– Нельзя так категорично говорить, – попыталась парировать Мэри. – Я не считаю это самообманом. Если смотреть шире, то виртуальные погружения – лишь возможность познать намного больше и за меньшее количество средств и времени. Я вот живу в Анголе со своим отцом. В закрытой зоне. Мне действительно сложно чем либо себя развлечь в реале. К тому-же там на улицах небезопасно. Так что, ты предлагаешь, сидеть дома и «наслаждаться» четырьмя стенами и «убогим» Интернетом?!

– Нет! Но я хочу, чтобы ты меня правильно поняла. Я же не предлагаю совсем отказаться от Бэтамира. Глупо не пользоваться такими возможностями – развивал свою мысль Андрэ. – По сути, сублимирование реальных чувств в виртуальные эмоции – это процесс безвозвратной утраты клеточной энергии организма. То-есть вред физический, считай, физиологический. Сейчас ещё ведутся исследования в этой области, но уже выведена формула таких энергетических затрат, которые отнесены к шкале невозвратных потерь.

– Да ладно тебе заливать, – возразил Джаз, – всем давно известно, что это выдумки антивиртуалистов и уже давно доказано обратное. И не забывай о наноботах, которые на то и изобретены, чтобы следить за нормальным функционированием наших организмов. Ты думаешь, что мировые корпорации, зная губительность виртуала, стали бы его и дальше так активно продвигать?

– Не будь наивным. Ещё как станут, – Андрэ снисходительно хмыкнул, – Как по мне, – больше похоже на прямой контроль над каждым биоником и, соответственно, контроль над людьми. Ну и сверхприбыли отсюда же…

– Опять твои теории мирового заговора, Андрэ, тогда как всё намного проще. Технологический прогресс – штука неумолимая и, как ни протестуй, – необратимая. Поэтому мы неуклонно будем продвигаться дальше, а виртуальная реальность – лишь очередная ступень к более высокому развитию цивилизации. Те возможности, которые открыты перед нами сейчас, как говорится, и не снились нашим предкам ещё каких-то двадцать лет назад. А эта «дурацкая» шкала потерь опровергается самой простой статистикой, красноречиво говорящей, что продолжительность жизни людей неуклонно растёт. И как это вяжется с энергетическими потерями, о которых ты говоришь?

– Всё очень просто, – Андрэ не отступал, – Отслеживать и удерживать на должном уровне физиологические параметры человека стало намного легче ввиду наличия множества биопрепаратов, нанотехнологий, генной инженерии и биомедицины. А вот продлить ментальную, то-есть энергетическую составляющую жизни, ещё не удавалось никому. И если верить той же статистике, на которую ты так любишь ссылаться, то число психологически неуравновешенных индивидуумов, притом уже и в более раннем возрасте, растёт всё быстрее за те же последние полвека. Я себе представляю человечество через какую-то сотню лет – это громадное количество людей, перешагнувших столетний рубеж, но совершенно беспомощных с точки зрения психики и ментальности.

– Ха, как в том «бородатом» анекдоте про девяностолетних дедушек, которые увязывались за молодухами, но не помнили, зачем они это делают, – пошутил Джаз.

– Где-то так!

– Мальчики, давайте поговорим о чём-нибудь не столь грустном, – прервала интересную, но затянувшуюся дискуссию Мэри. – Сегодня как-никак у вас обоих праздник. Смотрите, какая красота вокруг.

– Извини, Мэри, – сказал Джаз, – просто мы с Андрэ часто «цепляемся» за такие вечные темы…

– Да, так уж получается, что без «пикировок» не обходится ни одна наша встреча, – развёл руками Андрэ.

– А вот интересно, вы вообще-то знакомы? Я имею ввиду – в реальности, – спросила Мэри.

– Пока ещё нет, – как нечто само собой разумеющееся произнёс Андрэ.

– У Андрэ была идея съездить вместе в Грецию и Кению после окончания учёбы, – сказал Джаз. – Познакомиться, проветриться. Но, я пока не решился на такой экстрим. Откровенно говоря, все ближайшие планы у меня связаны с тобой, дорогая!

