Леха глянул на друга с подчеркнутым сочувствием.

– Серый, ты меня удивляешь. Зачем нужен впередсмотрящий, если тебе и так всё будет видно? Я ведь не буду тебе обзор загораживать, как сейчас, – вот и смотри себе вперед, сколько влезет.

– Прикольно получается! – хихикнула Юлька. – Когда впередсмотрящий есть, он нужен, а когда его нет, он и не нужен! Парадокс!

– Это ты верно подметила, Юлико! Такой вот я парадоксальный.

Сергей рассердился:

– Ну и плыви тогда за лодкой до самой Бобровки! Пока тебя нет, ты не нужен!

Леха и бровью не повел. Невозмутимо стянул штаны, потом столь же невозмутимо снял часы.

– Я ненадолго.

Он свесил ноги за борт.

– Лодку не переверни! – хмуро бросил старпом.

Но любитель купания уже соскользнул в воду, подняв тучу брызг. От толчка лодка заходила ходуном, и Сергей сделал несколько гребков, чтобы отплыть подальше от резвящегося в воде товарища.

– Тут по шею! – прокричал Леха. – Юлико, присоединяйся!

Юлька проигнорировала призыв.

А Леха наслаждался от души: фыркал, плескался, плавал туда-сюда – то кролем, то по-лягушачьи, то на спине. И так у него это заразительно получалось! Сергей даже начал жалеть, что не согласился составить другу компанию, тем более что действительно было жарко.

– Ого, а тут я уже дна не достаю! – вновь донесся разухабистый голос. – Зацените! – капитан ушел с головой под воду, и над поверхностью остались только руки. А секунду спустя они дернулись и тоже исчезли под водой.

Сергей с Юлькой ждали, что Леха сейчас вынырнет, но он не показывался. Уже успокоилась воронка в месте его исчезновения, а самого ныряльщика всё не было.

– Где же он? – спросила Юлька с нотками беспокойства в голосе.

– Да дурака валяет, – махнул рукой Сергей. – Как всегда, в своем репертуаре. И не надоело ему клоунадой страдать?

В самом деле: за время похода Леха не раз выкидывал неожиданные фокусы, от души потешаясь над спутниками. Взять хотя бы второй вечер, когда неподалеку от лагеря он случайно обнаружил начисто обглоданный лосиный скелет. А наутро Юлька, проснувшись первой, хотела вылезти из палатки – и аж взвизгнула от страха. Потому что прямо перед входом, пялясь на нее пустыми глазницами, лежал рогатый череп…

– Вынырнет, никуда не денется, – уверенно сказал Сергей.

Но грести все-таки перестал: решил подождать – мало ли что.

Однако через полминуты тоже забеспокоился:

– Черт, не может же он столько времени под водой сидеть!

– А вдруг случилось что-нибудь? – заерзала на сиденье Юлька.

– Да что могло случиться?

– Ну, может, он там в какой-нибудь коряге запутался или сознание потерял… – ее глаза с мольбой глядели на брата из-под очков. – Сереж, надо что-то делать…

У Сергея тоже тревожно скребло в груди. Он испуганно дернулся, когда над водой разнесся крик сестры:

– Ле-е-еша-а!

Старпом чертыхнулся и погреб назад – к тому месту, где исчез товарищ.

– Ле-е-еша-а-а! – вновь прокричала Юлька, на этот раз наклонившись к самой воде.

– Да не ори ты!

Сергей вытащил из уключины весло и, перегнувшись через борт, погрузил его как можно глубже в воду вместе с рукой, стал шарить тут и там.

– Черт, в самом деле глубоко, дна не достаю…

Он в замешательстве глянул на Юльку.

– Ой, мамочки… – всхлипнула она. И зажала рот рукой, молча таращась на брата побелевшими от ужаса глазами.

Сергей стиснул зубы. Как видно, остается одно…

Он принялся торопливо разуваться.

Юлька сидела бледная как смерть, не в силах издать ни звука. И лишь когда брат начал стягивать штаны, сипловато выговорила:

– Я боюсь…

Старший помощник ругнулся. Но видя, что сестра чуть не плачет, неуклюже попытался ее успокоить:

– Да ладно тебе… Не дрожи так. Сиди и жди… – И уже громче, обернувшись назад: – Слышь, Леший! Если ты там где-нибудь под кустом у берега засел и над нами потешаешься, то лучше вылазь, а то я за себя не ручаюсь!

Ответом была тишина.

Сергей поежился.

