– Так вот, испытывать живые переживания – крайне важно для любого человека. А в развлекательной сфере натурального остаётся всё меньше и меньше. Предпочтения отдаются зрелищной эффектности. Вот возьмём опять-же фильмы и театр – это ведь совершенно разные продукты и, по сути, они заряжены на разные впечатления. Так же и в музыке. Одно дело – слушать музыку в записи и совсем другое – вживую. Или, к примеру, слушать музыку на пластинке, которая издаёт едва различимые потрескивания, или в электронном формате…

– Постепенно улавливаю мысль.

– Когда музыка льётся «из ниоткуда», как это сейчас повсеместно распространено, мне сложно воспринимать её как настоящую. В реальности и в виртуале предпочитаю наушники. Так хотя бы понятно, что ты пока ещё не сошёл с ума – и музыка звучит из определённого источника, проходит по проводам, а не воспроизводится твоим воспалённым мозгом.

– Согласен, некоторые имплантированные био-устройства иногда напрягают именно своей невидимостью.

– Смешно, правда? Я как раз работаю в той области, которая, собственно, и направлена на продвижение этих самых технологий, гаджетов и софта.

– Это ты о чём?

– Я, вообще-то, как и тысячи других программистов захожу в Бэтамир для работы. Живём вот так – в виртаунах, воплощённых когда-то именно с этой целью. Занимаемся созданием, разработкой и программным обслуживанием виртуального мира, находясь, собственно, в нём же.

– Я что-то слышал об этом, но первый раз сталкиваюсь с человеком, который живёт и работает в виртуале. Очень интересно. Надеюсь, расскажешь?

– С удовольствием! Начну с того, что раньше, таких как мы, называли фрилансерами³⁸. Они работали в основном дистанционно в Интернете. Теперь это – то же самое, только в условиях виртуальной реальности. Мы заходим в Бэтамир с целью работы. Очень удобно.

– Я слышал о таких, – юнионы³⁹, кажется, так вы называетесь?

– Да, так и есть. Помню, как это всё начиналось. Идея виртуальных городов когда-то и возникла в среде юнионов и имела больше практические цели. Просто со временем мы, программисты, банально начали скучать в серых виртуальных техноофисах. Для увеличения эффективности работы и удлинения рабочего времени, проводимого в Бэтамире, как раз и были разработаны концепции виртаунов. Потом это оказалось еще и успешно с коммерческой точки зрения.

– Согласен. Меня тоже увлекла идея виртуальных городов. Единственное «но» – когда возвращаешься в реальность, то понимаешь, что в виртуале лучше, – с некоторой иронией сказал Джаз.

– Я бы не стал утверждать так категорично. Реальная жизнь всё-же не менее разнообразна, хотя и не всегда настолько приятна, насколько созданная человеческой фантазией виртуальная реальность.

– Ты – и впрямь, как один мой однокурсник, – всячески защищаешь реальность. Я тоже не хотел бы противопоставлять реальную и нереальную жизнь. Но нельзя же отрицать тот факт, что в наше время виртуал всё больше и больше доминирует над реальной жизнью.

– Не везде, к счастью. Но отчасти ты прав. Большинство людей погружается в виртуальную среду, наивно полагая, что именно там они смогут самореализоваться в большей степени, чем в реальной жизни. Но на самом деле это не так. Как когда-то в компьютерных играх, так и сейчас – в виртуальном пространстве – каждый пользователь зависим от установок игры, в которой участвует, соответственно, не в состоянии преодолеть эти рамки. При этом сами же параметры дозволенного очень ограничены и определяются теми, кто создаёт игру. А люди, тем временем, самонадеянно пытаются воспроизвести чудный мир, в котором они могли бы быть хозяевами положения. Устав от борьбы в настоящей жизни, им хочется погрузиться в этот эфир иллюзий. И если эта новая реальность, так сказать временная реинкарнация, привлекательна и неагрессивна, то человек, естественно, хочет оставаться в ней как можно дольше.

– Ну вот ты, Дэн, получается, живёшь…

– Работаю, это совсем другое, – сделал акцент на своих словах Дэн.

– Ещё лучше, работаешь. То-есть ты-то сам и создаёшь другую реальность, в которую погружаются миллионы биоников. Значит, ты не против неё…

– А я и не говорю, что против. Другое дело, что я за то, чтобы использовать её строго по назначению.

– Опять ты заговорил, как мой однокурсник.

