Глава 2. Подземные жители

«Исчезнувший и вновь появившийся изменит пески и время повернётся вспять»

Первый свиток предсказаний Талиша строфа сто восемьдесят пятая.

Эйдан-здоровяк то и дело, с беспокойством оглядывался на горизонт и ускорял шаг, Дэлю оставалось только гадать, попадут они под бурю или нет, ведь конечной точки маршрута он не знал. Судя по всему, артефактов разворачивающих полог у его спутников не было.

Он шёл и раздумывал, какие риски может нести его решение пойти следом за незнакомцами. Прикидывал, как лучше применять оружие, если вдруг потребуется. И почему-то очень хотелось, чтоб не возникло такой надобности. Эйдан вызывал симпатию. Даже с первого взгляда было в нём что-то основательное и надёжное, как скала.

Наконец здоровяк с облегчением вздохнул и остановился перед двумя шестигранными столбиками, еле заметными, всего на пару сантиметров возвышающимися над песком. Дэль даже шею вытянул, чтоб рассмотреть их получше. Эйдан одной рукой, второй он придерживал асаи, снял с шеи шестигранник величиной с ладонь и толщиной те же пару сантиметров, висящий на верёвочке, примерился и приложил к вершине левого столбика. Пески дрогнули и зашуршали, растекаясь в разные стороны, будто их раздувало невидимым ветром. Поверхность вздыбилась, поднялась, открывая достаточно широкий, грузовик точно проехал бы, ход вниз. Ровнёхонький, будто асфальтом укатанный.

– Та-а-к, – с чувством сказал Дэль, – значит, Экссе…

Он хотел продолжить «что-то знает», но здоровяк пожал плечами:

– Ну да, она нас сюда и пустила, без ключа мы бы сюда не попали.

Дэль обрадовался, что тот не дал ему договорить, иначе стало бы ясно, что ни о каких ходах под песками он понятия не имеет. Особенно о тех, которые открывают интересными шестигранными ключами.

Они спустились по длинному, пологому, пандусу вниз и люк, не спеша, начал закрываться. Как шлюз какого-нибудь космического корабля. Дэль даже представил, что вот сейчас там, наверху, среди песчаной бури вдруг загорятся яркие синие дюзы, направленные на старт с поверхности планеты.

Вышли они в тоннель, тёмное пространство освещалось тусклой полоской света почти у пола, а потолок терялся где-то над головой, так, что сводов не было видно.

Он спокойно шёл вперёд за своими спутниками, пока не поймал на себе пристальный взгляд Эйдана-здоровяка, вопросительно кивнул: мол, чего рассматриваешь?

– А ты и правда был тут, обычно здешнему свету все удивляются, то просто смотрят, а то и руками пытаются потрогать, – буркнул тот в ответ на невысказанный вопрос, а Дэль чуть не ударил себя ладонью по лбу за рассеянность. В Тайгаре коридоры и подвалы освещались световыми артефактами и факелами, а здесь вдоль стены шли ровные полосы, дающие света ровно столько, чтоб не споткнуться. Но он, привыкший к освещению на земле, поначалу даже внимания не обратил на такую мелочь. А нужно было хотя бы притвориться, что очень удивлён, но ему пока везло. Мелкие оплошности проходили незамеченными.

– А если бы удивился? – спросил он.

– Значит, солгал, что Экссе тебе рассказывала про здешние места, – объяснил первый.

– Лжецов здесь не любят, – негромко хмыкнул второй и, совсем по-человечески, цыкнул зубом. Прозвучало это как предупреждение, но Дэль лишь невозмутимо хмыкнул и сказал негромко, вспомнив один из земных фильмов:

– Только «Мурку» меня играть не просите, музыкант из меня аховый, – затем уже громче пояснил, начисто проигнорировав недоумённые и вопросительные взгляды, – Экссе рассказывала, но очень мало, так что удивляться я, возможно, ещё буду, – он перевёл разговор на другую тему, подальше от его неосведомлённости, – ступеней здесь нет? Мне не хочется колёса бросать.

– Нет, ход ровный, – пропыхтел Эйдан, – нам вот туда.

