А между тем опять начались переплетения коряг и полузатопленных валежин. Продвигаться вперед становилось всё труднее, то и дело приходилось останавливаться и браться за топор – обрубать мешающие сучья и расширять проход для лодки. Даже воде в таких местах было тесно – она начинала волноваться и шуметь, убыстряя бег, словно боялась, что ей вот-вот перекроют путь. В конечном счете так и случилось: русло перегородили сразу семь-восемь стволов, чуть ли не вплотную прибившихся друг другу. Пришлось путникам карабкаться на этот заплот и перетаскивать через него лодку – потому что выбраться на берег здесь и вовсе было невозможно: с одной стороны нависал отвесный глинистый обрыв, а с другой топорщились густые кустарниковые заросли.

Препятствие удалось преодолеть практически без потерь, только Юлька разок оступилась и едва не ухнула в проем между стволами, но вовремя ухватилась за толстый сук.

– Держись! – Леха подоспел на помощь и помог ей вскарабкаться на ствол. – Всё нормально?

Штурманша с досадой тряхнула мокрой чуть ли не по колено ногой. В сапоге хлюпала вода.

– Корова я неуклюжая, – буркнула она.

– Да ладно тебе, Юлико, – утешительно сказал Леха. – С кем не бывает…

Они спустили лодку на воду и расселись по местам. Сзади послышалась возня: это Юлька стягивала с ноги сапог. Последовало короткое журчание: содержимое обувки было вылито за борт. Раздался прерывистый вздох.

Леха обернулся к спутнице, попытался ее подбодрить, но та лишь отмахнулась.

Сергей угрюмо усмехнулся, прекрасно понимая, из-за чего сестра так пригорюнилась, хотя, казалось бы, что тут особенного: подумаешь, ногу намочила! Но в том-то и дело, что за время похода Юлька уже дважды умудрялась шмякнуться в воду. Один раз чуть ли не с головой – в самый первый день, когда они точно так же перелазили через сосновый ствол (тогда подобные акробатические трюки были для них еще в новинку). И что самое одиозное – при этом она утопила Лехину видеокамеру Panasonic, на которую снимала весь процесс преодоления препятствия, из-за чего потом долгое время вела себя как побитый зверек, несмотря на то, что сам владелец камеры и не думал ее упрекать, хотя, конечно, выход из строя дорогой видеотехники его отнюдь не радовал… Второй раз Юлька «искупалась» на следующий день, когда выбиралась из лодки на крутой берег: поскользнулась и плюхнулась задом, причем утянула за собой и Леху, который пытался ее удержать. На сей раз у нее на шее висел ее собственный фотоаппарат – и ему погружение под воду тоже не пошло на пользу, даром что это был обычный советский «ФЭД». Впрочем, фотоаппарат после основательной просушки вновь заработал исправно, благо у Юльки нашлась запасная кассета с пленкой. А вот видеокамера, даже просохнув, отказывалась подавать признаки жизни. Виновницу инцидента это весьма удручало, но Леха надеялся, что в какой-нибудь ремонтной мастерской ему помогут воскресить японское чудо техники, служившее хозяину верой и правдой вот уже пятый год. Юлька заикнулась было, что оплатит ремонт, но великодушный ее поклонник и слышать ничего не хотел…

И вот сейчас, надо полагать, спутница вспомнила о своей тяжкой вине – оттого-то и сидела смурная. Должно быть, предавалась безжалостным самобичеваниям.

Леха, как видно, тоже это понимал. И потому, чтобы разрядить обстановку, проговорил:

– Я что-то не припомню, чтоб мы раньше через такой завал перебирались. А вы?

Сергей задумчиво похрустел пальцами. За время пути им встречалось уже столь огромное количество завалов, что восстановить в памяти облик какого-то конкретного из них сейчас было довольно проблематично – они все наслаивались друг на друга, образуя в представлении некий единый архетипический образ. И все-таки возникало ощущение, что заплот из стволов, который они с успехом преодолели, несколько выбивается из этого архетипа. Так что Сергей подумал-подумал и согласился: да, вроде бы ничего подобного прежде не встречалось.

