– Юлико, а может, не стоит? Ты что-то неважно себя чувствуешь…

Она окинула его холодным взглядом.

– Нормально я себя чувствую! Хоть отдохну от вас, обормотов.

Капитан озадаченно хмыкнул, глянул на Сергея. Тот только головой мотнул: мол, не спорь, пускай…

Юлька как сказала, так и сделала. Когда путь преградила очередная поваленная сосна, она первой вскарабкалась на ствол и прямо по нему добралась до берега.

– Ну ты хоть на крики-то отзывайся! – обратился к ней напоследок Леха.

Не ответила, скрылась в кустах.

– Оригинально, – констатировал Сергей.

– М-да…

Перетащив лодку через препятствие, они снова в нее уселись, но теперь Леха расположился не по центру, а на корме. Каждый взял в руки по веслу – так было сподручнее лавировать среди коряг и топляков – и они двинулись дальше.

– Что с ней такое происходит? – вполголоса проговорил Леха, хмуря брови.

Сергей ни на секунду не усомнился, что речь идет про Юльку.

– Непостижимый случай, – он устало покрутил шеей. – Я всегда знал, что она девушка экстравагантная, но не думал, что настолько.

Леха помолчал, о чем-то размышляя.

– Слушай, а может, дневник ее почитать? – сказал он.

– Зачем?

– Ну, может, поймем, что с ней творится…

– Да она тебя прибьет, если узнает, что ты в ее записях рылся.

– А я всё ж таки попробую, – и капитан потянулся к Юлькиному рюкзаку.

– Безумству храбрых поем мы песню…

Пропустив мимо ушей комментарий друга, Леха перерыл весь рюкзак, однако блокнота так и не нашел.

– Она с собой его взяла, что ли?

– А я даже не удивлюсь, – отозвался Сергей. – Стала бы она свои откровения нам оставлять. Небось чувствовала, что ты не утерпишь и читать их полезешь.

– Да я же не из любопытства, – с жаром возразил Леха. – Просто понять хочу…

– Ты давай греби лучше. Вон опять коряги впереди. Правее бери.

– Ладно, не учи ученого…

Метров через пятьдесят снова уперлись в дерево, напрочь перегородившее речку. Ствол был весь зеленый от мха. Вновь пришлось действовать по той же схеме. Но на сей раз процедура прошла не столь успешно: оказалось, что ствол плотно облюбовали муравьи, и, когда друзья сели обратно в лодку, им пришлось избавляться от множества непрошеных гостей, которые вели себя довольно агрессивно.

Одно радовало: путь впереди наконец-то расчистился, и теперь плыть было легко.

– Надо бы Юльке покричать, – сказал Леха.

– Валяй, – Сергей сбил щелчком в воду очередного муравья. – Если только она ответит…

– Юлико-о-о-о!

Откуда-то спереди сейчас же донеслось:

– Я ту-у-ут!

Прямо по курсу обозначился поворот с острой песчаной косой. Подплыв поближе, друзья увидели Юльку: она спускалась по заросшему тальником склону к воде. Выйдя на косу, приветливо им помахала, улыбаясь и поблескивая очками.

Сергей даже крякнул от неожиданности. Столь резкая метаморфоза в поведении штурманши настораживала едва ли не больше, чем ее вчерашний «бзик».

– Мне мерещится?

Леха присвистнул.

– Кажись, нет… Хотя такой она мне нравится гораздо больше…

– Ну еще бы. Приятная перемена климата…

– Вы чего там шепчетесь? – крикнула Юлька, и Сергей готов был поклясться, что в голосе сестры звенят задорные нотки.

Отказываясь что-либо понимать, он изобразил на лице улыбку. Что сказать в ответ, не знал.

– Глядите, сколько я грибов насобирала! – Юлька гордо продемонстрировала свою добычу.

– Класс! – одобрительно отозвался Леха. – Ужин обеспечен!

Они причалили к косе.

Юлька хотела было уже залезть в лодку, но Сергей хрипло проговорил:

– Погоди, я в середине сяду. Грести буду.

– Вот это правильно! – поддержал его Леха. – Не всё же мне надрываться. – Он передал Сергею свое весло. – Юлико, тебе место уступить?

– Да я могу и спереди сесть, – небрежно бросила штурманша.

Забралась в лодку и устроилась на носу как ни в чем не бывало.

