Игнат нахмурился. В глубине своей души он, вообще-то, был с этим согласен, но в данном случае, это означало, что его могут принудить к физическому труду. А он представлял себе, что такое физический рабский труд.

– И что же из этого следует? – спросил Игнат.

– Что? – призадумался Рутох. – Ну, хотя бы то, что вы больше приспособлены к физическим работам.

Ну вот, я так и думал, мелькнула мысль у Игната. Но, поскольку с ним, все же, вели беседу, а не сразу отправили в каменоломню или куда там еще, существовал шанс на то, что он сможет выбить себе какую-нибудь поблажку, что-нибудь попроще и полегче.

– Здесь, собственно не так уж много вариантов, – говорил авар. – Либо вы отправляетесь работать шахтером, а это значит, что вы, может быть, никогда не увидите больше солнце и вообще открытого неба над головой, либо будете иметь дело со всякими ядовитыми и радиоактивными элементами.

Игнат побледнел, такая перспектива его, мягко говоря, не устраивал никак. Рутох, видимо, заметил реакцию землянина.

– Имеется, конечно, еще небольшая возможность того, что вас возьмут в качестве секс-игрушки для удовлетворения сами знаете чего. Но это маловероятно, да и вообще… – Рутох сморщился. – Не лучший способ. Это быстро лишит вас всяческих сил, и я бы лично вам этого не порекомендовал.

Он снова воззрился на Игната, оглядел его с ног до головы, как бы оценивая.

– Но есть еще один вариант, и я бы даже порекомендовал вам именно его.

– Что за вариант? – без особой надежды спросил Давыдов.

– Выбрать путь воина, точнее, бойца. Обычный тотализатор, как говорят у вас на Земле.

– О чем это вы?

Рутох сделал жест руками.

– Сканирование выявило у вас неплохие задатки бойца начального уровня. Да и телосложение у вас вполне соответствующее. Поэтому я предлагаю вам участвовать в гладиаторских боях.

– В подпольных боях? – догадался Игнат. – В боях насмерть?

– Ну, во-первых, все эти бои вполне официальны и законны. Что касается смертельных исходов, то, увы, они иногда случаются. А вообще-то, в смерти хороших бойцов никто не заинтересован.

– То есть меня могут просто-напросто превратить в калеку до конца моих дней, – сделал вывод Игнат.

Рутох криво усмехнулся.

– Зачем же так драматизировать, – сказал он. – При наших современных технологиях поднять любого больного или калеку на ноги, не составляет ни малейшего труда. Были бы деньги. Поэтому, если вы хотите, чтобы вам после каждого боя восстанавливали здоровье, вам необходимо побеждать.

– Что-то я не понимаю, – признался Игнат. – Вы хотите сказать, что если меня искалечат во время поединка, вы будете платить за мое лечение?

– Ну да, – кивнул Рутох. – Что вас в этом так удивляет?

– Все. Значит, после того, как меня искалечат, я буду месяцами лежать прикованным к постели, но едва я только снова поднимусь на ноги, вы меня снова будете выпускать на ринг, чтобы меня опять калечили.

Авар снисходительно улыбнулся.

– Я вижу, что вы не представляете себе каков уровень нашей медицины, и мыслите своими земными шаблонами. Я попробую развеять ваши заблуждения.

– Что ж, валяйте, – согласился Игнат.

– Так вот, для того, чтобы не просто восстановить организм больного или покалеченного человека, вовсе не нужно его месяцами держать в больничной палате. Все проблемы решаются буквально за одну ночь, при помощи медицинской капсулы.

– Что это такое?

– Это такое устройство, вроде криогенной камеры, в которую погружается больной, раненый или искалеченный человек, и из которой он выходит абсолютно здоровым.

– Да ладно, – недоверчиво усмехнулся Игнат, в полной уверенности в том, что его просто разыгрывают.

– Я с вами абсолютно серьезен, – отозвался Рутох.

– Вы хотите сказать, что на вашей планете нет больных и увечных?

Авар покачал головой.

– Нет. Если, конечно, они сами не хотят оставаться таковыми. Ну и, естественно, если у них нет на лечение денег.

– Это дорого стоит? – насторожился Игнат.

– Да, довольно дорого. Но, в нашем мире заработать себе на жизнь гораздо проще чем в вашем. Можно даже сказать, что у нас не зарабатывает только ленивый.

