Поначалу даже удивлялся, что дают столь большие деньги. Я ведь, по сути, здесь новичок, который попросту ничего не смыслит и не понимает. Да я за обычные пятьсот долларов готов был работать! Да тупо за жильё, документы и образование!

Просветила Октавия, которая, как я заметил, цепко ухватилась за меня и возможность оставаться парой. Подробно про это мы не говорили, но, как я считаю, девушка хотела иметь шанс завязать с преступной карьерой, где для простых людей всегда крайне высок риск встречи с мутантом и досрочного завершения жизни. Ну и «простые» перестрелки тоже нельзя забывать. Больно рискованная жизнь, где нельзя быть уверенным в завтрашнем дне.

Я же мог полноценно прикрывать её и даже как непосредственный командир оставлять на базе. Вот и сейчас, узнав, что предстоит возможное столкновение с мутантом, предпочёл оставить женщину у себя дома.

Кхм, так вот, Октавия сообщила, что высокая оплата была назначена из-за нескольких факторов. Во-первых, я мета. Это значит, что в любом случае буду востребован, даже если бы способность оказалась достаточно глупой или малополезной. Криминальные гении так или иначе придумали бы, как её реализовать. Во-вторых, моя способность очень сильна. Да, она узкопрофильна, но в своей нише я один из сильнейших, если не сильнейший.

Я усмехнулся на эти слова.

В-третьих я умелый боец, и военные инструкторы подтвердили это. А значит, мало того, что имею сильную способность, так ещё и «заточен под схватки». Получается – настоящий самородок!

А потому, чтобы меня банально не переманили, была поставлена достаточно высокая плата, которая не позволит мне «смотреть на сторону», облизываясь на чужих наёмников.

В принципе, достаточно логично.

– Даже Шокер не получает столько, – улыбнулась она. – Все-таки он простой человек, пусть и достаточно тренированный. Вся его сила, однако, держится на уникальном изобретении, тайну которого он не выдаст даже под пытками. Пробовали уже какие-то умники – не получилось. Потом он их за это убил.

Угу, кроме меня на Амбала работает ещё несколько мета: Шокер, Прыгун, Мурена и Коготь – наш новичок, пришедший даже позже меня. Каждый находился в своём собственном секторе и работал в одиночку. Впрочем, иногда нас объединяли для каких-то важных заданий. Правда, пока что, на моей памяти, такой случай был лишь один: отбивали нападение Седовласого, который нагнал достаточно большие силы с парочкой мета-наёмников.

До базы, впрочем, доехать не удалось. Хорошо ещё, что труп успели выбросить.

– Да? – беру телефон, принимая вызов от Джеффа Гранта, человека, который является руководителем моего сектора. У Амбала таких всего двенадцать, что означает крайне высокое положение этого мужчины.

– Фенрир, есть задание, – сухо произнёс он. – Бери группу и подъезжай к Пенроусу, в Йорквиле. Нужно сопровождение. Остальное на месте.

– Понял, – отвечаю я и слышу гудки.

Хех, похоже, он совершенно без настроения. Обычно куда более разговорчив и отзывчив. Да и вообще, со мной почти все ведут себя мягко и предельно аккуратно. Хотя я ни разу не давал повода думать, что могу сорваться и всех вокруг переубивать. Глупость…

– Кайл, планы изменились. Забираем Октавию и двигаемся в Пенроус. Знаешь, где это? – спрашиваю своего водителя. Сам пока лишь в процессе обучения вождению. Больно сложная это наука, а свободного времени кот наплакал.

– Ресторан американской кухни, – улыбнулся он. – Весьма хороший. Бывал я там как-то…

Мужчина прибавил газу и обогнал транспорт спереди.

– Сколько у нас времени? – спросил Олберих.

– Мало, – коротко отвечаю ему. – Ускоряйся. Речь о «сопровождении», но звонок лично от Гранта. Это что-то да значит.

– М-да, – почесал висок Леонард. – Похоже, намечается нечто-то серьёзное. Явно не простая встреча, раз на неё тащат нашу группу, босс.

Я вздохнул. На сегодня денег было более чем достаточно. Я бы предпочёл вернуться к себе, повалять по простыням Октавию, а потом продолжить изучать асгардскую мифологию. Хм, правда ли, что Локи рожал коня? То есть… звучит как бред, но учитывая, что он умел превращаться в женщину… Хм… а какой у него изначально пол?

