– И я тебя, – соизволил ответить я, выбирая подходящий шкафчик. Следовало сложить одежду, ибо не хотел ехать домой во рванье.

Под молчаливые взгляды собравшихся – а здесь, кстати говоря, были и женщины, аж целых две – снял футболку и шорты. Трусы оставил. Даже если порвутся, прикроюсь шортами.

– Регенератор или просто толстокожий? – поинтересовался тот лысый мужчина, видимо самый болтливый из собравшихся.

– У тебя будет шанс это проверить, – ответил я на его слова. Не то чтобы я опасался раскрывать собственные силы, просто… Во-первых, это может отпугнуть здесь собравшихся, которые попросту откажутся от боя, а во-вторых, они могут сразу начать схватку с самых сильных своих атак, лишая меня удовольствия от набирающего оборот сражения.

– Раз разделся, то уверен в собственной защите, – продолжил он. – Иначе нацепил бы костюм. Тут подобное разрешено, – он кивает на девушку, облачённую в нечто похожее на одеяние Мурены: тонкий, но, очевидно, крайне прочный латекс и два коротких клинка.

– Заткнись, раздражаешь, – бросил болтуну ещё один из присутствующих. Это оказался чернокожий бородач, тело которого было заковано в мощную технологичную броню.

– А ты бы послушал, Магнум, – выставил тот палец в его сторону. – Глядишь, в этот раз не вылетишь третьим с конца.

Послышались смешки.

– Я улучшил свою броню! – выкрикнул афроамериканец. – Теперь она имеет предохранители и дополнительные батареи! А ещё я разработал новые гарпуны, стреляющие из груди, и… – он остановился, аж прикрыв рот руками. Все вокруг смотрели на него и будто прикидывали собственные силы. – Ублюдок, – злобно уставился он на болтуна, – ты заставил меня проговориться!

– Будто бы ты хоть кого-то сумел одолеть, – усмехнулся другой участник сегодняшних схваток. Этот, судя по голосу, был достаточно молод. – Я уже два года посещаю всевозможные бои среди мутантов. И не просто так. Смог подготовиться к каждому из завсегдатаев. Конечно, у вас могли появиться новые трюки, но… – пожимает плечами, – будем откровенны: они окажутся столь же никчёмными, как и предыдущие. Новички же, – он взглянул на меня и одну из девушек, стоящую у стены, скрестив руки на груди, рядом с ней находилось простое на вид копьё, – вряд ли сумеют показать нечто уникальное.

– Что, даже одолеешь нынешнего чемпиона? – засмеялся болтун. – Саблезубого?

– У меня есть план и против него, – уверенно кивает парень. – А даже если проиграю, второе место тоже получает призовые, пусть и значительно меньшие.

Дверь в противоположном конце комнаты открылась, показался очередной байкер: длинные волосы, кожаная куртка и – почему-то – чёрные очки. Хотя тут и так было не слишком светло.

– Пластид! – выкрикнул он. – Выходи. Тебе выпала честь одолеть чемпиона среди простых бойцов.

Великан с естественной бронёй, самоуверенный паренёк и Магнум откровенно загоготали. И я понял отчего. Ведь Урьярта говорил, что против обычных людей вызывают того мутанта, чьи способности признаны самыми слабыми. Это, конечно, не делает их бесполезными, ибо даже с глупой и никчёмной силой можно многого наворотить, но… хороший такой звоночек.

Со скамейки поднялся серьёзный на вид молодой мужчина, чьё лицо не пряталось под маской. Он был одет в приталенный костюм, чем-то похожий на форму военных, с оранжевыми вставками. За поясом у парня торчали несколько устройств непонятного назначения. Очевидно, что они и есть секрет его успеха.

Как только он вышел, болтун тут же продолжил свою речь.

– Ненавижу таких, чьё имя ни о чём не говорит. Другое дело Броненосец или Электрический Скат, да, ребята? – посмотрел он на великана с естественной бронёй и на парня с чёрными кругами по телу. – Вот тут сразу понятно, чего можно ждать. – На этих словах девушка в латексе и с двумя клинками задумчиво хмыкнула и улыбнулась. – А ты, друг, – взглянул он на меня, – как ты себя зовёшь? Не бойся, мы всё равно услышим, когда тебя пригласят на арену.