Юлька тоже буркнула что-то в этом же духе.

– Значит, – сделал заключение Леха, – мы и в самом деле продвинулись вперед. До такой точки, где еще не были. Это радует. Может, так мало-помалу и преодолеем весь маршрут.

– Интересно, насколько это «мало-помалу» затянется? – хмуро проговорил Сергей.

– Там поглядим, – философски отозвался товарищ. – Рано или поздно всё равно выберемся.

– Приятно иметь дело с оптимистами.

– А в этом месте по-другому не прожить, как говорится. Аномальная зона – штука серьезная…

Снова помолчали. Сергей в раздумьях глядел на густые сочно-зеленые заросли осоки, целыми охапками свисающей к самой воде.

Потом перевел взгляд прямо по курсу и невольно воскликнул:

– Смотрите, снова зимородки! Те же, что ли?

И в самом деле: впереди на фоне ивовой листвы синели знакомые пятнышки – опять три, как и в прошлый раз.

– Чего это они постоянно втроем тусуются? – хмыкнул Леха.

Всё повторилось заново: птицы подпустили лодку метров на десять-пятнадцать, потом сорвались и улетели вперед.

– Странноватые у этих пичуг повадки, – заметил капитан. – Такое ощущение, что они взялись нашу шлюпку сопровождать.

– Как будто ведут нас куда-то… – чуть слышно пробормотала Юлька.

– Да куда они могут нас вести? – Сергей распрямил затекшую спину. – Маршрут-то всё равно один.

– А вдруг они нам помогут из петли этой выбраться?..

– Каким образом, интересно?

– Ну, может, если будем держаться за ними – то выплывем к селу… – робко предположила штурманша.

И не смогла скрыть горького вздоха: должно быть, сама прекрасно понимала нелепость подобной идеи.

Леха почесал скулу.

– Ну, если предположить, что на этих птах аномалия не действует… тогда, может, и есть смысл не упускать их из виду… Но, скажу честно, как-то слабовато верится в такой расклад…

– Ну а что, давайте попробуем! – неожиданно для себя самого воодушевился Сергей, который сейчас был готов ухватиться за любой, даже самый призрачный шанс. – Надо учитывать все стороны жизни!

Спору нет, было бы здорово, если бы зимородки и впрямь сыграли роль проводников-спасителей, но увы – вспорхнув с очередной коряги, птицы устремились куда-то далеко вперед и через две-три секунды скрылись из глаз, после чего уже не показывались…

Вскоре путь перегородила низко нависшая над водой огромная ива. Пришлось раздвигать руками длинные ветви-плети, продираясь сквозь них, как сквозь заросли лиан, вдыхая горьковатый запах листьев, которые недовольно шелестели и шуршали, словно сетовали на нарушителей покоя.

– А тут мы были или нет? – спросил Сергей, когда они выплыли из-под раскидистой кроны.

Леха стряхнул с плеча сухой лист, задумчиво провожая глазами оставшееся позади дерево.

Однозначно ответить на этот вопрос они не смогли. Им и раньше встречались подобные «завесы» из ивовых ветвей, концы которых чуть ли не купались в воде, но это еще ни о чем не говорило. В конце концов, все ивы довольно похожи одна на другую.

– Слишком много однообразных деталей ландшафта, – со вздохом сказала Юлька. – Побольше бы ярких примет…

– А что если мы попробуем это дело исправить? – предложил вдруг Леха.

– Это как? – полюбопытствовал вполоборота Сергей.

– Надо какие-нибудь метки по пути ставить, – пояснил товарищ. – Такие, чтоб в глаза бросались.

– Слушай, а это идея! – тут же оживился старший помощник. – Ты голова, Леший!

– Мерси, – скромно кивнул тот.

После недолгих обсуждений пришли к выводу, что проще всего ставить зарубки топориком.

И вот когда Сергей уже приготовил означенный инструмент и начал высматривать, где бы нанести первую метку, раздался испуганный возглас Юльки:

– Ой, смотрите!..

Капитан и старпом как по команде обернулись.

Спутница дрожащей рукой указывала куда-то в сторону.

