Обняв себя руками, я помыслила о том, что было плохой идеей отдалиться от всех и зависнуть в самом отдаленном углу дома в одиночестве, среди штор-приведений и мрачных фантомов. Страх не покидал меня только из-за того, что я явно ощущала присутствие чего-то потустороннего в этом доме.

Внезапно послышался звук, от которого у меня по коже прошлись мурашки: словно что-то заскребло по половицам. Этот звук становился все отчетливее и приближался.

– Эй… – закричала я, а вернее завизжала. – Кто там?

Глупо спрашивать такое, заранее зная, что мне вряд ли ответят на заданный вопрос.

Сердце бешено колотилось в груди. Я попятилась назад, оглядываясь по сторонам.

– Энтони? Джерри? Это вы? Выходите, это уже не смешно!

Мысль о том, что это мог быть кто-то из мальчишек, меня малость утихомирила.

В обычных случаях меня довольно трудно напугать, но сейчас можно сделать большое исключение. Я действительно была напугана.

За декоративной пальмой скользнула тень.

Это точно кто-то из мальчишек, – подумала я и пошла за ней.

– Эй… я тебя вижу! Выходи!

Я ускорила шаг.

Тень быстро ускользала от меня, завлекая следом за собой в винный погреб. Не знаю, было ли опасным то, что я делала, но вела я себя, как послушная овца, следующая за своим пастухом.

Признаюсь честно, мною повелевало любопытство.

На предпоследней ступени я замерла, всматриваясь в темноту мрачного подвала.

Я знала этот дом как свои пять пальцев и точно была уверенна, что по левую сторону от меня находится выключатель.

Рука непроизвольно потянулась вбок.

Еще мгновение, и я поймаю его. Он загнан в угол. Осталось только включить свет и…

– Рубина, ты здесь? – внезапно выкрикнул отец.

Я подпрыгнула и в ужасе помчалась назад на его голос.

– Вот ты где! – сказал он, положив теплые ладони мне на плечи. – А я уже тебя везде обыскался. Пойдем за стол, а то все веселье пропустишь.

Сымитировав улыбку, я согласно кивнула и поплелась вслед за отцом. А по дороге меня настигла гениальная мысль – во что бы то ни стало первой прийти в столовую, и возможно тогда я узнаю, кто же из мальчишек пытался меня напугать.

Когда я пришла в столовую, то обнаружила, что все уже сидят за столом. Джерри и Алан довольно наминают печеную утку, а Энтони сидит рядом с бабушкой, пригрев рядом с собой свободное местечко для меня.

Удивлению не было границ.

Я присела на стул рядом с ним, ошарашенными глазами рассматривая родных. А бабушка все не умолкала, ухаживая за всеми как за маленькими детьми. Я даже не заметила, как на моей тарелке появился большой кусок утки, гарнир и салат.

– Кушай, не стесняйся. А главное ртом не щелкай. Тебе нужно отъедаться, посмотри, какая ты тощая стала, как жердь.

Я натянуто улыбнулась, несколько раз кивнув головой. Голова же моя была забита совершенно иными мыслями.

Как так? – подумала я. – Взрослые на своих местах. Братья тоже тут… Кто же тогда был внизу?

Весь последующий вечер дурное предчувствие не покидало меня.

4.

Предвестник

Субботнее утро.

В моем доме тихо и спокойно. Только в этот день я проснулась довольно рано. Не так, как обычно, сплю в своей постели без задних ног, до того момента пока не намну себе все бока.

С самого утра я уже восседала перед ноутбуком, выискивая среди интернет-статей аналогичные случаи, подобные тому, что произошел со мной вчера. За время поисков я наткнулась на огромный список легенд о призраках, встречающихся в фольклоре всего мира. Но ни один из них так и не подходил к описанию того, что я видела.

Самое интересное, подобных картин в истории встречается масса, хотя очевидцы рассказывают абсолютно непохожие друг на друга истории, пусть даже в них имеется некое сходство.