– Фенрир, – хмыкнул я, не став скрывать имя.

– Тц, – поморщился собеседник. – Вот про таких и говорю. Ещё и лицо прячешь. Неужто не уважаешь коллектив?

– По-моему, тут почти все его прячут. – Я прошёлся глазами по оставшейся семёрке.

Лысый вздохнул.

– Вот… И этот попался неразговорчивый. Красавица! – посмотрел он на девушку с копьём. – Может, ты меня порадуешь? Всё-таки у нас похожее оружие, – кивнул на свой шест, – думаю, это знак свыше!

Девушка коротко посмотрела на него и презрительно отвернулась.

– Как и всегда, – огорчённо вздохнул болтун. – А если…

Дверь вновь открылась, показав того же самого байкера.

– Пластид не справился, нужен самый сильный из вас. – Секунду он смотрел на всех вокруг, а потом засмеялся. – Шучу! Бой, прости Господи, если это можно так назвать, не продлился и трёх минут. А потому… – он достал список и сверил его. – Слеза, Скат, на выход.

– Удачи! – захлопал лысый, на что девушка с копьём лишь презрительно фыркнула, а парень промолчал, поведя плечами.

***

Подпольная арена, взгляд со стороны

Сегодня здесь собралось множество людей. Не каждый раз в бой решает вступить чемпион. Этот мутант, Саблезубый, был достаточно известен среди наёмников, преступных боссов и агентов спецслужб. Старый, сильный и чудовищно опасный.

К счастью, даже таким, как он, периодически нужны были деньги, а организатор, Эстеван Урьярта, дабы повысить престиж своего заведения, не скупился платить действительно хорошие суммы.

Виктор Крид в очередной раз согласился разбить лица собравшимся претендентам, провозгласить себя сильнейшим и заработать лёгких денег. Тем более что драться приходилось немного – один-два боя, ведь вначале среди новичков отбирают сильнейших.

Рядом с Саблезубым сидела Мистик, принявшая вид пожилой женщины в богатом брючном костюме. Девушка любила смотреть на драки и кровь. К тому же в данный момент Братство Мутантов находилось в тени, не спеша устраивать каких-либо рейдов или акций.

Магнето в очередной раз объединился со своим давним заклятым «другом» – Чарльзом, и теперь они обивают пороги государственных программ и военных лабораторий, стремясь проконтролировать, чтобы подопытные мутанты не испытывали в чём-то нужды.

Сама Мистик находила нынешнее направление, в котором смотрит правительство США, попросту оскорбительным, но Магнето, поддавшись пацифистским речам Ксавьера, дал себя уговорить и выдал политиканам «ещё один шанс».

Девушка была уверена, что очень скоро их лидер сумеет откопать нечто, что заставит его вновь проклинать государственную машину и планировать очередной шаг, помогающий их обществу. Но это вряд ли произойдёт сегодня. Сегодня они развлекаются.

– Как тебе его техника? – спросила Мистик у Виктора, интересуясь схваткой людей без сверхспособностей, которые «разогревали» публику.

Вопреки собственной репутации, Крид не был тупой машиной смерти, которого нужно поставить лицом к врагу и скомандовать: «Воевать туда!» Нет, за годы своей долгой жизни мужчина научился думать головой и держать собственные инстинкты под контролем. Он также весьма эффективно умел сражаться – как безоружным, так и с современными устройствами и военными машинами. А благодаря регенерации рисковал работать с гранатами и бомбами даже на сверхблизкой дистанции.

– Сыра́, как бифштекс, который мне подали в той убогой забегаловке на Квинс-авеню, – пробурчал Саблезубый. – Вдобавок, ты видишь, как он отводит ногу? Каждый раз перед нападением этот олень хоть на полшага, но отставляет назад свою правую конечность! Чудо, что до сих пор никто не обратил на это внимания.

– Кроме тебя. – Мистик хотела провести пальцами по его запястью, но вовремя вспомнила, в каком она сейчас облике.