В небольшой заводи у берега в воде покачивались три маленьких рыжевато-синих комочка.

– Это же наши зимородки! – прошептала Юлька. – Что с ними случилось?

Леха торопливо заворочал веслами, возвращая лодку немного назад, и подвел ее к берегу.

Птицы были мертвы.

– А может, это не наши? – не очень решительно возразил Сергей. – Тут их много, наверное…

– Да даже если не наши – что могло их убить?

Ответа на этот вопрос не было. Троим путникам стало как-то не по себе.

Юлька взяла из воды одного зимородка. Лапки у него были скрючены и поджаты, голова с длинным клювом безжизненно свесилась набок.

– Странно всё это… – пробормотала она.

– Да тут на каждом шагу сплошные странности, – напомнил Леха. – Так что на общем фоне три дохлых зимородка – это вообще ни о чем… Хотя, если пофантазировать… Прикиньте: стоило нам предположить, что эти птахи могут нас отсюда вывести, как бац! – их как будто кто-то целенаправленно грохнул. Чтобы не дать нам возможности выбраться. Прикольно, согласитесь?

– Да уж, – кисло отозвался Сергей. – Прямо детективный сюжет…

А штурманша горько вздохнула и поежилась: с одной стороны, ее не на шутку встревожило необъяснимое происшествие, с другой – было очень жаль бедных пичуг.

– Что же с ними делать? – протянула она как бы про себя.

– А что тут сделаешь? – дернул плечом старпом. – Воскресить ты их всё равно не сможешь. Так что положи, где взяла, и поплыли.

– Давайте на берег вылезем, я их хоть похороню…

– Ну вот еще! – возмутился Сергей. – На всякую ерунду время терять! Оставь безумные забавы. Леший, отчаливаем!

– Правда, Юлико, не стоит, – поддержал друга Леха.

Сердобольная спутница шмыгнула носом, зябко повела лопатками и осторожно опустила трупик обратно в воду…

Какое-то время плыли молча: случай с зимородками оставил у всех троих неприятное, саднящее чувство. Как будто это был какой-то дурной знак…

Впрочем, в небе ярко светило солнце, тут и там громко щебетали птицы, кружили стрекозы и бабочки, так что сумрачное настроение довольно быстро развеялось.

Когда проплывали мимо очередного торчащего из воды бревна, Леха напомнил, что они вроде как решили оставлять по пути зарубки.

Сергей хлопнул себя по лбу.

– Точно! А я и забыл совсем из-за этих зимородков!

Капитан попридержал лодку, а старпом взял топор – и через четверть минуты посреди темной замшелой коры красовались две светлых отметины, одна подле другой.

– Отлично! – одобрил автор идеи. – Теперь, если нас еще раз сюда занесет, мы этот знак ни в жизнь не пропустим!

Так дело и пошло: путники продвигались вперед, оставляя то тут, то там одинаковые метки из двух параллельных зарубок. Поначалу Сергей зверствовал и хватался за топор везде, где только можно. Но потом малость поостыл – и начал ставить затеси уже гораздо реже, примерно через каждые полчаса, чего было вполне достаточно.

Примечательно, что зимородков больше на пути не встречалось, и это наводило на невеселые мысли: выходит, погибшие загадочным образом птахи и впрямь были единственными во всей округе?..

Между тем день перевалил за середину. Юлька завела разговор насчет того, что хорошо бы выйти на берег поразмяться.

– Если только обещаешь никуда не уходить, – выдвинул условие Сергей. – А то опять пропадешь – ищи тебя потом.

Сестра выпрямилась с независимым видом.

– Вы смотрите сами никуда не пропадите, – ответила она не без вызова. – С чего вы вообще взяли, что это я куда-то перемещалась? Может, это вас кидало взад-вперед, пока я по лесу бродила?

Сергей с Лехой одновременно обернулись и посмотрели на спутницу. Как ни странно, такой вариант даже не приходил им в голову. А ведь, если подумать, он тоже имел право на существование. Правда, в этом случае следовало признать, что версия насчет менструальной крови беспомощно повисает в воздухе. Впрочем, она и без того уже казалась сомнительной, ибо никакой кровью нельзя было объяснить попадание всего экипажа на место собственной будущей стоянки.