– Ладно, если что – тебе же хуже будет!

Он уже и сам был бы рад услышать откуда-нибудь из-под коряги самодовольный смех Лехи. Пусть уж лучше тот и впрямь решил их попугать, лишь бы вылез…

Но вокруг по-прежнему было безмолвно.

Пока он раздевался, их отнесло течением метров на десять. Пришлось опять грести назад. Но на этот раз Сергей не оставил лодку посреди речки, а подплыл к берегу, заросшему ивняком.

– Держись за куст, – велел он сестре. – А то опять снесет.

А сам заглушил тоскливый вздох, перекинул ноги за борт и осторожно опустился в воду. Ступни тут же погрузились в илистое дно. У берега оказалось неглубоко: даже трусов не замочил.

Но дальше дно резко понижалось: через пару шагов вода дошла уже до подмышек.

– Тут, кажется, омут, – сказал он.

– Ты поосторожнее, пожалуйста… – раздался из-за спины жалобный Юлькин голос.

– Не бойся…

Сделал еще шаг – и опустился по самый подбородок. Остальные несколько метров пришлось плыть.

И вот он над тем местом, где исчез Леха. Попытался было нащупать ногами дно – бесполезно. Видимо, придется нырять.

Было боязно, но ничего другого не оставалось. В последний раз взглянув на съежившуюся в лодке сестру, Сергей набрал в грудь побольше воздуха – и ушел вниз головой в темную глубину. Отчаянно заработал руками и ногами, стараясь добраться до дна. Ему казалось, что он погрузился метра на четыре, но дна так и не нащупал. В висках колотило. Сделал еще один последний рывок. Правая рука вроде бы скользнула по чему-то твердому… Но воздуха уже не хватало, вода упорно выталкивала ныряльщика обратно, и он сдался – развернулся макушкой вверх и через секунду пробкой выскочил на поверхность, шумно хватая ртом воздух.

– Да вот же он! – тут же раздался рядом знакомый голос.

Сергей не поверил ушам. Смахнул с ресниц мокрые капли, открыл глаза…

Метрах в двух перед ним из воды торчала Лехина голова с изумленно-озадаченной улыбкой.

– Леший, твою налево! – заорал старпом и поплыл к другу. – Ты где был? Мы тут чуть с ума не сошли! Поприкалываться опять решил? Идиот!

Он попытался дать Лехе по затылку, но тот увернулся.

– Тихо, не буянь. Давай к берегу, а то Юлико вон извелась уже вся.

Юлька и впрямь сидела в лодке ни жива ни мертва и молча переводила взор то на Сергея, то на Леху.

Они выбрались на мелководье.

– Нет, Леший, ты все-таки придурок! – тряхнул мокрой головой старпом. – Из-за тебя столько времени потеряли!

– Чья бы мычала, – отозвался Леха и окинул друга каким-то странным прищуренным взглядом. – Ты сам-то где был всё это время?

– Где-где! Нырял, тебя искал! Мы думали, ты утонул к едрене фене!

– Понятно, – капитан на миг словно призадумался. – И долго нырял?

Сергею показалось, что он ослышался.

– Чего?

– Долго нырял, спрашиваю? Сколько времени под водой пробыл?

– Ты что, издеваешься?

– Нет, ты ответь.

Озабоченный тон друга заставил Сергея насторожиться: что-то тут было не так.

– Ну, с полминуты… А что?

Леха обернулся к Юльке:

– Юлико, сколько времени его не было?

Та вдруг передернулась и, заикаясь, произнесла:

– П-по-моему, вы оба издеваетесь… Сг-говорились, что ли? Я вам что, д-дурочка?

Леха промолчал, всё еще о чем-то размышляя.

Сергей нахмурился.

– Слушайте, что происходит? Кто-нибудь мне объяснит?

– Юлико считает, что мы над ней прикалываемся. Сначала, мол, я где-то прятался, под утопленника косил, потом ты.

– Чего? – сипло выдавил Сергей.

– Она говорит, что я вынырнул сразу после того, как ты нырнул. А потом мы с ней минут пятнадцать тебя искали, пока ты сам не всплыл.

– Чего-о?!

– Того! Минут пятнадцать, как минимум! А я, по-твоему, сколько отсутствовал?

Сергея аж передернуло.

– Слушай, Леший, что ты несешь? Еще не наигрался, что ли?

Леха хотел было что-то ответить, но вмешалась Юлька.

– Да хватит вам уже! – взорвалась она. – Сколько можно! Вы мне хотите все нервы вымотать? Делать больше нечего? Придурки!

