Это был акт отчаяния. Будь это животные или и впрямь какие-нибудь демоны, они ему просто не ответят. Но…

Копья в руках свидетельствовали о том, что монстры все же обладают каким-то разумом.

Чудовища отвели Игната от здания метров на десять и остановились. Игнат почувствовал, что его ноги становятся ватными, и не желают ему служить. Страх, превратившийся в панику, овладел его телом и разумом. Сейчас они вонзят в него свои копья и принесут его в жертву. Кому? Самим себе или еще какому-то божеству? Может, они всего лишь жрецы какого-то чудовищного сатанинского культа?

Но никто не вонзил в него своего копья. Вместо этого, один из монстров нажал свободной рукой кнопку у себя на поясе.

А затем и здание, и вечерний мрак внезапно исчезли. Теперь Игнат, и державшие его за руки монстры находились в совершенно другом месте. И больше не было вокруг знакомого пейзажа незнакомой Давыдову планеты.

Второй раз за этот вечер Игнат подвергся телепортации.

Только в прошлый раз это произошло по вине Лехи Панкратова, теперь же перемещение было произведено сознательным действием конвоиров Игната.

Они находились в каком-то обширном помещении. Об этом свидетельствовала крыша, высоко над головой. А кругом двигались люди, машины и прочий транспорт.

Очередной шок от увиденного и произошедшего. Кажется, он снова куда-то переместился. Но вот куда?

Конвоиры явно не планировали давать Игнату время на то, чтобы адаптироваться, и потянули его вперед. Игнат глянул себе под ноги, и увидел, что они, все трое, стоят на каком-то помосте. Видимо на площадке приемной станции или на чем-то в этом роде. Он послушно ступил вперед, окончательно утратив волю но, одновременно, почувствовав и надежду. Если его не убили сразу, а притащили в такое, столь оживленное место, то это могло значить только одно: он будет жить. По крайней мере, какое-то время.

Глава 6

Слишком много всего за один день свалилось на Игната Давыдова. Всего и сразу. Ватные ноги, голова кругом. А тут еще два монстра куда-то тащат под руки. Но Игнат не хотел идти. Он находился в состоянии потрясения и шока. Видимо, сопровождающий его конвой понял это. Он остановился, словно давая Игнату прийти в себя.

Остановка действительно благополучным образом повлияла на Давыдова. Он снова почувствовал под собой ноги, на которых стоял, правда, не слишком твердо. Но вокруг… Вокруг была цивилизация. Чужая ему, неземная цивилизация. Многие из сновавших вокруг и занятных своим делом были людьми. Но не все. Далеко не все. Хотя почти все гуманоиды. «Лица», если можно так выразиться, сошедшие с экранов компьютера, точнее, вышедшие из компьютерных игр. Серые, темные, отдаленно похожие на людей. Карикатурно похожие. А некоторые даже похожие на прямоходящих кошек, покрытых черной или синеватой шерстью. Техника, в общем-то похожая на земную, но все же отличающаяся от нее. Все присутствующие были заняты своим делом, и на Игната, с державшими его под руки лошадиноголовыми монстрами, никто не обращал никакого внимания.

Игнат скосил глаза, и осмотрел своих конвоиров. Были ли они демонами или же не были, но это явно существа, обладающие разумом. Уж слишком их тела выглядели искусственными. Словно покрытые каким-то защитным панцирем, делавшим их весьма похожими на Хищника из одноименного голливудского фильма. Если, конечно, не считать их лошадиных голов.

Убедившись, что их жертва пришла в себя, монстры снова повели Игната вперед. На этот раз Игнат почти не сопротивлялся. Ведь вокруг были люди, во всяком случае, другие разумные существа. А это значит, что ничего плохого с ним не могло случиться. Окружающие не позволят, чтобы с ним сотворили какое-нибудь злодеяние.

Или, все же, позволят?

Судя по реакции присутствующих, второе все же вернее. Позволят. Им было абсолютно все равно, что произойдет с Игнатом. Либо они были просто такими равнодушными к чужим судьбам, либо настолько привыкли к подобному зрелищу, что не считали нужным вмешиваться. Или же это было в порядке вещей.

