Игнат опустил руки, и мысленно приготовился к смерти. Сейчас они направят на него стволы, нажмут на курки. Мгновение боли, и он больше ничего не будет чувствовать. А, может, он еще поживет несколько минут, так как существовала надежда на то, что незнакомцы вступят с ним в беседу, потребовав деньги, ценности и все такое прочее. А это продлит ему жизнь. Разумеется, не надолго, но, учитывая его положение, каждая минута может показаться ему вечностью.

Незнакомцы переглянулись между собой и один из них извлек откуда-то какой-то небольшой прибор, направив его на Игната. Некоторое время он выжидающе на него смотрел. Видимо, в прибор был встроен индикатор. Затем он показал данные своим спутникам, кивнул им и произнес:

– Глядите-ка, еще один бедолага провалился к нам.

У Игната глаза полезли на лоб. Стало быть, незнакомцы говоря по-русски. Следовательно, они русские. Впрочем, это как раз и не факт. Как, по-прежнему, не факт и то, что его не хотят ограбить и убить.

Словно в ответ на его мысли, тот же мужчина добавил:

– Добро пожаловать на задворки вселенной.

– Кто вы? И где я? – спросил Игнат, когда к нему вновь вернулся дар речи.

– Мы, в некотором роде, встречающие. А вот где ты – это тот еще вопрос, ответить на который не очень-то просто.

– Разве мы не в России?

Говоривший рассмеялся. К его смеху присоединились и остальные. Они снова переглянулись между собой.

– Видали вы его! Он думает, что он в России.

Игнат вновь покосился на оружие, в руках троицы. Те заметили его взгляд, и передвинули «автоматы» на плечи. Теперь их стволы уже не были направлены на Игнаты, и тот заметно расслабился. Во всяком случае, непосредственная опасность ему пока больше не угрожала.

– Но ведь вы же говорите по-русски. Разве вы не русские?

Игнат и сам почувствовал, как глупо и наивно прозвучали его слова, но ничего более умного не пришло ему на ум.

– А если бы мы говорили по-китайски, то ты решил бы, что мы китайцы? Разве мы похожи на азиатов?

Нет, на азиатов никто из троих похож не был.

– Да расслабься ты, не тронем мы тебя, – сказал говоривший. – Меня зовут Рональд. А их, – он кивнул головой на своих товарищей. – Марио и Эрик.

Странные имена, подумал Игнат. Точнее, не то, чтобы странные, но какие-то разношерстные, словно бы они принадлежали к разным национальностям. Возможно, так оно и было. Интернациональная команда или что-то в этом роде?

– Так где же мы, если не в России? – снова спросил Игнат.

Рональд покачал головой.

– Да, в России, – произнес он, едва сдерживая горький смех. – А других мест ты не знаешь? Впрочем, сколько бы ты не гадал, а все равно не угадаешь. Так вот, приятель, мы не только не в России, мы вообще даже не Земле.

Последняя фраза была для Игната как ледяной душ. В глубине своей души он все же надеялся на то, что он по-прежнему находился на Земле.

– Не на Земле? – пролепетал он.

– Не-а, не на Земле, – подтвердил Рональд. – И даже не в солнечной системе.

Ну, это как раз было понятно. Нигде в солнечной системе больше не было планет, похожих на Землю.

– Тогда где же мы?

Рональд покачал головой.

– Понимаешь, мы сами этого толком не знаем. Может быть, это задворки вселенной, что-то вроде космического чердака, куда забрасывают ненужные вещи. Одним словом, далеко.

Игнат не понимал.

– Как же это вы не знаете? Вы же сами тут живете. И не знаете, где вы находитесь?

– Интересный вопрос, но ведь и ты, получается, теперь тут живешь. Тем не менее, ты не знаешь, где находишься.

Игнат заморгал.

– Вы хотите сказать…

– Только то, что мы оказались здесь примерно твоим же путем. Провалились сюда. Каждый в свое время, и в разных местах.

И все же Игнат ничего не понимал. Да и кто бы, оказавшись на его месте, что-нибудь понял из довольно бессвязных речей Рональда.

– Ладно, это все долгая история. Идем с нами, и мы тебе все на месте расскажем.

– Мы? – повторил Игнат. – А эти двое умеют разговаривать? Или же они не понимают по-русски.

Рональд оглянулся на своих друзей.

– Умеют, – ответил он. – Да и по-русски говорят не хуже тебя. Просто скоро здесь совсем стемнеет. А ночью находится здесь, на открытой местности, не самое лучше времяпровождение. Нечисть всякая, да и аномалии различные активизируются.

