– «Мы с приятелем пили пиво в парке, а потом решили пойти домой, но надумали срезать путь через дворы. Там он и настиг нас. Не знаю причину, но сумасшедший просто набросился на моего друга откуда-то с высоты, сразу вырубив ударом по голове. Со мной попытался поступить так же, но я остался в сознании, просто притворился, что отключился. Далее этот «Человек-Паук» подвесил нас где-то на высоте третьего этажа! Приговаривал при этом, что, дескать, поймал преступников. Но мы ничего не нарушали! В чём преступление? Где суд, который бы его признал? Он вытащил мой телефон и позвонил в полицию, сказав: «Дружелюбный сосед поймал в свою паутину очередных мошек, приезжайте по адресу: сто восемьдесят пятый Вест-Энд Авеню», а потом просто прилепил телефон поверх этой своей паутины! Что сделала полиция? О, они приехали! Но не нашли нас там, потому что уже была ночь, а мы висели на высоте трёх этажей с заклеенными паутиной ртами! И вот примерно через час паутина начала истончаться и рваться. Я чуть не поседел от страха! Но, к счастью, сумел освободить рот, начав звать на помощь. Тогда-то нас и спасли. Телефон, кстати, упал и разбился. Но плевать на него; повезло, что я остался в сознании и смог начать кричать, когда порвалась паутина на рту. Если бы был без сознания, как Мигель, то могли бы легко сломать шеи, упав с такой высоты, или навсегда остаться инвалидами. Но в любом случае все травмы зафиксированы в больнице, а полиция начала расследование».

– Вот здесь уже реально косяк Паука, – произнесла Октавия, продолжая держать голову на моём плечо. – Преступление надо фиксировать: на камеру телефона или через свидетелей. А тех, кто его совершил, ловить без применения силы, иначе на тебя самого тут же повесят встречный иск.

– Наверняка они были какими-то воришками, грабителями или лазали по карманам, – хмыкнул наш водитель. – А когда получили от мета-человека, то притворились добренькими обывателями. Ну-ну…

– В любом случае его действия незаконны, – задумался Олберих. – К тому же прав был Лео – слишком мелкие у него «подвиги». Обезвреживая карманников или вмешиваясь в уличные драки, вызовешь скорее раздражение, чем благодарность. То есть… у чувака есть суперсилы, но он снимает кошек с деревьев – вот как это выглядит со стороны.

– Погоди ещё, – дополнил Кайл. – Заматереет, войдёт в силу – и будет у нас второй Сорвиголова, Лунный Рыцарь или какой-нибудь Шан-Чи.

– Главное, чтобы не Каратель, – посмеялась Октавия.

– Лунного Рыцаря даже не упоминай, – негромко выругался Леонард. – Только вспомню, как он отделал Прыгуна и наш отряд пару лет назад, аж плакать хочется.

– Ты хотя бы отделался без критических травм, – хмыкнул Кайл. – И вообще, Рыцарь редко устраивает побоища, предпочитая ловить врагов живыми.

– Сильный мета? – заинтересовался я.

– Более чем, – кивает Октавия. – Вот только сила Рыцаря работает лишь по ночам, что делает его удобным в качестве противника.

– В основном он работает в Бруклине, – пояснил Олберих. – Мы не часто пересекаемся. Ну, имею в виду – наша группа.

– Там работает Шеннон. Контролирует сектор, – пояснила девушка. – Но также там действует Филин.

– Один из конкурентов Амбала, – улыбнулся Леонард. – Тот ещё подонок.

– Как и все они, Лео, – засмеялся Кайл.

Ага, а сам Амбал – белый и пушистый! Конечно-конечно… а, плевать. В конце концов, никто не будет наговаривать на своего самого главного босса, сидя рядом с непосредственным начальником. Ибо как бы мы ни были дружны, но есть определённые рамки, которые попросту нельзя переступать. Чревато. А люди у меня тут собрались, может, и не самые умные, но опытные и имеющие голову на плечах. А главное – желание сохранить эту голову на этих самых плечах.

В болтовне наступила пауза, а мы встали в очередную пробку, так что вновь открываю статью, дочитывая до конца:

– «Как все наши читатели уже успели понять, Человек-Паук – злостный нарушитель закона, нападающий на людей по простой прихоти. Всё наше издание искренне надеется, что этого выскочку арестуют в ближайшее время. Вот что говорит последняя из опрошенных свидетельниц: «Он украл мою сумочку! Может, в это трудно поверить, но так и есть. Я проходила через переулок между Харрисон-Сквер и Сэнд-Бокс Авеню, когда он прыгнул на меня сверху, выхватил сумку и побежал!»