Так куда же все-таки попал Игнат? В скором времени он это выяснит. Вот только понравится ли ему способ, которым это произойдет? В одном можно было не сомневаться: он точно не на своей родной Земле. И что-то ему подсказывало, даже не на той планете, куда он был заброшен благодаря стараниям Лехи.

Его провели по чему-то вроде перрона, завернули за угол. Какие-то стены, помещения со множеством дверей. Возле одной из дверей они остановились.

Один из конвоиров притронулся правой рукой к манжету левой. Проделал с ней какую-то манипуляцию и, о чудо, лошадиная голова монстра вдруг сложилась и исчезла, открыв взору Игната вполне человеческое лицо. Смуглое, скорее, даже негроидное. Но все же это был человек, а не какой-нибудь монстр. Да и ростом он оказался едва ли чуть выше Игната.

Шлем, догадался он, это был обычный шлем, а не голова.

Второй конвоир проделал точно такую же операцию, и тоже превратился в темнокожего мужчину, совсем не угрожающего на вид.

Люди, подумал Игнат. Они вовсе не монстры, а люди. Пусть несколько необычные на вид, пусть неземные, но люди.

Превращение демонов с лошадиной головой в людей вызвало у Игната еще одно потрясение. Однако это потрясение было смешано с долей облегчения. Если это люди, значит, с ними можно вступить в контакт, узнать от них, чего они от него хотят.

Но Игнат не вступил ни в какой контакт. Он ничего не спросил, и даже не произнес ни звука.

Хватка пришельцев ослабла. То ли они поняли, что их жертва слишком напугана, чтобы бежать от них, то ли были уверены в том, что бежать Игнату некуда. А, может, они просто достигли пункта назначения, и, таким образом, выполнили свою миссию. И, судя по всему, последний вариант был самым правильным.

Стоявший справа от Игната конвоир проделал какую-то манипуляцию на щитке возле двери, и дверь открылась. Не слишком церемонясь, конвоиры втолкнули Игната внутрь, и вошли следом.

Давыдов очутился в довольно просторной комнате, больше напоминающей кабинет какого-нибудь врача. Белые, аккуратные, чистые стены. Стол, стулья, лежанка, весьма отдаленно похожая на кушетку. Какие-то громоздкие, и не очень, приборы, оборудование, о предназначении которых Игнат даже не собирался гадать, но почему-то был уверен в том, что уж ему-то они не принесут ничего хорошего.

В комнате, за столом, сидел человек. Такой же темнокожий, как и конвоиры, сопровождающие Игната. Увидев вошедших, мужчина поднял голову, и выпрямился в кресле, с любопытством рассматривая Давыдова. Затем его лицо расплылось в улыбке, которую можно было бы назвать приветливой, если бы не ярко выраженное в ней торжество. Мужчина раскрыл руки, словно собираясь заключить Игната в объятия, и произнес на чистом русском языке.

– Добро пожаловать на планету Аракс. Извините за не слишком-то ласковый прием, но так было нужно.

Игнат молчал. Его удивило и, одновременно, нет, то, что первый же встреченный им человек говорил на русском языке. Говорили же те трое, которых он встретил в предыдущем мире, на нем, почему бы не говорить и этому темнокожему.

При виде молчания Игната, улыбка сидящего стала еще шире.

– Я вижу, вы слишком потрясены всем случившемся с вами, – сказал он. – Ну что ж, это естественно, и ничего страшного в этом нет. Скоро вы отойдете, придете в себя. Итак, давайте знакомиться. Меня зовут Рутох, и я, – он слегка призадумался. – На вашем языке, и согласно вашим понятиям, меня, пожалуй, можно назвать, сквайром. Да, должность, которую я занимаю, можно обозначить и так. Хотя, это сравнение, пожалуй, весьма отдаленное и притянутое, как говорится, за уши. А как зовут вас?

Игнат продолжал молчать. Рутох поднялся на ноги, и обошел стол. Подойдя к Игнату, он внимательно посмотрел ему в глаза, словно стараясь определить, насколько сильно пострадал у того рассудок. Видимо, удовлетворившись увиденным, он сказал:

– Да, переходы в пространстве действуют на новичков далеко не лучшим образом. Тем более, что, как я понимаю, вам пришлось совершить таких переходов целых два за весьма короткое время. Понимаю, это вызвало у вас шок. Хотите чего-нибудь выпить?

– Где я? – произнес Игнат, к которому, наконец-то вернулась способность соображать и говорить.

