Лом и самого Джонатана отбросило серией взрывов, так что мета не пострадал. От собственного же оружия его защищало ещё одно устройство, которое перенаправляло взрывную волну.

Пластид ухмыльнулся. Он до последнего опасался провала. И когда его вызвали первым – как самого слабого, ноги достаточно молодого ещё человека чуть не подкосились.

Вообще парень никогда не считал себя мутантом. Он всегда думал, что является просто крайне умным человеком, даже несмотря на то, что не пошёл в университет, а после школы сразу начал работать.

К сожалению, с работой в столь густонаселённом городе, как Нью-Йорк, было туго, поэтому он зарабатывал как мог, и не вина юноши, что детское увлечение химией и физикой позволило ему соорудить первую бомбу ещё в одиннадцать лет. С того момента многое изменилось, и вот ныне он стоит на арене, сражаясь против настоящих врагов! Пока что против людей, а дальше… – Пластид невольно вспомнил бронированного великана, который стоял в раздевалке, подпирая стену. Его голова едва не билась о потолок.

– Сначала люди, – вполголоса произнёс парень. – А потом монстры.

Джонатан не сумел даже подобраться к этому мутанту. Каждый раз, едва он находил такую возможность, его оглушало серией взрывов, заставляя отступать.

Долго так продолжаться не могло, очередная порция бомб, выплюнутых странно выглядящим оружием, отбросила его прямо на клетку и лишила сознания.

– Победитель – Пластид! – выкрикнул распорядитель. – Отличная работа, парень!

Люди вокруг хлопали и кричали. Им понравилось по-настоящему «взрывное» представление. Даже Саблезубый задумчиво хмыкал.

– Нам бы пригодились такие ребята, – выдал он Мистик. – Магнето точно рано или поздно задумает дело, гда навыки паренька придутся очень кстати.

– Угу, заминировать Белый Дом, – фыркнула синекожая девушка, скрывающаяся под обликом старухи. – Погоди, ты что, всерьёз?

– Почему бы и нет? – пожал Крид плечами. – Или ты против?

– Я не хочу соблазнять его под разными обликами, находя тот самый, против которого он не устоит, а потом тащить парня к нам на базу, – поморщилась она. – Надоело уже играть одну и ту же роль.

– Братство Мутантов на четверть состоит из тех, кого ты привела, – ухмыльнулся Виктор. – Это – твоя работа.

– Шлюшья работа, – скрестила та руки на груди.

– Ты спишь только с теми, кто тебе нравится, – срезал Саблезубый, наблюдая, как Пластид уходит отдыхать, а на его место встают двое мета: женщина с копьём и в доспехах, чем-то напоминающая средневековых рыцарей, а против неё – невысокий мужчина, всё тело которого было покрыто странными чёрными пятнами.

– И таких набралось неприлично много, – фыркает Мистик. – Сюда же я и вовсе пришла отдохнуть, а не заниматься вербовкой.

– Ладно, – после короткого раздумья выдал Саблезубый. – Магнето, если что, сам узнает адрес этого человека.

– И сам соблазнит, – расхохоталась она. – Мальчик! – резко вспомнив о ставках, позвала она юношу, который находился неподалёку. – Ставлю на девочку с копьём!

– Её зовут Слеза, мадам, – парень вытащил планшет, – какую сумму?

– Пятьсот долларов, – тут же вытащила Мистик деньги. – Сколько выиграю, если окажусь права?

– Одну минуту… – начал тот подсчёт.

– Дамы и господа! – в это же время заговорил распорядитель. – Встречайте! Непревзойдённая Слеза против Электрического Ската!

Зрители вокруг завопили, будто их режут на куски, отчего Крид ощутимо поморщился. Ему не нравились столь громкие звуки.

– Восемьсот двадцать два доллара, мадам, – ответил паренёк со ставками и тут же начал оправдываться: – Большинство ставит на Слезу, потому коэффициент столь низкий!

– Меня всё устраивает, – отмахнулась Мистик и взяла квитанцию, которую тут же выдал слуга, вежливо улыбнувшись напоследок.

– Думаешь, она победит? – покосился на неё Виктор.

– Почти уверена, – надменно улыбнулась та.

– «Электрический Скат». Это имя тебе ни о чём не говорит? – выгнул он бровь.