Вот он, очередной герой, желающий стать щитом нашего города! Кто же Человек-Паук на деле? Обычный мелкий хулиган и воришка! Как увидите фрика в маске, сразу звоните в полицию, если не хотите провисеть несколько часов в так называемой паутине!»

– Если он на самом деле творит такую дичь, то, надеюсь, этого неудачника не станут пытаться к нам вербовать, – вздохнул Кайл. – Нет, он всё-таки мета, но серьёзно: не надо.

– Почему неудачник? – заинтересовался я мнением своего подчинённого.

– Я специально пояснил, что думаю так, только если он на самом деле совершал то, что было написано в статье, – коротко глянул он на меня с переднего сиденья, через зеркало заднего вида. – Так как последнее вообще похоже на банальную газетную «утку».

– Во-во, – закивал Олберих. – Даже с остальными историями не бьётся. Там хотя бы логика какая-то была. Ну, первая драка – попытка спасти женщину от бандита. Второе – эти двое вполне могли скрыть, что сами натворили какую-то херню, за что, собственно, и были пойманы. А вот третья история… Мало того, что крайне короткая и почти без подробностей, так ещё и звучит абсолютно не в тему. Будто бы её выдумали на ходу, для того, чтобы статья получилась совершенно точно негативной. Без всяких сомнений.

– Если судить по фото, – Октавия взяла газету из моих рук и внимательно изучила запечатлённого на ней парня, – я бы сказала, что он ещё совсем молод. Лет семнадцать-двадцать, может даже младше. Так что все его действия могут быть в чём-то логичными. Для него. Просто не умеет создавать имидж.

– А как его надо создавать? – оглянулся Леонард. – Публиковать посты в Ф-бук?

– Почему бы и нет? – улыбнулась она. – Другие же так делают.

– Так как по этим вот постам можно вычислить его местонахождение либо попросту взломать профиль, – пояснил Кайл. – Глупость, на самом деле. Умельцев поработать с техникой у нас хватает. Вон того же Шокера взять. Не гений мужик, не учёный, но взял и создал свою приблуду. И речь сейчас о простом наёмнике. Сколько же в мире тех, кто не тратит время на физическую подготовку, а занимается компьютером и технологиями?

– У Амбала сотни учёных по разным предприятиям, – задумчиво произнёс Олберих. – Всё-таки контроль над самым центром города и рядом окрестностей. Лучшие места.

– Ну вот, – скрестила Октавия руки на груди. – Обижаете честного паренька, который просто хочет очистить город от преступности.

– Смеёшься? – выгнул бровь Леонард. – Даже если его оболгали, то на банальных карманниках и «семейных борцах» далеко не уедешь. «Дружелюбный сосед» будет гонять алкашей, сидящих на лавочках, да курильщиков из-под знака «Запрещено».

– Говорю же: набивает руку. Мы же уже обсуждали это? – с видом превосходства взглянула она на мужчину в ответ. – Ещё станет полноценным супергероем. А за эту вот статейку, – она взглянула на издание, – Джеймсон и его «Дейли Бьюгл» сполна ответят.

– «Супергерой», – фыркнул её собеседник. – Чтобы иметь приставку «супер», надо совершать серьёзные подвиги. Пусть объявит войну криминальным боссам. Хоть одному из них. И притом победит. Вот тогда его можно будет начать уважать. Тот же Сорвиголова сполна соответствует своему прозвищу – «Дьявол Адской Кухни», ведь самолично разгромил банду Фиксера и сумел наладить там относительный порядок.

– Подвиг Геракла, – засмеялся Олб. – Благодаря его достижению в Адской Кухне целый месяц не было наркотрафика, пока туда не пришёл Амбал.

– Свято место пусто не бывает, – высказался я. – Вселенная не терпит такого.

– Именно, так что ничего этот «герой» и все остальные попросту не добьются, – уверенно продолжил Облерих. – Тут нужно изменять общество, то есть убирать первооснову, а не симптомы этой «болезни». Иначе… даже сражайся они против структуры, состоящей лишь из обычных людей, то не смогли бы в одиночку ей противостоять. Что говорить о тех, на кого работают другие мета? Вот у того же Фиксера не было своих мета и была мелкая банда. Его разгромили. А что скажете насчёт Амбала? Он легко задавит любого супергероя, даже не используя своих мета! Просто потому, что имеет контроль над обстановкой и обществом. Ха, да тупо натравит на него копов!

– Босс, – посмотрел на меня Леонард. – Сумеешь победить этого Паука?

– Не знаю, – с ухмылкой отвечаю ему. – А что, если он скрутит меня этой своей паутиной? Она же клейкая!

– М-да, – проказливо протянула Октавия, – надо что-то придумать на этот случай.