«Хотя, – ухмыльнулась девушка, – это может придать его персоне новую порцию весьма забавных слухов!»

Она едва не зашлась смехом, но смогла сдержаться.

«Ещё бы! Виктор Крид – геронтофил! Такие слухи нынешнее сообщество мутантов попросту не переживёт».

Но вот бои простых людей завершились. На взгляд Мистик, среди них были вполне умелые и опытные, но она не стала произносить это вслух. Виктор попросту разнёс бы её по кусочкам, начав вспоминать каждый их шаг, а потом доказывать, как следовало бы поступить.

«Но что поделать, это уже въевшийся элемент его характера, – подумала она. – Старческое брюзжание».

– Итак! – воскликнул распорядитель, который благоразумно выступал за пределами арены, огороженной мощной железной клеткой. – Чемпион среди бойцов у нас есть!

Повсюду послышались крики, аплодисменты и свист.

– И я знаю, чего вы хотите! Долгожданные сражения между мутантами!

Мистик поморщилась. Она считала, что слово «мутант» является чем-то, что звучит на грани оскорбления. Девушка предпочитала нейтральное «метачеловек», которое, в отличие от «мутанта», звучит намного приятнее и ещё не затёрто политиканами и газетами до дыр.

– Первым выходит Пластид! Наш новичок, обладающий уникальной техникой боя! Встречайте же!

Народ вокруг стал особо громким, но Мистик не обращала на это внимания. Схватка! Вот что она желала увидеть.

Боец без способностей начал облачаться в защиту: хороший качественный бронежилет, нарукавники, наколенники, шлем и прочее. В качестве оружия ему выдали небольшой железный штырь, заточенный с одного конца на манер короткого копья или дротика.

Оно и понятно, ведь мета-люди выступают не просто так, а в собственном снаряжении. Это позволяет сравниться друг с другом «умникам» и «физикам». Первые изобретают навороченные гаджеты, вторые используют преимущества собственной мутации или уникальные техники боя, типа того же Ци.

И хоть разгуляться на полную ни те ни другие не в состоянии – по большей части, но вот продемонстрировать навык более чем способны. И не зря, ведь тут частенько собираются вербовщики от крупных банд или корпораций. Даже сейчас Мистик видела человека Амбала, что сидел на почётном месте в окружении шлюх.

А потому, раз снаряжение доступно мутантам, то для боя с ними «чемпиону» дается возможность получить броню и оружие, пусть и лишь ближнего боя, дабы хоть как-то суметь победить того, у кого заведомое преимущество.

Ибо иначе обычные люди попросту не рисковали бы сюда выходить. Какой смысл сражаться, если в конце придётся противостоять метачеловеку? А вот так… шанс уже был. И за победу они получали много. Очень много!

Мистик прекрасно понимала, что даже сама не факт что сумела бы выйти победителем. В конце концов, её мутация не боевая. И пусть за годы жизни она научилась множеству боевых искусств, а также хитрым «грязным» трюкам, но трезво оценивала свои силы против того же Саблезубого. Шансов попросту нет.

Вдобавок на этой арене частенько случались смерти. На то она и подпольная. Зато подобное привлекало к ней куда большее внимание и добавляло посетителей, щедро оплачивающих билеты и делающих ставки.

«Кстати, насчёт них…» – Синекожая красавица оглянулась, находя специальных людей, ответственных за возможность потратить излишние деньги. Не то чтобы у неё их было очень много.

Сотрудники спокойно ходили между рядами, открыто предлагая людям «заработать на ставках».

Мистик махнула одному из таких рукой, хоть и понимала, что уже не успевает поставить на эту схватку.

– Зачем? – покосился на неё Крид. – Это один из начальных боёв, тем более против мета. Каким бы тот Пластид ни был никчёмным, но простого человека одолеть сумеет. Иначе вообще не приходил бы сюда. К чему позориться?

– Потому что это повышает азарт и побуждает болеть за своего фаворита гораздо сильнее! – подняла Мистик палец.