Кто-то называет их духами умерших, некто просто зовет фантомами, другие утверждают, что видели перед собой реальных людей, какими помнили их в жизни, после чего они испарялись в воздухе. Все не то…

Признаюсь, одна статья все же заинтересовала меня, так как ее автор обозвал увиденное «предвестником» или духом, предсказывающим судьбу. В большей мере такие «предвестники» указывают на то, что в скором времени меня может ожидать довольно печальная новость или же в моей жизни случится что-то невообразимое, а возможно – напрочь изменит все на корню.

Этой ночью я очень плохо спала, оттого все еще туго соображала. Так что же… стоит готовиться к худшему? Взгляд переместился с экрана ноутбука на кровать. Она была вся забросана смятыми зарисовками того самого духа.

Я тихонько простонала. Мне стоило бы забить на это и вместо поисков несуществующих деталей заняться уроками. Так или иначе, мне придется их делать, затем что папа обязательно соизволит все проверить. В этом я ничуть не сомневалась.

Я уселась на край кровати и, хмурясь, уставилась на разбросанные передо мной смятые листки бумаги, из которых выглядывали серые очертания изображенного силуэта. Я запрокинула голову назад, пригладив руками волосы. А когда встала, то взгляд мой приковало собственное отражение в напольном зеркале. Девочка, отражающаяся в нем, показалась растрепанной и уставшей. Под глазами мешки, помятый вид.

Руби, не стоит заморачиваться над тем, чего не существует. Отпусти от себя эти мысли и попробуй просто отдохнуть.

Я уже собралась покинуть комнату, как вдруг кто-то постучался.

Испугавшись, казалось бы, обычного звука, я подпрыгнула.

– Рубина, доченька, ты не спишь? – Это был папа.

Я нехотя оторвалась от стены и все время, пока приближалась к двери, старалась поскорее перевести дыхание. Папа не должен был видеть меня в таком состоянии.

– Доброе утро. – Я распахнула дверь, представ пред ним в пижамных штанах с уточками и свободной черной футболке с надписью «Megadeath».

Папа прошел в комнату, усаживаясь на стул, я же торопливо уселась напротив него.

Заметив смятый лист бумаги, папа наклонился, подняв его с пола.

– Рисуешь? – спросил он, уже разворачивая его.

– НЕТ!!! НЕТ!!! Не смотри! – завопила я, подлетев к нему со скоростью пули, боясь, что он увидит то, о чем не должен знать. Выдернув из его рук смятый листок, я прижала его к груди.

В глазах папы проскользнул вопрос.

– Он не получился, – оправдалась я. Но папа все еще непонимающе глазел на меня. – Мне стыдно такое показывать. Вот как нарисую что-то пригожее, тогда и покажу, а сейчас лучше не смотреть на этот ужас.

Я тут же принялась собирать все скомканные листки с пола, скидывая их в маленькую урну под рабочим столом.

– Я улетаю в Бостон… ненадолго, – печальным голосом выдал отец.

– Что? – От удивления я присела обратно на кровать. Оставшиеся комки бумаги свалились мне под ноги. – Но зачем?

Папа пожал плечами.

– Мою книгу приняли. – проговорил он и закусил губу. – Мне нужно срочно улетать, чтобы успеть подписать контракт с издательством. Ты не подумай, это не займет много времени. Думаю, меньше недели, так как у меня там есть еще кое-какие дела…

Не успел папа договорить, как я перебила его.

– Неделю?

Папа вытянул вперед ладони, словно пытаясь защититься, а на его лице проскользнула улыбка. Она-то и успокоила меня.

– Не волнуйся, я уже все продумал. За время моего отсутствия с тобой побудет тетушка Джудит…

– Еще и тетушка?! – вновь перебила его. – Пап, ты что, издеваешься? Я конечно безумно рада, что твою книгу приняли и все такое, но я лучше пробуду все это время взаперти, чем с тетушкой. Тем более ты знаешь, как мы с ней относимся друг к другу. Я с ума с ней сойду.

Папа опустил голову и закивал.

– Знаю, – виновато сказал он. – Просто не хочу оставлять тебя одну без присмотра. За время моего отсутствия я должен знать, что ты в порядке. Ты должна это понимать.

Я колебалась. От одной лишь мысли, что целую неделю проведу под одной крышей с тетей, по телу пробежала дрожь.

– Я понимаю… И согласна на любые условия, только чтобы не оставаться с ней. Пожалуйста, сжалься!