Сергей с Лехой переглянулись и без слов пришли к взаимному согласию: похоже, лучше вообще не заговаривать о вчерашнем, а вести себя так, будто ничего не произошло.

Сергей упер весло в песок, отталкиваясь от берега. На сидевшую перед ним Юльку он старался не глядеть. А она высмотрела где-то еще одного муравья, посадила его себе на руку и принялась с интересом наблюдать за его дальнейшим маршрутом. Сергею подумалось: уж не издевается ли сеструха над ними? Как будто и не она полчаса назад была обижена на весь мир! Или это всё было каким-то дурацким приколом? Не решила ли штурманша устроить этот спектакль в отместку за первые дни похода, когда парни, еще не утомленные бесконечной греблей, то и дело «развлекали» спутницу какими-нибудь розыгрышами (инициатором которых неизменно выступал Леха)?..

Одним словом, Сергей не слишком был рад тому, что Юлька уселась перед ним на носу. Поэтому, когда лодку стало разворачивать течением, старпом не стал ее выравнивать. Вместо этого взял да и пересел лицом к капитану. Поскольку оба конца у лодки были совершенно одинаковыми, не имело особого значения, что считать носом, а что кормой. Так что теперь Леха автоматически оказался спереди, а Юлька – сзади.

– Зачем развернулся-то? – спросила она.

Сергей, не оборачиваясь, буркнул:

– Ты всё равно вперед не смотришь. Надо следить, чтобы коряг на пути не попадалось. У Лешего это лучше получается.

– Ну вот, а я только расслабился! – с деланым огорчением протянул Леха, состроив кислую мину.

– Расслабляться потом будем, – отрезал Сергей.

– Ладно, как скажешь, – Леха сокрушенно вздохнул и развернулся по курсу следования. – Тогда принимай манатки, а то мне колени девать некуда, – и капитан демонстративно сунул Сергею рюкзак.

Он явно находил куда более интересным сидеть сзади, чтобы беспрепятственно наблюдать за «Юлико», тем более что с ней произошла столь разительная перемена. Но Сергей не разделял его позицию и предпочитал, чтобы сестра сидела за спиной и не мозолила глаза. Поэтому он принял один за другим все три рюкзака, а также мешок с палаткой, передавая всё это штурманше, которая послушно сложила весь походный скарб позади себя.

Хотя грести лицом вперед было не очень удобно, но зато так было гораздо проще маневрировать в случае возникновения различных препятствий. К тому же Леха достаточно хорошо выполнял обязанности «впередсмотрящего». Поэтому продвигались довольно быстро, благо завалов больше пока не встречалось.

Один раз, когда лодка миновала поворот, перед ними с воды взметнулись две утки и, громко хлопая крыльями, с заполошным кряканьем улетели куда-то вниз по течению.

– Эх, такая добыча улизнула! – досадливо хлопнул себя по колену Леха. – Был бы дробовик – утятины бы на ужин поели!

– У диких уток мясо рыбой отдает, – подала голос Юлька с кормы. – Так что это блюдо на любителя.

– Лично мне по барабану, – отозвался Леха, с явной готовностью поддержать разговор. – Схавал бы в один присест. Вместе с костями. Думаю, вы бы тоже не отказались… Блин, я так по мясу соскучился – жуть! Первое, что куплю, когда вернемся, – это будет шашлык.

Сергей вперил взгляд другу в затылок:

– Раз уж ты поднял эту животрепещущую тему, давайте прикинем, чем ужинать будем. Грибы – вещь хорошая, но вряд ли мы ими наедимся. А еще ведь на утро надо что-то оставить. Если, конечно, сегодня в село не приплывем. Но я уже на это особо не рассчитываю…

– У нас ведь еще картошка осталась, – вновь послышался сзади голос Юльки.

Старпома как будто веслом по голове ударили: даже грести перестал. А Леха обернулся и недоумевающе посмотрел на попутчицу.

– Юлико, ты о чем? – осторожно заговорил он. – Мы же вчера последнюю картошку съели. Забыла?

– Да нет, там еще пара картофелин осталось. И суп еще.

Тут Сергей не выдержал. Обернулся к сестре и, заикаясь от негодования, проговорил:

– К-какой суп, милая? У тебя что, склероз?

Он всерьез заподозрил, что Юлька прикалывается.

– В смысле? – штурманша поглядела на него невинной овечкой, и Сергея это не на шутку взбесило.

