…Вот уже и костер полыхал вовсю, вот уже Юлька сложила нарезанную рыбу в котелок и поставила его на огонь, вот уже Сергей собрал палатку… а Леха всё торчал с удочкой внизу, безуспешно пытаясь вытащить из реки неуловимого рака.

Наконец Юлька сообщила, что уха готова, и Сергей спустился за мысок. Капитан стоял на другом конце заводи – очевидно, постепенно менял диспозицию, смещаясь всё дальше. Впрочем, такая стратегия, судя по всему, ничуть не помогала.

– Леший, кончай забаву! Пошли завтракать.

– Что, уже? – повернулся к нему незадачливый ловец. – Погодь, еще пять минут…

– Ну ты маньяк, – покачал головой Сергей, подходя к другу. Взглянул на пакет с очередным подлещиком, которому рыбак, как видно, был совсем не рад. Помолчал сочувственно. – Так и быть, я пока схожу отолью. А ты давай сворачивайся, хватит уже фигней страдать.

Леха только глухо промычал в ответ.

Старпом отошел в заросли тальника и пристроился возле большого вывороченного пня. Не спеша делая свое дело, он окинул взглядом торчащие корни, растопорщенные во все стороны, словно щупальца осьминога… И тут в мозгу точно молния полыхнула. Сергей дернулся так, будто ошпарился собственной мочой. В голове из разрозненных кусков вдруг сложилась картинка…

– Леха-а-а!!! – заорал он как ошалелый.

– Ты чего? – послышался удивленный голос друга. – Всех раков мне распугал…

– Плюнь ты на своих раков, сюда иди!

Видимо, призыв Сергея звучал очень веско: Леха бросил удочку и поспешил к товарищу.

Тот дрожащей рукой указал на пень:

– Узнаешь?

Пару мгновений капитан стоял столбом, потом выдавил:

– Это… чего это?

– Мы тут были уже! – надрывно выдохнул Сергей. – И там мы были! – вытянул он руку в сторону лагеря, тряся ею как полоумный.

Леха глянул на друга. Его побледневшее лицо говорило само за себя: он всё понял.

Оба как по команде кинулись к лагерю.

Юлька встретила их бледная, испуганная.

– Вы чего?

Парни стояли перед кустом боярышника, на котором теперь не осталось ни единой ягодки, только голые метелки «плодоножек» виднелись кое-где среди листвы и колючих ветвей…

Они переглянулись, перевели взгляд на прямоугольник утрамбованной травы на месте палатки, на костер, снова на куст…

– Шиздец… – только и выговорил Леха.

А Юлька, напряженно следившая за их странным поведением, вдруг охнула, прикрыла рот руками и осела на траву. Она тоже поняла…

Все трое молчали, не в силах осмыслить того, что вдруг так явственно им открылось.

Да, это была та самая поляна, на которой два дня назад они обнаружили следы неведомых «туристов» вкупе с объеденным кустом боярышника…

– Это что же… что же получается? – Сергей с трудом ворочал онемевшим языком. – Выходит, мы по кругу плаваем?

– Ты, кажется, не понял, – голос у Лехи отдавал хрипотой. – Мы не просто плаваем по кругу. Мы блуждаем в какой-то жуткой пространственно-временной петле! До сих пор! И все эти Юлькины перемещения из одного дня в другой – это был просто побочный эффект всей этой грандиозной паранормальной хрени! Так что я вас поздравляю: приключения продолжаются! КАКИЕ ЕЩЕ НАС ЖДУТ СЮРПРИЗЫ?!! – последнюю фразу он со злостью прокричал на весь лес, задрав голову и раскинув в стороны руки, будто обращался к неведомому злому разуму, который устроил всю эту немыслимую фантасмагорию.

– Не кричи, пожалуйста! – взмолилась Юлька сквозь слезы. Ее трясло.

Леха сейчас же опустил руки, подошел к ней, присел рядом.

