Завистливо сглотнув, я перенесла свои блюда поближе и, вытянув шею, вдохнула аппетитный запах еды. М-м-м. Всё выглядело и пахло отлично. Не кулинарные изыски вроде вырезки, конечно, и не на три серебряных (леший их подери), но вполне.

– Я неплохо заплачу, – заманчиво вещал искуситель, бесцеремонно используя обнаруженное с моей подачи больное место. Попутно он с непринуждённым видом протирал салфеткой поблекшие столовые приборы.

«Точно городской, – подметила я, – только они так щепетильно относятся к гигиене».

– Вы, верно, забыли, что я нахожусь в неприятностях.

– То есть, деньги вам не нужны? – грязно подначил маг. С приборами он закончил, взял ложку и старательно перемешал густые щи.

– Нужны, конечно. Я просто не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня. – Я ложку протирать не стала, как она была, так её и схватила с подноса и зачерпнула наваристый бульон.

– Борна, меня разбойники не пугают. Да и дороги тут на неделю вялым темпом. Плачу пятнадцать золотых за сопровождение.

– И куда едете?

– В Энрацу.

Я воодушевлённо, но тихо ахнула и задумчиво вытянула губы скособоченной трубочкой. Надо же, северо-восточный портовый город. Говорят, там настолько огромная крепость, что и за день не обойти, а от видов захватывает дух. Белый океан с высоты смотровых площадок и меленький, светлый песок на длинных пляжах. Я жадно втянула обратно и облизала губы. Когда мне ещё подвернётся случай наведаться в Энрацу? Специально я бы туда не отправилась, незачем, а вот по заказу… Но предложение изобиловало подводными камнями. Один из которых крылся в ценнике за наём. Непомерно великодушно.

– Пожалуй, откажусь, – ответила я, с обворожительной улыбкой наблюдая реакцию мага.

По лицу Роэна скользнула тень раздражения. Так-так-так, кого-то подводит самообладание?

– И какова причина? – сдержанно уточнил несостоявшийся наниматель.

– Я вам не доверяю, – до чего же любо говорить правду! Она такая хлёсткая, дерзкая, выводящая из равновесия одного странного человека, встретившегося на моём пути. Так и бежит освежающим ручейком. Бодрит!

– Тяжело вам будет зарабатывать с такими принципами, – припечатал он, возвращаясь к еде.

Я покачала головой. Лучше поосторожничать, чем попасть в расставленные силки.

– Вы слишком назойливый клиент.

И снова эти смешинки в глазах. Значит, понимает, в чём дело. Веселится.

Ложка с супом не достигла рта на жалкий мизинец, я вернула её обратно в горшочек.

– Зачем вы это делаете? – в лоб спросила я, не рассчитывая на ответ, но не способная сдержаться.

– Конкретизируйте. – Маг, в отличие от меня, трапезу прерывать не собирался и в перерывах между фразами орудовал ложкой.

Если он рассчитывал смутить меня, то зря. Я продолжила:

– Крутитесь рядом со мной. Вам что-то надо? Мне уже надоело строить предположения. Вы, прямо скажем, не производите впечатление истосковавшегося по общению человека. А я мало похожу на ту, кто согреет кровать на пару ночей.

– И такая прямолинейность успешна?

Незамысловатость подбора слов его не удивляет, за время моих выпадов он успевает наполовину опустошить свою тарелку, не забывая отламывать от хлеба небольшие кусочки и прикусывать ими. Железные нервы у этого мага. Или пустой желудок. Я взяла за изогнутую ручку высокую кружку и невоспитанно уткнулась локтями в стол.

– Это последнее проявление вежливости, – грозно предостерегла я. – Если я не пойму, что вам от меня надо, то ни на какой дороге мы больше не встретимся и пива не попьём, – качнула я напиток в подобии тоста. Пенная шапочка вильнула и чуть сползла по стенке.

– Вот как, – протянул Роэн и откинулся на спинку стула. В следующий миг он резко переключился с меня на распахнутую дверь.

Если бы не Шарусси, я бы, может, раньше и не заметила перемены. Слишком бытовое действие, не цепляющее собеседника.

В шинок вошёл низкий, поджарый мужчина обритый налысо. Вошёл, как к себе домой, где обнаружил кучу незнакомого люда: остановился, обвёл неприязненным взглядом помещение и под смолкший гомон направился к подавальщице, пренебрегая очередью. Люди не собирались связываться с тем, у кого за спиной висели два меча, в кобуре на ремне—четыре кинжала, а на голенище сапога стояло золотое клеймо Унии магов – склонённое ветром дерево с короткой кроной. Принадлежность к одарённым подчёркивали и подвесы-накопители, за счёт которых маги увеличивали свой резерв. У этого экземпляра их водилось немного, в широкой прорези рубахи виднелись три нитки с кулонами.