– Ну, такое мнение очень распространено, особенно среди юнионов. Мы-то прекрасно понимаем все преимущества и недостатки Бэтамира.

– Допустим, с преимуществами всё более или менее понятно, а как насчёт недостатков?

Дэн посмотрел на Джаза, словно пытаясь понять, насколько серьёзно тот готов воспринимать его информацию.

– Как я уже сказал, виртуал при всём своём разнообразии, динамичности и красочности – всё же ограниченное пространство. Соответственно, при всём желании за границы дозволенного не выйдешь…

– Прозвучало, как раз, как сожаление о несовершенстве Бэтамира.

– Ну, над этим мы неустанно работаем, – усмехнулся Дэн.

– А что ещё?

– Безопасность.

На этом слове внутри Джаза как будто что-то сжалось.

– Об этом, если можно, поподробней, – стараясь не выявить нахлынувшее от слов собеседника волнение, попросил Джаз.

– Вопрос безопасности весьма и весьма щепетильный. Надеюсь, наш разговор останется между нами. Хотя, конфиденциальность – непозволительная роскошь в наше-то время… Просто совсем не хотелось бы, чтобы ты меня неправильно понял и из-за этого возникли бы проблемы.

– Я из понятливых.

– Я уже заметил. Да я бы и не поднимал этот вопрос, если бы не располагал некоторыми данными.

–Что, всё так плохо?

– Как раз нет. Судя по статистике, не так уж всё плохо.

– Статистике?..

– Да, общее количество биоников, воспользовавшихся Бэтамиром, уже перевалило за 2 миллиарда по всему миру. И их число непрерывно растет. Согласись – неплохо для проекта, который ещё несколько десятилетий назад казался фантастикой.

– Учитывая, что власти большинства стран начали законодательно регулировать виртуальные погружения, – впечатляет.

– Тем более. Так вот, если оценивать всё по сухим цифрам статистики, виртуальная реальность – безопасна. Я не говорю «абсолютно» только потому, что всё-же случаются баги, которые и возникают как раз с ростом количества пользователей. Системы безопасности устаревают быстро – каждые два-три дня. Этого не говорят там, – тут Дэн поднял вверх глаза, наверное, имея ввиду реальный мир. – Но мы в ежедневном режиме работаем в основном над вопросами расширения и усиления безопасности.

– А что, например, беспокоит больше всего? – сердцебиение Джаза непроизвольно участилось.

– Ну вот, к слову, случай, произошедший в нашем же городе несколько лет назад. Как раз, когда его стали «перестраивать» под виртуальное поселение со всеми присущими ему удобствами: ресторанами, барами, кинотеатрами, и случилась беда. Около двадцати биоников «зависли » в кинотеатре.

– «Зависли»?

– Да, в буквальном смысле. Они просто застыли без движения. Как будто кто-то выключил их как электроприборы из розетки. Самым же драматичным было то, что они фактически «застряли» между реальностью и виртуалом. Обнаружили это довольно-таки поздно, так что люди умерли от обезвоживания. Поэтому сейчас действуют очень жесткие правила пользования Бэтамиром. Автоматизирована система отключения от виртуала в экстренных ситуациях, угрожающих жизни пользователей.

– Да, я тоже помню ту историю, но тогда был, кажется, технический сбой. Это, по сути, не совсем вопрос безопасности в моём понимании.

– Это тогда так объяснили. Достоверных причин, почему произошла трагедия, так и не удалось выявить. Историю замяли слишком быстро.

– И после этого ты не боишься работать в виртуале?

– Нет, вовсе нет. Я же говорю, если учитывать статистику, то получается, что лично мой шанс попасть в такую ситуацию близок к нулю. К тому же я здесь с целью работать, а не развлекаться.

– А сейчас ты чем занят?

– Беседую с соседом, – добродушно рассмеялся Дэн.

– Так ты же не работаешь в данный конкретный момент, – удивлённо заметил Джаз.

– Сейчас перерыв. У нас тут всё как взаправду, и перерывы в работе тоже есть. Это обязательное условие. Иначе продуктивность падает. Юнионы должны быть всегда в хорошей умственной и физической форме.

Джаз вопросительно посмотрел на Дэна.

– Ну это просто. Не можем же мы заниматься монотонной работой неделями. Трудимся сутки-трое. Трое виртуальных суток программируем, одни виртуальные сутки отдыхаем. И так в течении девяти виртуальных дней – максимально безопасное время нахождения в виртуале. Такой себе оптимальный рабочий график.