– Аномалии? – недоуменно произнес Игнат. – Что за аномалии?

Рональд вздохнул.

– Понимаешь, как я тебе уже говорил, это не Земля. И мы, люди, здесь чужаки. По какой-то причине местная… Как бы ее там назвать… Природа, что ли. Словом, нас тут не любят. И не хотят терпеть наше присутствие. Проще говоря, пытаются нас отсюда вытурить или уничтожить. Ну, а поскольку убраться по своему желанию мы отсюда не можем, то нас стараются просто истребить. Чужакам тут не место.

Игнат огляделся по сторонам. Вроде бы все тихо и спокойно, ничего угрожающего не видно. Все, вроде бы, как на родной Земле. Может его разыгрывают? Хотя вряд ли. Розыгрышем его попадание сюда, и неожиданное появление этих троих назвать трудно. Ладно. Самым лучшем, пожалуй, будет делать то, что они от него хотят. А дальше видно будет.

– Так где же вы живете, куда идти?

– А вон за тот холм. Куда, собственно, ты и шел.

Значит, они знали, куда именно он направлялся. Знали его маршрут. Выходит, они следили за ним.

Все четверо двигались вперед. Рональд шел впереди, Игнат шагал следом. А замыкали шествие Марио и Эрик. И у Игната сложилось неприятное чувство, будто эти двое конвоируют его, а Рональд, их начальник, ведет их на базу, где Игната ожидает «теплый» прием.

Темнело действительно быстро, и когда они свернули за холм (а это возвышение горой назвать как-то не поворачивался язык), Игнат, несмотря на сумерки, увидел приземистое здание, выложенное не то из бетонных, не то еще из каких-то блоков. Здание не производило впечатление крепости или еще какого-то бастиона. Скорее, обычный жилой дом. Окна казались самыми обыкновенными. Ни бойниц, ни стволов пулеметов, торчащих из щелей амбразур. Да и самих амбразур-то не было.

Рональд открыл обычную дверь, которая явно не производила впечатления бронированной.

– Добро пожаловать, Игнат. Располагайся, и чувствуй себя как дома.

Игнат вошел. Изнутри здание вовсе не походило на жилое помещение. Скорее, на какую-нибудь сторожку, сторожевой пост или еще что-нибудь в этом роде. Кровати, правда, имелись. Даже стол и стулья. А у стены даже стояло какое-то приспособление, похожее на холодильник.

– Где это мы? – спросил Игнат, с удивлением озираясь по сторонам.

– Это что-то вроде приемной станции, – пояснил Рональд. – Марио, наш гость, наверное, проголодался, путешествуя между мирами. Накрывай-ка на стол. В любом случае, это поможет ему собраться с мыслями.

Марио, без слов, подошел к приспособлению у стены, которое и вправду оказалось холодильником, и принялся извлекать из него продукты.

– Приемной станции? – переспросил Игнат. – Вы хотите сказать, что здесь, точнее, в том месте, где я появился у вас, находится другая сторона портала?

– Что-то вроде того, – согласился Рональд. Он повернулся к Давыдову. – Понимаешь, какая штука, мы сами не знаем толком, что это такое, и как это работает. Но все, кто проваливается в эти врата, неизбежно оказывается точно в том месте, где оказался ты. В каком бы месте земного шара это не случилось, вошел ли ты в пещеру, затерялся ли в лесу, забрался ли в подземелье. Всякий раз, когда срабатывают врата, ты неизбежно оказываешься здесь, в одном и том же месте.

Игнат заморгал.

– Вы хотите сказать, что таких аномальных зон много? – спросил он.

– Именно, – подтвердил Рональд. – Ты даже не представляешь себе насколько.

Марио принялся накрывать на стол. Впрочем, особого шика тут не было. Колбаса, консервы, хлеб, виски и даже пиво.

– Некоторые из этих порталов срабатывают спонтанно, – продолжал Рональд. – Ты можешь о них даже не подозревать, идти себе и идти, а потом вдруг обнаруживаешь нечто интересное. Какую-нибудь нору или древнюю арку. Достопримечательность, которую посещают тысячи туристов. Ты проходишь в эту арку, и бац, оказываешься здесь.

– Ничего себе, – ошалело произнес Игнат.