Мэри понимающе взглянула на Джаза.

– Весёлая компашка у нас получится, как я вижу. Вы же тоже не пересекались в реале? – засмеялся Андрэ, пытаясь сгладить резкость вопроса. – Я, кстати, своё предложение оставляю в силе и уже официально приглашаю тебя, Мэри, присоединиться к нам.

– Спасибо, Андрэ, – кивнула девушка. – Хорошая идея. Мы с Джазом как раз собираемся вскоре провести кое-какое время вместе.

Андрэ не смог не заметить, что его слова вызвали еле заметное замешательство у Джаза и Мэри, но не стал на этом акцентировать внимание.

– Что могу сказать? Удачи вам во всём! – подбодрил он их, – А я пока займусь своими разработками и тоже как-нибудь выйду на связь для встречи в реале. Хотел ещё сказать, что вы очень хорошо смотритесь вместе. Не затягивайте с настоящим знакомством. Я почему-то уверен, что из вас получиться замечательная пара в обычной жизни.

В это время архидин в сопровождении большой группы людей совершал традиционный обход по залу, чтобы лично пообщаться с выпускниками. Подойдя к Джазу и компании, он приветственно поднял бокал и лучезарно улыбнулся.

– Дорогие мои, через какие-то мгновения вы покинете свою альма-матер и окажетесь в водовороте нашего стремительно меняющегося мира, и я бы очень хотел, чтобы вы справились со всеми предстоящими испытаниями на отлично. Хороший совет и поддержка правильных людей – вот что вам будет нужно в первую очередь. Не стесняйтесь и не бойтесь обращаться в сложные минуты ко мне. Рад буду помочь, – слащаво-ободряюще улыбнулся архидин.

– Спасибо большое, профессор! – нестройным хором ответили выпускники и гости.

Следуя за архидином, другие участники торжества обступили Джаза, Мэри и Андрэ.

– Разрешите представить вам господина Майло Тарпински, – архидин учтиво повернулся в сторону холёного мужчины, свысока смотрящего на происходящее. – Это наш главный меценат и покровитель, а также основатель и владелец компании Биомасско – одной из лидирующих корпораций по производству софта²⁸ и контента в Бэтамире.

Майло едва заметно всем кивнул и почему-то задержал свой заинтересованный взгляд на Мэри.

– Я имею смелость рекомендовать нашим лучшим выпускникам не упустить возможность поработать в уникальной команде Биомасско, – архидин несколько заискивающе посмотрел на Майло, – Вам ведь нужна «свежая кровь», не правда ли?

– Кровь нам не нужна, – загадочно улыбнулся Майло, – а вот от молодых и перспективных людей мы никогда не откажемся, – обращаясь к присутствующим, произнёс он.

– Ну тогда вы оказались в нужное время и в нужном месте. Наши выпускники – лучшие кандидаты для построения команды, способной решать любые задачи, справляться с сложными проблемами и противостоять вызовам современности. Правда ребята?

– Конечно, профессор! – дружно заверили выпускники.

Тарпински, почувствовав «момент всеобщего внимания», тут же воспользоваться им.

– Вот такие очаровательные девушки, – взглянув на Мэри, сказал Майло, – и проницательные парни, как вы, нам и нужны. Мы пребываем в завершающей стадии революционных изменений современности, которые, без преувеличения, перевернут наш мир. Кто присоединится к нам, не пожалеет, поскольку станет одним из непосредственных вершителей судеб человечества, как бы пафосно это ни звучало. Технические и технологические возможности Бэтамира уже давно вышли за рамки стандартных знаний. Мы – фактически и есть знания. Нам всецело принадлежит та реальность, которую мы создаём в Бэтамире. Думаю, перспективы присоединиться к нашей команде, состоящей из сотен тысяч единомышленников, – мечта любого выпускника. Долго не раздумывайте, ждём вас!

В этот момент зазвучали громкие овации, сгенерированные программой. Получилось очень впечатляюще.

