Цвет облачка Асси, всё это время подвисающего у него возле головы, поменялся на болотно-синий: ассистент не был в восторге от действий пользователя. В назидание ему Асси успела высветить фразу философа Гёте «…и ошибка бывает полезна, пока мы молоды, лишь бы не таскать её с собой до старости».

Джаз лишь снисходительно улыбнулся в ответ на забавы программы-ассистента и нажал опцию «голосовой-голограммный».

– Джаз, позвольте выразить вам искреннюю благодарность за выбор нашей программы, – произнесло голограммное изображение девушки, – и разрешите вкратце ознакомить с целью, условиями и другой полезной информацией о нашей программе. Игра RealChildTime была адаптирована в 2050 году по инициативе Международной организации защиты прав ребёнка для улучшения ситуации с деторождаемостью населения планеты. За время её существования в ней приняло участие более 65 миллионов человек с 85 стран мира. Каждый второй наш пользователь по окончанию участия в программе обзаводился настоящим ребёнком в реальной жизни, что является убедительным свидетельством её успешности. Это стало возможным после воплощения в сфере виртуальной реальности последних научных разработок – помощников в процессе социализации молодёжи и популяризации института семьи. Нам под силу решение вопросов психологической реабилитации людей с проблемами зачатия ребёнка. Наши…

– Условия участия? – перебил презентационную часть Джаз.

По голограммному образу девушки пробежалась характерная для перезагрузки едва заметная полоска.

– Конечно, Джаз. Условия таковы: к участию в программе допускаются лица, достигшие совершеннолетия, согласно внутренним законодательствам стран происхождения пользователей; имеющие международный биометрический сертификат; оплаченный на год вперёд доступ в Бэтамир; наличие станции Портагон 3-го или выше поколения. Отдельно отметим, что пол, национальность, вероисповедание или же какие-либо другие культурные, конфессиональные и прочие особенности не имеют значения. Программа – полностью адаптивная к личностным предпочтениям пользователя, о которых он должен указать в анкете, перед началом игрового процесса. Джаз, мы также предупреждаем о необходимости предоставления нашей программе доступа к вашей базе биометрических данных. Вся информация, полученная с вашего, Джаз, согласия, будет охраняться согласно Международным законам об обмене данными в сетях Бэтамир и Глобалнет. Её обработают и сотрут в течении 3,14 секунды с момента поступления в систему. Сформированный фантомный снимок в паре с таким же отпечатком вашего партнёра в дальнейшем используется для воссоздания макета ДНК будущего виртуального ребёнка. Затем с помощью алгоритма случайных чисел смоделируется программа развития ребёнка с учётом предоставленного генетического материала, выбранной среды его обитания, программных задач игры.

– Понятно. Загрузите на персональный файлообменник текстовый файл соглашения, условий и общее описание игры.

– Пожалуйста, – и в тот-же миг прозвучал сигнал о поступлении корреспонденции. – Также мы приглашаем вас, Джаз, посетить вводный курс тестового общения с экспозиционным вариантом виртуального ребёнка, по ссылке, указанной в отосланном вам сообщении. Хотели бы также обратить… – но Джаз, не дослушав продолжение, уже отключил связь.

Углубляться в тему на этом этапе Джаз не очень-то и стремился, поэтому удовлетворился первичной информацией. Всё равно вскоре предстояло посетить вводный курс вместе с Мэри и уже в процессе игры разузнать все подробности.

Пока же он вынужден был переключиться на дела поважнее. Необходимо было срочно связаться с отцом. Асси с бешенной скоростью крутилась над его головой, сигнализируя о пропущенном звонке от него.

Отыскав нужную иконку, Джаз активировал ретрансляционный контакт с родителем. С Луной связь налажена слабее чем на Земле, поэтому приходилось обходиться не голограммным, а простым видео изображением, спроецированным на любую плоскую поверхность. Джаз любил использовать в таких случаях репродукцию супрематистской картины «Белый квадрат» Казимира Малевича.