– Я же только что сказал это вам. На планете Аракс. Вижу, вам это название ничего не говорит.

– Что со мной произошло? – выдавил из себя Игнат.

Рутох понимающе кивнул.

– Видимо, придется вам все подробно объяснить. Что ж, не вы первый, и не вы последний. Собственно, я к этому уже давно привык. Так вот, приготовьтесь, то, что вы сейчас услышите, может потрясти вас еще больше, чем все, уже перенесенное вами. Итак, вы находитесь на одной из планет, принадлежащей расе аваров, и входящей в состав так называемого Галактического Содружества. Да, да, вы, земляне, далеко не единственная во вселенной разумная раса, вопреки тому, что большинство из вас привыкло о себе думать. Различных рас во вселенной существует сотни. И это только в известной нам ее части. Обжитых же и колонизированных планет и вовсе насчитывается несколько десятков тысяч. Эти расы, по большей части, принадлежат к гуманоидному виду, но бывают и исключения. Большая же часть этих народов являются членами Содружества. Это очень удобно, поскольку дает множество льгот и преимуществ, и значительно облегчает жизнь. Об устоях, законах и правилах, принятых в Содружестве, очень долго рассказывать, но я попытаюсь это сделать, поскольку, так или иначе, а мне придется ввести вас в курс дела. Так как ваше имя? Должен же я к вам как-то обращаться.

Игнат назвался. Рутох снова кивнул, но на этот раз на его лице появилось выражение удовлетворение.

– Прекрасно. Мое имя вы уже знаете, поэтому будем считать, что мы уже познакомились. Так вот, по поводу того, что с вами произошло. Вы совершили так называемую нуль-транспортировку. А говоря более простым и понятным вам языком, телепортировались, перенесшись с вашей родной планеты, которую вы называете Землей, на планету с порядковым номером РС-112, окрещенную первыми колонистами в Терру. Насколько я понимаю, это тоже самое, что и Земля, только на каком-то мертвым языке вашей родины. Но это не суть важно. На Терре вы попали на приемную станцию, где вас встретили наши смотрители, которые оказали вам теплый и дружественный прием, после чего вы были переданы в руки наших людей, которые уже и доставили вас на Аракс. Тоже путем телепортации. И вот теперь вы здесь, стоите передо мной, а я должен теперь решить вашу дальнейшую судьбу.

– Вы меня убьете? – спросил Игнат.

– Это зачем же? Стоило ли вас тащить сюда для того, чтобы убивать.

– А откуда вы знаете, что я именно с Земли, а не с какой-нибудь иной планеты?

– Но ведь вас же доставили с Терры. А на Терру попадают только с Земли.

– То есть я не первый, кто попал к вам?

– Что за вопрос, – удивился Рутох. – Таких как вы тысячи.

Кажется, Игнат начал постепенно приходить в себя. Но от этого ему не становилось легче.

– Тысячи, – обреченно повторил он. – И что вы со всеми ними сделали?

– Ничего такого ужасного, что бы вы себе не вообразили, – успокоил Рутох. – Можно сказать, что мы создали для них условия для более-менее комфортного пребывания в нашем мире.

– Как мне вернуться обратно? – перебил словоизлияния авара Игнат.

Рутох сделал жест сожаления.

– А вот с этим, как раз, небольшая проблема. Точнее, большая. Дело в том, мой дорогой Игнат, что назад вы не можете вернуться. Совсем.

– Те трое мне то же самое говорили.

– Ну, вот видите, следовательно, вам придется смириться с вашим положением, и подумать о том, как вам быть дальше.

– Но ведь каким-то образом я оказался на Терре.

– Да, – согласился Рутох. – Через телепорт.

– Значит, вы можете отправить меня через него обратно.

Авар покачал головой.

– Боюсь, что нет. Дело в том, что мы не знаем координат вашей планеты. Даже вашей солнечной системы. Да, конечно, со слов попавших сюда, мы знаем, какие планеты вращаются вокруг вашего светила, знаем, как вы их называете, но это нам ничего не дает.

– Как же так, – недоверчиво произнес Игнат. – Вы создали телепорт, и не знаете, как он работает?