– Я маг. Вне очереди, – бросил он притихшей толпе и ссыпал с ладони горстку монет. – Мяса и пива.

Я прикрыла глаза, сравнивая двух магов. Маг с опознавательными знаками ощущался иначе. Отпечаток природы явственно выделял его на фоне прочих посетителей, но данная ему сила не искажала магнетизм, не меняла общую картину. Я перевела задумчивый взгляд на Роэна. У этого с собой не имелось оружия и амулетов и одежду он получал не от Унии, однако природа рядом с ним сходила с ума, увлекая меня в водоворот мощи.

Похоже, я поспешила с отказом.

–Ты, сынок, поди, по просьбе Головы приехал? – спросила сидевшая недалеко от подавальщицы бабуля в окружении таких же древних подруг.

– Да, да, – отмахнулся лысый.

– У нас тут неспокойно было, – посетовала она и поджала подкрашенные губы.

– Да уж заметил, – нехотя ввязался в разговор маг. – Нечисть вдоль дорог носится.

– Да как же? – подхватила другая женщина. – Средь бела дня?

Толпа заволновалась. Маг с превосходством осклабился:

– Спите спокойно, старые. Зарубил я его.

– А кто? Кто там был? – Теперь на пришлого мага смотрели все посетители, не исключая нас с Роэном.

– Да межевик. Уж не знаю, чё он там делал, не разбирался.

Я сдавленно выдохнула. Злость порывистым ветром хлынула из груди в руки, опалила огнём. Глиняная кружка с пивом лопнула, разлетаясь вдребезги и… застывая в полотне времени. Над моей тарелкой завис шар из осколков вперемешку с крупной каплей пива, размером с кулак. Роэн, расцепив пальцы из магического жеста, молниеносным движением сбросил хлеб с деревянной тарелки на стол и накрыл ею застывший взрыв, с силой вжимая его в мою нетронутую котлету. Осколки глухо замолотили по стенкам, на нас тут же начали оборачиваться. Но поскольку ничего более примечательного, способного затмить заявление вооруженного мага, не обнаружилось, посетители отвернулись. Чуть дольше смотрел сам маг, но и он вскоре получил свой заказ и удалился на улицу.

Мне стоило бы извиниться, но я решила не усугублять ситуацию. Роэн выглядел сердитым, я чувствовала себя удручённо из-за частично потерянного обеда и денег. Молча взяла хлеб и принялась его жевать, делая вид, что всё так и задумывалось.

– Будьте осторожнее. Могли пострадать люди, – совладав с собой, высказался маг.

– Я знаю. Мне жаль, что не смогла сдержаться. Да, и вот ещё, – я достала мешочек с мелкими монетами и положила три серебрушки на стол. – Спасибо за помощь. Я поем и пойду.

– Если что, я выезжаю на рассвете.

– И вас не смущает моя импульсивность? – я кивнула на сооружение из посуды. Пиво пролилось через край прикрытой тарелки, источая дивный аромат.

– Меня смущает, что Хранительница бродит по шляхам в поисках приключений. И что хуже, она их находит.

– Так вы знали? – ахнула я. Теперь его поведение становилось отчасти понятным. – Подслушали на огороде?

– Я знал с самого начала. Здесь не место и не время. Доедайте свой суп. Завтра встречаемся в половине пятого утра у вешки.

– И я приду?

– Вы любопытная. Придёте.

– Тоже разбираетесь в людях? – хмыкнула я, ловя себя на том, что невольно заглотила самую простую из наживок.

– Хуже, чем вы.

Роэн, вроде как, сделал комплимент, только я восприняла его иначе. Я-то знала, что куда как хуже понимаю в людях, чем пытаюсь это показать. А вот маг, напротив, разобрался, кто перед ним с полпинка. По-моему, он просто поставил меня на место.

***

Гуку я оставила там же, приплатила конюху за постой до вечера и отправилась в торговые ряды. Подработка сама себя не найдёт, и кошель сам себя не пополнит. К тому же надлежало вернуть Голове расписку. При воспоминании о межевике всё внутри сжалось. Поганый пришлый маг!

Чуть только я зашла под навес растянувшихся рядами телег и спросила не нужна ли помощь ведьмы у первых же торговцев, слух обо мне пустился вскачь. Я не успела обойти и ряда, как разжилась парочкой халтур. Где-то требовалось лишь уговориться с духом ветра, чтобы он разносил аромат сахарных сладостей по воздуху, подманивая клиентов, а где-то посложнее. Семейная чета лавочников жаловалась на испорченную упаковку товара, на пожёванное зерно и грязную по утру лавку. Вроде как крысы пакостничали, а вроде и нет. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что вместе с четой в поездку отправился их домовой. Дух остался без положенной ему плошки молока с творогом, о чём всячески пытался сообщить хозяевам, но остался непонятым и взялся всеми доступными способами выражать протест. Я выступила переговорщиком между сторонами, и в итоге всё разрешилось благополучно, в том числе и для моего кошеля. На радостях я прикупила нехитрой провизии и отправилась гулять.