Всего пару секунд ожидания – и перед ним появилось мерцающее изображение отца.

– Привет, лоботряс! – сурово обратился к нему родитель.

– Привет! – Джаз внутри весь сжался в ожидании напряжённого разговора.

– Ты где пропал, почему не выходишь на связь? Совсем, как я вижу, ты там расслабился. Почему мне синдипод шлёт о тебе напоминалки? Ты что, не можешь закрыть свои вопросы без моего вмешательства?

«Вот чёрт!» – с досадой подумал Джаз. Он не хотел огорчать отца такими «мелочами».

– Да ладно, пап, не обращай внимания, я уже закончил проект, просто не успел им отослать, – поспешил он погасить гнев отца.

– Нет, ну вы слышали этого умника?! Не обращать внимания?! Джаз, я трачу на твоё обучение кучу средств и имею право знать: что, чёрт подери, происходит? Так что давай, без всяких выкрутасов, рассказывай!

Отец никогда не изъяснялся общими фразами и давил как космотанк, если что.

– Говорю тебе, не стоит волноваться, пап, я всё успеваю. Девяносто процентов работы уже сделал и в течении этой недели сдам в унивирт готовый материал. Тем более, что последний срок сдачи только через 10 дней.

– Как там твой Рейтинг²⁴? Сколько времени ты ещё собираешься висеть у меня на шее? Закроешь учёбу, отгуляешь выпускной – и на следующий же день ты уже в «свободном плавании». Пора браться за ум и ставить перед собой конкретные цели в жизни, – усмехнулся отец.

– Не твои-ли это были слова: цели нужны для того, чтобы скрывать неудовлетворённость нынешним состоянием?! – попытался смягчить разговор легким подхалимажем Джаз.

– Ну так я и не отрицаю этого. Только твоё нынешнее состояние обеспечивается мною, не забывай… Так не может продолжаться вечно.

– Э, пап! Погоди-погоди! Мы так не договаривались! Ты же знаешь, что мне надо будет ещё какое-то время, чтобы определиться…

– Место я тебе уже нашёл, насчёт этого не беспокойся.

– На Луну я не полечу, – предугадывая ход мыслей родителя выкрикнул Джаз.

– А что так? – искренне удивился отец.

– Хочу попробовать сначала тут, в Австралии, – коротко ответил Джаз, утаив истинную причину своего нежелания: отсутствие на Луне Бэтамира и виртуальных развлечений, плохое снабжение продуктами и питьевой водой.

– Зря ты так, – расстроенным голосом сказал отец, – Тут хорошо, тихо, без этих разрушителей излучателей и вредоносных волн. Джаз, ты просто не представляешь, как приятно посидеть вот так в полной тишине, глядя отсюда на Землю.

– Теперь, пап, очень хорошо представляю. Мы совсем недавно «были» там вдвоём с Мэри, я тебе о ней говорил.

– Да, помню, ты ещё обещал обрадовать меня фоткой, но я её так и не дождался. И что это за дурацкая затея – виртуальное путешествие? Лучше послушай меня, старика – брось ты это. Как хорошо, что на Луне нет виртуала. Всё настоящее, – отец говорил с упрёком в голосе. – В нашем поселении уже вырастили парк, залили искусственное озеро и наладили наконец-то климатическое регулирование, так что теперь тут почти земные условия.

– Охотно верю, тем более что половина человечества делает огромные взносы на строительство лунной базы. Вы там шикуете, я слышал.

– Ничего подобного! Всё так же тяжело решается вопрос с пресной водой и провиантом. Я как раз этим занимаюсь, если ты не забыл. В общем, настроение не ахти какое, не до шикования. Народ в основном тут замкнутый, особо общаться не с кем. Так что ты бы чаще «выходил» в космос, поддержать своего предка.

– Обязательно, пап. Прости, что пропадал некоторое время.

На лице отца, блекло мерцающем на картине, проскользнула скептическая ухмылка.

– Джаз, я тебе там на прошлой неделе отсылал небольшую посылку ко дню рождения. Ты получил? – с надеждой в голосе спросил он.