Тоннель заканчивался массивными раздвинутыми наполовину створками каменных ворот. Осветительные полосы ныряли под ворота и угадывались дальше.

– Свет никогда не гаснет? – уточнил у своих спутников Дэль. Полосы светили ровно и от них не было резкого мерцания как от земных ламп.

– Да, – подтвердил первый, – место тут такое.

– Странное, – подхватил второй, – сколько ни живём здесь, а всё неуютно как-то, будто смотрит кто и свет никогда не меняется.

– Ну, да ты знаешь, раз с Экссе разговаривал, – продолжил первый.

– Угу, – невнятно буркнул Дэль и посильнее налёг на руль мотоцикла.

Зал за воротами оказался подозрительно знакомым, посредине был небольшой квадратный бассейн, разделённый пополам мостиком.

– Нельзя эту воду трогать, Экссе запретила, – сказал первый, – чаша священная.

Дэль подошёл и осторожно заглянул в каменную ёмкость, поверхность была затянута странной матово-серой плёнкой, которая периодически покрывалась рябью, будто под водой что-то мелко вибрировало.

– Ещё бы не священный, – сердито проворчал он. Понимая, что ведьма запретила беженцам трогать что-то очень ядовитое, – только почему-то ничем не закрытый.

На мостике висела покосившаяся табличка с осыпавшейся, но ещё угадывавшейся надписью высоким слогом: «Осторожно, дезактиватор».

Это было настолько похоже на мучившие его кошмары, что он резко втянул носом воздух и отшатнулся, едва не упав. От бассейна несло странным, незнакомым и непонятным запахом, сладковатой мерзостью. Запах просто-таки лип к горлу.

Не хватало только чудовищных размеров ксарха из его снов. Интуиция подсказывала, да что там, она вопила во всю глотку, что в бассейне явно что-то опасное. Он сжал руль мотоцикла изо всех сил отгоняя оживший ночной кошмар и попятился назад, пытаясь совладать с головокружением.

Шока от увиденного он не испытывал, ему давно было понятно, что его планету постигла катастрофа, возможно техногенная и остатки прежней цивилизации проявлялись то тут, то там, мелкими, незначительными деталями. А иногда и не мелкими, такими вот, как этот бассейн с неизвестным веществом, вроде бы законсервированным. А может, просто испортившимся от времени. Судя по табличке этому месту очень много лет.

Эти детали все воспринимали как должное, так же как он сам когда-то. Ну, есть и есть, всегда было, и зачем доискиваться откуда взялось. Копаться в увиденном сейчас смысла тоже не было, разве что понять, что на нынешний момент ари скатились, даже не в средневековое, если судить о развитии цивилизаций человеческими методами, а в полупервобытное состояние. А техническое и умственное состояние его предков теперь представляет интерес разве что для археологов, которые будут это изучать. Когда-нибудь. Возможно. Если будут археологи. Если от его народа что-то останется до того момента, как они появятся.

– Нам дальше, здесь долго стоять нельзя, – Эйдан тяжело протопал мимо и Дэль, молча согласившись, торопливо толкнул мотоцикл вперёд, к ещё одним воротам.

Казалось, будто где-то виртуально, в фоновом режиме, потрескивает и пощёлкивает счётчик Гейгера, учитывая что-то невидимое, но очень нехорошее. А в горле комом стояла отвратительная сладость. Дэль глубоко вдохнул, пытаясь прогнать мерзкое ощущение.

За воротами было ещё одно помещение, с перегородками вдоль стен. Часть была отгорожена криво выложенными камнями так, что получались комнаты, со входом задёрнутым войлоком. По периметру тоже светили полосы, чуть ярче, чем в тоннеле.

Посреди зала горели несколько костров из огненных камней. Дым от них уходил куда-то ввысь, под потолок. К Эйдану тут же подскочили несколько ариэхэ и подхватили червя.

– Ты иди, – Эйдан махнул рукой указывая на самый дальний отсек с осыпавшейся стеной, – парни тебя проводят, а мне асаи разделить надо, пока свежий. Позже вернусь. За дверью ребята будут, зови их, если что нужно.