Театрально откланявшись и беглым взглядом снова посмотрев на Мэри, Майло последовал сквозь толпу к выходу. Следом за ним засеменил архидин, периодически приветственно вскидывая руку и расточая искусственную улыбку.

Джаз стоял молча, взяв Мэри за руку. Ему не очень понравились нарочито-высокомерные манеры Майло и то, как он таращился на Мэри.

Девушка тоже смутилась от такого повышенного внимания, которое к тому же не осталось незамеченным: теперь многие из присутствующих продолжали с нескрываемым интересом посматривать на неё.

– Выдыхаем! – с явным облегчением произнёс Андрэ после ухода Майло. – Я знаю этого напыщенного индюка. Вернее, читал о нём много статей и прочей информации. За этой буффонадой на самом деле не так уж много реального смысла. Хотя, следует отдать ему должное, – одурманивать людей у него неплохо получается.

– Что ты имеешь ввиду? – удивился Джаз. – Я тоже, да что я, большинство пользователей Бэтамира знают Майло как легендарную личность – новатор и гений. Его влияние в виртуале практически безгранично. Сам знаешь, что за всеми последними лучшими разработками софта стоит возглавляемое им Биомасско.

– Знаю, но терпеть не могу вот такую напыщенность и самоуверенность. Как по мне, так тщеславный человек с амбициями – пуп земли, а тщеславный человек без них – обычный потс. Но Майло, судя по всему – относится всё же к первому варианту. В общем, поживёте увидите, вернее – поймёте, о чём это я… – скептически хмыкнул Андрэ.

– Ой, Андрэ, ты чудо! – засмеялась Мэри. – Нагнал туч – и в кусты.

– Да уж, я такой, – улыбнулся в ответ Андрэ. – Зато мне из кустов хорошо видно…

После разговора стояли молча, наблюдая завораживающую картину шоу, которая захватила всё их внимание своей красочностью и невероятной реалистичностью.

***

Джаз и Мэри, взявшись за руку, сидели на кровати в ярко освещённом белом помещении.

– Дорогие родители будущего ребёнка, поздравляем вас с завершением второго этапа игры RealChildTime. Вы успешно и без осложнений завершили предродовой комплекс обучения и готовы перейти к основному курсу «Виртуальный ребёнок», – голос комментатора программы звучал восторженно-радостно, что придавало Мэри и Джазу необходимые смелость и решимость.

Два предыдущих месяца заполнились интенсивным темпом подготовки и частых встреч в Бэтамире. Они начались с романтического свидания, а продолжились тремя сеансами посещения педиатра и двумя посещениями акушера-гинеколога. Кроме того, пришлось определяться в спорах с выбором имени для ребёнка. Решили назвать его Нио-800. Номерная аббревиатура – обязательное условие для виртуальных детей. Как объяснил педиатр, чтобы не возникло подсознательной связи между родителями и виртуальным ребёнком. Наличие цифрового кода позволяет после завершения программы безболезненно покинуть игру, не ощущая комплекса вины за «брошенного» малыша.

– Хотели бы поинтересоваться у вас, в процессе симуляции родовых процедур, будет ли присутствовать отец ребёнка для моральной поддержки мамы? – звучал приятный голос модератора.

Джаз, чуть сильнее сжав руку девушки, вопросительно заглянул ей в глаза.

– Дорогой, мне будет сложно одной со всем этим справиться… ну, ты понимаешь, – сказала Мэри.

– Конечно, милая. Я буду рядом… – как можно нежнее прошептал Джаз и уже для программы громче сказал: – да, мы согласны совмещать сеанс виртуальной связи и я намерен присутствовать на родах.

– Благодарим за информацию. Подтверждаем проведение дублированного сеанса виртуальной связи при переходе на третий этап программы. Инструкции о порядке действий отосланы на ваши персональные файлообменники. Подготовка сеанса займёт несколько секунд. Вы можете начать синхронизацию игры в любой момент.

– Мы бы хотели начать сразу, после ознакомления с инструкциями.