Кайл свернул на полпути, подъезжая к моему дому на Двенадцатой авеню. Небольшой демаскирующий фактор, ибо при желании опытный детектив мог бы отследить машину, но… как я уже говорил, это была территория Амбала и работать тут против него мало кто бы решился. А те, кто решился бы, и так при желании узнали бы обо мне всё, что захотели.

– Выходи, красавица, – набрал я по телефону Октавии, которая вышла через пару минут.

– Грёбаная бабка со своими «ходунками» перегородила весь лифт, – пожаловалась она, залезая в машину, – пришлось спускаться по лестнице.

– Тебе не помешает немного активности не только в постели босса, – фыркнул Леонард. Как я успел узнать, он сам имел планы на яркую девушку, но она выбрала наиболее выдающегося. Всё как в животном мире, где мы, по сути, и обитаем.

– Очень смешно, – нахмурилась Фолкнер. – Давайте заедем на базу, мне надо переодеться.

– Времени мало, – качаю я головой, – а туда крюк надо сделать. Переоденешься возле Пенроуса, когда мы будем внутри…

Логично, что выйти из квартиры в форме наёмника Амбала она не могла.

– Значит, посидите в ресторане, пока я буду тусоваться у входа? – возмутилась девушка. – Небось ещё и у чёрного, возле помоек?

– Насчёт этого распоряжений не было, – хохотнул Леонард. – Не было ведь, босс?

– Мы на задании, Октавия, – негромко хмыкнул на её слова. – А потому потерпишь. Будешь хорошо себя вести – вечером закажем пиццу.

– Мать твою, Зар… Фенрир, – она качнула головой, вовремя поправляясь. – Но это будет пицца с морепродуктами, ясно?!

– Да пожалуйста, – махнул рукой. – Я всё ем. Даже с ананасами.

– Это вот вообще лютое извращение, конечно, – поморщился Олб. – Итальянцы в гробах переворачиваются, когда кто-то портит шедевр всей их жизни ананасами!

– Ты ещё не знаешь, что такое настоящее извращение, – хмыкнул Кайл. – Помнишь, когда проходили практику на Кубе? И жрали саранчу?

– Господи, в жизни моих напарников открываются всё новые и новые подробности, – усмехнулась Октавия. – И как саранча на вкус?

– Как чипсы, – улыбнулся Олберих. – Их жарят, а потом макают в соус. Пальчики оближешь!

– В насекомых много белка, – пояснил Кайл. – Но их нужно хорошо готовить, прожаривая до хрустящей корочки, ибо гады могут переносить кучу разной херни – от банальных вирусов до натуральных паразитов. Если не хочешь, чтобы всё это пошло вразнос внутри твоего тела, то заказывай саранчу лишь у проверенных ребят.

– Во-во, – закивал его напарник. – Их надо мыть, потом вырвать крылья, ибо они как кожура на семечках, а потом уже бросать в чан с маслом, где мелкие ублюдки термически обрабатываются до сотни градусов. Потом получается такая… м-м… типа трухи, что ли. В общем, как натуральные чипсы, только вкус немного специфичный. Без соуса – на любителя, но если добавить его, то выходит объедение!

– Нет уж, пара извратов, вам не заманить меня в эти сети, – хмыкнула девушка. – Сами своих тараканов жрите. А я, по старинке, буду давиться пиццей. С морепродуктами!

Вынужденно постояв в пробках, прибыли к Пенроусу через сорок минут.

– Фенрир, – кивнул Грант, когда я сел к нему за столик. Ни капли не тушуясь, я подцепил пару креветок из салата, стоящего в центре.

Мои ребята тем временем разместились за дальним столиком, возле остальных наёмников из числа простых людей.

Все сидели в масках и форме, ибо заведение, как я уже понял, целиком лежало под Амбалом.

– Как видишь, ждали только вас, – продолжил он.

В словах Джеффа удалось различить упрёк – типа «чего так долго?», но я сделал вид, что не понял его, а просто кивнул.

Руководитель сектора вздохнул, видимо вспоминая, что я не шибко хорош в английском. На самом деле я скорее поддерживаю это реноме, чем реально плохо владею языком. Уже больше двух месяцев живу в Америке и ежедневно общаюсь на английском! Этого за глаза, чтобы неглупый человек научился вполне сносно им владеть.

Но иногда это бывает удобно. Как, например, сейчас. Просто «не заметил» скрытый вопрос и сэкономил себе нервы на очередные объяснения.