Дэль шёл по залу и чувствовал на себе взгляды местных обитателей. Любопытные или безразличные, кто-то ойкал, узнав в нём командира «Чёрных крыльев», по залу прошёлся шепоток. Эйдан за спиной что-то приказал негромко и зло.

Дэль не оглядываясь, молча прошёл в указанный ему отсек, поставил мотоцикл, устало опустился на выступ у стены и не удержался, съязвил вполголоса:

– Родной Тайгар, а я, прямо-таки собирался скучать. Встречают, охраняют и даже камеру, то есть комнату, отдельную выделили и даже не линчевали. Пока что.

Он прекрасно понимал, что желающие утопить его в бассейне с дезактиватором наверняка найдутся. Рассуждая справедливо, местным обитателям было за что ему мстить. Он и его воины причина, по которой эти ариэхэ оказались здесь.

Он медленно слез с уступа, шевелиться не хотелось, но лежать на голом камне не хотелось ещё больше. Пенка и пуховый спальный мешок немного скрасили ситуацию. Вместо подушки свитер, сложенный в «капюшон» спальника.

Помня о том, что воду теперь следует экономить, он обтёр лицо влажными салфетками и начал чистить зубы, пытаясь забить сладковатый привкус во рту. Сначала асаи, надо же было додуматься и пробовать съесть червя прямо там, на пригорке.

А теперь ещё и навязчивый, сладковатый, ничем не заглушаемый привкус на языке. Питьевую воду расходовать на бытовые нужды было жаль, поэтому для полоскания использовал дистиллированную. Аккуратно плюнул в угол. Некрасиво, но тащиться в общую уборную, а она здесь наверняка такая, было брезгливо. Он хмыкнул про себя, и когда успел привыкнуть к хорошей-то жизни?

Окружающая обстановка угнетала не хуже темницы. Находясь на земле, он привык, что света кругом много. А здесь сплошные, наводящие тоску, темень и полумрак. Что такого сотворили его предки, что теперь ариэхэ бесконечно воюют и живут вот так, как крысы, в норах и полутьме?

Он побродил по комнате, попинал колёса у мотоцикла, потрогал спицы. Проверил уровень топлива и запас в канистрах. Эти простые действия словно бы создавали невидимую ниточку между ним и Веткиным миром.

Потом всё-таки прилёг, ощущая через слои ткани ребристость каменной полки, по какому-то недоразумению именуемой здесь кроватью и, прикрыв глаза рукой задремал, сквозь полусон вслушиваясь в окружающие звуки. Старые привычки и насторожённость, недоверие к обстановке, как ни странно, вернулись моментально. Внутренняя напряжённость, как натянутая тонкая струна, не давала расслабиться ни на секунду.

Через какое-то время тихий шёпот за занавеской заставил его подняться. Судя по голосам Эйдан что-то активно обсуждал с парнями, охраняющими комнату. Дэль подошёл к занавеске и выглянул наружу. Здоровяк держал в руках свёрток. За его спиной маячили любопытные лица охранников и ещё нескольких ари.

– Одеял у нас мало, но одно тебе нашли. «Вот», —он протянул Дэлю потрёпанный на углах лоскут тонкого войлока.

– Спасибо, у меня своё есть, – Дэль кивнул на спальник.

Эйдан наклонил голову и шагнул в комнату рассматривая блестящую синюю ткань.

– Это не войлок, – выдал умозаключение.

– Нет, не войлок, – подтвердил Дэль и поняв, что здоровяк тщательно прячет любопытство, предупредил, – можешь потрогать, но аккуратно.

Эйдан подошёл и похлопал ладонью.

– Мягко, – и, слегка склонившись к нему, спросил, – ты чего смурной такой?

– Запах этот, от чаши на входе, – Дэль поморщился, – отвратный. До сих пор комком в горле.

– Да, мы тоже поначалу плевались, – Эйдан понимающе покачал головой, – потом привыкли, стараемся побыстрее мимо пробегать. Надо же где-то жить. Там дальше ещё чаша есть, вот оттуда воду можно брать. Экссе сказала: безопасно. Ты ей скажи, чтоб обещание выполнила. Раз уж ты с ней в друзьях.

– Скажу, – согласился Дэль, думая о том, что неплохо бы задать старой ведьме много интересующих его вопросов, очень много вопросов. Судя по всему, она была неплохо осведомлена о происходящем в их мире, – а сколько здесь всего чаш?