– Ну, заново началось! – в сердцах сплюнул Сергей. И уже Лехе: – Ну ладно у этой опять рецидив, но тебе-то, Леший, какого хрена неймется? Решил по новому кругу пойти? Или от нее заразился?

Юлька возмущенно взмахнула ресницами, разинула было рот, но Леха ее опередил: поднял примиряющее руки и громко, с нажимом, отчеканил:

– Так, граждане отдыхающие! Не будем цапаться! Мы сейчас только время теряем. Предлагаю сесть в шлюпку и двигать дальше, а там по ходу разберемся. Серый, ты за?

– Да я с самого начала за! – чуть ли не выкрикнул Сергей. – Если бы не ты со своим идиотским купанием!..

– Всё-всё! – Леха выкинул вперед ладонь. – Я тебя понял. Юлико, как я понимаю, тоже за?

Штурманша зыркнула на него исподлобья.

– Да ну вас! – и отвернулась.

– Значит, единогласно. Тогда лезем в шлюпку – и вперед! Я на весла.

Сергей хотел было ответить что-нибудь едкое, но только рубанул рукой воздух и стал забираться на носовое сиденье. Как ни крути, а времени терять и в самом деле не стоило…

И они поплыли дальше. Настроение у всех было хуже некуда.

Сергей сидел хмурый. Лехина выходка порядком подпортила ему нервы. Да, в первые дни подобные приколы изрядно веселили и самого старпома, и он даже несколько раз принимал участие в их осуществлении, так что бедной Юльке приходилось в одиночку наслаждаться предлагаемыми цирковыми номерами. Но сейчас, на второй неделе похода, заниматься всей этой ерундой уже не было ни желания, ни сил.

Поэтому Сергей сердито хмурился и в основном помалкивал – лишь изредка, не оборачиваясь, бросал короткие реплики, если впереди возникало препятствие.

Леха, как ни странно, тоже безмолвствовал – греб с отстраненным видом, погрузившись в какие-то свои мысли.

Юлька вынула из-за пазухи блокнот и полностью ушла в себя – наверное, изливала на бумагу душу…

Так и прошел остаток дня – хмуро, молчаливо, безрадостно.

Солнце уже стояло низко над горизонтом, поэтому по большей части его скрывали деревья. Впрочем, нередко, после очередного поворота, оно оказывалось спереди, и тогда светило прямо в глаза, а вся речка начинала переливаться ослепительной рябью, из-за чего Сергею приходилось щуриться и приставлять руку козырьком ко лбу, чтобы разглядеть, нет ли впереди торчащих из воды коряг. Под конец у него аж глаза заслезились.

Но мука эта продолжалось недолго: вскоре солнце опустилось еще ниже, за пределы видимости, и над Бобровкой начал сгущаться сумрак. Сергея это отнюдь не радовало: он понял, что и сегодня они в село уже вряд ли попадут, и от этого стало совсем тоскливо.

А тут еще Леха завел разговор:

– Ну что, кажись, надо искать место для ночевки? Хоть рыбу успеем половить.

Сергей угрюмо помолчал, но потом все-таки согласился: понимал, что одними грибами, которые насобирала Юлька, они вряд ли смогут утолить голод. У него у самого в брюхе так и подвывало. Ну да ладно, если до села уже недалеко, он готов подождать до завтра…

Причалили в небольшой бухточке. Берег над ней был довольно крутым, зато наверху нашлась подходящая полянка, где и расположились. Сергей начал ставить палатку, а Леха взял лопату и принялся ковыряться в земле – нужно было накопать червей. Юлька ушла собирать хворост для костра.

Через некоторое время она вернулась с охапкой сухих веток.

– Не слишком мы удачное место выбрали, – сказала она. – Тут рядом болото.

Сергей не выразил особой озабоченности:

– Не знаю, лично мне нравится. И главное – комаров нет.

Последнее обстоятельство было весьма примечательным: путешественников мало беспокоило, куда вдруг делись полчища жадных до крови насекомых, которые обычно к вечеру заметно активизировались, но сейчас их отсутствие не могло не радовать.

Леха прервал свою землеройную деятельность, разогнулся и посетовал:

– В рот компот, ни одного червя! По ходу, без рыбы сегодня останемся!

– Посмотри в банке, может, там еще есть немного, – ответил Сергей.

Капитан последовал совету и действительно обнаружил одного-единственного полудохлого червяка, оставшегося еще с их аварийной стоянки, когда они устроили продолжительную рыбную ловлю, пока сохла наложенная на проколотую лодку заплата.