Джаз на мгновение замялся, словно не понимая о чём идёт речь.

– Да, па…, – сказал он неуверенно и тут же, отвернувшись на секунду от ретранслятора, полушёпотом произнёс: – Асси!?

Асси закатив свои милые глазки, словно показывая, что это просчёт Джаза, активировала напоминание в системе «Почтальон»: в ящике возле входа в дом что-то задребезжало.

– Надеюсь ты оценил подарочек? Ещё раз с днём рождения тебя, сынок! – улыбнулся отец с помигивающего экрана и миролюбиво продолжил: – Ладно, лоботряс, давай так, ты выходи на связь, скажем, через два дня: отрапортуешь, как идут дела. И отпишись ты наконец-то этому назойливому синдиподу. Не будь ребёнком в таких серьёзных вопросах.

– Уже сделал, пап!

– И ещё, Джаз…

– Да, пап.

– Ты там поосторожней с виртуальными путешествиями, да и вообще – с навороченными технологиями. Я смолоду много времени проводил в Интернете – и, погрузнув в нём, не заметил, как полжизни прошло и как вырос ты. Время – единственное, что мы не можем ни купить, ни вернуть назад. А жизнь, поверь, она намного интереснее и увлекательнее, чем любые выдумки, даже самые невероятные.

– Не беспокойся пап, лично у меня это всё – в разумных рамках. Да и потом, согласись, виртуал – это тоже часть нашей жизни, как ни крути. Интересной её части, между прочим.

Отец ухмыльнулся и на прощание сказал: – Твоё дело, конечно, просто вспоминай мои слова хотя бы иногда.

– Договорились! – подбодрил родителя Джаз. – Ты тоже береги себя там!

– Чао, бионик²⁵!

Экран погас, оставив в покое копию картины «Белый квадрат», которая стала в последнее время наиболее используемым в мире фоном для экранных ретрансляций.

Асси застыла у картины с широкой улыбкой, растянувшей смешное облачко, помахивая на прощание дымной ручонкой.

Джаз только теперь вспомнил, что на прошлой неделе автоматической почтой была доставлена какая-то небольшая коробочка, которая теперь сигнализировала жужжанием из накопителя системы «Почтальон». Подлетев на кресле к входу, он достал посылку и срезу же развернул её.

Глазам Джаза предстал странный предмет: небольшой пластиковый игрушечный бананчик жёлтого цвета с зелёными лепесточками. Пожухлая от времени штуковина странным образом раскладывалась на две части, оголяя металлические «внутренности». В основании «игрушки» было ушко. Через него Джаз зацепил бананчик к своему наручному браслету на левой руке. На нём уже висели множество похожих маленьких сувенирных подвесок. Он понятия не имел, что всё это значило, хотя оценил внимание отца, да и сам подарок ему понравился. Отец, явно, хорошо помнил, что Джаз был ещё тем любителем коллекционировать всякие такие винтажные штуковины.

***

Последующие несколько дней прошли для Джаза в «запарке», ведь ему необходимо было презентовать свой научный проект и подготовиться к заключительным тестам, которые, в итоге, он успешно сдал.

Затем, он с удовольствием отпраздновал выпускной, организованный синдиподом в виде огромного виртуального бала.

Надо отдать должное, функционеры унивирта постарались на славу, заказав один из самых дорогих виртуальных дворцов, предназначенных для таких торжеств и мультивиртуальных контактов. Джаз знал, что не так давно в этом же зале был организован торжественный светский приём королевской семьи в честь рождения наследника. Тогда собралось больше миллиона пользователей Бэтамира, чтобы воочию лицезреть королевскую чету с маленьким принцем. Разве такое возможно в настоящей жизни? А в виртуальной, пожалуйста, можно пообщаться с королевскими особами. Такие события Джаз всегда мог противопоставить любому критику виртуала, как убедительные доводы их полезности и даже необходимости.