– Со мной связался Могильщик, – пояснил Грант. – Хочет провести встречу. Причём именно со мной, а не Амбалом. И это странно… Могильщик – мета-человек, получивший силы уже будучи по горло в криминале и добившийся весьма серьёзных успехов. А со своими новоприобретёнными способностями ублюдок вошёл в высшую лигу. Полноценный хозяин Гарлема, что бы там ни воображали Люк Кейдж, Лунный Рыцарь и другие «супергерои», ха! Даже Амбал вынужден с ним считаться, а это показатель. Кхм, – поправил он свой воротник, – сейчас Могильщик является правой рукой Седовласого, так как они объединились ещё лет пять назад или около того, – поведал Джефф. – В общем, сам понимаешь, что встречаться с таким человеком, не имея возможности адекватно ему ответить, – форменное самоубийство.

Моё внимание привлекла газета, лежащая на его столе. Но не самим фактом своего существования, а открытой полосой. Десятая страница Дейли Бьюгл, одного из самых популярных в этом городе печатных изданий.

Октавия говорит, что скоро интернет завоюет мир, но пока что до этого ещё далеко. Сама же девушка жаловалась, что он довольно медленный и в нём много что отсутствует, как бы интернет-компании ни утверждали обратное. А потому по-прежнему были распространены газеты и прочие печатные издания.

Так вот, на десятой – открытой – странице была фотография какого-то нескладного паренька, одетого в откровенно смешной красно-синий костюм, больше напоминающий трико. На голове была красная маска, перечерченная чёрными квадратами.

«Очередной фрик!» – гласил заголовок. Ниже шёл текст, на который я невольно обратил внимание.

– Тоже интересно? – выгнул Грант бровь. – Радует, что Джеймсон ведёт колонку, в которой освещает новых мутантов, появившихся в городе. Если, конечно, те выходят в свет. Есть возможность отслеживать новичков и вовремя их вербовать. Либо просто знать, что в таком-то районе появился новый супергерой или суперзлодей.

Взяв газету, я попытался разобрать текст, но читал пока ещё не слишком хорошо.

– Возьму с собой? – взглянул на Джеффа.

– Пожалуйста, – отмахнулся он. – «Человек-Паук» в данный момент меня совершенно не волнует.

– Это точно, – усмехнулся я в ответ. – Могильщик – вот кто сейчас на первом плане.

Быстро обдумав ситуацию и вспомнив всё, что так или иначе слышал про этого человека, решаю уточнить:

– Какие у него способности? – поинтересовался я.

– Здесь ничего особо выдающегося, – улыбнулся мой собеседник, делая глоток вина, пока я добивал его салат. – Повышенная сила, ловкость и скорость. Нечувствительность к внешним воздействиям. Не требуется кислород, плевать на огонь и кислоту. Во всяком случае, в меру плевать. Может, особо едкая дрянь и сумеет нанести ему вред, но… – он пожимает плечами. – Проверить не довелось. И ублюдок знает, что не всесилен, а потому предпочитает работать с поддержкой.

– Как и все здравомыслящие мета, – киваю я в ответ.

– Верно, – хмыкнул Грант. – Без поддержки мутанты достаточно уязвимы. Даже ты, – с хорошо читаемым намёком произнёс он.

– Конечно. – Я не стал спорить, хотя возникло желание «случайно» наступить ему на ногу под столом. – Меня можно залить в строительную пену, каким-либо образом обездвижить или заковать. Чтобы избежать этого, необходима поддержка.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Не то что некоторые, – поморщился он. – Тот же Шокер или Громила слишком задирают нос, хотя способностей толком и никаких… Ну да ладно, по встрече: слишком много людей с собой взять – показаться трусом. Слишком мало – выказать неуважение. Потому будет лишь твой отряд и несколько моих парней. Пока что… – на пару мгновений он задумался, но потом продолжил, правда не очень уверенно, – мы играем друг с другом более-менее честно. Да, нападаем на склады и заведения противника. Похищаем уникальных специалистов, выбиваем вражеских мета, но на этом всё. А потому вряд ли Седовласый или его прихвостень задумают первыми нарушить этот негласный кодекс и напасть на меня на встрече, – он усмехнулся. – Эти суки называют себя «истинными мафиози», так называемая «старая школа». Правда, в чём она проявляется, если гады делают точно так же, как и мы? Поставляют наркоту, крышуют бизнес, торгуют оружием, держат бордели и нелегальные казино, устраивают подпольные бои…

Последнее меня заинтересовало, так что я сделал мысленную пометку. Нужно будет расспросить Октавию или Гилберта.

