Глава 3

– Внимание, младший курс! Первый большой и важный зачёт у вас будет метапредметным и практико-ориентированным. Вас всех разделят на равные по силам группы и отправят в разные начальные точки. Ваша цель – добраться до пункта назначения пройдя через все трудности и испытания и остаться, желательно, живыми и невредимыми. Посмотрим, на что вы годны и чему уже научились.

– А если что-то пойдёт не так? – раздался вопрос из толпы первокурсников.

– То кто-то не получит зачёт. Ну и похороны за счёт академии. Не переживайте, с вами в группе будет один из мастеров и парочка лучших старшекурсников. У них свой экзамен, поэтому они тоже заинтересованы в благополучном исходе.

В каждой группе оказалось по несколько человек с разных факультетов, и одну команду наградили ещё Марианной, как единственной пифией.

Маркус и Мари, по выпавшему жребию, попали вместе, а вот Алексия была в другой команде.

Собрав небольшие рюкзаки, благо артефакты можно брать с собой, студенты подошли к магическим порталам, которые переместят их на место старта.

– Марк, ты уверен, что лютня необходима в учебном походе? – спросила Марианна.

– А то, это главное! Песни у костра хорошо распугивают всяческую живность.

– И привлекают нежить, – прокомментировал кто-то из боевых магов другой группы.

– Так, маршрут у нас будет несложный, на пару дней всего, – обнадёжил Телль, студент пятого курса, самопровозгласивший себя лидером их коллектива, – и особых опасностей нет, но можем встретить какую-нибудь нечисть…

– Да и просто ноги-руки поломать, – добавила Джулия, лекарь с третьего курса, – поэтому все следуем правилам.

Под инструктаж старшекурсников, которые должны были успокоить, но больше заставляли паниковать, студенты собрались у своего портала.

– Итак, сейчас самостоятельно совершаем переход и уже там решаем, по какому пути пойти и начинаем выполнять задание. – Телль продолжал активно командовать.

Мари на прощание помахала Алексе, которая стояла в отдалении, и шагнула в открытую рамку портала. Через мгновение она вышла в незнакомом хвойном лесу, все студенты уже почти собрались и ждали последних людей.

– А кто у нас мастер? – Марк огляделся вокруг, нежно прижимая к груди чехол с любимой лютней.

– Ещё не знаем, нам не сообщали, – зевнула и потянулась Лика, голубоглазая брюнетка с общестихийного факультета.

– Хоть бы Тианн, – нечаянно выпалила Джулия и, густо покраснев, незамедлительно начала оправдываться: – Просто он очень хороший мастер, у него можно научиться многому на практике.

Все присутствующие девушки согласно закивали: лекарское дело – это очень важно.

Но из портала вышел мастер Ксандр.

По лицам девушек стало понятно, что и дракон их вполне устраивает. Боевая магия тоже важна. Все оживились и стали приводить себя в порядок. Только Мари была не довольна: не надо быть пифией, чтобы догадаться, что именно этот мастер устроит ей незабываемый поход. Да и, скорее всего, он умышленно всё подстроил, специально вызвался курировать её группу.

– Итак, студенты, – начал Ксандр, – у вас есть две дороги: короткая – посложнее и лёгкая, но длинная. В качестве первого испытания вам необходимо проанализировать свои способности и выбрать путь по своим силам и возможностям.

Большинство единодушно выбрало близкий путь, и группа отправилась по нему. Парни бодро шли по косогорам и буеракам, разгоняли заклинаниями и грохотом попадавшуюся мелкую нечисть. Девушкам пришлось сложнее, но не всем. Нариде, травнице из приграничной деревни, такие походы были привычны, а старшекурсницы Джулия и Ханна тоже не первый раз преодолевали подобные испытания, да и на занятиях боевой магии их часто тренировали. Одним из самых слабых звеньев оказалась Марианна. Она не привыкла так много ходить, очень скоро устала и плелась в самом конце.

Один раз она даже свалилась в неглубокую и стремительную речку, когда переходили её вброд. Мари чуть протащило по острым камням вниз по течению, но Ксандр быстро подхватил и выдернул её из бурной воды. Она отделалась лёгким испугом и содранной кожей. Её локти, колени и ладони залечила Нарида, под внимательным взглядом и контролем Джулии. Девушкам было даже интересно попробовать на живом человека изучаемые заклинания и лечебные мази из трав, которые они изучали. Да и перелому бы порадовались из-за возможности отработать умения и приобрести новый лекарский опыт.

В другой раз все поднимались в крутую гору, а Марианна по-прежнему тащилась позади. Когда девчонки высоко завизжали и бросились врассыпную, она даже не сразу поняла, что происходит. Оказалось, они потревожили гнездо лесной мантикоры. Теперь недовольные и напуганные животные шипели и отгоняли чужаков от своих детёнышей.

Боевые маги начали было отбиваться огненными шарами, но почти сразу раздалась громкая команда от Ксандра.

– Прекратить! Щиты!

Дождавшись, когда студенты выполнили указание и поставили магические щиты, он продолжил:

– Хватит безжалостно избивать невинных зверушек, это вы вероломно вторглись на их территорию.

Они построились в линию и, закрывшись от нападения существ, осторожно продолжили путь. Марианна, под ухмыляющимся взглядом дракона, воспользовалась артефактом-накопителем, поскольку сил для заклинания ей бы не хватило.

– Ты уверена, что твоё место в академии? – Ксандр шёл замыкающим и постоянно острил над плетущейся в конце группы Марианной.

Мари сильно устала, ещё и дракон невероятно злил.