– Негусто, – резюмировал он. – Но всё ж таки лучше, чем ничего. Пойду попытаю счастья…

Он спустился к воде, а Сергей наконец закончил возиться с палаткой, взял топор и отправился на поиски подходящего дерева, чтобы заготовить несколько толстых поленьев. Юлька осталась чистить грибы.

Углубившись немного в лес, старпом убедился, что через пару десятков метров деревья начинают редеть, а за ними виднеются только заросли камыша на фоне пустого темнеющего неба. Раз там и впрямь болото, делать в той стороне нечего… Эх, был бы тут лес нормальный, можно было бы еще грибов поискать. А так придется довольствоваться тем, что насобирала днем Юлька…

Выбрав молодую осину со стволом толщиною в руку, Сергей принялся за дело. Стук топора гулко разносился по молчаливому лесу, и от этого почему-то делалось тревожно. Вспомнились следы чужого костра на берегу… А что если таинственные попутчики сейчас где-нибудь рядом? Сергей остановился, прислушался. Вокруг стояла мертвая тишина. «Что же это за болото, если даже лягушки не квакают?» – подумалось ему. Встряхнулся, сплюнул и вновь застучал топором.

…К костру он принес четыре осиновых полена – на них предстояло установить котелок.

Юлька сосредоточенно рылась в рюкзаке. Услышала, как подошел брат, подняла на него хмурый взгляд.

– А где продукты?

Сергей бухнул поленья наземь, проронил недовольно:

– Ты опять начинаешь?

– В смысле? Я спрашиваю, где картошка с брикетом?

Он покривился, как от зубной боли:

– Слушай, сестренка, может, хватит? Что ты дурочку включила? Мы уже оценили твои способности по достоинству, так что давай прекращай. А то Леха вон, глядя на тебя, тоже норовит за старое взяться.

Юлька захлопала глазами.

– Да ты о чем вообще? – она вскочила на ноги. – Ты можешь мне ответить или нет: куда продукты делись?

Сергей почувствовал, что начинает закипать.

– А ты не помнишь? – язвительно процедил он. – Сама же вчера последнюю картошку умяла!

Штурманша ахнула.

– Я?!

– А кто? Я, что ли?

Последняя реплика Сергея была несправедливой: он и сам вчера уписывал картошку с грибами за обе щеки. Но его вывели из себя странные выкрутасы сестры.

– Ты рехнулся? – Юлька продолжала очень правдоподобно изображать возмущенное недоумение. – Или прикидываешься?

Сергей так и взвился, но тут снизу раздался голос Лехи:

– Вы чего орете как потерпевшие? Всю рыбу мне распугали!

Вслед за этим он и сам поднялся к стоянке.

– Что у вас тут происходит?

– Да очередной заскок кое у кого! – зло бросил Сергей.

Юлька с обидой в голосе обратилась к Лехе:

– Леша, скажи: куда продукты делись? Он говорит, что я всё съела! А я их пальцем не трогала!

Капитан ответил не сразу, в замешательстве почесав за ухом.

– Юлико, мы же вместе с тобой всё съели. Забыла?

– И ты туда же! – чуть не плача воскликнула Юлька. – Слушайте, что с вами творится? С утра вроде нормальные были, а стоило мне отлучиться на полчаса – словно ошалели! Я еще в обед заметила, что вы какие-то странные оба. Вы что, спрятали продукты, пока я грибы собирала? Поиздеваться надо мной решили? Скучно вам, что ли? Повеселиться опять захотели?

Сергей готов был взорваться от негодования, но Леха поспешил смягчить обстановку:

– Тихо, тихо… Слушай, Юлико, давай рассуждать логически. У меня уже кишки сводит с голодухи, и у Сереги, думаю, тоже. Так зачем же нам прятать продукты вместо того, чтобы спокойно поужинать? Мы что, мазохисты?

– Ну а где они тогда?! – сорвалась на крик Юлька. – Сами пропали, что ли?

– Погодь, не кричи… Ты помнишь, что мы вчера на ужин ели?

Юлька шумно сглотнула.

– Ну помню. Грибы и рыбу. И что?

– Ну так грибы-то мы с чем готовили? С картошкой! – Леха улыбнулся, как будто объяснял очевидную истину двухлетней девчонке.