– Извини, Юль, – он положил руку ей на плечо. – Не удержался. У самого башка кругом…

– Господи, что же теперь с нами будет? – лепетала Юлька. – Господи…

И она не выдержала, уткнулась Лехе в штормовку. Он стал гладить ее по спине…

Сергей молча смотрел на эту сцену. В горле стоял ком, в голове – раздрай и сумбур. Единственное, что он сейчас более-менее ясно понимал, – это то, что ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра они не вернутся домой. Пока не выберутся из этой проклятой петли. Если только раньше она не затянется на шее у всех троих…

Поверх прочих мыслей в голове пульсировало: «А как же Аня?.. Как же Аня?..»

…Прошло не меньше четверти часа, прежде чем они пришли в себя и постепенно начали успокаиваться. Открывшиеся им новые обстоятельства оказались ужасны, но все-таки не смертельны. Шок прошел, и нужно было что-то делать – не сидеть же сиднем.

Юлька и та опомнилась – смущенно отодвинулась от Лехи и стала протирать очки.

Тот приглушил вырвавшийся вздох сожаления. И тут же первым проявил инициативу:

– Для начала предлагаю позавтракать. А там видно будет.

– Мне сейчас кусок в горло не полезет, – пробормотала Юлька.

– Это только так кажется. Давайте, пока уха совсем не остыла…

И действительно: стоило им приступить к завтраку, как сразу проснулся аппетит.

Покончив с ухой, Леха самолично помыл котелок и вновь набрал в него воды.

– А сейчас рака будем варить!

Никто не возражал, однако и особого рвения не проявлял. Но капитан и не настаивал: сам заново разжег костер, дождался, пока закипит вода, и уже достал из лодки рака (которого специально туда посадили, чтобы не удрал), но тут его остановила Юлька:

– Ты воду-то посолил?

Леха сейчас же исправил досадную оплошность, тем самым, правда, еще больше сократив и без того скромный запас соли. Помешав воду ложкой, без лишних церемоний сунул туда рака, который моментально стал менять цвет, всё заметнее и заметнее наливаясь краснотой…

…А еще через полчаса они уже спустили лодку на воду. Сергей занял место на носу, Юлька уселась на корме. Леха оттолкнул лодку, залез сам и взялся за весла. Все трое действовали скорее по инерции, потому что ничего другого всё равно не оставалось.

Начался одиннадцатый день путешествия.

– Как по-вашему, – задумчиво проговорил Сергей, – тех пирамид из глины правда было две? Или это на самом деле была одна и та же?

– Хороший вопрос, – отозвался капитан. – Знаешь, я уже ничему не удивлюсь.

– Не надо было нам трогать эту бобровую могилу… – пробубнила с кормы Юлька. – Может, мы только хуже сделали…

– Да брось, Юлико, – обернулся к ней Леха. – Вряд ли дело в этом. И потом, если мы ездим кругами, то, может, она нам еще встретится – вот и восстановим.

И он подмигнул штурманше. Но та не отреагировала.

Леха помолчал, о чем-то размышляя, потом снова заговорил:

– Интересный расклад получается. Выходит, мы позавчерашние еще только приедем на то место, где сегодня ночевали. Отсюда вопрос: это мы переместились на два дня в прошлое или, наоборот, они – в будущее?

Было понятно, что под словом «они» капитан подразумевает себя же и товарищей.

Сергей обернулся и посмотрел на друга, не зная, что и сказать: такой вопрос ему даже в голову не приходил. Юлька тоже молча таращилась на Леху. А тот, задумавшись над новой головоломкой, на какое-то время даже забыл про весла. Лодку неспешно несло течением. Все трое молчали.

Наконец Леха встряхнулся.

– А знаете что? Зря мы со стоянки уехали.

– Почему? – подняла брови Юлька.

– Надо было там остаться и дождаться самих же себя.

Сергей сморгнул.

– Это зачем? – у него даже под ложечкой заныло.