– Угу, вот именно. А бывает, какой-нибудь чудик решит, что он обнаружил какой-то ключ или еще нечто в этом роде, позволяющее ему попасть в иной мир. И тут он оказывается недалек от истины. Но, понимаешь, в чем штука, видимо те, кто создал и раскидал эти портал по всей Земле, были большими шутниками, и придумали одну забаву. Для того, чтобы запустить такие порталы, нужно обычно два человека. Один, якобы, открывает портал, и держит его открытым. А второй в этот портал проходит. Но вот в чем заподлянка, в такие порталы проваливаются обычно как раз те, кто «держат» дверь, а те, кто ломятся во врата, остаются на месте.

При этих словах Игнат побледнел.

– Что с тобой? – спросил Рональд, увидев изменения в лице гостя.

– Как раз именно такая штука произошла со мной, – признался Игнат. И он рассказал, что случилось.

– Вот-вот, – закивал головой Рональд. – Именно об этом я и говорю. Да ты садись, подкрепись, выпей, сразу станет легче. Когда не желудке не пусто, легче соображается, да и алкоголь в такой ситуации лучший друг.

Как бы не так, подумал Игнат, не выпей он эти три бутылки пива, не оказался бы он здесь. Да, впрочем, что уж теперь говорить. Как раз сейчас глоток спиртного был бы как нельзя более кстати. Он это чувствовал. Да и голод не мешало бы утолить.

Он сел за стол. Его новые товарищи придвигали ему бутерброды и открытые консервы, налили в стакан виски. Игнат осушил его разом. Почувствовав тепло в желудке, он спросил:

– Ну, а как же вернуться обратно домой?

Сидевший сбоку от него Эрик рассмеялся.

– Если бы это было возможно, мы бы не сидели сейчас здесь, а находились бы у себя дома.

Игнат едва не подавился куском бутерброда с колбасой.

– Вы хотите сказать, что отсюда нельзя выбраться?

– Увы, – произнес Рональд. – Если такой способ и есть, то мы его пока не обнаружили.

У Игната мгновенно пропал аппетит.

– Следовательно, я обречен остаться в этом мире навсегда?

Марио пожал плечами.

– Не переживай так. Не ты один. Мир этот, конечно, не слишком дружелюбный, но выжить можно и здесь.

Рональд придвинул на четверть наполненный стакан виски.

– Выпей еще. Тебе это не повредит.

Игнат не заставил себя упрашивать. После всего услышанного, он чувствовал себя так, будто бы его ударили обухом по голове.

Глава 5

Положение Игната оказалось хуже, чем он надеялся. Признаться, когда он понял, что встретившиеся ему незнакомцы не представляют для него угрозы, он испытал прилив надежды. Еще бы, он же встретил людей, и людей со своей планеты, а это значило, что он имел все основания для того, чтобы полагать, что незнакомцы смогут ему помочь. Там, где трое, там их может быть и больше, стало быть, люди сюда приходят и уходят. По своему желанию. Иначе откуда здесь может быть приемная станция, пункт или как там еще называется то место, куда он попал.

Но вот и нет, оказывается, люди, попадающие сюда, уже не могут попасть обратно. Оставь надежду всяк сюда входящий. Так, кажется, написал когда-то Данте. И это значило, что Игнату придется провести остаток своих дней здесь, в ином мире, на далекой-предалекой планете, неизвестно в какой галактике.

Видимо, выражение лица Игната характерно показывало все, что он думает, потому что Рональд дружеским жестом положил ему руку на плечо, и сказал:

– Ну-ну, парень, не переживай так. Не ты первый, не ты последний. Ты даже не представляешь себе, сколько народу уже проваливались сюда, и ничего, прекрасно приспособились.

От этих слов Игнат словно бы воспрянул духом. Он посмотрел на Рональда и спросил:

– Что, и вправду так много?

– Вполне прилично, – подтвердил Марио, нарезавший себе бутерброды.

– И где же они все?

– В городе.

– Тут есть город?

– Естественно, – подтвердил Рональд. – Почему это тебя так удивило. Люди же должны где-то жить.

– Где же он?

– Там. – Рональд ткнул большим пальцем куда-то за спину. Там находилось окно, но Игнат ничего не смог за ним разглядеть. – Видишь лес? Сразу же за ним и располагается город. Точнее, поселение. Сам понимаешь, в таких условиях построить город – вещь почти нереальная.

– И у вас что, совсем нет никакого контакта с цивилизацией?

– Да какой тут может быть контакт? Кто провалился сюда, вот с тем и контактируем.

– И часто проваливаются?

– Довольно часто. Настолько, что мы даже установили здесь пункт, чтобы встречать вот таких вот попаданцев. Да ты ешь, ешь. Голодному, сам знаешь, все кажется в мрачном свете. А для сытого и море по колено.