Само же празднование выпускного прошло с надлежащей Королевскому виртуальному университету пышностью и «помпой». Присутствовали все выпускники, а их в этом году было рекордное количество – десять тысяч человек (ещё одно преимущество виртуального обучения). Всего же для участия в праздновании пригласили более двадцати тысяч гостей. При этом – никакой духоты и давки. Напитков и еды хватает на всех. Удобно и комфортно, прекрасно видно происходящее. А посмотреть, право, было на что! Разработчики игры Virtu Royal Hall events подготовили визуализированную версию возникновения жизни на Земле, которая в постоянном режиме демонстрировалась на куполообразном потолке главного зала дворца приёмов.

«Гвоздём» развлекательной части программы стало выступление Circus du Virtual. Невероятной красоты и мастерства шоу, кульминационной частью которого стали головокружительные акробатические трюки гимнастов, совершаемые с, казалось-бы, полным игнорированием законов физики. Завораживающее выступление сопровождалось эффектными световыми иллюзиями.

– Ты молодчина! – обнимая Джаза, сказала Мэри. – И спасибо, что пригласил меня.

– Ну как же, такое событие – и без тебя!

– Рада за тебя. Такой важный этап в жизни – получение Рейтинга магистра Королевского виртуального университета. – глаза Мэри излучали искреннюю радость.

– Я и сам рад, и до сих пор не понимаю, как мне удалось дожить до окончания обучения – долгих два года под постоянной информативной «пресухой». Я думал, что под конец учёбы сдамся.

– А много народу из твоей группы не попали в Рейтинг?

– Да я сбился считать в первый же год, когда отсеялись около тысячи…

– Что теперь думаешь делать?

– Как что?! Малость отдохну, а потом определюсь. Надеюсь, физик-бионик кому-то понадобится, как думаешь?

– По-любому!

– Ну перед этим можем сыграть в родителей, – продолжил Джаз и посмотрел в глаза Мэри.

– Я только «за», ты же знаешь, – на миг прислонив голову к его плечу, нежно шепнула Мэри.

Они ещё некоторое время постояли, увлечённо наблюдая за красочным шоу. Но время коннекта не бесконечно, и вскоре на главную сцену вышел невысокий лысоватый мужчина архидин²⁶ Королевского виртуального университета, чтобы произнести заключительную речь.

– Дорогие наши выпускники! Уважаемые гости и участники нашего выпускного бала! Я рад сообщить об окончании десятого, юбилейного курса обучающей программы Universal Science, который успешно усвоили десять тысяч студентов из более чем ста стран мира. Практически безграничные возможности Бэтамира и современных обучающих программ позволили вам овладеть громадным массивом знаний, которым обладает буквально во всех областях науки современная цивилизация. Пользуйтесь приобретёнными навыками во благо нашей планеты и всестороннего развития человечества. Доказано, что именно наши выпускники благодаря уникальным познаниям и сформировавшейся ментальности Universal Science максимально эффективно используют все преимущества новейших технологий и достижений науки последних лет. Ничего не бойтесь! Будьте решительны и настойчивы! Будьте удачливы и успешны! В добрый путь! – оптимистичным напутствием закончил свою речь архидин.

После его выступления на куполе зала появилась феерически-искрящаяся картина, похожая то ли на взрыв во Вселенной, то ли на огромный фейерверк. Полилась торжественная музыка, подчёркивающая торжественность момента.

Джаз, Мэри и их друзья с восторгом наблюдали за происходящим.

К ним подошел Андрэ, держа в руке бокал с шампанским.

– Круто! Вы заценили!? – Андрэ выглядел взбудораженным, – Честно говоря, не ожидал такого размаха! Думал, что, как обычно, организуют всё по типу этих сухих протокольных королевских приёмов. А тут всё так модерново «задвинули»!

– А ты, можно подумать, когда-то бывал на королевских приёмах, – дружелюбно усмехнулся Джаз.