– Ну, так просто. Посмотреть, что будет. Вам разве неинтересно с самими собой пообщаться?

– Мне – нет, – замотала головой Юлька.

Старпом почесал скулу. Ему тоже было как-то не по себе от такой перспективы.

– Нет времени на эксперименты, – хриплым голосом проговорил он.

– Ну вот, я так и знал, – изобразил огорчение Леха. – Где ваш дух авантюризма?

– Рассосался, – буркнул Сергей. – Лично мне только одного хочется: домой поскорее вернуться.

– Мне тоже, – отозвалась Юлька.

– Ладно, подчиняюсь мнению большинства, – со вздохом сказал Леха. – А жаль. Эх, был бы я один, в обяз бы что-нибудь провернул!

– Ну, если тебе так хочется – вылазь на берег, топай обратно на стоянку, – сухо и отрывисто проговорил Сергей. – Или можешь прямо тут где-нибудь обосноваться – глядишь, к обеду дождешься «двойников». Только ты к ним в лодку уже не влезешь, а мы тебя ждать не будем.

– Ха-ха, я представляю, какие у них – ну, у нас то есть – были бы рожи, если бы я к ним из кустов вышел! Жаль, не суждено.

– А что так? – не удержался от подковырки Сергей. – Очково одному оставаться?

– Да дело не в этом. Просто если мы и можем сами с собой встретиться, то только с будущими собой.

– Это почему?

– Да потому что мы бы сейчас помнили эту встречу, во всех подробностях. Но мы же ничего такого не помним, правильно?

– Ну да, – Сергей склонил голову, на миг призадумавшись.

– Значит, мы и не встречались, – заключил Леха. – Так что мне нет смысла оставаться – всё равно никого не увижу.

Старпом растянул губы в усмешке:

– А может, ты за нами просто из-за кустов наблюдал, а на глаза не показывался?

– Ну разве что так, – ухмыльнулся Леха в ответ.

А через мгновение вдруг посерьезнел, сдвинул брови, собрал лоб морщинами, словно вспоминая о чем-то.

У Сергея и у самого возникло чувство, будто до него пытается достучаться какая-то мысль, связанная с последним высказыванием насчет наблюдения из кустов…

Они ахнули оба разом, глядя друг на друга широко раскрытыми глазами.

– Вы чего? – едва слышно спросила Юлька.

Сергей перевел взгляд на сестру.

– Помнишь, нам казалось, будто за нами кто-то следит?

– Помню, – испуганно прошептала она. – Но ведь… – и тут же ойкнула, прижав обе руки ко рту.

– А что если не было никаких егерей и браконьеров? Что если тут вообще НИКОГО нет – только мы, размноженные этой чертовой аномалией на несколько копий? – Сергея аж холодом прошибло от собственных слов.

Повисло молчание.

– Не, ну не факт… – проговорил наконец Леха.

– Не факт, – кивнул Сергей.

Ему и самому не хотелось в это верить. Потому что тогда пришлось бы признать, что им еще долго, очень долго предстоит блуждать по этому абсурдному лабиринту из пространственно-временных загогулин…

Юлька молчала, закусив губу.

Наконец Леха расправил плечи, хрустнул суставами.

– Ладно, граждане, не стоит впадать в отчаяние. Пока мы вместе, всё будет нормально, – он вновь взялся за весла. – Прорвемся. А если и в самом деле своих двойников встретим – ну что ж, тогда объединим усилия. Вшестером даже веселее будет, как считаете?

– Да уж… – протянул Сергей.

Он не мог понять: прикалывается товарищ или говорит всерьез? Мысленно представил себе картину: плывут друг за другом две лодки, в каждой по Лехе, Юльке и Сергею. А потом встречают на пути еще и третью… Тут уж губы сами собой сложились в улыбку.

– Меня одно утешает, – продолжал между тем капитан. – Раз мы петляем туда-сюда по кругу, то у меня есть шанс встретить свои кроссовки. Я только рад буду: надоело у Сереги постоянно сапоги выпрашивать. Так что повнимательнее смотрим под кустами!