Он вскинулся было, готовый выпалить сестре всё, что о ней думает, но тут вмешался Леха:

– Ладно, ладно, граждане, не будем спорить. Если что, рыбы наловим. – И он пихнул старпома кулаком в колено: остынь, мол, не буди лихо.

Сергей хотел было прошипеть что-нибудь ядовитое, но все-таки сдержался, только сплюнул за борт.

– Что-то ты какой-то странный, Сережка, – услышал он Юлькин голос. – Что-нибудь случилось?

– Это у него на нервной почве, – поспешил вмешаться Леха, украдкой показав встрепенувшемуся другу кулак. – Сама понимаешь: дома жена беременная осталась, потеряла его уже, наверное, изнервничалась вся. Вот он и переживает.

– Успокойся, Сереж, всё будет нормально. Может, сегодня наше путешествие закончится…

Сергей почувствовал, как рука сестры погладила его по спине. Сперва было дернулся, как от ожога, но потом отмяк, поник головой и ушел в свои мысли.

Поначалу он ничего не говорил спутникам про беременность Ани, но на шестой день похода они все-таки об этом узнали. В то утро все трое встали еще затемно, наскоро позавтракали и потом несколько часов кряду усиленно гребли, невзирая на моросивший дождь…

Наконец Леха в очередной раз глянул на часы.

– Всё. Полдесятого уже. Дальше можно задницу не рвать – я по-любому не успею. Эх, и на фига только билеты заранее взял?.. – он с досадой бросил весло, устало разогнул спину.

– Ладно, Леший, не отчаивайся, – попытался успокоить его Сергей. – Тебя ведь твои только дня через три ждут?

– Ну да…

– Ну вот, всё не так страшно. Это нас уже, наверное, потеряли. Я больше всего за Аньку переживаю: ей ведь сейчас волноваться нельзя…

Он опомнился и замолк, но последняя фраза Леху заинтересовала.

– Во как! – он приподнял брови. – Я тебя правильно понял? Она что, в положении?

Сергей помялся.

– Ну… Мы вообще-то не хотели пока никому говорить…

– Чего-чего? – переспросила Юлька. – Она беременная, что ли?

– А тебя это удивляет?

Сестра смутилась:

– Да нет… Просто как-то неожиданно…

– Ну что ж, поздравляю! – капитан потянулся вперед и пожал Сергею руку. – Судя по Анькиной фигуре, срок еще ранний?

– Где-то месяц или чуть больше.

– Значит, пополнение ждать в апреле, – констатировал товарищ, не задумываясь.

– Верно. А как ты так быстро подсчитал?

Леха расплылся в ухмылке:

– Опыт, брат, опыт! Тут не надо считать: просто перескакиваешь на сезон назад. Забеременела во втором месяце лета – родит во втором месяце весны. Как два пальца!

– Ловко! – Сергей даже языком прищелкнул. – Вот, Юлёк, возьми на заметку – пригодится!

Сестра сморщила носик:

– Мне это в ближайшее время не грозит.

– Как знать, – философски изрек Леха. – Никогда не следует зарекаться.

Юлька демонстративно проигнорировала его реплику.

– Так что, Серега, готовься к веселой жизни, – подмигнул капитан. – Скоро испытаешь на себе всю радость отцовства.

– Да я уже готов, – ответил Сергей.

– Нет, братан, это тебе только кажется, – с видом умудренного опытом ветерана возразил товарищ. – Ты покамест даже еще не представляешь в полной мере всех прелестей.

– Да ну? – не удержался от усмешки будущий отец. – А конкретнее?

– Словами это не передать, – покачал головой Леха. – Вот, скажем, у тебя жена уже ходит с огромным пузом и ты чувствуешь на ощупь и даже видишь, как ребенок пихает ее изнутри, и разговариваешь с ним, и уже считаешь себя практически отцом… Но ты заблуждаешься, камрад: на самом деле ты всё еще живешь своей обычной жизнью, которая мало чем отличается от прежней. И ты покамест ни фига не отец, а дрищ зеленый, что бы ты о себе ни думал. А вот стоит твоему киндеру родиться – тут-то ты и поймешь, что всё еще только начинается. До тебя сразу дойдет, что ребенок в пузе и ребенок в реальности – это, как говорится, две большие разницы. Первые месяцы тебе будет казаться, что жизнь превратилась в сплошной конвейер по отмыванию пеленок: стирка – глажка, стирка – глажка. Бутылки, соски, памперсы, бессонные ночи…

– Ну, во всем этом есть своя прелесть, – улыбнулся Сергей.