– Мы не создавали его, – возразил Рутох. – В этом-то и вся проблема. Ее создала раса Джоре, которая бесследно исчезла много тысяч лет назад. Судя по всему, они были большими шутниками, поскольку раскидали такие вот порталы по всем концам вселенной, не оставив никаких координат. Разумные существа просто попадают в них и переносятся. Это билет в один конец. Врата не работают в обратную сторону. Думаете, мы не пытались их запустить отсюда? Пытались. Но у нас ничего не вышло. Отсюда входа нет.

Игнат помолчал. Ситуация рисовалась ему в весьма мрачном свете. Рутох не торопил его, давая время собраться с мыслями.

– Значит, никакого города или поселения на Терре нет? – спросил наконец он.

Рутох снова покачал головой.

– Нет. Вернее, оно было. Или нечто похожее на поселение. Пока мы его не нашли. Причем совершенно случайно. Один торговый корабль наткнулся на эту планету. Она, разумеется, есть в наших реестрах, но мы не думали, что на ней Джоре отколют такую шутку. Ну и, соответственно, мы перевезли всех переселенцев в Содружество, а на Терре установили приемную базу, задачей которой было переправлять подобных вам сюда, на Аракс.

– Тогда почему те трое не сказали мне правду сразу. Зачем понадобился весь этот маскарад с монстрами. – Игнат кивнул за спину, где по-прежнему стояли два его конвоира.

– Ну, это для того, чтобы сделать вас, так сказать, более покладистым.

– Что значит более покладистым? – насторожился Игнат.

– Если бы вам сказали правду, то ваша реакция была бы самой непредсказуемой. А вас необходимо было доставить сюда, иначе говоря, заставить вас совершить еще одну телепортацию.

– Для чего же? – прищурился Игнат.

– Для вашего блага, поверьте.

Снова молчание. Игнат обдумывал слова Рутоха, не сводя с него подозрительного взгляда.

– Что-то вы не договариваете. Что теперь будет со мной?

– В некотором роде, это зависит от вас самого.

– Каким образом?

Рутох вздохнул.

– Видите ли, отпустить вас на все четыре стороны было бы еще большей бесчеловечностью, нежели несколько ограничить вашу свободу.

– То есть вы намерены превратить меня в своего раба, – догадался Игнат.

Авар сделал жест сожаления.

– Я бы не стал выражаться столь резко.

– Не играйте понятиями, – оборвал его Игнат. – Где все мои соотечественники?

– Большинство из них там, куда скоро отправитесь вы. Хотя, вашу судьбу еще предстоит определить.

– Одним словом, вы превращаете меня в раба.

Рутох воззрился на Игната, и на этот раз в его взгляде появился вызов.

– Вы просто не понимаете того, как устроено Галактическое Содружество. Допустим, я вас отпущу. На все четыре стороны. Но вы тогда просто умрете с голоду. Вы не сможете выжить в нашей цивилизации самостоятельно. Или, может быть, вы предпочитаете вернуться на Терру? Только я предупреждаю вас заранее. Вы там не выживите. Там не те условия, чтобы мог долго протянуть человек. Особенно в одиночку. Я вообще удивлен тому, что поселение землян там смогло продержаться до того, как мы их обнаружили.

Глава 7

Игнат замолчал. На этот раз надолго. Слова Рутоха заставили его смотреть на свое положение безо всякого оптимизма. Мало того, что ему сообщают о том, что он застрял здесь (неизвестно где) навсегда, да еще и заявляют, что единственная его участь – это рабство. Причем требуют от него чего-то вроде добровольного согласия на это рабство. Ничего не скажешь, хороша ситуация.

– Ну, так что вы скажите? – терпеливо спросил Рутох, наблюдая за своим собеседником.

Игнат посмотрел на него исподлобья. А что он, собственно, мог сказать? Ему предлагали в качестве альтернативы смерть. Нечего сказать, заманчивая альтернатива. Стало быть, назад домой у него дороги нет. А если бы даже и была, этот темнокожий вряд ли ему об этом сказал. Не для этого он притащил его сюда, чтобы позволить вернуться на Землю. Но все же, сделать выбор…

Еще сегодня днем он возвращался к себе домой, точнее, в комнату на соседа, с тем, чтобы отдохнуть, весело провести сегодняшний вечерок. Как-нибудь необычно. Чтобы как следует расслабиться.

