилась. Обычно люди не делают тайны из своих имён, но то, видимо, не касается загадочных, уже второй раз пропускающих вопрос мимо ушей. Если всё так серьёзно, то, полагаю, мне лучше скорее проститься и оставить его позади в клубах дорожной пыли. Правда, сегодня пыли-то и нет.

– Роэн, – после долгой заминки слово прозвучало не к месту.

Мы пристально смотрели друг на друга, каждый со своей мыслью в голове. Я поймала себя на том, что выжидаю пару мгновений, даю ему шанс исправиться. Он соврал, и я это поняла. Хуже того, он заметил мою реакцию на ложь.

– Лучше бы вовсе отказались отвечать, если не хотели знакомиться, – хмыкнула я, потому что мгновения закончились, а терять мне уже было нечего.

От незаметного толчка тазом Гука перешла на рысь, и я сразу перевела её в галоп, намереваясь как можно скорее оставить позади незнакомца и, если не выбить пыль из-под копыт, то хотя бы закидать его грязью.

Произошедшее надолго выбило меня из колеи. Тем для размышлений и без того имелось вдоволь, и более важных, чем задетая гордость, но я то и дело возвращалась к диалогу с магом и недоумевала. Да что с ним не так? Мне хотелось с ним поговорить, разузнать побольше, понять, почему природа так необычно реагирует на его присутствие. Судя по всему, придётся искать другой объект для опытов. Сговорчивее и честнее.