Папа грохнул от смеха.

– На любые условия, говоришь? Слабо в это верится!

– Почему же? – удивилась я. – Ты знаешь, что я самостоятельная. Могу приготовить поесть, убрать за собой…

– Это я уже знаю. Я ведь твой отец. Просто переживаю, чтобы с тобой ничего не приключилось.

– А что может случиться?

Компрометирующий вопрос враз стер с его лица улыбку.

Папа прокашлялся.

– Глупо задавать такие вопросы! – подчеркнул он, закинув ногу за ногу. – Ты девочка… хотя своим поведением скорее напоминаешь мне взбалмошного мальчишку. Я не хочу…

– Так, стоп. – Встав с кровати, я направилась прямиком к отцу, усаживаясь перед ним на ковер. – Послушай. Я знаю, что ты хочешь сказать, и, поверь, я осознаю свои ошибки. Может я и не такая дочь, какой бы ты хотел меня видеть, но я стараюсь. Поверь мне, стараюсь исправиться. Да! Я не отрицаю, я пропускала занятия, не всерьез относилась к учебе, не слушалась тебя, но все же. Прошу: дай мне шанс. Обещаю, что буду звонить тебе чуть ли не каждый час, говорить, где я и с кем. Приходить домой не позднее одиннадцати часов, тем более, ты же знаешь, что Итан и Сэм живут неподалеку от нашего дома. Они всегда провожают меня домой. Чего тебе беспокоиться?

Папа кивнул, затем нагнулся, чмокнув меня в лоб и замер.

– Да, – помедлил он, – может ты и права. Я слишком зациклен на правилах и совсем упустил из виду то, что ты выросла, стала самостоятельной. Я понимаю, ты уже не ребенок и тебе хочется повеселиться с друзьями, но пойми и меня. Я как отец очень переживаю.

Я взяла его за руку, пододвигаясь ближе, шаркая коленками по ковру.

– Пап, если тебе станет от этого легче, я приглашу к нам Келли, вместе нам будет веселее. Мы будем смотреть фильмы, вместе учить уроки, тем более (ты в курсе), что у нее отличные оценки, и она запросто подтянет меня в учебе.

– А как же миссис Клеар?

– Не думаю, что она будет против, – с легкостью ответила я, отмечая для себя тот факт, что Келли сама захочет отдохнуть пару деньков от поклёпов мамы.

Папа задумался.

– Я обещаю, что подумаю над этим, пока буду собирать вещи. А ты пока займись завтраком. Я скоро спущусь.

На моем лице поселилась обнадеживающая улыбка.

Я кивнула.

Опустив глаза, я обнаружила под стулом еще один рисунок, только вот он, в отличие от остальных, был развернут и лежал изображением вверх. Пока папа его не заметил, я быстро потянулась за ним, скомкала и выкинула в урну.

***

За завтраком отец еще долго колебался, взвешивая в мыслях все «за» и «против». Что-то явно мешало ему сосредоточиться.

Я уже успела съесть все оладьи, а папа так и елозил их по тарелке, растирая по краешкам остатки джема.

– Все, решено! – вдруг заявил он, отбросив на стол вилку.

Я сжалась. Тугой ком застрял в горле. Я с нетерпением ожидала, что все-таки скажет отец и каковым по строгости будет его вердикт.

Поджав губы, он тяжело вздохнул, направив на меня свой штудирующий взгляд.

– И…

– Я созванивался с профессором Бруксом, – папа явно оттягивал момент истины. – Он сказал, что ты стала лучше учиться. Оценки повысились так же, как и твоя успеваемость. Я рад этому, но…

Опять эти «но»… не тяни уже.

Интрига возрастала с каждой секундой.

– Я не уверен, будет ли так во время моего отсутствия. Поэтому я переговорил с профессором, и он пообещал, что проконтролирует тебя, пока меня не будет в городе. Так что я все хорошо обдумал и решил… Если ты побудешь это время дома, одна (он выделил это слово), – твоя успеваемость на этом не отразится. Главное – пообещай, что большее количество своего времени посвятишь учебе.

Тут внутри меня как будто что-то расшевелилось.

– Пап, ты же меня знаешь, – я постаралась вложить в свой текст как можно больше серьезности, пусть даже внутри меня все пело и ликовало одновременно.