Сергей глянул на нарочито-серьезную физиономию Лехи и не выдержал – прыснул. Даже Юлька улыбнулась.

– Ну вот, я рад, что наконец-то поднял вам настроение. Значит, еще не всё потеряно. Не будем унывать, – и Леха бодро заскрипел уключинами.

* * *

«Я теперь боюсь леса. А еще больше боюсь этой речки. Мне кажется, что именно в ней причина всех наших мытарств. Что-то мы сделали не так, и теперь она нас не отпускает. Но больше всего я боюсь за ребят, сама не знаю почему. Как будто им обоим грозит какая-то опасность. Они с чего-то решили, что это я перескакивала из одного дня в другой. А мне кажется, всё наоборот: я-то как раз никуда не перемещалась, никуда. Это над ними речка выкидывает злые шутки – это их она то и дело швыряет во времени и пространстве… Даже думать об этом жутко…»

Из дневника Юлии Двойных

11 августа 2000 г

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Не видно вех, и нет путей.

Валерий Брюсов

Берега по обеим сторонам поднимались крутыми склонами. Пышные заросли осоки сменялись густой щетиной хвощей, их оттеснял непролазный кустарник, в свою очередь уступавший место скоплениям тальника, который охотнее всего рос вблизи песчаных мысков, – словом, всё как всегда. Солнце пригревало, листва ярко зеленела, над водой сновали сине-бирюзовые стрекозы, иногда порхали бабочки, то и дело слышался птичий щебет. В другое время картина могла бы показаться прямо-таки идиллической. Но не на одиннадцатый день похода.

У Сергея в душе всё сильнее крепло томительное чувство бессмысленности происходящего. Ну плывут они, а дальше-то что? Какой толк грести, если это не помогает приблизиться к конечной цели?

В конце концов он не выдержал и обернулся к спутникам:

– Слушайте, надо что-то думать. Мы так и будем воду в ступе толочь? Ведь поняли уже, что застряли, кружим на одном месте.

– Ну а что ты предлагаешь? – Леха перестал грести. – Давай на берег вылезем, там подумаем.

– Нет, – помотал головой Сергей. – Так хоть иллюзия какого-то движения сохраняется…

– А толку?

Они умолкли, размышляя.

Лодку медленно несло течением прямо под грозно нависавшую над водой березу. Путешественники уже множество раз встречали подобные накренившиеся под опасным углом деревья, которые выглядели так, словно начали падать, но внезапно застыли по мановению какого-то чародея. Поначалу проплывать под ними бывало страшновато: казалось, они держатся на жалких остатках корней, которые вот-вот не выдержат – и тяжеленный ствол рухнет прямо на лодку. Впрочем, судя по пышным зеленеющим кронам, связь с матерью-землей у них все-таки оставалась достаточно прочной, сколь бы невероятным это ни казалось со стороны. Так что путники вскоре привыкли к этим борющимся за жизнь упрямцам и уже проплывали мимо них без боязни. Вот и на этот раз не обратили особого внимания на нависшие над головами березовые ветви с трепещущей желтовато-зеленой листвой. Только Юлька заметила в развилине ствола словно застрявшую охапку мелкого хвороста.

– Старое гнездо, – прокомментировала она. – Сорочье, наверно…

Сергей без особого интереса глянул на нехитрое птичье сооружение. Однако в мозгу тут же шевельнулась мысль.

– А вы не помните, мы позавчера под этой березой проплывали? – спросил он.

– А должны были? – осведомился Леха, разминая пятерней шею.

– Ну мы же сейчас следуем тем же маршрутом, которым уже плыли позавчера, после того как на месте собственного лагеря побывали.

– Да мы уже столько раз падающие березы встречали! Может, и эту видели. А то и не раз.

– Гнезда я не помню, – возразила Юлька. – Правда, для меня это было не позавчера, а три дня назад, но всё равно – не помню.