– Намекаешь на его способность? М-да, глупо называться так, – согласилась девушка. – А его противница…

– В железных доспехах, – широко улыбнулся Крид, сложив руки за головой. – Игра в одни ворота, до первого касания.

Мистик поморщилась, осознавая, что, кажется, только что стала чуть-чуть беднее.

Тем временем распорядитель уже объявил бой.

Слеза, будто гладиатор древности, достала сеть с грузилами на конце, а её противник начал быстрым осторожным шагом идти по кругу. Невысокий Скат выглядел неимоверно ловким, отчего его соперница не рисковала бросать сеть наугад, выжидая подходящего момента.

Но вот, будто сговорившись, на очередном круге они ударили одновременно. Мужчина совершил резкий рывок вперёд, а девушка атаковала копьём.

Оба промахнулись: ведь что Скат передумал атаковать и в последний момент ушёл перекатом, что Слеза сделала шаг назад, словно намереваясь поднять противника на копьё прямо в воздух.

Едва успев осознать, что мужчина в неудобной позиции, девушка бросила свою сеть, край которой попал в Ската. Он моментально сделал ещё один торопливый шаг назад, стараясь ступать аккуратно, чтобы не запутаться, но Слеза уже пошла в атаку. Плюнув на свои попытки выбраться из ловушки, мутант с пятнами на теле исторг из себя поток электричества, буквально покрываясь искристым коконом. Копьё девушки едва зацепило его бок, оставив там небольшой порез, как она была вынуждена отпустить его и вскрикнула, оглаживая обожжённую руку.

– Я же говорил, – усмехнулся Саблезубый. – Конечно, может, у неё есть какая-то способность, что, как козырь в рукаве, сейчас перевернёт стол, но… – он пожал плечами. – Девочка лишилась сети и копья. Её противник почти не пострадал. Дело в шляпе.

– Слеза точно мутант, – быстро произнесла Мистик. – Но раз всё ещё не показала свою силу…

– Значит, она узконаправленная, – задумался Виктор. – Хм… Честно сказать, пока что теряюсь в догадках.

Между тем на арене девушка и мужчина будто поменялись местами. Слеза вытащила несколько метательных ножей, но Скат уворачивался от них, отделываясь максимум порезами. Однако, несмотря на то, что почти победил, он отчего-то кривился, да так сильно, что это невозможно было не заметить.

– Гляжу, зрители в недоумении! – громко произнёс распорядитель. – Потому что не ощущают того же, что ощущает Электрический Скат! Раз уж он смог почувствовать на своей шкуре силу Слезы, то более скрывать её нет никакого смысла! Девушка обладает поистине грозной силой: каждая следующая рана от её руки приносит в два раза больше боли, чем предыдущая! Кроме того, боль не проходит, пока она сама того не пожелает!

– Ух, – аж вздрогнул Саблезубый. – Она бы точно вогнала меня в боевой раж.

– И ты бы превратился в берсерка, нарезав её на кусочки. – Мистик поправила свою причёску. – Но согласна с тобой. Неприятная сила. Наверняка есть какие-то ограничения: дальность, может, время или ещё чего.

– Наверняка есть, – кивнул Крид. – Но до чего же мерзкая способность! С такой лишь в палачи.

– Зато гляди, как твоего, хе-хе, фаворита гоняют по арене! Он уже не стремится её ловить!

– Притворяется, – улыбнулся Виктор. – Понял, что если и победит, то лишь уловкой…

– И ради неё он позволил Слезе забрать своё копьё, – ехидно засмеялась Мистик.

– Чёрт, – буркнул Крид. – Похоже, не притворяется, а реально боится. Тьфу, кретин.

– Не плюйся тут! – возмутилась синекожая красавица.

– Не в тебя же, – отмахнулся он.

В это же время Электрический Скат едва сдерживал ругательства, ведь все шесть его мелких порезов жгло, будто адским огнём! И если первые ещё можно было терпеть, то последний он сравнивал с тем, будто ему в рану насыпали соли, а потом подожгли.

В сознании он оставался лишь потому, что периодически бил сам себя своим же током. Но это не избавляло его от регулярной темноты в глазах.

Решиться броситься в финальную атаку он попросту не мог. Знал, что получит минимум ещё одну, а то и несколько ран. И тогда… Мужчина не хотел думать, что будет тогда.

