– Не знаю, – снова удивил её Виктор. – Иначе точно попробовал бы освоить. Но Ци – это как магия, к ней нужен талант. По этому пути пройти крайне трудно, но… – чему-то хмыкает, – результат ты видишь своими глазами. Этот Монах – обычный человек! Точно такого же уровня может достичь каждый, – он демонстративно обвёл рукой зал, – из собравшихся здесь, если посвятит подобному десяток лет и сможет перестроить собственное мышление.

– Ага, – скептично улыбнулась девушка. – Раз плюнуть. Ну да ладно, забыли…

С арены тем временем унесли тело проигравшего, а потом стали шустро приводить её в порядок, перед тем как вызвать последнюю пару, уже озвученную распорядителем.

– …Выходит, что Фенрир тоже работает с Ци? – продолжила Мистик.

– Или так, или он владеет крайне сильной мутацией собственного укрепления, – кивнул Саблезубый. – И вполне нормально, что, сделав упор на одну технику, он крайне слаб в остальных. А Монах, по всей видимости, изучал совершенно иные виды Боевых искусств, нацеленных на уклонение и «дальние» атаки.

Синекожая девушка, в облике пожилой женщины негромко вздохнула.

– У меня остались последние двести долларов, – демонстративно зажала она купюры в кулаке. – И я приберегу их до следующего этапа этого турнира. Когда… кто там остался? Бронированный гигант, Скат, бомбомёт, этот Ци-техник и, – кивает на арену, куда уже вышли двое претендентов, – один из этих. Сама, – сделала упор на этом слове, – выберу, кто из них победит!

– Ты уже будешь знать все их силы, – согласился Крид.

– Именно! – Мистик задрала нос.

– Бой! – выкрикнул распорядитель, когда двое мутантов встали друг против друга. Начинался последний бой первого этапа.

Кобра – молодая даже на вид девушка – была одета в тёмный латексный костюм, который обладал достойной прочностью и при этом отлично растягивался – лучший выбор для бойцов, нацеленных на ловкость. Напротив неё стоял парень, называющий себя Множество. Тоже достаточно молодой и обладающий гордой, несколько надменной улыбкой.

Едва распорядитель выкрикнул свои слова, как Кобра выхватила два коротких клинка, бросившись в ближний бой. А вот её соперник лишь указал на неё пальцем.

На краткий миг всех ослепило, вызвав крики оторопи, а через мгновение рядом с Множеством появилась… точная копия Кобры!

Сама девушка не растерялась, продолжив атаку даже вслепую, но путь ей перегородила копия, приняв удар чужих клинков на свои мечи.

– Паритет! – воскликнул Множество. – Но я могу сделать так…

Не дослушав его до конца, Кобра бросает один из своих клинков прямо в него. Однако оружие успевает перехватить ещё одна её копия, которая в этот раз появилась без вспышек света и разных спецэффектов.

Мистик чётко рассмотрела каплю пота, которая стекла по виску парня. То ли от близости смерти, то ли от сложности собственного приёма.

На мгновение девушка зависла, за что едва не поплатилась, ведь её копии не стояли на месте, а тут же атаковали. И оружия у них был полный набор, в отличие от неё, оставшейся с одним клинком.

Кобра резко дёрнулась в сторону, пропуская удар мечом вплотную к своему телу, а далее ловко касаясь рукой своего клона. Это было мимолётное прикосновение – едва уловимое, скользящее, но заметное внимательному наблюдателю, каковыми были Саблезубый и Мистик.

Не останавливаясь, Кобра снова разорвала дистанцию. Но если одна копия рванула следом, словно ни в чём не бывало, то другая… отстала. А через несколько секунд и вовсе исчезла.

– Что? – недоуменно посмотрел на неё Множество. – Ты что-то сделала, так? Какой-то приём! Проклятье, не будь ты новичком, я бы знал больше!

– Эти копии могут применять лишь те приёмы, о которых ты знаешь! – догадалась девушка. – Следовательно, подловить меня точно не сумеешь! Я вышла сюда впервые!

– Может быть, – пожал тот плечами, – но в следующий раз…

Рванув на пределе скорости, Кобра увернулась от атаки клона и изо всех сил ринулась к парню. Но вновь не успела. Его способность работала быстрее.

Удар, прямо в полёте, заблокировала очередная её копия, оказавшаяся прямо перед ней. Даже внешне они выглядели идентично!