– Хорошо, – успокаивающе произнёс голос. – Подтвердите, пожалуйста, предпочтения в выборе операционной опции: симуляция кесарева сечения, эпидуральной анестезии, обычных родов?.. Программные алгоритмы вашей беременности показывают нормальное развитие плода, что не несёт угрозы заданным характеристикам организма роженицы. Предпочтительный метод – эпидуральная анестезия.

– Что думаешь? – поинтересовался Джаз, по-прежнему держа Мэри за руку.

– Может, попробовать обычные роды, и если я почувствую сильный дискомфорт, то можно будет перевести их в щадящий режим.

– А такое возможно? – спросил Джаз у модератора.

– Конечно. Программа предусматривает смену операционных задач во время проведения сеанса. У роженицы и отца в функциональном меню будет такая возможность. Кроме того, предусмотрено производить постоянный мониторинг состояния организма роженицы для реагирования на всевозможные нештатные ситуации, генерируемые алгоритмом с «плавающим коэффициентом вероятности». Попросту говоря, игра будет проходить по максимально приближённому к реальной жизни сценарию.

Беспокойные глаза Мэри выдавали её чрезмерное волнение. Чтобы поддержать свою подругу в стрессовые минуты, Джаз крепко обнял Мери и поднёс её запястье для поцелуя к своим губам.

– Джаз, я почему-то очень переживаю, – дрожащим голосом произнесла она.

– Ничего страшного, не бойся. Такое вот непростое событие нам предстоит… – как-то неубедительно попытался успокоить её Джаз.

Они посмотрели друг на друга, и Джаз подумал: – «Интересно, а какого цвета глаза Мэри в реальной жизни?»… Ведь некоторые опции виртуальной программы позволяли менять цвет глаз, волос и даже незначительно корректировать форму лица, если у пользователя была поставлена соответствующая «прокачанная» прога. Но сейчас об этом он просто не мог знать, да это было не так уж и важно. Ему очень нравилась Мэри в том виде, в каком он её знает в виртуале, и было абсолютно всё равно, как она выглядит в действительности.

– Ты знаешь, милая, я очень тобой дорожу и хотел бы, чтобы у нас всё получилось и продолжились наши встречи. Надеюсь мы втроём – с тобой и Нио-800 – ещё весело покуролесим.

– Спасибо, Джаз, что согласился поучаствовать в этом сумасшедшем проекте. Я действительно очень рада, что мы вместе пошли на это, – с дрожащей в уголках губ улыбкой произнесла Мэри, мысленно укоряя себя за минутную слабость. Ведь это была всего лишь игра, и нужно в конце-концов просто постараться совладать со своими переживаниями. Тем более, как говорили им на предварительном инструктаже, определённая порция эмоциональных реакций моделируется программными установками игры, чтобы максимально приблизить ситуацию к реальной.

Низ живота начал ощутимо покалывать, затем, после секундной лёгкости, начались спазматические боли, от которых Мэри невольно стала вскрикивать.

– Я… кажется… начинаю ро-ожать, – с придыханием выговорила она.

– Дыши глубже, – вспомнил предварительные наставления врачей Джаз. – Всё будет хорошо, ты справишься.

Волнение накатило и на него, но Джаз пытался не показывать слабость.

Схватки всё усиливались, так что Мэри показалось, что боль, которую она сейчас испытывает, будет бесконечной. Ей было крайне сложно совладать с охватившим её страхом – и лишь присутствие Джаза помогло собраться с силами и не запаниковать.

– Ты кричи, не сдерживайся, – крепко сжимая её руку, сказал он.

Джаз пытался, как мог, подбодрить Мэри, хотя сам уже пребывал в предшоковом состоянии. Все инструкции и наставления вмиг вылетели из его головы, оставив лишь ощущение беспомощности перед происходящим и удушающего волнения за Мэри.

– Процесс родов начался, просьба следовать указаниям и не нарушать правила поведения в операционной палате, – прозвучал голос из динамиков. – Процедура займёт, в зависимости от состояния роженицы, от часа до двух. Желаем вам успешного завершения родов.