– Для пьяного, – машинально поправил Игнат.

– Ну, и для пьяного тоже. Ешь, не стесняйся.

И Игнат налег на еду. И, чем дольше он ел, тем больше размышлял. Да, попал он так попал. Вытащил, так сказать, билет в один конец, когда согласился на Лехино безумие. И все-таки, Игнату казалось, что его новые знакомые чего-то ему не договаривают. Откуда, например, здесь взялся этот холодильник? Что, кто-то из бедолаг провалился сюда вместе с ним? А эти продукты? Хлеб, колбаса, даже виски, откуда все это взялось. Ведь они же явно не кустарного производства, а, вне всякого сомнения, изготовлены заводским путем. Не говоря уже…

Игнат покосился на «автомат», который Эрик повесил на стену. И получил еще одну возможность убедиться в том, что висевшее оружие не было автоматом. Это вообще было чем-то неземным. Вопрос, откуда оно здесь взялось? Что, кто-то из «провалившихся» принес с собой оружие внеземного происхождения? Или же этим оружием их кто-то снабдил? Кто-то с другой планеты? И потом, откуда эти трое так уверены, что они находятся на какой-то планете на задворках галактики? Может, это всего лишь параллельный мир. Кто сказал им об этом?

А точка прибытия? Ну, положим, все попаданцы оказываются в одном и том же месте. Вот только откуда эти трое узнают момент прибытия, если так называемый «приемный пункт» находится за холмом, и портал оттуда просто невидим? И, наконец, каким образом эти трое возникли так внезапно в том месте, где их всего лишь мгновение назад не было и в помине?

Игнат с подозрением посмотрел на людей, сидевших с ним за столом. И Рональд перехватил его взгляд. Коротко он переглянулся с остальными. И это переглядывание совсем не понравилось Игнату. Настолько, что он даже перестал жевать.

– Что-то не так? – спросил Рональд совершенно невинным тоном.

– Все не так, – признался Игнат.

– Не понимаю?

– Ну, например, почему мы сидим здесь, и не идем в город?

– Так это же просто, – улыбнулся Рональд. – Мы даем тебе время адаптироваться, чтобы, так сказать, у тебя прошел первоначальный шок. Иначе слишком много на тебя всего свалится и сразу.

– Допустим, – согласился Игнат. – Но откуда вы так много знаете о мире, в котором оказались?

– Как это откуда? – удивился Рональд.

– Мы здесь уже много лет, – вмешался Эрик. – И за это время сумели несколько изучить планету. Конечно, в меру своих возможностей.

– Но откуда вы так уверены в том, что это именно другая планета, а не, скажем, параллельный мир?

На лице Рональда расплылась понимающая улыбка.

– О, ну это так просто в двух словах не объяснишь. Подожди, вот придешь в город, там встретишься с теми, кто разбирается в этом вопросе куда лучше нас.

– К вам что же, попадают и ученые?

– А ты думаешь. Они такие же люди, как и все остальные. Кстати, именно ученые как раз и пытаются больше всех открыть все эти врата, разбросанные по Земле, не понимая того, что они творят, и чем это грозит им самим. Не ведают, что открывают себе дорогу в один конец.

Объяснение показалось Игнату вполне разумным, но это не объясняло наличие футуристического оружия у землян. Ведь у Робинзона Круза не было автоматов и телевизоров, даже просто паровых машин или еще каких механизмов той эпохи.

– А вот это, что это?

Без всяких обиняков Игнат ткнул в сторону висевшего «автомата».

– Держу пари, что это не АК-74, и даже вообще не автомат. Кто снабжает вас таким оружием? Или к вам сюда попадают не только с Земли?

По лицу Рональда промелькнула тень. На мгновение выражение на нем застыло, а в глазах, как показалось Игнату, промелькнула враждебность. Затем он опустил взгляд, и произнес:

– Всему свое время. Скоро ты все узнаешь.

Дальше ужин протекал уже не так «весело». Игнат старался больше молчать. Однако его собеседники старались его подбодрить, время от время бросая какие-то шуточки или рассказывая анекдоты, которые Игнату казались совсем не смешными.

Ужин завершился, но все четверо продолжали сидеть за столом.

– Я вижу, тебе кажется подозрительным наше поведение, – произнес Рональд, видя настороженность гостя. – Но, в твоем положении будет подозрительным все. Поверь мне, я бы хотел тебе объяснить все, но не могу. Я просто не в состоянии это сделать.