– Причём такая херня может не только с этим Пауком случиться, – Олберих важно поднял палец. – В городе есть одиночка, некий Трапстер, который грабит банки и ювелирки где-то в районе Лонг-Айленда, и он тоже использует разный клей, отчего с ним практически невозможно сражаться. Только покажешься, как уже ни черта не можешь, ибо весь в клее.

– Погоди, – задумался я, – раз он занимается серьёзными взрослыми грабежами, то почему использует клей в качестве оружия?

– Есть некая, – щёлкнула Октавия пальцами, – градация негласного рейтинга опасности. Чем более отмороженный мета работает, тем и к нему отношение хуже. Как от рядового обывателя или полиции, так и от более серьёзных ребят. Тот же Трапстер – забавный клоун, который не представляет опасности. Для его задержания, конечно, отправляют полицию, но их не усиливают спецназом, не перекрывают улицы и не отправляют вертолёты. А вот когда здесь резвился Дикобраз, так даже криминальные лидеры помогали полиции поймать ублюдка. Его, собственно, «случайно» убили при задержании.

– Дикобраз? – заинтересовался я этим прозвищем.

– Мета-человек, – скривился Кайл, объезжая машину спереди, – который мог создавать тонкие шипы вокруг себя и стрелять ими во все стороны. Был редкостным отморозком, причём неплохо так продвинувшимся по стезе раскрытия своей силы. Стал формировать вокруг себя защитный барьер из шипов, создавать шипы, которые разрушались в теле при попадании, как осколочные снаряды, и прочее. Устроил бойню на площади Гринвича, возле больницы.

– Собственно, за это его и приговорили, – негромко дополнила Октавия. – Нужно знать меру и работать чисто. А если и убивать кого-то, то аккуратно и поодиночке. Желательно игнорируя мирное население и не действуя открыто.

– Угу, – хмыкнул Олб. – Тот же Могильщик, к кому мы едем на встречу, положил людей не меньше, чем Дикобраз, но смотрите-ка – всем на него плевать! Потому что он действует аккуратно и убивает лишь тех, кто создаёт ему помехи. Работает, так сказать, из тени.

– Понятно. Никто не любит маньяков, создающих плохую репутацию правительству, – улыбнулся я. – Но всем нужны наёмники, способные точечно или не очень устранить свою цель. Значит, будем работать аккуратно и не слишком привлекать к себе внимание трупами, – почёсываю я подбородок. – Может, вообще будем продвигать свою компанию как герои? То есть герой и его команда.

– Как ты себе это представляешь, босс? – засмеялся Кайл. – Тем более ты всё ещё даже не придумал, как избавиться от клея! Первый же Человек-Паук или Трапстер станет последним.

– Буду носить с собой банку кислоты, выливая на себя, – хмыкнул я на это.

– Тоже вариант, – кивнул Лео. – Но лучше гранату, чтобы подрывать себя и избавляться от лишнего. Заодно врагов можно очень эффективно выводить из строя.

– Она есть, – хлопнул я по поясу, на котором действительно было подобное оружие. – Но её ещё достать надо, а как, если руки склеены?

– Вот, нужна наша поддержка! – хлопнула меня по плечу Октавия.

– Никогда не отказывался от умелой помощи! – довольно подмигиваю я ей. – Без неё, какой бы ни был талантливый мета, но всё равно проиграет команде.

– Если это не нечто, способное раскалывать кулаками планеты, – фыркает Олберих. – Правда, это больше слухи, но мало ли? Вдруг где-то в космосе обитают такие вот… существа? Или среди мутантов появится нечто схожее.

– Шанс на это такой же, как на то, что завтра сюда прилетит метеорит, – отмахивается Кайл. – Или что начнётся ядерная война. А может, откроется портал в другой мир и сюда завалится легион демонов. Совсем уж чушь не неси, а?

– Ладно вам, – хмурится парень. – Если…

– Всё, – заворачивает Кайл в сторону переулка. – Хорош тарахтеть. Приехали. Вон уже Грант вылез.

– Ладно. – Я поправляю маску. – Действуем. Без моей команды на рожон не лезть. Разве что совсем всё очевидно будет.

– Это как? – усмехнулся Лео, но я уже вышел наружу. Парни и девушка пошли за мной, превращаясь в молчаливые послушные тени. Работа, как-никак. Это не мирные и свободные посиделки, когда просто треплешься ни о чём и при этом ещё узнаёшь мир вокруг. Нет, здесь нужно показать себя профессионалом.

Мы остановились возле достаточно примечательного места: казино Эмпайр Сити. И это, сука, было великолепное, даже со стороны, строение. Большое и высокое, с шикарной парковкой, широкими, затемнёнными снаружи окнами, высотой в пять этажей. Само здание не было стандартным, тут поработал умелый архитектор, создав вместо крыши нечто вроде «капли», которая шла вниз, плавно изгибаясь. Ночью же всё переливалось и шло волнами света, маня взор и вызывая желание окунуться в эту атмосферу роскоши и азарта.