– Или раб, – язвительно добавил Игнат.

Рутох сделал неопределенный жест.

– Рабы тоже зарабатывают.

– Деньги для своих господ?

Рутох сложил руки на груди, и заговорил:

– Позвольте я вам кое-что расскажу об устройстве нашей системы. Все равно вам, рано или поздно, придется все это понять.

– Валяйте, – великодушно разрешил Игнат, при этом прекрасно осознавая, как это глупо выглядит.

– Так вот, – начал авар. – Прежде всего, вся экономическая и торговая система Галактического Содружества объединена в одно целое. Денег, в том их эквиваленте, к которому, несомненно, привыкли вы, у нас нет. Все деньги являются электронными, а это значит, что их нельзя потрогать или положить в карман. Они существуют только внутри компьютера.

– Понятно, – сказал Игнат. В такой денежной форме не было ничего удивительного, на Земле уже давно пытались ввести некое подобие этому.

– Но чтобы воспользоваться этими деньгами, да и всеми прочими достижениями цивилизации, каждому гражданину Содружества должна быть установлена нейросеть.

– Что это еще такое? – насторожился Игнат.

– Крохотный такой микрочип, не больше зернышка. Он устанавливается в черепную коробку, и действует ну, на манер вашего интернета, что ли, если я правильно уловил суть этой технологии из рассказов ваших соотечественников. Так вот, с помощью этой нейросети вы можете входить в любые базы данных, управлять воздушных, наземным и космическим транспортом, ну и, конечно, распоряжаться деньгами. Получать их на свой счет, пересылать на счета других людей, и тому подобное. Кроме того, нейросеть дает возможность пользоваться медицинскими капсулами и Базами Знаний. А это, пожалуй, самое главное.

– Неужели?

– Я понимаю ваше ехидство, – сказал Рутох. – Но вы даже не представляете себе, насколько далеко превосходит наша медицина и наш способ обучения все то, к чему привыкли вы. Для того, чтобы получить те или иные навыки, способности или знания, достаточно всего лишь несколько часов или дней. Обучаемые погружается в медицинскую капсулу, к которой подключают соответствующую Базу Знаний, и эти знания просто перекачиваются в нейросеть, а значит, в мозг обучаемого.

– Что, так просто? – В голосе Игната прозвучало явное недоверие.

– Да, так просто.

– Это что же, получается, что у вас вообще нет школ или других образовательных учреждений?

– Совершенно верно, нет, – подтвердил Рутох. – А зачем они нам? Это же бессмысленная трата долгих лет жизни. И все это время обучаемый совершенно бесполезен обществу. А при помощи Баз Знаний этот процесс занимает очень короткое время.

Игнат молчал, не особенно-то веря тому, что говорил Рутох.

– В Содружестве человек, не носящий нейросети, не сможет существовать. Теоретически к этому никто не принуждает, но без этого крохотного микрочипа вы не сможете даже купить себе еды, и просто умрете с голоду.

– Вы намекаете на то, что мне тоже будет установлена нейросеть? – спросил Игнат.

– Да, как любому гражданину Содружества. Только, разумеется, базового уровня.

– Базового уровня?

Рутох покачался на стуле.

– Видите ли, нейросети, так же, как и Базы Знаний, а, впрочем, как и все остальное, подразделяется на уровни. Применительно к нейросетям можно сказать, что чем выше уровень, тем выше ее возможности. Ну и, соответственно, выше стоимость нейросети. Вам же мы можем предложить только базовую нейросеть, которая устанавливается бесплатно. Она простейшая, а это значит, что при помощи ее нельзя управлять никакой техникой высокого уровня, так что вам придется смириться с этим.

Глава 8

Голова шла кругом. Потрясающие научные и технические достижения и самое обычное первобытное рабство. Все это как-то не вязалось между собой в голове у Игната. Неужели же такое возможно. А, впрочем, почему бы и нет. На Земле нечто подобное творится сплошь и рядом. Может, и не в такой откровенной форме, и под прикрытием неким подобием свободы, но суть-то от этого не менялась. Даже термин «электронный концлагерь» говорил сам за себя. А здесь…

Да, попал, так попал. Игнат хмуро посмотрел на Рутоха.

– А что, правда, что эти ваши медицинские капсулы способны исцелять любые травмы и болезни.

Авар кивнул.