– Это тебе сейчас так кажется, в теории, так сказать. А вот на практике попробуешь, тогда я на тебя погляжу. У меня старший почти до года никому спать не давал – ночью через каждые два часа просыпался и орал как сумасшедший. То его покорми, то покачай, то подгузник поменяй, то у него живот болит, то вдруг играться среди ночи приспичит… В основном, конечно, все эти прихоти жена ублажала, но и мне частенько приходилось инициативу перенимать, когда видел, что она уже вешаться готова. Вот тогда-то я и привык к нерегулярному сну, – он ухмыльнулся. – Потом пригодилось, когда на локомотиве стал работать.

– Да ведь все через это проходят, – заметил Сергей. – Думаю, и мы с Анькой справимся.

– Естественно, куда вы денетесь с подводной лодки! – ответил Леха. – Может, конечно, вам повезет и у вас не такой горлопан будет, как наш Ванька. Он у нас больше всего одеваться не любил: как на улицу собираться, так он – в рев, как будто его пытают. Недавно смотрели с ним видеозаписи, где он голосит на всю квартиру, так он сам себя не узнал: «А это что за мальчик, почему он так кричит?» А мы ему: «Так это ты, Ивашка!» Кое-как убедили. А потом мамка у него спрашивает: «Что ж ты так орал, Ванек? Резали тебя, что ли?» – «Откуда я знаю? – говорит. – Это у вас надо спросить».

Сергей с Юлькой рассмеялись.

– Смышленый парень! – одобрил Сергей.

– Сколько ему? – поинтересовалась Юлька.

– Пятый. А младшей в июне два исполнилось.

– Тоже такая же горластая?

– Нет, Лерка поспокойнее оказалась: всего разок за ночь проснется, мамка ее покормит – и до утра. По сравнению с братом – чудо, а не ребенок!..

Интересно, кто будет у них с Аней – мальчик или девочка?.. Сергей с трудом подавил вздох.

Сейчас ему хотелось только одного – чтобы сегодня они приплыли наконец в долбаное село, которое недаром, видно, носит то же имя, что и эта трижды проклятая речка. Поэтому он счел за лучшее закрыть глаза на более чем странное поведение сестры и вернулся к своим обязанностям. И вновь заплескалась под веслами вода…

Греб он скорее машинально: взгляд рассеянно блуждал по сторонам, а мысли витали совсем в иных сферах – куда более приятных, чем надоевшие до чертиков лесистые берега. Сергей думал об Ане, вспоминая светлые и счастливые моменты, которыми была наполнена его жизнь последние несколько лет…

Часа через два он все-таки умаялся и не прочь был передохнуть. Леха предложил выйти на берег поразмяться. Юлька поддержала.

Выбрали удобный мыс и причалили.

– Девочки направо, мальчики налево, – объявил Леха.

Штурманша фыркнула и удалилась в кусты выше по склону.

«Мальчики» отошли в другую сторону, но подниматься наверх не стали – обосновались в зарослях тальника возле вывороченного пня, похожего на растопырившего щупальца осьминога.

– Ну, что ты на сей раз скажешь? – вполголоса спросил Сергей, пока они делали свои нехитрые дела.

– Ты о чем?

– Да о поведении нашей расчудесной попутчицы, о чем же еще?

Леха поскреб щетину под подбородком.

– Не знаю. Ведет она себя, конечно, странновато…

– Странновато! – скривил ухмылку Сергей. – По-моему, она просто голову нам морочит.

– Думаешь? Но чего ради?

– Да кто ее поймет! – старпом дернул подбородком. – Может, от безделья попридуриваться решила. Мстит нам за предыдущие приколы.

Леха с сомнением пощипал мочку уха.

– Не похоже.

– А по-твоему, она правда забыла, что у нас провизия закончилась? Да ни в жизнь не поверю.

– Мне тоже не верится. Но пусть уж лучше так себя ведет, чем как вчера.

– Да уж, – хмыкнул Сергей, – вчера она мне вообще весь мозг вынесла. Как вспомню, так вздрогну.

– А ты не вспоминай, – ответил капитан. – И вообще, советую тебе не обращать внимания на ее закидоны. Делай вид, словно ничего не происходит.

– Легко сказать! Особенно когда она с невинной физиономией дурочку включает, как будто вообще ни при чем!

– Забей, – Леха хлопнул друга по плечу. – Охота тебе с ней цапаться!