Но «девчонка» опять вскинулась:

– Да без картошки мы их ели! Специально две последних картофелины трогать не стали! – В глазах у нее зло заблестели слезы. – Чего ты придуриваешься?! Что вы, как дети малые, честное слово?! Что на вас нашло? Мозги солнцем напекло, что ли?

И тут Сергей не выдержал – заорал как полоумный:

– Да это у тебя мозги отшибло, сеструха! Ты или прикидываешься, или правда долбанулась! Ты шизофренией, случайно, не страдаешь?

– Да ну вас, дебилы! – пронзительно выкрикнула Юлька – и, развернувшись, сорвалась было с места, но запнулась за ей же самой принесенный хворост, рухнула на четвереньки и разрыдалась.

Леха бросил на Сергея убийственный взгляд и выразительно постучал себя по лбу.

Потом смущенно подошел к плачущей Юльке, потоптался, присел рядом.

– Юль, послушай… – он положил руку ей на плечо.

– Отстань! – Юлька дернулась, вскочила и убежала в сторону болота.

Несостоявшийся утешитель растерянно и в то же время осуждающе посмотрел на Сергея.

– Шизофрения, как и было сказано, – хмуро процитировал тот классика.

Леха встал.

– Зря ты так с ней. Лучше бы в руках себя держал.

– Да она кого угодно из себя выведет! – возмутился Сергей. – У меня уже словесных оборотов не хватает!.. Я удивляюсь, как ты-то умудряешься спокойствие сохранять! Ах да, забыл: ты же к ней неровно дышишь!

По Лехиному лицу пробежала кислая улыбка, грудь поднялась и опустилась в протяжном вздохе.

– Мне просто кажется, тут всё гораздо сложнее…

– То есть? – не понял старпом. – Ты о чем?

– Да о всей этой шняге… Вот скажи мне: когда ты сегодня нырял… Говоришь, полминуты под водой пробыл?

Сергей настороженно уставился на друга.

– Ну да. А это ты к чему?

– Я тебе кое-что сказать хочу. Только ты выслушай, не перебивай.

Тон, с которым Леха это произнес, заставил Сергея напрячься. Он молча кивнул.

Капитан продолжил, перейдя на полушепот:

– Я ведь под водой еще меньше твоего пробыл. Секунд десять-пятнадцать. Вынырнул, смотрю: лодка у берега, в ней одна Юлька, а тебя нет. – При этих словах Сергей открыл было рот, но Леха предостерегающе поднял руку: – Погодь, дай сказать. Короче, вынырнул я, ни хрена не пойму, а Юлька мне чуть ли не со слезами: «Ты где был? Мы тебя потеряли! Сережка в воду полез – тебя искать!» Я смотрю: в лодке твоя одежда. И понимаю, что за то время, пока я под водой был, ты никак не мог раздеться да еще и лодку к берегу пригнать. Подумал, что у меня крышак едет. А когда и ты только через пятнадцать минут вынырнул, я понял: хрень какая-то творится…

Сергей не выдержал:

– Ты чего мне тут впариваешь? Я под водой был полминуты!

– Да знаю я! Потому что и у меня такая же фигня была! Вот бля буду, Серый!

Что-то в тоне друга, в его серьезном взгляде, в сосредоточенно сдвинутых бровях подсказало Сергею: а ведь, похоже, Леший говорит правду. Но ведь тогда…

У него запершило в горле.

– То есть… ты хочешь сказать, что ты, как и я, пробыл под водой совсем недолго, а на самом деле времени прошло гораздо больше? Это что, под водой время замедляется, что ли?

– Ну да, типа того.

Сергей дернул щекой.

– Дичь и ересь…

– Базару нет, на фантастику смахивает. Но я потом долго над этим думал – всё пытался понять, как оно так возможно. Может, тут какая-то аномальная зона?

Сергей скептически пожевал губами.

– Ну, допустим. И из-за этого, надо полагать, у Юльки проявляются аномальные сдвиги?

– Может быть. Поэтому тут не цапаться надо, а попробовать разобраться.

– Ну давай, дерзай, – невесело усмехнулся старпом. – Надеюсь, у тебя получится. Но лично у меня выдержки не хватит.

– А ты учись владеть собой. Или у вас это семейное?

Сергей приподнял бровь.

– Чего-чего?

– Ну, вы с Юлико оба какие-то взрывоопасные, – пояснил Леха. – Наверное, гены виноваты.

– А вот генов попрошу не касаться! – отрезал Сергей, комично копируя интонацию царя-самозванца из фильма «Иван Васильевич меняет профессию».

На лице у Лехи появилась ухмылка.