– Нет, конечно, но судя по сухому протоколу, который я изучал, ничего подобного на них не происходит. Пардон, что не представился, – парень учтиво поклонился Мэри, – меня зовут Андрэ, – я имею честь числиться в контакт-листе у этого высокочтимого бионика Джаза.

– Мэри, – с милой улыбкой девушка протянула ему руку.

– Наслышан-наслышан, – Андрэ, с нескрываемым интересом воззрился на Мэри. – А Джаз, знаете-ли, только о тебе и говорит. Признаюсь откровенно, что сам я не слишком ярый сторонник виртуальных путешествий. Предпочитаю чувственные впечатления и настоящую жизнь. Но видя такую красоту, Мэри, – он сделал акцент на последних словах, не отводя глаз от лица несколько смутившейся визави, – я начинаю понимать, почему Джаза не вытащить из виртуала, – и Андрэ похлопал приятеля по плечу.

– Спасибо, Андрэ, за комплименты! – Мэри улыбнулась, – лучше скажи, а как так получается, что ты против всего этого, а Рейтинг получаешь именно в унивирте?

– Здесь другое, – по тому, как отреагировал Андрэ, было понятно, что затронута его любимая тема. – В Королевском виртуальном университете я не для развлечения. Собственно, этот проект уж точно был создан не для этого. Так вот, на сегодняшний день, как ни крути, унивирты – наиболее эффективная форма обучения как с точки зрения затратности, наличия информационной базы, так и с точки зрения экономии пространства.

– Пространства? – Мэри явно заинтересовалась ходом мысли Андрэ.

– Да, да, именно! – с вдохновением продолжил Андрэ, – ведь я могу обучаться в любое время, в любом месте, при наличии подключения к Бэтамиру. Когда ты посещаешь учёбу в настоящей жизни, это невозможно. Нужно куда-то ехать, находиться там определённое время, общаться с людьми, иногда не самыми для тебя приятными. И так каждый день. Пространство, в таком случае, неизбежно становится общим. То-есть я вынужден делить его со всеми. Погружаясь в виртуальный мир, я сохраняю приватность своего пространства, в независимости от того, куда меня занесёт в Бэтамире. Ну ты понимаешь, о чём я?!

– Андрэ у нас ещё тот виртуофилософ, да к тому же, как выясняется, социопат, – обращаясь к Мэри, сказал Джаз. – С одной стороны он против виртуальной реальности, но с другой – максимально использует её возможности.

– Можно и так сказать. И ещё я обожаю учиться в пижаме, – то ли в шутку, то ли всерьёз заявил Андрэ.

– Хорошо, – не унималась Мэри, – тогда объясни, почему ты так не любишь виртуальные путешествия и другие игры, спорт, например, кино в Бэтамире.

– Откровенно говоря, я не то чтобы не люблю их, но в целом предпочитаю всё-же переживать эмоции и ощущения, так сказать, вживую. О ресторанах я уже лучше промолчу, – он лукаво посмотрел на Джаза и Мэри. – Если это не приносит реальной пользы, а одна лишь пустая «развлекаловка», то я лучше воздержусь.

– А знакомства? Виртуальные знакомства, согласись, есть же от них польза. Познание мира – ещё один плюс. И много программ для зарабатывания средств в сети. Куча людей зарабатывает на этом, – привычно, в таких спорах, находил аргументы Джаз.

– Мы с Джазом всегда спорим на тему виртуала, – обращаясь к Мэри, прокомментировал Андрэ, – Всё сказанное – правда и вроде бы позитивно – то, о чём ты говоришь. Но виртуальные знакомства остаются лишь знакомствами в сети, а путешествия в Бэтамире, как бы хорошо они не были сработаны, – это фейк²⁷. И как по мне, так это простое одурманивание людей. Постепенно создаётся другая реальность, в которую люди хотят погрузиться больше, чем в настоящую, живую. И это понятно. Виртуальный мир даёт ощутить состояние расслабленности, свободы, права на ошибку, чего не хватает в обычной жизни. Здесь, без сомнения, красивый мир иллюзий. Но в конечном счёте – это самообман.