Девушки скрестили клинки, но сзади уже подбегала третья «близняшка». И работали копии не скупясь, вовсю орудуя мечами. На коже Кобры начали появляться порезы, один за другим, особенно с учётом того, что дралась она одним клинком.

– Сдавайся, я не хочу убивать тебя! – выкрикнул Множество. – Я ведь могу сделать и третью копию!

На самом деле не мог. Точнее – мог, но при этом свалился бы без сил. И юноша прекрасно знал о собственной уязвимости, ведь хоть его сила и была достаточно опасна, но… сам он представлял из себя обычного человека, без каких-либо уникальных способностей. Любой враг, добравшийся до его настоящего тела, мог просто и без затей согнуть паренька в бараний рог.

Да и копии, как бы Множество ни кривлялся, не были ультимативным оружием. Пусть они сражались точно так же, как оригинал, но не могли продумывать тактику, полагаясь в этом на своего хозяина.

Также они не могли существовать слишком далеко от самого парня и не имели собственного сознания. То есть ему приходилось самостоятельно направлять их. Благо, что это можно было делать мысленно.

«Атакуй со спины! – приказывал он. – А ты попробуй зацепить её в прыжке. Так… не вышло… тогда в ноги. Бей ещё! Пробуй подловить на контратаках!»

Не зная сильных и слабых сторон своего оппонента, Множество терялся, вынужденный работать по шаблонам, которые заранее придумал, дабы суметь победить.

«Даже Саблезубый не одолеет две свои копии!» – ухмылялся парень.

Нынешняя же его противница была слишком вёрткой. Её прозвище очень соответствовало! Змея, настоящая змея!

– Ты уворачиваешься и защищаешься лучше, чем атакуешь! – обиженно воскликнул парень. – Вот сука!

Клоны имели такие же силы, а потому не могли прыгнуть выше головы, в отличие от оригинала. Правда, если невольный «донор» становился сильнее, то новая копия также была сильнее. Удобно, не так ли?

Только вот Кобра была слишком быстра для Множества, постоянно ускользая из его поля зрения. Благо, что клоны держали тот же темп, атакуя девушку.

«Хотя бы тут их не нужно направлять, – с облегчением думал тот. – Однако я бы предпочёл узнать, каким образом она убила прошлую копию…»

Но вот мутантка опять сумела коснуться рукой своей «сестры», хоть и поплатилась за это длинной кровавой раной через всё запястье, после чего её клон не прожил и трёх секунд, банально исчезнув.

Множество сделал нетерпеливый жест, и оставшийся противник девушки попросту сорвал с себя перчатки.

– Не знаю, что это, но ты оголяешь руки, – произнёс парень. – В этот раз я чётко видел: кончики пальцев на твоих перчатках попросту пропадают. Значит…

Кобра не дала ему договорить, молча рванув навстречу.

– Повторяешься! – выкрикнул он, создавая очередную копию. И хоть хорошо было заметно, что даётся это ему уже не так просто, но, в отличие от своей соперницы, Множество не получил ещё ни одной раны.

«Она точно имеет что-то вроде контактного яда. Может, не сам яд, а его подобие? Но девчонка как-то распространяет его по телу врага, отчего он умирает. Опасно! Один случайно пропущенный удар – и я труп! Нет, даже не удар, а мимолётное касание! Вот только… почему её копии также страдают от него? Они ведь идентичны! Яд этой сучки может убить и её саму? Хах, глупо… и опасно».

Парень торопливо начал отступать, пока новосозданная копия сдерживала его соперницу. Его лицо заливал холодный пот. Почему-то Множество был уверен, что бой будет смертельным. И очень боялся этого.

«Энергии мало. Ещё раза три создам – и всё. Если она продержится это время и умудрится убить их всех, то придётся сдаваться… – с сожалением подумал он. – Лучше даже сдаться заранее, ибо что-то мне страшно!»

В это время Кобра и её клон стояли в клинче, где у копии было преимущество в дополнительном оружии. И девушка уже буквально спиной ощущала, как сзади приближается ещё один клон!

«Проклятье! – думала она. – Придётся засветить этот трюк уже сейчас».

Но выбора не было. Кобра не хотела умирать, ведь не обладала прочным телом или регенерацией. Лишь повышенная ловкость, которую ей пришлось развивать крайне долгое время.

А потому девушка… плюнула в парня, попав ему прямо по неприкрытому лицу. Слюна почти промазала, но несколько капелек таки задели щёку.

За это она заплатила очередным порезом, но моментально отскочила назад, продолжая удерживать дистанцию между двумя своими копиями.