– Мы две знаем, ту, что ты видел и ещё одна в большом тоннеле, в начале. Там как раз воду можно брать. А дальше мы не ходим, Старая Ведьма запретила, сказала, что если пройдём, то она нас отсюда выгонит. Хотя, – Эйдан заговорщицки подмигнул, – там дальше целый ряд чаш и воды много, но они вроде как закрыты.

– «Вроде как»? – уточнил Дэль.

– Ну, их видно, но не подойти, стена не пускает, – здоровяк огорчённо вздохнул, – говорю же: Ведьма запретила. И стену она поставила, когда мы сюда пришли, говорит, чтоб там, где не надо, не лазили. А воды не хватает, вот и приходится с ней за каждую каплю договариваться.

– Много вас здесь? – Дэль спросил не особо надеясь, что Эйдан ответит.

Но тот тяжело покачал головой.

– С трёх замков почти две сотни набралось. Часть в этом зале, часть в другом. Чего ты думаешь, мы с Ведьмой за воду, как на ярмарке торгуемся? Ари много, воды мало, а у Ведьмы один ответ: «Нельзя больше, равновесие нарушится». А детям всё равно на её равновесие, они пить хотят и есть. Мы уж думали, в какой замок пойти, но много нас. Рады нигде не будут.

– А ты тут кем?

Здоровяк Эйдан смущённо ссутулился:

– А я вроде местного предводителя не потому, что шибко умный, а потому, что никто не хотел за других отвечать. Как-то само собой получилось, что за всеми вопросами ко мне. Ну, раз ведьма ключ мне дала, – он качнул головой и вздохнул, – Вот и получается, что Ведьма с меня спрашивает и люд тоже с меня спрашивают, тяжко это.

– Понимаю, – сочувственно кивнул Дэль.

– Так ты сможешь уговорить Экссе что-то со всем этим сделать? – с надеждой спросил здоровяк.

– С водой? – уточнил Дэль.

– Не только, места бы побольше, – Эйдан вздохнул и нахмурился.

– Для этого мне надо к ней попасть, – Дэль хотел съехидничать, что озвучивает очевидные вещи, но не стал, здоровяк, судя по виду, сильно нервничал.

– Я за этим и пришёл, – Эйдан развернулся по-медвежьи, – мы решили сопроводить тебя к Ведьме.

Дэль этого и ожидал, учитывая, обсуждения ещё на холме, что должны были его встретить и спрятать. Поэтому уточнил:

– Меня спрашивать не будете?

Эйдан в ответ только руками развёл, извини, мол, нет.

– А где сама ведьма?

– Так мы с ней ещё не виделись, почитай со смены ветра. Она, говорят, нынче при твоём Тайгаре обитает.

Дэль почувствовал тревогу при упоминании его замка, ответственность за жителей никуда не исчезла несмотря на то, что он утратил возможность заботиться о своих подданных попав к Баегеру в плен. Ранта, конечно, хорошая управительница, но справляется ли она.

Эйдан промолчал несколько секунд:

– Если тебе интересно, там сейчас Эргайн за главного. И твоя Ранта при нём. Слухи, правда, о них очень нехорошие ходят.

Дэль тихо выругался, новость про Эргайна была предсказуема, но неприятно понимать, что твой дом захвачен предателем.

– К чашам веди, – Дэль встал и стряхнул с брюк песок, и сам встряхнулся, хотя организм после перехода требовал гораздо больше отдыха, чем получасовой сон, – сейчас.

– Зачем это? – не понял Эйдан.

– Надо, – просто ответил Дэль, – веди.

– Не, – заупрямился Эйдан, – вот так сразу незнамо кого, нельзя. Ведьма…

– Ничего не сделает твоя ведьма, сам ей всё скажу, – перебил его Дэль, – веди, хоть гляну чего там.

Прозвучало это так, будто Дэль на самом деле знает «чего там». Здоровяк Эйдан, поддавшись внутренней уверенности Дэля, пожал плечами:

– Ну, если глянуть, то идём, – он тяжело протопал к выходу.

Дэль пошёл следом.