– Это около трёх суток в реальной жизни получается.

– Совершенно верно. Продуктивность работы в виртуале в разы выше, чем в реале.

– Понятно – временные преимущества.

– Даже не это. Временнàя разница важна, конечно, но главное в другом. В виртуале мы способны задействовать как минимум в два раза больше возможностей нашего мозга.

– Ну с продуктивностью более-менее ясно, а чем ты занимаешься в свободное время?

– По-разному. Иногда с ребятами играем в баскетбол. Бывает, играю роль полицейского.

– Это как?

– Ну тут нужно тебе объяснить с самого начала, – Дэну явно нравилось выступать в роли этакого госу, рассказывающего нубу⁴⁰ обычные вещи. – Город воплощался с учётом многих аналогий из реальной жизни. При этом имеется существенное отличие – у пользователя больше свободы выбора места проживания. Каждый пользователь волен обустраивать свои жилища, как ему заблагоразумится и на что хватает финансов. Так же он может приобретать транспортные средства, пользоваться различными услугами и ещё много чего. Для большей реалистичности в городе были программно продуманы различные «экстремальные» события, автокатастрофы и пожары, кражи, погодные катаклизмы. Всё как в настоящей жизни. Мы ещё много чего доделываем, к слову говоря. Например, расширяем программные настройки деятельности полицейских. Сейчас они, в основном, это программные фантомы, то-есть не пользователи, а компьютерная симуляция. Но мы придумали захватывающие игровые сюжеты, когда полиция должна ловить преступников: наркодилеров, воров, убийц, нарушителей дорожного и воздушного движения. Теперь зарегистрированные под эту прогу пользователи получают возможность поучаствовать в захвате злоумышленников. Они включаются в разные спецоперации, как полицейские, расследуя преступления, участвуя в погонях и задержании преступников. Собственно, это такая винтажная игра, прописанная в нашем виртауне. Многие пользователи под неё «подписаны».

– Я бы с удовольствием попробовал.

– Да, сюжеты погонь особенно тщательно продуманы, так что движуха там ещё та, – продолжал Дэн с нескрываемым энтузиазмом.

– Так ты говоришь, в городе есть злоумышленники.

– Да! Без добавления всякого рода «экстримов» жизнь в виртауне была бы довольно-таки пресной. А так есть способ увлекать людей, предлагая им на выбор разные сюжеты. Ты даже не представляешь, какая очередь, к примеру, на «врачей». Многим почему-то интересно «поковыряться» в человеческом теле.

– Подожди, а больных тогда кто играет?

– Пациенты в основном – это компьютерные фантомы, но есть и реальные. После участия в остросюжетных играх бывают переломы, пулевые ранения и разное прочее – всё очень близко к реальности. Так что «врачам» есть чем заняться, и «подписавшихся» под эту прогу хватает. Ты, кстати, подумай, и тоже включайся в игровой процесс, раз уж решил тут поселиться.

– Вообще-то есть проблемка.

Джаз не сразу решился посвятить Дэна в свою запутанную историю. Ворох мыслей заполонил его голову. Перед глазами вмиг пронеслись неприятные воспоминания всех злоключений: он вспомнил беспомощно лежащую в доме Мэри, отсутствие опций меню, стягивающую рот гадкую жидкость и свои скитания по больнице.

Впрочем, чем больше он общался с соседом, тем сильнее проникался к нему симпатией и доверием. Тем более что Дэн был программистом и, возможно, смог бы многое разъяснить.

Охваченный волнением, он вскочил со скамьи и принялся нервно расхаживать вдоль лужайки.

– Джаз, с тобой всё нормально? – изумился резкой смене настроения своего собеседника Дэн.

Но тот не услышал вопроса.

– Джаз, что случилось? – встал со скамьи и Дэн.

Ни слова не говоря, Джаз пошёл к своему дому, жестом приглашая Дэна следовать за ним.

***

– Есть идеи, что произошло? – пару минут спустя, стоя возле кровати Мэри, почему-то полушёпотом спросил Дэн у Джаза.

– Я сам пока не понимаю, – попытался собраться с мыслями Джаз. – Всё начиналось легко и интересно. На всех предыдущих этапах игра шла без багов, не давая повода для беспокойства. И даже когда прошли роды, вернее, кесарево сечение, – было ощущение приятной эйфории от осознания того, что я стал отцом.

Дэн внимательно слушал рассказ своего нового соседа.