Торговые недели в эриях случались нередко, раз в три-четыре месяца, но каждая становился важным событием. Ранние весенние и поздние осенние торговые недели отличались скудностью из-за поплывших дорог, обозы далеко не отправляли, торговля с городами сходила почти что на нет, а вот начало лета и середину осени отмечали с особым размахом. По правде сказать, у нас не так уж и много причин для праздников, зимой так и вовсе можно помереть от тоски, когда в поле делать нечего, а световой день становится прискорбно коротким. Поэтому сейчас праздник лился изо всех щелей, народ развлекался, играл, пил до слабости в ногах. Радостные крики наполняли эрию необременённой тяготами жизнью.

Я шла и дышала изумительной атмосферой свободы. Тёплый воздух, запахи выложенных на прилавок товаров: кожи, ткани, сладостей, украшений, обуви. И так вновь захотелось бездумно потратить кучу денег на наряды, на ленты, на туфельки, что надену раз в году. Я не сдержалась, остановилась у прилавка с готовой одеждой. Меня подманило голубое платье до щиколоток и без рукавов, с дивной, яркой вышивкой по воротничку.

– Красивое, скажи? – с коварным прищуром бочком подошла хозяйка лавки.

– Очень красивое, – согласилась я.

– Примеришь?

Я почти сказала «да», но потом вспомнила, где будет лежать эта красота большую часть времени и с сожалением перевела взгляд на нежно-розовую свободную рубашку.

– Рубашку примерю, она нужнее.

– Вот это сила воли, – рассмеялась женщина. – Но и рубашка на лето хороша, плечи не обгорят.

«Комары не покусают», – мрачно добавила я про себя и вошла в тесную лавку, чтобы примерить обновку. Рубашка мне подошла, я выплатила четыре серебрушки и направилась к той части, где веселился народ.

На помосте развернули кукольный театр, и детвора, сидевшая тут же на низких лавочках, заливалась смехом. Комедию, видимо, играют. Я пристроилась сбоку, лениво обводя взглядом собравшуюся толпу из родителей и других зевак. Неожиданно в поле моего зрения попали сразу два знакомых лица. Что примечательно, шли они комплектом. Сначала я заметила пришлого мага, и лишь из-за него посмотрела на того, с кем он вёл беседу. Вот так совпадение! Долговязый мужик, намедни прицепившийся ко мне на выходе из шинка. Маг обратил на меня внимание и едва склонился в поклоне, как будто мы имели возможность познакомиться ранее. Что-то проговорил спутнику. Долговязый обернулся и наградил меня слащавой улыбкой. Что за дичь тут происходит? Я состроила проницательную гримасу и уставилась на них в ответ, искренне надеясь, что они побоятся связываться с отчаянной бабой. Но прогадала. Мужчины возомнили себя хищниками, которым нельзя смотреть в глаза, и направились прямиком ко мне. Драпать было бы позорно, посему для пущего эффекта я осклабилась.

– Моё почтение Хранительнице, – медленно произнёс маг и с намеком посмотрел на мою не протянутую для приветствия ладонь.

Сдаётся мне, магам и подпись на лбу не нужна, чтобы узнать хранителя. Хорошо, учла и приняла к сведению.

– Добрый день, – я по очереди посмотрела в глаза мужчинам, так и не подав руки.

– Извиняюсь за прошлый раз, – шутливо отвесил поклон мой неудавшийся кавалер. – Я не знал, что вы такая важная особа. Хотел подка…

– Похоже, вы тут инкогнито, – перебил маг неучтивого спутника. – Не откажитесь ли отужинать со мной? От лица Унии магов для меня было бы честью выразить вам своё уважение.

– Благодарю, но у меня, как и у вас, есть с кем разделить трапезу, – сочинила я, не моргнув глазом.

С посетителями шинка и межевиком он вежливостью не блистал, а теперь распускает перья, об уважении треплется. Как говорила бабуля: «Убогий всегда чванлив перед слабым». Ещё ни разу не видела опровержения этой простой житейской мудрости.

– Тогда в другой раз. Удачной вам дороги.

– И вам. И, пожалуйста, перед тем как убивать разумных существ, сначала убедитесь в их опасности.

Не сдержалась. Не смогла. Не захотела.

Маг ничего не ответил, отвесил поклон с фальшивой улыбкой и, прихватив приятеля, двинулся прочь. Чуть быстрее обычного, как я заметила. Торопился.