Сергей потыкал носком сапога растопыренный выворотень, ответил со вздохом:

– Ладно, постараюсь… Если, конечно, она еще чего-нибудь не выкинет, похлеще…

Они вернулись к лодке. И почти сразу из кустов над склоном показалась Юлька.

– Вы тут? Идите сюда!

Сергей бросил на нее подозрительный взгляд.

– Зачем?

– Да идите, покажу чего!

Старший помощник глянул на капитана. Тот ответил едва заметным движением плеч.

Поднялись наверх.

– Сюда, – Юлька поманила их в проход между кустами.

Они оказались на небольшой полянке. Трава здесь была заметно утоптана, а посередине чернело кострище.

Леха присвистнул.

– Опять соседи объявились? Я уж думал, они больше о себе не напомнят…

Сергей присел, поковырял остатки головешек.

– А зола-то свежая, – сказал он. – Похоже, сегодня ночью тут были.

– А вон и след от палатки, – указала Юлька на прямоугольный участок, где трава и хвощи были утрамбованы особенно плотно.

– Что ж это за туристы тут ошиваются? – взъерошил волосы Леха. – Хоть бы поглядеть разок…

Они помолчали. Всем было немного не по себе.

– Давайте осмотрим тут всё как следует, – предложил Сергей. – Может, найдем чего.

Так они и поступили.

Однако поиски ни к чему не привели – неведомые «соседи» не оставили после себя никаких иных следов, кроме утоптанной травы и кострища.

Юлька обратила внимание на куст боярышника с краю поляны.

– Смотрите-ка, все ягоды оборваны!

И в самом деле, среди желтовато-зеленых зазубренных листьев тут и там сиротливо топорщились голые метелки «плодоножек».

Леха почесал лоб.

– Надо же, какие любители боярышника попались…

– Думаете, это они всё объели? – спросил Сергей.

– А кто же еще?

– Голодные, что ли, были?

– Да буй их знает… Если по чесноку, я бы и сам сейчас такой куст обчистил – жрать охота…

– Ладно, хватит время терять, – перебил старпом. – Поплыли отсюда…

И вновь возобновился поход по нескончаемой лесной речке.

Поначалу они были обеспокоены встреченными следами неведомых чужаков, которые находились сейчас где-то впереди. Кто они такие, что тут делают? Ответов на эти вопросы не было…

Между тем плаванье проходило спокойно. Сергей с Лехой попеременно гребли, и лодка почти беспрерывно двигалась вперед, лишь изредка задерживаясь в труднопроходимых местах, которых, к счастью, встречалось не слишком много.

– Глядишь, так и нагоним наших попутчиков, – сказал Сергей.

Такая перспектива вызывала у всех троих двоякие чувства. С одной стороны, жутко хотелось выяснить, с кем же все-таки они делят свой маршрут, вряд ли сколько-нибудь популярный среди туристов. С другой, на душе было неспокойно: мало ли что за молодчики тут орудуют. Может, правда браконьеры?

Хотя они уже не молчали каждый о своем, как утром, а довольно оживленно беседовали, но все-таки разговаривать старались вполголоса. Впрочем, никаких признаков «попутчиков» более не встречалось, так что беспокойство стало постепенно рассеиваться.

Между тем солнце припекало не по-августовски, поэтому оба гребца давно уже разделись по пояс. Даже штурманша, вняв настойчивому совету Лехи, сняла штормовку и сидела теперь в одной футболке.

– Может, искупнемся? – наконец предложил капитан, как видно, не оставлявший надежду увидеть Юльку в купальнике (даром что за девять дней путешествия ему уже не раз предоставлялась такая возможность).

– Давайте не будем лишний раз задерживаться, – возразил Сергей. – Может, сегодня все-таки доплывем до села.

– Ну так тем более! – отозвался неуемный дальневосточный друг. – Ты что, хочешь домой грязным приехать? Думаешь, Аньке твоей приятно будет?

Однако Юлька тоже отказалась купаться. И сколько Леха ни приводил доводов, его так никто и не поддержал. Он скорчил презрительную мину.

– Не хотите – как хотите. Тогда я один!

– Леший, кончай, – сказал Сергей. – Я не собираюсь ради тебя останавливаться.

– И не надо, – ответил Леха. – Я прямо так, на ходу.

И принялся расстегивать штаны.

– А впередсмотрящим кто будет? – возмущенно повысил голос старший помощник.