– И не только. Даже возвращать молодость.

– Да ладно, это уж вы загнули.

Теперь-то уж Игнат был твердо уверен, что Рутох его разыгрывает.

– Ничуть. Как по-вашему, сколько мне лет?

Давыдов внимательно осмотрел своего собеседника.

– Лет сорок, сорок пять, – умышленно завысил он.

Рутох улыбнулся.

– А меж тем мне семьсот пятьдесят лет. И это в переводе на годы вашей родной планеты. И здесь нет никакого подвоха, – добавил он, видя недоверие Игната. – Наша медицина способна намного продлять возраст любого гражданина Содружества.

– Сколько же живут у вас люди?

– Много. По вашим меркам. Несколько тысяч лет. Многие жители достигают пяти тысячелетнего возраста. Да и в этом возрасте умирают в основном не от старости, а насильственной смертью или же от несчастного случая. А вот от смерти, увы, не спасает никакая капсула. Смерть есть смерть.

Игнат с каким-то почти ужасом посмотрел на авара. Вечная жизнь, вечная молодость – это вещи, конечно, соблазнительные, но…

– И что же это получается, вы предлагаете мне вечное рабство? Хотите, чтобы я на протяжении тысяч лет подставлял себя под удары, позволял себя ломать и калечить, а вы бы на мне обогащались?

– А у вас нет выбора, – вдруг довольно холодным тоном произнес Рутох. – Если, разумеется, вы не предпочтете работу в каменоломнях. А это гораздо хуже, чем быть бойцом.

– А вы не подумали о третьем варианте? – с вызовом отозвался Игнат. – Что я предпочту рабству смерть? Например, перегрызу себе вены или разобью о стену голову?

– А вы уверены, что успеете истечь кровью? Или от удара умрете, а не останетесь в живых с проломленным черепом? В этом случае вас принудительно поместят в медкапсулу, из которой вы выйдите живым и здоровым.

Рутох улыбнулся улыбкой победителя. Игнат же смотрел на него враждебным взглядом.

Авар рассмеялся.

– Перестаньте, Игнат. И не смотрите на меня так, будто бы я ваш смертельный враг. В конце концов, это не я заставил вас лезть в этот телепорт на вашей планете. Вы попали сюда сами, по своей собственной неосторожности, а я здесь для того, чтобы предоставлять таким вот неудачникам новую жизнь. Может быть, не слишком комфортную, и довольно ограниченную свободу. Но тем не менее я предоставляю вам многократное продление жизни, о чем многие из ваших сородичей только мечтают.

– Кое-что задаром, – саркастически произнес Игнат название фантастического рассказа одного из известных писателей середины двадцатого века, но до Рутоха шутка не дошла. Он просто не слышал о таком рассказе.

– Ну а что вы хотели, равноправия с остальными гражданами Содружества? Помилуйте. Равноправие еще надо заслужить. К тому же вы не сможете самостоятельно приспособиться к нашему устройству.

– Поэтому вы мне щедро предлагаете рабство? Причем пожизненное. И, более того, практически вечное. Ну, спасибо вам за вашу доброту сердечную.

Рутох вздохнул.

– У вас, видимо, довольно примитивное и чисто земное представление о рабстве. Вы, судя по всему, полагаете, что как только вас выведут отсюда, то тут же закуют в кандалы, приковав к стене где-нибудь в холодном подвале. Так вот, ничего этого не будет. Вы будете жить во вполне человеческих условиях, в относительном комфорте, пользоваться практически всеми благами и достижениями цивилизации. Просто не сможете уйти, покинуть свое место проживания. Без разрешения хозяина. Ваше пребывание у нас будет походить скорее, ну, на вольный наем. Вы, между прочим, за свой труд, вернее, за свои бои, даже получать плату. Настоящие деньги. Да-да, они будут исправно поступать на ваш счет. Я говорю вам это абсолютно серьезно.

Последнюю фразу Рутох добавил потому, что снова увидел выражение недоверия на лице Игната.

– И деньги будут весьма неплохие, а, точнее, сумма будет зависеть от ставок на вас, и от вашей победы.

Игнат промолчал, он продолжал смотреть на авара, не зная, где тот расставляет ему ловушку. А ведь он разговаривал с ним так, будто бы от Игната требовалось согласие.

– Вы мне все это так расписываете, будто бы от моего желания что-то зависит, – сказал он.