– Знаю, – все с тем же каменным выражением ответил отец, – потому и переживаю.

Я коряво улыбнулась, но улыбка враз стерлась с моего лица.

– Пообещай, – настаивал он.

– Обещаю.

– Вот и хорошо, – голос его стал легким, с нотками бархата. – Ну, что ж, такси прибудет с минуту на минуту. Ты готова?

Я кивнула.

***

В аэропорту нас уже ждала Келли. На ней было надето легкое осеннее пальто серого цвета, а под ним виднелась светлая блузка и джинсы. При виде нас с папой она улыбнулась и зашагала вперед, настойчиво пробираясь сквозь толпы людей.

– Здравствуйте, дядя Люк, – с задором проговорила она, сверкнув белыми зубками. При том, как она улыбалась, кончик ее носа мило приподымался вверх.

При виде Келли папа, как обычно, растаял, крепко обнял ее и тут же отпустил, произнося:

– Привет, Келли, давно тебя не было видно. Где пропадала?

Карие глазки сузились. Лицо превратилось в натянутую маску.

– Семейные дела, – кратко оповестила она.

Папа нахмурился. Он как раз вытягивал из багажника такси свою дорожную сумку.

– Что-то с мамой? – поинтересовался он, захлопнув багажник.

Келли пожала плечами.

– Как всегда.

Папа понимающе кивнул.

– Не отчаивайся. Все будет хорошо. – Он бережно коснулся ее плеча кончиками пальцев, затем выставил руку так, чтобы ей было легче взять его под руку. Келли задорно улыбнулась, но все еще не решалась этого сделать.

Папин взгляд становился настойчивее, тогда Келли послушно взяла его под руку.

Я уже собиралась ухватить его с другой стороны, но он как назло закинул на другой бок дорожную сумку, тем самым ограничив к себе доступ.

Я нахмурилась, во мне неотложно пробудилось чувство ревности.

Папа и Келли неторопливо зашагали справа от меня. Они о чем-то шушукались. Вдруг папа повернул вбок голову, заметив, что на моем лице проскользнула злость, он высунул язык, дав понять, что его поступок – это всего лишь невинная шутка. Тогда я расслабилась.

Немногие знают о том, что проблема Келли – это ее семья. Когда Келли исполнилось семь, ее отец погиб в автокатастрофе, а мать, чуть не свихнувшись от горя, топила свою утрату на дне рюмки. И вот в один прекрасный день, находясь в одном из часто посещаемых баров, она познакомилась с Гленом – ее вторым мужем и отчимом Келли.

Тогда-то все и началось.

Миссис Клеар бросила пить. Глен устроился на хорошую работу, какое-то время обеспечивал семью, но вскоре работа ему приелась, и он взвалил все семейные обязанности на хрупкие женские плечи. Вскоре выяснилось, что Глен жестокий человек. Часто в их квартире слышались плач и крики о помощи. Этот тип осмеливался поднять на тетю Мэлл руку, на что Келли реагировала довольно болезненно. Она всячески вступалась за мать, за что ей не раз влетало не только от отчима, но и от матери, которая до безумия была влюблена в этого бессердечного козла. Ее можно понять. Тетя Мэлл не хотела вновь оставаться одна, поэтому и терпела зверские выходки и издевательства своего мужа, настаивая на том, чтобы Келли не лезла в их отношения.

Поневоле судьба обрывает нам борозды свободы и на самом ответственном ее этапе ставит палки в колеса. Все эти жизненные трудности закалили характер Келли, сделали ее выносливее и сильнее.

Мы познакомились еще в начальной школе, и вот по сей день мы с ней не разлей вода. Я восторгаюсь ей ничуть не меньше, чем мои знакомые. Она же восторгается мной, и я до сих пор не понимаю почему. Иногда она кажется безрассудной, сумасшедшей, но все это всего лишь маска, за которой скрывается истинное лицо очень нежного и добродушного человека.