– Ну, может, не заметила просто. Занята была, дневник писала. А мы с Серегой тем более внимания не обратили.

– Значит, надо обращать, – сказал старпом. – Давайте будем специально запоминать всякие приметные детали. Если еще раз их встретим – сразу понятно станет, что мы тут уже были.

– Неплохая идея, – одобрил Леха.

А Юлька предложила даже отмечать такие вещи у себя в дневнике. И, уточнив у капитана точное время, аккуратно зафиксировала: «11 августа, 11:35. Накренившаяся береза с гнездом».

– Сейчас посмотрю, что у меня записано после того, как мы следы стоянки встретили… – Она принялась шуршать листками. – Нет, никаких особых деталей… А тут уже про ваши ныряния пошло…

– Погодьте, – встрепенулся Леха. – Сколько времени мы гребли перед тем, как я купаться полез? Где-то с час, да?

– Да, что-то около того, – подтвердил Сергей.

– Значит, мы сейчас как раз подходим к тому самому месту, где я нырял! Вы помните, как оно выглядело? Сможете его узнать?

– Да там и примет-то особых не было…

– Была одна, – вмешалась Юлька. – Там на правом берегу дерево мертвое стояло. А по левому заросли ивы у самой воды тянулись. Я это хорошо запомнила: полчаса там в лодке просидела, пока вы… – она, как видно, по привычке собиралась сказать «дурью маялись», но вовремя осеклась.

– Отлично! – воодушевился Леха. – Значит, все высматриваем мертвое дерево!

– И что потом? – обернулся к нему Сергей.

– Там видно будет…

Однако прошло десять минут, двадцать, а ничего похожего на Юлькину примету так и не обнаружилось. Более того: вскоре речка сузилась, деревья справа и слева подступили к самой воде, так что кроны их норовили сомкнуться над головой, а еще через минуту лодка вплыла как будто под своды чертога. Здесь стоял таинственный зеленоватый сумрак, почти отвесные берега были покрыты темно-зеленым мхом, от них веяло холодом.

– Тут мы точно не были! – резюмировал Сергей.

– Кажись, ты прав, – вынужден был согласиться Леха. – Получается, мы плывем уже не тем маршрутом…

– Когда же он успел смениться? – подивилась Юлька. – И почему мы этого не заметили?

– Вот и я не могу постичь, – подхватил Сергей. – Ведь, если мы перемещаемся во времени или пространстве, это должно быть как-то заметно?

– Теоретически – да, – отозвался Леха. – Но что-то я никаких переходов или сдвигов в пейзаже не замечал. Он, конечно, однообразный, но не настолько же, чтобы перемещение в другую точку было совершенно неуловимым.

Они помолчали, размышляя.

– А может, и не было сейчас никакого перемещения, – словно что-то прикидывая, добавил Леха.

Сергей обернулся, вопросительно глянул на товарища.

– Хочешь сказать, что это, наоборот, в прошлый раз произошло?

– Ну да. После того, как мы следы стоянки обнаружили, нас и переместило. А сейчас мы нормальным курсом следуем.

– Причудливо тасуется колода…

Юлька на корме только вздохнула тоскливо. Потом стала опять что-то записывать в блокнот.

Так они и плыли дальше, продолжая внимательно осматривать окружающий ландшафт: вдруг все-таки подвернется что-нибудь знакомое? Правда, не очень-то было понятно, чем им это может помочь. Вероятно, просто ощущалась потребность уцепиться хоть за какие-то ориентиры в этой невообразимой хронопространственной путанице…

Некоторое время путешественников сопровождали три зимородка. Первыми их заметил Сергей: они сидели рядком на торчащей из воды коряжине, но, как только лодка подплыла ближе, один за другим сорвались с места и улетели вперед. Через несколько минут изумрудно-синие пичужки опять показались в поле зрения, подпустили людей метров на десять – и снова повторили тот же маневр. Так продолжалось несколько раз…