Поэтому реплика Юльки задала новый вектор для размышлений.

– Допустим, ты права, – проговорил Леха после минутного раздумья. – Предположим, что вся аномалия исходит только от речки, а на берегу никаких сдвигов не наблюдается. А если так…

Сергея прямо-таки жаром обдало.

– Тогда надо идти по берегу! – воскликнул он. – Давайте попробуем добраться до села пешком!

– Если по чесноку, мне уже приходила в голову такая идея, только я ее забраковал, – отозвался Леха. – Но сейчас думаю: а может, и в самом деле стоит попробовать?

– Конечно! – горячо поддержал Сергей. – Это же реальный выход!

– Может быть, – согласился товарищ. – Но есть один нюанс.

– Какой еще нюанс?

– Ты забыл, что я без обуви.

– Тьфу ты! – старпом едва не выругался. – Угораздило же тебя! Горьковский герой-босяк, блин!

Капитан невозмутимо ответил, что подобное может случиться с каждым. И что была бы тут где-нибудь дорога – можно было бы и босиком доковылять. Но переться напрямик через заросли, да еще и с поклажей на плечах – кайфа мало.

Тогда Сергей заявил, что Леха сам виноват, и посоветовал ему сплести лапти, на что товарищ резонно возразил, что он не крестьянин Тульской губернии и понятия не имеет, как их плетут.

Тут в разговор вступила Юлька:

– А может, и в самом деле попробовать обувь какую-нибудь сделать? Из бересты, например.

– Да попытаться-то можно, – тут же пошел на уступку Леха. – Но не факт, что получится. Хотя если вы согласны убить энное количество времени на эксперименты, то давайте попытаемся. Тем более что ты, Юлико, как раз предлагала вылезти поразмяться.

– А вон и место подходящее, – сказал Сергей, указывая на правый берег, где был не слишком крутой подъем, а наверху шелестели кронами березы.

Спустя малое время они уже расположились лагерем на небольшой полянке. Почти сразу же Юлька наткнулась на заросли черники, и с полчаса все трое только тем и занимались, что обрывали с кустиков крупные темно-синие ягоды да отправляли их в рот.

Потом нашли поваленную березу, надрали больших кусков коры и стали прикидывать, как пустить их в дело. После долгих обсуждений и споров сошлись на следующем варианте: вырезать из бересты четыре стельки, склеить их попарно и снабдить завязками, чтобы получилось некое подобие древнегреческих сандалий. Двойная подошва выходила толщиной миллиметра четыре – Леха рассудил, что этого будет достаточно. Клея у них имелся почти целый тюбик (на ремонт лодки ушло совсем немного), а на завязки Юлька решила пустить свою косынку, которой всё равно практически не пользовалась.

Единственная загвоздка – требовалось выждать несколько часов, пока клей как следует схватится, но тогда уже не будет смысла выдвигаться в пеший поход на ночь глядя. Крути не крути, а придется отложить выступление до утра.

Сергея это обстоятельство прямо-таки удручало: он рвался отправиться в путь как можно скорее. Но не оставалось ничего другого, кроме как смириться.

Остаток дня решили провести здесь же. Побродили по округе, нашли немного грибов. Потом Юлька занялась сбором черники про запас, а парни накопали червей и спустились к воде. Леха всё надеялся выловить хотя бы одного рака, но увы – ему опять не повезло. Да и рыба клевала вяло: за полтора часа они вытащили всего пару окуньков. В конце концов капитан плюнул, всучил удочку товарищу, а сам полез наверх – «подсобить Юлико». Сергей лишь кисло усмехнулся.