Ну, обзор у нас на него был, вот только сама встреча проходила в переулке, между двумя зданиями, буквально в трёх сотнях метров от этого места. И это казино не было в кулаке Амбала, как не было оно и в руках остальных криминальных боссов. Его, как и ряд других примечательных сооружений, приносящих астрономический доход, «держал» сам город. Мэр крайне серьёзно относился к тому, чтобы никто даже не думал открывать рот на такой кусок.

Однако… уверен – это временно. Рано или поздно Эмпайр Сити, как и всё остальное, получит своего «настоящего владельца». Хех, если, конечно, уже его не имеет! Ходили тут слухи, что это местечко посещают некоторые… необычные посетители, обладающие суперспособностями.

– Место ты, конечно, подобрал, – с лёгкой улыбкой произнёс Джефф, подходя ближе, но удерживая дистанцию. – Не шибко удобное.

Могильщик выглядел как высокий подтянутый мужчина. Одет он был просто: в футболку и джинсы. Одежда не могла скрыть его внушительной мускулатуры. Кожа этого человека была серой, а зубы острыми, как у акулы. Он сидел на капоте тачки, поигрывая зажигалкой. За его спиной находилась небольшая группа, примерно человек в десять, которые распределились по своей части проулка: стояли возле машин, приглядывали за улицей и подпирали стены домов – из которых, кстати, на проулок не выходило ни одно окно. Совпадение? Не думаю!

– Зато никто не догадается нас здесь искать, – рассмеялся он. Голос у него был достаточно грубый, но не громкий. Точнее, не столь громкий, как ожидался. – А это ваш новичок? – Могильщик соскочил с машины, отчего она аж зашаталась, после чего сделал несколько шагов ближе.

Я спокойно занял позицию за правым плечом Гранта, не обращая внимание на представителя враждебных сил.

– Зачем ты хотел встретиться? – проигнорировал Джефф вопрос, задавая свой.

– Поболтать, – пожал тот плечами, теряя ко мне интерес. Или делая вид, что потерял. – Для чего ещё я мог вызвать тебя в этот грязный проулок? Будь моя воля, сейчас бы заломился вон туда, – он указал себе за спину, в сторону казино. – Да проиграл десяток-другой штук зелени, попутно ужираясь элитным бухлом. Но нет, я стою тут. – Его увитые венами руки сложились на груди.

– Поболтать? – со скепсисом переспросил Грант. – О погоде? Может, о матче «Бенефики» против «Вердера»? Или о скачках? Смотрел вчерашние скачки, Могильщик? Как тебе новый фаворит, Мистер Яблочко? Не правда ли, он хорош?

– Люблю тех, кто не тушуется, когда видит меня, и может нормально ответить, – сделал он шаг в сторону Джеффа. – Таких, которые не смотрят на меня взглядом испуганной дворняги, – ещё один шаг, – способных…

Замечаю, как Грант напрягся, уже готовясь сдать назад и прячась за мою спину. Нет, это будет явный проигрыш переговоров! Так что сам делаю шаг вперёд, загораживая моего непосредственного руководителя.

– Куда разогнался? – открыто спрашиваю его. – В банде Седовласого принято сидеть друг у друга на коленках? Если нет, то, будь добр, держи дистанцию.

Роста мы были почти одинакового, а страх… О, перед людьми или нелюдьми страха я не испытываю ещё со времён осознания уникальности собственной силы. Более того, единственный страх во мне вызывает вечное заточение. Это… то, что сумеет пробить броню моего спокойствия. Правда, в глубине души я осознаю, что даже такое смогу банально пережить. Пусть это будет долго, путь неприятно, но смогу.

На долю мгновения Могильщик опешил. Это было хорошо заметно по его глазам, которые удивлённо расширились. Похоже, таким образом с ним уже давно никто не общался. Ну да мне же проще.

– Дистанция? – переспросил он. – Да. Всегда о ней забываю. – Его рука открыто отправилась к собственному заднему карману, который находился вне пределов моего взгляда. Что там было? Пистолет? Нож? Иное оружие? А может, простая пачка сигарет?

Замечаю, как напряглись его люди, стоящие вокруг. Нутром чувствую, как аналогично сделали наши, за моей спиной. Ох, неужто сейчас будет самая банальная перестрелка, в которой мне придётся сдерживать этого здоровяка? Ещё и топор остался где-то в чемодане… как его жёсткую шкуру-то пробивать?

Граната! – в голове возникла мысль. Точно, эта штука висит на моём поясе, скрытая от посторонних глаз. Что же, вариант. Только нужно постараться немного оттянуть Могильщика в сторону его же тачки и людей. Там взрыв будет смотреться значительно лучше и не зацепит моих!