– Зато смотри, – кивнула на трибуны Мистик. – Сколько людей заинтересовалось этой девочкой!

– Естественно, – мрачно согласился Саблезубый. – Это ведь идеальный мучитель. Может просто побить тебя палкой, а ты уже готов рассказать все секреты, которые когда-либо слышал. И никаких следов на теле!

– Я не буду её соблазнять, – вздрогнула его собеседница. – Если разобью ей сердце, меня ждёт ад на земле.

– Хех… – криво усмехнулся Виктор. – Братству Мутантов в ней нет особой нужды. Во всяком случае – пока.

Противостояние мета-людей не могло длиться долго, однако произошло то, чего не ожидал никто: у Слезы кончились метательные ножи, а потому она бросилась на Ската с копьём. К этому моменту на мужчину уже не ставил никто, но…

– Аха-ха-ха! – засмеялся Саблезубый. – Вот это смекалка, вот это воля к победе!

Что сделал мутант? Подобрал один из ножей девушки и отбил им удар копья, одновременно пропуская через сталь поток электричества.

– Как заполыхала-то, – вздрогнула Мистик. – Неужто всё?

Подошедший вскоре медик подтвердил предположение синекожей мутантки. Слеза погибла, не пережив удар тока, всю мощь которого Скат выдал от банального страха.

– Такова жизнь, – усмехнулся Крид. – У неё был шанс, но девка посчитала себя победительницей слишком рано. Соперник ещё не был побеждён.

– Жаль. – Мистик подпёрла подбородок рукой. – Моя ставка сгорела.

– А я говорил, что нужно было ставить на Ската! – широко улыбнулся Виктор.

– Что же не поставил? – фыркнула Мистик. – Разбогател бы уже!

– Всё равно приз заберу, – отмахнулся он. – Смысл в таком случае собирать гроши?

– Кому гроши, а кому новый комплект белья, – стрельнула девушка глазками, но Саблезубый притворился, что не заметил намёка.

– Победитель – Электрический Скат! – с опозданием произнёс распорядитель, отправляя мутанта, который блаженно улыбался, будто деревенский дурачок, в отдельную комнату – отдыхать. Да-да, те, кто поучаствовал в боях, обратно в раздевалку не уходят.

«Наверное, он рад, что закончилась боль», – прикинула Мистик, но не была полностью в этом уверена.

Следующими на арену вышли Броненосец – огромный бронированный мужчина, которого будто скрестили с броненосцем, и Магнум – чернокожий бородач, закованный в мощный технологичный доспех.

– Вот у этого чёрного хера, – ткнул пальцем Виктор, – броня точно защищена от электричества. Он туда, наверное, даже чесалку для яиц установил. Больно замороченная на вид.

– Ставишь на него? – Синекожая девушка в облике пожилой дамы демонстративно щёлкнула пальцами, и к ней подбежал юноша, принимающий ставки.

– Уверенное «да», – усмехнулся Саблезубый. – Это один из моих фаворитов. Вроде бы ничего особого, на первый взгляд, из себя не представляет, но так как он не дурак, то снабдил свою защиту вообще всем, что пришло в голову. Тут и стабилизатор, не позволяющий упасть; экзоскелет, дающий дополнительные силы; наборы стимуляторов, автоматически поддерживающих жизнь; армированная ударопоглощающая подкладка; автораспределитель нагрузки… И это только нацеленные на отражение вреда. Ещё есть атака: дуговые молнии, дисковые электропилы, даже некое подобие эмулятора силового поля.

– Чего он тут делает, с такими изобретениями? – аж вылупилась на него Мистик.

– Обкатывает их, – уверенно ответил её собеседник.

– Тысячу на Магнума, – отсчитала девушка сумму, выдавая её юноше, который тут же предоставил соответствующий бланк. – Что же, – демонстративно посмотрела она на Крида. – Если ставка сгорит ещё раз, будешь должен.

– Отработаю в постели, – тихо произнёс мужчина ей на самое ухо, заставив шлёпнуть себя по руке.

Как только начался бой, Магнум моментально выпустил целую кучу гарпунов, которые разлетелись по всей арене, а потом попросту подтянулся на них, оставляя Броненосца, пошедшего на таран, с носом. Но высокий мутант не растерялся, а начал просто-напросто выдирать гарпуны и ломать их об колено.