Он сидел на травянистом бугре, свесив ноги, и глядел на поплавок, который постоянно норовило отнести течением в сторону, под нависшую над водой крону плакучей ивы. В душе засела тоскливая заноза. Старпому казалось, что каждый лишний день, проведенный на этой распроклятой речке, словно бы расширяет пропасть, что так безжалостно пролегла между ним и Аней. Страшно подумать, как сейчас терзается бедная его девчоночка… Он уже двести раз пожалел, что согласился отправиться в этот идиотский поход. Даже когда узнал, что Аня ждет ребенка, это его не остановило. А ведь мог бы отказаться…

…Он хотел поручить Лехе переписать две оставшихся кассеты со свадебным торжеством, а сам стал уже собираться в магазин – затариваться продуктами для похода. Но тут вмешалась Аня:

– Сереж, давай лучше отправим за покупками Алексея, а ты останься: мне с тобой поговорить надо.

Сергей глянул на жену: она покусывала губы, на лице блуждала странноватая полуулыбка.

– Что-нибудь случилось?

Аня неопределенно повела плечами.

– Леший, ты не против?

– Да без проблем, – отозвался товарищ. – Обсуждайте свои секреты, я всё закуплю, что надо.

– Погоди, сейчас денег дам.

Леха отмахнулся:

– Не парься.

Он взял список продуктов, прихватил сумку и ушел выполнять возложенную на него миссию.

Сергей поставил на запись вторую кассету, обнял Аню за талию, спросил ласково и чуть игриво:

– Ну вот мы и вдвоем. Времени у нас – часок. Чем займемся?

Аня опять закусила губу.

– Сереж, я боюсь…

И она принялась сбивчиво говорить про то, что Сергей с Лехой выбили ее из колеи своей затеей, что она теперь места себе не находит, что ей опять не дает покоя мрачное пророчество цыганки, которую она случайно встретила на привокзальной площади несколько дней назад…

Сергей молча слушал, поглаживая ее по волосам.

– Что-то ты совсем у меня расклеилась, Анют, – сказал он наконец. – Разве можно так? Ну ты что, хочешь, чтобы я отказался от похода? Зачем тогда Леху в магазин послали? А насчет цыганки мы ведь с тобой говорили уже. Ты у меня человек образованный, соцфак закончила – так не позволяй всяким проходимкам пудрить тебе мозги. Забудь заботы и печали!

– Да… я понимаю, что это, наверное, глупо, – пробормотала Аня, спрятав лицо у него на груди. – Но я правда отчего-то очень боюсь…

– Слушай, а может, нам лучше тебя с собой взять вместо Юльки? – с улыбкой предложил Сергей. – Лично я буду только за. А сеструхе скажем: извини, мол, но иначе Анюта не согласна, она хочет лично за нами присматривать, чтобы ничего в пути не стряслось.

Аня подняла голову, едва заметно улыбнулась.

– Вряд ли Юлька будет в восторге от такой идеи…

– Это точно, – кивнул Сергей. – Но уж лучше пусть она икру мечет, чем ты у меня страдать будешь в разлуке.

– Да ладно, – вздохнула Аня. – Переживу как-нибудь… Прости, что ною, как маленькая.

– Да нет, это ты меня прости! За то, что волноваться тебя заставляю. Я тебя очень люблю, Анюта! – Сергей покрыл лицо девушки поцелуями. – Наверное, я в последние дни мало времени тебе уделяю: всё с Лехой да с Лехой… Только ты не ревнуй, пожалуйста. Я понимаю: тебе кажется, что с его приездом ты отошла для меня на задний план. Но это не так. Пойми: Леха – это же всего на несколько дней, он ведь скоро уедет. А ты – навсегда. Ну потерпи немного, малыш!

Аня ответила молчаливым вздохом. Потом сунула руку в карман халата и вытащила какую-то небольшую плоскую палочку.

– Что это? – спросил Сергей. Взял палочку, повертел в руках. Один конец у нее был синий, а посредине бледнели две поперечные красные полоски.

– Тест на беременность, – тихим голосом пояснила Аня.

– Тест? И что с ним нужно делать?

– Ничего. Я уже всё сделала.

Сергей в недоумении уставился на жену.

– Я беременна, Сережа.

На некоторое время новоиспеченный муж словно онемел. Потом хрипловато выговорил:

– Ты уверена?

– Уверена. У меня же месячные должны были начаться еще три недели назад.

Сергей неопределенно хмыкнул.

Аня, видимо, ожидала от него иной реакции.