– Разумеется, зависит, – подтвердил Рутох. – Зависит, что именно вы выберете, подземные шахты или путь вольного, относительного, бойца, гордо стоящего на ногах, и способного постоять за себя. Ну, так что?

Игнат молчал целую минуту, не сводя с авара внимательного и подозрительного взгляда. Тот не торопил, и продолжал сидеть на стуле, сложив на груди руки.

– Хорошо. Вы все равно не оставляете мне иного выбора.

– Что ж, прекрасно. – По лицу Рутоха было видно, что он ожидал именно такого ответа. Более того, он был уверен в таком ответе. – Теперь нам остается только установить вам в голову нейросеть. Не бойтесь, это практически безболезненно. Пройди сюда, садитесь.

Рутох усадил Игната за какой-то прибор, и надел на голову что-то вроде металлического обруча.

– Сейчас вы почувствуете легкий укол. Не беспокойтесь.

Игнат и в самом деле почувствовал укол, боль от которого практически мгновенно исчезла.

– Закройте глаза, и посидите так некоторое время. У вас может начаться головокружение, тошнота, вы на некоторое время можете потерять ориентацию, но не тревожьтесь, все это нормально.

Игнат послушно закрыл глаза, и сидел, прислушиваясь к своим чувствам. Кажется, легкая тошнота действительно ощущалась. А головокружение… Сидя, да еще с закрытыми глазами, этого определить было практически невозможно. А голос Рутоха доносился теперь до него словно из какого-то иного мира.

– Как я и говорил, вам установили базовую нейросеть, бесплатную. Она самая простая, и не позволит вам управлять сложным транспортом и прочей техникой. Но со временем, если вы сможете заработать достаточно денег, вы получите возможность поменять ее на более продвинутую. Конечно, это дорого, и долго, но, при определенной сноровке, вы сможете добиться успеха. А учитывая ваш уровень интеллекта, я почти уверен в том, что у вас все получится.

Почему он обращается ко мне на «вы», подумал Игнат. Что это, такой дипломатический ход или же просто насмешка над новым рабом? Вежливость, обходительность, посулы легкого заработка. Нет, не верил он в райскую жизнь рабов.

– У вас прекрасное телосложение, – продолжал Рутох. – Да еще ваши бойцовские качества. Правда, сканирование выявило, что они соответствуют всего лишь первому уровню, а это значит, что вы, в лучшем случае, сможете продержаться только против очень неопытного бойца. Но это легко поправимо, мы установим вам Базу Знаний второго уровня, а это уже кое-что. База, разумеется, стоит недешево, но я думаю, что вы быстро отработаете вложенные в вас деньги, а дальше уже начнутся отчисления на ваш счет. Можете открыть глаза.

Игнат открыл глаза. Ничего не изменилось, он ощущал себя самим собой, и ему вовсе не казалось, что кто-то вторгся в его разум.

– Как вы себя чувствуете?

– Прекрасно, – сказал Игнат.

– Сегодня вам лучше не пользоваться нейросетью. Во всяком случае, я вам этого не советую. Ничего страшного, конечно, не произойдет, но вы можете почувствовать определенный дискомфорт.

Не пользоваться, подумал Игнат, если бы он вообще знал, как ею пользоваться.

Он поднялся со стула. Вроде никакого головокружения, хотя какой-то дискомфорт он все же чувствовал. А, может, это было всего лишь самовнушение? Как-никак, а ему еще не доводилось переживать ничего подобного.

Рутох, по-видимому, был удовлетворен тем, что увидел, поэтому он сказал:

– Все отлично. Теперь ваши сопровождающие проводят вас к вашему новому местожительству, и вы сможете там расположиться. Все жизненно необходимое вы получите на месте. Так что устраивайтесь.

Молчаливые конвоиры отступили в стороны, словно давая Игнату дорогу.

Сопровождающие, злобно подумал Игнат, в случае его неповиновения или попытки к бегству эти двое всадят ему пулю в спину или еще что-нибудь. Например, вонзят свои копья. Кто знает, может, они у них пропитаны парализующим ядом или сильнодействующим транквилизатором.

Он вышел за дверь, и его повели по коридорам. Ничего особо интересного он не увидел, тем более, что прогулка длилась недолго. Его посадили в какой-то закрытый транспорт, без окон. Машина тронулась с места, но Игнат даже не понял, едут ли они или же летят. Его чувства совсем не изменились, и ощущения были такие, будто бы они вообще не двигались.