Внезапно обстановка в палате трансформировалась в операционную. Появились силуэты врачей-фантомов. Они предстали перед Мэри и Джазом в полупрозрачном виде. Такие настройки программы были специально продуманы, чтобы у них, родителей, оставалось игровое восприятие происходящего. Но несмотря на это ощущение реалистичности не покидало Джаза и Мэри.

Мэри, помогая врачам, тужилась что есть силы. Они же молча делали свою работу. Но в какое-то мгновение стало ясно, что возникли непредвиденные осложнения: акушеры остановились, и голос из динамиков произнёс: – «У плода пуповина обвита вокруг шеи. Роды естественным путём невозможны в связи с опасностью асфиксии. Необходимо ваше согласие на проведение операции кесарева сечения».

Джаз обескураженно смотрел на вспотевшую и уставшую Мэри. Её глаза выражали отчаяние. Оба они никак не предполагали такого развития событий и были крайне растеряны.

– Просьба дать согласие, иначе ребёнок будет потерян, – торопил их с решением голос модератора.

Джаз, заручившись молчаливым согласием Мэри, едва слышно произнёс: – Да, делайте…

– В соответствующем разделе программы – «операционные сюжеты» – просьба прочесть пункт соглашения на кесарево сечение и подтвердить принятие его условий. В частности, в ходе операции обязательно проводится симуляция общего наркоза. Роженица будет введена в состояние медикаментозного сна. Процедура не относится к рискованным. В данном конкретном случае абсолютно необходима с учётом интересов роженицы и ребёнка, – бесстрастно разъяснил голос модератора.

Джаз машинально поставил галочку возле указанного ему пункта, после чего врачи возобновили работу.

Мэри постепенно успокоилась и вскоре уснула.

Операция длилась около получаса и закончилась успешным извлечением ребёнка из утробы матери.

Джаз с изумлением наблюдал за происходящим и не мог поверить собственным глазам. Его эмоциональное состояние много раз менялось – оно переходило от чувства гордости за себя и Мэри, до чувства тревоги, страха и вины.

Когда малыш закричал своим ещё слабым голоском, Джаза охватили доселе неизведанные чувства. Что-то словно мягкий комочек резонировало внутри него отдаваясь в теле приятным волнением.

– Поздравляем, у вас родился мальчик. Ребёнок здоров. Признаков патологических заболеваний не выявлено. Через час, когда мама отойдёт от наркоза, младенца передадут ей для прикладывания к груди. Пока же он будет омыт и помещён в кувез с постоянной температурой, где позже вы сможете его рассмотреть, – голос программы звучал по-прежнему монотонно бесстрастно.

И снова, как по-волшебству, операционная превратилась в послеродовую палату. Мэри лежала на койке уже переодетая. Она ещё спала. Джаз сидел рядом.

Всё произошло как-то слишком быстро и не так, как он себе представлял. Хотя, что он мог представить до этого? – «Значит вот-как они проходят – роды?», – и Джаз, глубоко вздохнув, уставился в пол отсутствующим взглядом. Ему жутко захотелось пива. Сделать хоть бы глоточек того самого, натурального пива, которое он так любит пить охлаждённым!… Но по установкам программы, он должен был продолжить сеанс в Бэтамире не только до конца операции, но и дождаться пробуждения Мэри… А ещё ему предстояла встреча с новорождённым.

***

Ощущение напряжённости не покидало Джаза. Он был опустошен и обессилен. Ему не удавалось успокоить своё дыхание. А вот по умиротворенному лицу Мэри можно было определить, что она спит спокойно и хорошо себя чувствует. Такое положение вещей показалось Джазу весьма странным – как будто рожал и страдал он, а не она.

Вдруг он заметил, что куда-то исчезло функциональное меню, которое ретранслируется на сетчатку глаза для управления процессами игры.

– Функциональное меню, – сказал Джаз, пытаясь активировать управление игрой.

Программа никак не отреагировала. После нескольких безуспешных попыток Джаз вслух обратился к модератору.

– Прошу проверить настройки игры и ход её выполнения.