Что ж, насчет необычности у него получилось. Уж куда еще необычней (чтоб этот Леха испытал тоже самое), вот только насчет расслабиться – это вряд ли получится. Да, нелегко осознать, что он больше никогда не попадет к себе домой, более того, никогда не вернется даже на планету Земля. А впереди его ждет только вечное рабство, в плену у чернокожих. Ну, может, и не совсем чернокожих.

А, может, и не пожизненное? Говорят, что из любой ситуации есть выход. И нет ничего вечного, все, рано или поздно, заканчивается. Так может, не стоит и отчаиваться?

От этой мысли Игнат слегка воспрянул духом. В самом деле, не надо терять головы. Да, он попал в совершенно неожиданное положение. Такое не могло ему присниться даже во сне. Но все же, надо прийти в себя, и трезво посмотреть на вещи. Проще говоря, пока он жив, надежда всегда остается. А это значит…

– Что я должен делать? – спросил Игнат.

– А, вот это уже другой разговор, – обрадовался Рутох. – Прежде всего вам нужно пройти сканирование.

– Сканирование?

– Не бойтесь, ничего страшного в этом нет. Просто будет выявлено, к чему вы больше всего приспособлены. Как ваше тело, так и ваш разум. Нужно же использовать вас с максимальной пользой, узнать, на что вы способны.

Логично, подумал Игнат, вот только что если выяснится, что он годится только на то, чтобы чистить нужники или работать с кислотами. Или с радиоактивными отходами.

Рутох подвел его к какому сооружению, больше всего напоминающего круг на платформе, и яркую лампу над головой. Игната заставили раздеться догола, после чего ему на голову надели какой-то шлем, с кучей проводов. Рутох подошел к пульту, и нажал на какую-то кнопку. Наверху что-то загудело, и вокруг Игната возник пульсирующий свет. Он опускался сверху, одновременно вращаясь по оси. На рентген это не походило, но Игнат даже на стал ломать голову над тем, что это может быть на самом деле.

Свет достиг пола, и иссяк.

– Можете одеваться, – сказал Рутох, наблюдая за показаниями на мониторе. Он поднялся, и снял с Давыдова шлем с проводами. Затем снова уселся на стул, и устремился взглядом в экран.

Игнат хмуро оделся. Унизительная процедура. Его осматривали словно на средневековом рынке рабов. Что ж, видимо, невероятные технические достижения отнюдь не отменяют работорговлю. Неужели же во всей невероятно огромной вселенной царят одни и те же законы и нравы? Сильный порабощает слабого. А, впрочем, что он вообще знал об этом Галактическом Содружестве или как там его?

Думал ли вовсе Игнат о том, что где-то в глубинах вселенной существует жизнь? Ну, конечно, он допускал мысль о том, что где-то на просторах галактики, в сотнях, а быть может, даже и тысячах световых лет от Солнца, имеются планеты, населенные разумными существами. Но всерьез об этом вопросе он не задумывался никогда. Ну, существуют, так и пусть себе существуют. Он-то тут причем? Игнат был абсолютно уверен, что уж он-то никогда в жизни не повстречает никаких инопланетян.

А как он, собственно, представлял их себе? Ну, серые человечки, или нечто вообще чуждое человеческому разуму и облику. Но то, что он окажется в каком-то Галактическом Содружестве, в которое входят сотни, а быть может, и тысячи различных народов, об этом он, конечно, и помыслить не мог. Вот он, контакт человека с инопланетянами, и он закончился для Игната рабством. Рабством у чужого ему разума, но невероятно похожего на человека, к тому же и говорящего на чистом русском языке. Что за бред! Кошмарный сон или погружение в какой-нибудь голливудский фантастический фильм?

Рутох откинулся на спинку стула, и посмотрел на Игната.

– Ну что ж, вот мы и провели сканирование.

– И что же оно показало? – спросил Игнат, не ожидая никаких хороших новостей.

– Ну, прежде всего, для умственных работ вы явно не годитесь, хотя, ваш интеллект приближается к 120.

– Это почему же? – недовольно спросил Игнат. Его удивило, что при довольно высоком коэффициенте, он не подходил для умственного труда.

– Понимаете, – продолжил Рутох. – Сканирование выяснило, что у вас не тот склад ума, точнее, вашего характера. Вы просто не сможете усидеть на месте, занимаясь умственным трудом.