– А есть другой вариант? – не выдержала и ехидно поинтересовалась она.– Где же моё место, по-твоему?

– В моей постели, – тихо, только ей слышимо, ответил дракон.

Девушка резко запнулась и чуть не улетела носом в землю, но Ксандр успел её поймать и вернуть в вертикальное положение, а дальше продолжил как ни в чём не бывало:

– Замужем там, в браке и так далее. Выбирай.

Мари раздражённо глянула на него и просто пошла дальше, мысленно желая ему свалиться в какую-нибудь яму. Желательно глубокую.

Не с первого раза у первокурсников получилось удачно выбрать место для ночлега, но всё-таки смогли. Благо, что ставить шатры-палатки оказалось несложно, поскольку они являлись магическими предметами, и с этим могли справиться даже дети. А дальше боевики удивили всех – поставили защиту и охранный контур: так меньшему количеству людей надо было нести дежурство. Таким образом, девушек от ночного караула освободили полностью, но зато именно им пришлось готовить ужин на всех. Хотя они схитрили и активно применяли артефакты, которые захватили с собой заранее. Ночь прошла спокойно, уставшие студенты спали прекрасно.

Утром девушки проснулись пораньше: хотели сбегать искупаться в одиночестве. Приближаясь к небольшой реке, Джулия встала как вкопанная:

– Стойте, там кто-то есть.

– Это же мастер. – Ханна выглянула из-за её спины. – И он… обнажённый.

– Почему?

– А с чего ему быть в воде одетым в парадный кафтан?

Мари как раз тоже поднялась на пригорок, и ей открылся вид на речку: Ксандр только что приплыл с глубины и теперь шёл к берегу. Марианна обратила внимание, что убранные в хвост тёмные волосы ему очень идут. Да и мужчину, правда, можно считать довольно симпатичным, как когда-то выразилась Алекса, «по-мужски красивым», то есть Он не был канонично миловидным или слащавым красавцем, но внимание привлекал и смутить молодых дев вполне мог. Это подтвердилось шушуканьем девушек. Увидев мастера без рубашки, они активно начали делиться своими впечатлениями, и, конечно же, Ксандр их заметил.

Когда дракон обернулся на гвалт, все тут же спрятались, многие – за кустами дикой малины или деревьями, а вот Мари – нет. Она сиротливо стояла на поляне и глупо пялилась на мужчину. Дракон заинтересовано наклонил голову набок, как бы осведомляясь о происходящем. Студентки бросились к лагерю, создав много шума, смеха и треска поломанных веток.

Мари растерянно смотрела на полуголого Ксандра, стоящего по пояс в воде. Наверное, надо было бежать со всеми, но она не могла пошевелиться под потемневшим взглядом мужчины. Он словно пригвоздил её к месту. Сердце громко стучало, отдавая шумом в голове. Стало нестерпимо жарко, лицо покраснело. Пальцы же, наоборот, похолодели, а кожа покрылась мурашками. Марианна первый раз в жизни видела полуобнажённого мужчину так близко. Ещё больше смущало то, что это её муж. И они могли бы быть вместе, как супруги.

– Марианна, а ты с подружками побежишь или ко мне присоединиться желаешь? – дракон бесстыдно улыбался.

Мари, наконец-то, отмерла и, покраснев, под беззлобный смех Ксандра бросилась вдогонку за остальными.

«Вот же противный драконище! – на бегу думала она. – Подумаешь, растерялась и не ожидала! А он сразу неприличные предложения делает… Хам!»

Дневной переход не обошёлся без небольших травм, но группа продвигалась хорошо. Марианна старалась, как могла и почти не отставала. Второй день ей давался легче, к тому же злость на Ксандра помогала: очень уж хотелось доказать, что она может справиться. Несколько раз ещё встретили опасных лесных обитателей, но уже были готовы к таким неожиданностям. Однажды пришлось упокоить нежить, студенты-боевики сработали идеально и даже удостоились похвалы от мастера.

В этот вечер и место для лагеря выбрали с первого раза. Ксандр отметил успехи первокурсников и хмыкнул что-то про не совсем потерянных кадров и вполне обучаемых студентов. Парни занимались обустройством ночлега.

Мари отошла недалеко от стоянки, её привлёк шум рядом бежавшей реки. Пройдя меньше версты¹⁶, вышла на крутой склон.

«А правее озеро, видимо, речка в него впадает».

Рядом раздался шорох, затрещали ветки. Подумав, что это кто-то из лагеря, Марианна спокойно повернулась на шум. И нос к носу столкнулась с огромным драконом. Замерла, боясь пошевелиться и разозлить чудище.

«Оборотень или просто существо? Если оборотень, то это Ксандр?», —полезли разные мысли в голову через несколько лучин.

Девушка всё ещё боялась нападения. Тёмный дракон же не сводил с неё взгляд своих огромных жёлтых глаз.

«Он должен отзываться на имя, если это Блэквуд? Почему я не узнала заранее цвет его чешуи?!»

– Ксандр? – тоненько позвала она.

Дракон наклонил голову, словно рассматривал забавную зверушку. Но он никак не реагировал на её слова.

Стоять на краю обрыва рядом с диким драконом было неспокойно, Мари решила, что пора действовать. Осторожно протянула руку, так обычно гладят незнакомых собак: медленно и давая познакомиться со своим запахом. К сожалению, дракон не собирался вилять хвостом от радости, и Мари не понимала: он её пропустит или сейчас откусит руку.

– Миленький, можно я пройду? Я неопасная, магиня слабая. Не причиню вреда, честно-честно. – Пифия тихонько бормотала себе под нос и делала маленькие шажки вокруг существа.