– Слушаю вас, мадам. – Подошедший паренёк не был из банды байкеров, во всяком случае на вид. Но простых слуг тоже нужно было откуда-то набирать.

Его обращение не сбило девушку с толку, ведь она давно научилась не забывать о собственном облике. Во всяком случае, не забывать слишком часто.

«Лишь иногда испытываю желание сделать что-нибудь смешное», – мысленно похихикала она, вновь возвращаясь к идее начать откровенно ласкать Саблезубого. И ведь Мистик знала, что даже когда она в таком облике, Виктор ничего ей не скажет! Будет фыркать, рычать, грозиться переломать ноги, но и пальцем не тронет!

– Ставку, – коротко ответила она. – На того мальчика, который мутант.

Девушка не только принимала чужой облик, но и изо всех сил старалась вжиться в свою роль. Конечно же, если при этом не общалась с кем-то из своих.

– Прошу прощения, мадам, бой уже начался, – огорчённо склонил он голову, покосившись на Саблезубого, – может, на следующий?

– Ладно, – ворчливо, словно настоящая старуха, проговорила она. – Тогда стой рядом, чтобы мне не пришлось искать тебя по всему залу.

– Конечно! – быстро кивнул паренёк.

Тем временем на арене началась схватка. Боец, стоящий перед появившимся мета, был мрачным и сосредоточенным. Он осознавал, что поединок, а, возможно, и его жизнь, продлится до первой ошибки. На свою защиту мужчина излишне не полагался, да и в целом планировал скорее показать «зрелище», чем реально выиграть.

Почему так? Это был приказ Урьярта, о котором, правда, не знал почти никто, кроме группы его фаворитов, которых хитрый управляющий предупредил заранее.

«Все бои должны быть не только жёсткими и кровавыми, но и наполненными зрелищем!» – говорил латинос, проходя вдоль строя вытянувшихся парней. Они пришли сюда не для того, чтобы получать какие-то навыки, не для славы или известности, а для банального заработка. А потому послушно исполняли все поручения своего начальника.

Вот и сейчас Джонатан, хоть и был одет в броню, держа в руке заточенный лом, понимал, что его шанс, по-хорошему, броситься вперёд, ошеломить противника внезапной атакой, понадеявшись, что защита сдержит удар-другой мутанта, а потом он забьёт его своей стальной палкой.

Но чего будет стоить такой дерзкий и быстрый бой? Зрители не удовлетворят свою жажду крови, а потому не окажутся в должной степени довольны происходящим. И пусть он получит хорошую сумму за победу, но… более на бои его уже не пригласят. Да и в других заведениях не факт, что примут, ибо слухи о его «предательстве» разлетятся в мгновение ока.

«Как было с Пауком и его обманом», – мысленно хмыкнул он.

Поэтому мужчина тянул, изображая опасение, хотя уже успел просчитать, что его противник проходит по категории «умника», которые изобретают разные устройства, побеждая именно за их счёт.

Пластид тем временем схватил непонятного назначения прибор со своего пояса. Но как только он оказался в его руках, то тут же наделся сверху, оказавшись чем-то вроде сложной и всё ещё чертовски непонятной пушки с креплением к запястью.

Вот тут Джонатан уже откровенно испугался. Ведь ничего не мешало неизвестному мета соорудить нечто вроде переносного огнемёта, выпустив в него поток всёсжигающей плазмы, уничтожая вместе с ним и половину арены!

В этот момент он забыл, что каждого из мутантов проверяют люди Урьярта либо даже он сам, прежде чем допускать до боёв, а потому резко нырнул противнику в ноги и изо всех сил метнул заточенную стальную палку, собираясь переходить в ближний бой.

Его соперник не растерялся. Более того – пока Джонатан осознавал назначение оружия своего противника, Пластид уже использовал его. И когда Джонатан думал, что в него полетит что-то огненное, то был практически прав!

Поток миниатюрных бомб, по длине едва ли превышающих половину ногтя, посыпались из фантастического оружия, заливая территорию вокруг взрывами и огнём. Правда, их мощность, из-за размера, была достаточно скромной. Ну, если сравнивать именно с большими бомбами, которые сумеют снести за раз целое здание.