Украдкой Игнат посмотрел на наручные часы, которые ему почем-то оставили. Впрочем, ему оставили все его вещи, которые, собственно, состояли в основном только из одежды.

Поездка продолжалась минут пять по часам Игната, но он не имел ни малейшего понятия о том, насколько соответствует земное время местному. Может, здесь в сутках двадцать пять часов, а может, и целый месяц. Может, там, где они находятся, вообще вечная ночь или же наоборот, вечный день.

Когда транспорт остановился, конвоиры вывели его наружу. Они не были слишком грубы с Игнатом, однако действовали решительно, и Давыдов нисколько не сомневался над тем, что они умеют быть жестокими.

Кажется, они были в каком-то подземном гараже. Во всяком случае, здесь стояло множество различных видов транспорта. Собственно, оглядеться как следует Игнату не позволили. Его провели к какой-то широкой двери, и ввели внутрь. За дверью сидел за столом какой-то человек. Увидев вошедших он поднял голову, и выжидающе посмотрел на них. Один из конвоиров что-то произнес на неизвестном Игнату языке. Человек понимающе кивнул, и оба конвоира удалились, оставив Игната наедине с человеком. Тот внимательно оглядел Давыдова с ног до головы и сказал:

– Что, не повезло, парень?

Так, похоже, что здесь почти все говорили по-русски.

– Не повезло, – согласился Игнат. – Но, как я понимаю, лично вас такой расклад событий вполне устраивает.

Человек был белым, и совсем не походил на авара, с которым ему довелось беседовать. Да и на его конвоиров он не походил Человек покачал головой, и сказал:

– Ну, почему же. Лично мне, как вы выразились, все это глубоко безразлично, но, будь моя воля, я бы здесь не работал.

Игнат не стал даже спрашивать, кто ограничивает человека в его свободе выбора. Теперь он видел, в каждом встречном своего смертного врага.

Человек поднялся с места, и сказал:

– Следуйте за мной, я должен вас определить.

Они двинулись по коридору. Снова какая-то дверь. Распахнув ее, человек ввел Игната внутрь, и громко воскликнул:

– Встречайте новенького.

После этого он вышел обратно, и закрыл дверь.

Игнат приготовился защищаться, но сразу же понял, что на него не собирается никто нападать. Внутри было длинное и обширное помещение с рядами коек, на которых сидели и лежали люди. Все с любопытством уставились на вошедшего, но не выказали ни малейшей попытки враждебности. И Игнат сразу же понял, почему. Все, присутствующие здесь, находились в точно таком же положении, как и сам Давыдов. Игнат же не знал, как себя вести в сложившейся ситуации, и поэтому продолжал стоять на месте.

Один из сидевших воскликнул:

– Кажется, в наших рядах пополнение. Кто ты, парень, как тебя зовут.

– Игнат, – ответил Давыдов, не считая нужным представляться полностью.

– Значит, земеля, – удовлетворенно произнес говоривший. – Не бойся, подходи сюда, здесь есть свободное место.

Игнат в нерешительности двинулся к койке.

– Присаживайся, – мужчина хлопнул по кровати. Игнат сел.

– Почему земеля? – осторожно спросил он.

– Ну как же, ты же тоже попал к нам с Земли. Это в первую очередь. Ну, а во-вторую, мы оба, как я понимаю, из России. Угадал?

– Угадал, – сознался Игнат.

– Вот видишь. Меня Арсением зовут.

И он протянул для знакомства руку. Игнат пожал.

– Ну что ж, вот мы и познакомились. Теперь тебе придется здесь жить, с нами. И, как я понимаю, надолго.

– Вы что, все здесь русские? – Игнат огляделся по сторонам.

– Ну, что ты, – отозвался Арсений. – Вон Стив, тот вообще из Штатов. Гурам из Грузии. Руди из Германии. А вообще мы все из разных концов земного шара. Разбросала нас, как говорится судьбу по свету.

– Почему же здесь все говорят по-русски?

– С чего это ты решил? – удивился Арсений. – Все здесь говорят на межгалактическом, но ты, как я понимаю, пока нет. Вот я и обращаюсь к тебе по-русски.

– Но откуда же ты узнал, что я русский, если меня даже не представили?