Келли – яркая личность. Она – то самое солнышко, которое согревает меня в трудную минуту. Поддержит добрым советом, поможет с выбором. Пусть я и сама прекрасно знаю ответы на свои вопросы, но все же иногда нужен взгляд со стороны, добрый пинок. В таком случае на помощь приходит Келли. У этой, взбалмошной на первый взгляд бестии отличное чувство юмора. А кто шуток не понимает, тот сразу же знакомится с ее противоположной личностью «Келли-2». С четырнадцати лет она занялась кикбоксингом. На данный момент она уже является мастером спорта в легком весе. По ее словам, кикбоксинг – это самый легкий способ согнать злость. Такое увлечение также является оправданием минувших потерь, разочарований и массы стрессов, которыми переполнены ее будни. После того, как Келли начала заниматься кикбоксингом, она стала сдержанней, научилась контролировать свой гнев, что, конечно же, не помешало бы и мне, но, увы, не выходит. В компании других людей я чувствую себя неловко. Поэтому я занялась скейтбордингом. Свидетелей меньше, и никто не донимает со стороны.

Келли всегда пользовалась популярностью среди противоположного пола. У нее длинные светло-каштановые волосы. Они тянутся почти до пояса и переплетаются в объемных естественных кудрях. У нее огромные серо-зеленые глаза и потрясающей красоты улыбка. Ну как такую не заметить? Она часто придирается к своей фигуре, хотя на самом деле фигура у нее идеальная.

Мне нравится, как она выглядит, когда заплетает косы. Как она морщит лоб и хохочет, а при этом маленький ровный носик мило вздергивается кверху.

Я же на ее фоне кажусь полнейшим уродством. В такие моменты я зачастую получаю по голове, а в ответ слышу: Руби, научись себя любить! Ты себя недооцениваешь. И что мне на это ответить? Я слишком закомплексованный человек… ну… как ты уже успел заметить…

Сегодня я целиком и полностью в этом убедилась.

Пока мы сидели в зале ожидания, Келли уже успела пофлиртовать с одним симпатичным парнем. Его спутник, исключительный блондин, поначалу даже не обратил на меня внимания. Только спустя минут десять стал рассматривать и то с каким-то недовольством.

Моя манера общения не допускала подобного поведения. В такие моменты я действительно напоминала того самого мальчишку, которого еще утром папа ставил мне в пример.

Я напористо уставилась на парня, слегка сгорбив плечи, руки были крепко накрепко сцеплены в замок в области груди. Светлые волосы скатились на лицо из-под широкого капюшона. Ясно-небесного цвета глазки неустанно обшаривали каждый сантиметр помещения, излучая недовольство, а главное – избегали встречи со взглядом оппонента. Наверное, именно поэтому люди избегают общения с такими, как я.

Келли продолжала болтать. Парень, стоящий напротив, внимательно вслушивался в каждое ее слово. Кажется, она его заинтересовала. Спустя какое-то время юноша сказал:

– Ты интересный собеседник. Мне нравится с тобой болтать. Извини за бестактность… Но почему твоя подруга все время молчит? Она что – немая?

Парень ухмыльнулся.

– Я не немая! – агрессия хлынула из меня потоком. – Как видишь, я умею разговаривать и довольно неплохо на мой взгляд. Просто мне неинтересно общаться с вами.

Оба парня замерли, будто их только что вкопали в землю как надгробные плиты.

Я знала, что доставляю дискомфорт Келли, но мне действительно было не интересно общаться с парнями, у которых волосы и ногти были ухоженнее чем у меня.

Блондин довольно улыбнулся. В мгновения ока он стянул с моей головы капюшон.

– Эй, ты что делаешь?

Капюшон быстро соскользнул по светлым волосам, и из завесы тьмы показалось маленькое аккуратное личико.

– Ух ты! – удивился блондин. – Оказывается, у безголового всадника есть голова.

Парень, который только что общался с Келли, спросил:

– Зачем прятать такое милое личико под этим ужасным капюшоном?

– Чтобы ты спросил, – грубо бросила ему я, накинув обратно на голову капюшон.

Блондин стал бесцеремонно изучать меня, отчего я растерялась. Застыла на месте, ощущая, как краснеют щеки. Не знаю, почему, но меня никогда не интересовали блондины. Хоть я сама от природы являюсь обладательницей светлых волос, блондины сдаются мне слишком ветреными и легкомысленными, каковой я никогда не была и, надеюсь, не буду.