Игнат помедлил, затем нехотя кивнул.

– Я понимаю.

Рональд снова извлек тот самый прибор, который Давыдов уже видел ранее, взглянул на его шкалу, затем снова переглянулся с остальными.

– Ладно, – сказал он, поднимаясь с места. – Пойдем, нужно отвести тебя в город.

– Прямо сейчас, на ночь глядя? – удивился Игнат.

– А ты предпочитаешь провести свою первую ночь прямо здесь?

Игнат огляделся по сторонам, и увидел, что помещение, мягко говоря, не предназначено для того, чтобы в нем спали.

– Здесь мы лишь встречаем гостей, а далее проводим их в город. Идем же, тут недалеко. За полчаса управимся.

Игнат тоже поднялся с места. Он шагнул с места, и Рональд двинулся вслед за ним. Краем глаза Игнат увидел, как Марио принялся убирать со стола посуду. Эрик же отошел от стола, и теперь как будто размышлял, пойти ли ему с Игнатом и Рональдом или же остаться помогать Марио.

– Прошу, – сказал Рональд, указывая на входную дверь.

Игнат взялся за ручку, и распахнул дверь на распашку. На улице еще не совсем стемнело. Но, скорее всего, минут через пятнадцать будет совсем темно. Успеют ли они за это время дойти до города? Впрочем, это не вина троих встречающих, что Игнат провалился в их мир под вечер.

Игнат сделал шаг наружу, и тут увидел, что по бокам от двери стоят двое.

Увидеть такое – это было все равно что попасть в фильм ужасов. Темные, высокие фигуры, больше двух метров роста. Огромные лошадиные головы, но фигура гуманоидная. В руках что-то вроде длинных копий. Все это Игнат рассмотрел за ту секунду, что стоял на месте, застыв от шока. Но уже в следующее мгновение он отпрянул назад, и налетел спиной на стоящего позади Рональда. Он быстро обернулся, словно ожидая помощи. Но Рональд, хоть и был вооружен, отнюдь не поспешил на помощь Игнату. Он даже не схватился за оружие, несмотря на то, что увидел монстров практически одновременно с Игнатом.

На мгновение Игнат встретился взглядом с глазами Рональда, и увидел в них застывшее выражение. Не отводя взгляда, Рональд отступил на шаг назад. Марио и Эрик теперь тоже стояли неподвижно, не делая ни малейшей попытки схватиться за оружие.

Игнат метнул быстрый взгляд обратно на двух монстров, возникших в дверях, и снова перевел его на Рональда. В его собственных глазах появился немой вопрос.

Рональд сделал еще один шаг назад, словно отступая от Игната, а затем произнес:

– Берите его.

У Игната отвалилась челюсть.

– Что? – только и смог сказать он.

– Извини, парень, – отозвался Рональд. – Ничего личного.

А через секунду добавил:

– Всего лишь работа.

Игнат застыл, не в силах отвести своего взгляда от Рональда. Он не мог понять, что происходит.

Оба монстра с лошадиными головами шагнули вперед, и оказались в здании. Один из них вытянул свою когтистую лапу, и взял Игната за руку. Тот вздрогнул от прикосновения и, с ужасом глядя на схватившего его, попытался вырваться. Однако хватка у монстра была крепкая, да и у Игната от страха при виде этих вышедших из ада созданий куда-то подевались все силы. К тому же, второй монстр ухватил Игната за другую руку. Он снова метнул отчаянный взгляд на тех троих, которые всего лишь несколько минут угощали его ужином. Но те продолжали стоять на своих местах, с отрешенными выражениями на лицах. Казалось, что они не испытывали ни малейшего страха перед пришельцами.

Игнат рванулся. Страх и отчаяние только что лишившие его сил, теперь же, напротив, вернули их ему. Но это не помогло. Монстры были сильнее его, а их хватка была железной. Неторопливыми шагами они направились обратно к двери, ведя за собой Игната, и неожиданно он понял, что произошло.

Эти трое сдали его. Этим жутким тварям с лошадиными головами. Они специально держали его здесь, пока монстры не явятся за ним. Для чего? Что это, какое-то ритуальное жертвоприношение? Они пытаются задобрить местных демонов, скармливая им всех чужаков, попадающих сюда? Или что вообще?

Монстры вывели Игната наружу. Холодные когтистые руки демонов, казалось, были сделаны из железа. Или покрыты железом.

– Куда вы меня ведете? – крикнул Давыдов. – Что вы собираетесь со мной делать?