– Стоило догадаться… – Множество коснулся слюны, медленно стекающей с его щеки. Она оставляла за собой красный след обожжённой кожи, хоть и была самой обычной на вид. – Змея… ядовитая… – Ноги его подкосились. – Я сдаюсь! – прохрипел парень. – Противоядие… дай мне…

Иллюзии или настоящие живые существа – тут было решительно непонятно – растаяли в воздухе, а сам Множество завалился на пол арены. Тем не менее Кобра не спешила к нему подходить, занимаясь тем, что успокаивала судорожное биение собственного сердца. Уже давно ей не приходилось работать на таких скоростях.

– Победитель – Кобра! – выкрикнул распорядитель. – Как вы уже догадались, она владеет ядовитым касанием и столь же смертельным поцелуем! Аха-ха! Приветствуйте последнюю победительницу первого этапа!

Девушка подобрала выброшенный меч, засунув его в ножны. К телу Множества уже подошли слуги, которые предварительно надели толстые перчатки, лишь затем переложив его на носилки.

– Какой сумбурный бой, – ухмыльнулась Мистик. – Какие шансы были у паренька?

– Против девчонки? – покосился на неё Крид. – Тридцать на семьдесят. Ему нужен был хороший и качественный костюм, чтобы хоть как-то компенсировать свою слабость. Этот олух же вышел в какой-то дешёвке, ещё и не прикрыв лица. Хотя вполне мог победить.

– И тебя? – подколола та его.

– Не смеши, – отмахнулся Саблезубый. – Моя задача была бы крайне проста: добраться до кукловода. А вот его… хе-хе, не допустить этого! И последнее куда сложнее, учитывая, что он физически не мог знать всего, что я могу. Это знаю лишь я сам!

– Но-но, аж взбеленился весь, – махнула синекожая девушка рукой. – Верю, ты самый могучий.

Виктор демонстративно отвернулся, но Мистик успела заметить полную превосходства улыбку, мелькнувшую на его лице.

– Итак, у нас осталось пятеро претендентов и сам чемпион! – выкрикнул распорядитель, привлекая внимание.

Сидящий в это время, в вип-ложе Эстеван Урьярта ощутимо поморщился.

«Проклятый Амбал и его шестёрки! Весь план сбили! Должно было остаться четверо, которые подрались бы друг с другом, снижая число до двух, а последние сошлись бы в бою с Саблезубым. Двое на одного! Такого ублюдок бы не ожидал! Хах, но гордость всё равно заставила бы его вступить на арену. И, вероятнее всего, победить. Это принесло бы целую кучу довольных зрителей!»

– Может, и так будет нормально? – задумался владелец подпольной арены. – Будем смотреть.

***

– Фенрир, Скат – на выход, – мотнул головой байкер, заставляя меня легко подняться и ухмыльнуться, глядя на соперника. Тот оглядел меня задумчивым взглядом, но вид полностью голого тела (не считая маски и трусов) успокоил мужчину.

Напоследок покосившись на молчаливую Кобру, выхожу наружу.

Возвращение на арену прошло под более громкие аплодисменты. Осматриваю собравшихся людей более тщательно. Легко нахожу Баркера и ту подозрительную парочку.

– Надеешься дойти до Саблезубого? – слегка улыбнулся Скат. – Я тоже. Хех, поглядим, как его регенерация справится с порцией старого доброго электричества!

– Перестал скрывать силу? – хмыкаю я на это, но даже не поворачиваю головы. Так вот кто это. Саблезубый. Что же, об этом мутанте я наслышан. Дорогой и сильный наёмник, который состоит в группе таких же, называющих себя Братством Мутантов. Крутят какие-то свои делишки, не слишком хорошо относятся к обычным людям, но ради денег «закрывают на это глаза».

– Как и говорил тот болтун: слишком говорящее имя, – вздохнул тот. – А сам? Что у тебя?

– Неуязвимость, – коротко отвечаю ему. – Хочешь, разрешу побить себя током, а потом пристукну?

– Ха, насмешил! – фыркает Скат. – Ну и не говори. Сам скоро узнаю.

– Финал близок! – надрывался распорядитель, зажигая толпу. – Так давайте же узнаем, кто сумеет сразиться с нашим чемпионом!

Зрители громко и пронзительно выли, чем страшно напоминали мне арены прошлого. А вот Скат немного оробел, что было заметно по тому, в насколько зажатой позе он стоял.