Однако Магнум добился, чего хотел – разорвал дистанцию. В соперника тут же полетели самые обычные гранаты, отчего здоровенного великана, словно пушинку, отбросило к краю огороженной арены.

– Узри мощь моего гения! – завопил изобретатель, направляя на упавшего врага мощные молнии. Конечно же, они пронзили мета-человека, отчего тот громко закричал, но… не потерял сознание и не запросил пощады. Просто дождался, пока молния закончит бить, а потом, пошатываясь, поднялся на ноги.

– Аккумулятор всё ещё слабоват, – пробубнил Магнум, спокойно вытаскивая небольшой блок и заменяя его другим. – Нужно доработать… или использовать двойной? Проклятье, места не хватит!

От злобы, что начала его распирать, чернокожий мужчина направил обе руки на Броненосца, начав стрелять маленькими ракетами, но его противник… собрался в шар, который просто покатился навстречу учёному, игнорируя все попадания ракет!

Вот только Магнум тоже не стоял без дела, ловко подтягиваясь на оставшихся тросах и оказываясь чуть ли не под потолком.

Громко расхохотавшись, он продолжил обстрел ракетами, пока большой бронированный шар катался по полу арены. Помещение затянуло пылью и дымом. Распорядитель резко замахал руками, отключил микрофон и быстро что-то произнёс нескольким людям, подошедшим ближе. Те согласно кивнули и побежали в стороны.

– Так-так, – нахмурилась Мистик. – Предчувствую подставу.

– Они опустят потолок, – сказал на это Виктор. – Есть такое правило, – ткнул пальцем в список, который открыто висел на стене. Причём он был огромный – на случай, если кто-то из задних рядов будет слеп как крот. – Если противник прячется от другого, арену сужают, пока они не будут вынуждены сойтись в бою.

– О, продуманный ход, – кивнула девушка. – Но что тогда с моей ставкой? – Она демонстративно потёрла друг о друга большой и указательный пальцы правой руки.

– Ничего, – хмыкнул Виктор. – Магнум должен победить. Иначе я разочаруюсь в нём.

– А я в твоих прогнозах, – фыркнула его спутница, закинув ногу на ногу.

К счастью, её облик имел вполне себе приличный, а главное – закрытый наряд, так что демонстрировать «дряхлые прелести» никто не стал.

Как только дым развеялся, слова Саблезубого полностью подтвердились: соперники стояли друг напротив друга, а решётка сверху опустилась до расстояния в три метра.

И Магнум уже что-то химичил со своим костюмом, пока Броненосец просто и безыскусно бежал на него. Разумеется, он угодил под очередную атаку. Бородатый негр вновь запустил в него электрические дуги.

– Падай уже! – заорал Магнум. – Получи!

Из отсеков его брони посыпались новые гранаты. На арену закапала кровь, что брызнула из ран Броненосца.

– Давай! – продолжил изобретатель. Переключив что-то на своём запястье, он использовал огнемёт, поливая пламенем бедолагу-соперника.

Тем не менее в волне огня чётко был виден приближающийся силуэт… шара.

На полной скорости Магнума сбило с ног, но он тут же, будто неваляшка, поднялся на ноги. Огнемёт сменился дисковыми пилами, которые громко зажужжали, врезаясь в броню противника. Броненосец же, сбив врага с ног, развернулся и стал дубасить его кулаками, не обращая внимания на то, как пилы рубят его на куски.

– Ух, до чего же жаркая схватка, – обмахнулась Мистик.

– Это от огнемёта, – важно заметил Крид. – Нагрел температуру в зале. Да и гранаты с молниями ему помогли.

И вот мощные руки Броненосца добрались до незащищённой части Магнума – его бороды и подбородка, который был открыт. Афроамериканец не успел даже слова вымолвить, как его челюсть просто-напросто была вырвана. От болевого шока тот протяжно взвыл, а потом упал, теряя сознание и истекая кровью.

– Да ну на хер! – заорала пожилая женщина, сидящая рядом с нынешним чемпионом. – Саблезубый, сукин сын, я ненавижу тебя!

На это её собеседник лишь громко рассмеялся.