Наконец Джефф закончил, посмотрел на то, как я полностью добил его салат, что-то проворчал и встал на ноги.

– Пойдём, За… Фенрир. Не будем заставлять Могильщика ждать.

Оказавшись в машине, я убедился, что девушка переоделась и красовалась приталенной формой, достаточно плотно облегающей её сочное тело. Пару секунд осматривал её, на что Октавия «случайно» выгнулась в груди, якобы поправляя одежду.

Хмыкнул и махнул рукой, давай команду Кайлу, что поехал следом за кортежем Гранта.

Сам же взял газету и открыл десятую страницу:

«На улицах славного Нью-Йорка был обнаружен очередной клоун в маске, рассекающий по городу на большой высоте и подсматривающий за жителями через стёкла высоток. Многие граждане утверждают, что из-за этого теперь вынуждены завешивать плотными шторами свои окна, дабы этот вуайерист не сунул свой длинный нос в чужие дела.

Вчера ночью наш новый «супергерой» совершил целую серию нападений на честных жителей центра, где он, очевидно, решил свить себе гнездо.

Фрик называет себя «Человек-Паук». Он умеет стрелять так называемой «паутиной», а также прилипать к любым поверхностям, что позволяет ему забираться на крыши любых зданий. С помощью своей паутины этот человек в прямом смысле летает по городу и угрожает тем, что в любой миг может случайно врезаться в чьё-то окно, проломившись в квартиру.

Закрывайте форточки и балконы, ведь его способности идеальны для мелкого воровства!»

Далее была напечатана цветная фотография, которая так насмешила и чем-то заинтересовала меня в первый раз.

– Парень точно не умеет подбирать себе наряд, – хмыкнул я.

– О чём речь? – Октавия положила свою голову мне на плечо, начиная изучать статью. – О, нашего полку прибыло.

В двух словах я поведал остальным о том, на что наткнулся, а потом начал читать статью вслух. В некоторых местах девушка помогала мне разобрать особо сложные слова и предложения, но таких было достаточно мало. Язык понемногу изучался, и с каждым днём я владел им всё лучше и лучше, даже письменным.

– «Он налетел на нас, когда мы с моим парнем Робертом ругались возле парка Риверсайд. Может, ему показалось, что это нападение, я не знаю! Но он сильно толкнул Роберта, да так, что он упал. Успев выкрикнуть нечто вроде «Будешь знать, как обижать женщин!», Паук облил его какой-то клейкой жидкостью, обмотав ею бедолагу, будто в кокон! Этот хулиган даже не стал слушать моих объяснений, хотя вначале я, конечно, просто ругала этого подонка! Роберт испортил всю одежду, пытаясь вылезти из этого ужаса. А сам негодяй просто сбежал!»

– Отличная история, – засмеялся Кайл. – Но знаете… иногда эти парочки просто умиляют. Чуть ли не дерутся посреди улицы, она кричит, что её насилуют и избивают, а стоит подойти и попытаться помочь, как они тут же объединяются, и ты выходишь крайним!

– Зато помогаешь любящим сердцам вновь помириться, – хмыкнул Олберих, залипая в телефон.

Я же продолжил зачитывать статью:

– «Но разве этот преступник остановился на достигнутом? Конечно же нет! В этом же парке он нашёл ещё одну жертву – примерно через час, когда уже стало темнеть. Вот что рассказывают двое мужчин, Артур и Мигель, которые согласились поведать нашему корреспонденту всю ситуацию…»

– И при этом не стали ни капельки врать, ну-ну, – фыркнула Октавия, закидывая ногу на ногу. – Юноша явно пытается встать на путь героя, не понимая, как это делать правильно. Видать, получил силы, но в голове кроме мысли «Надо помогать людям!» ничего не осталось.

– Он мог пойти в полицию, – Лео пожимает плечами. – Пусть немного скрывал бы истинные возможности, зато мог бы без проблем догонять кого надо, уворачиваться от пуль и легко скручивать всякую уличную шпану. Судя по всему, способности у него есть, и вполне себе неплохие, так что…

– Точно! – заржал Кайл. – То-то все мета-люди у нас собрались именно в полиции! Сам-то головой подумай, что там делать? Правительство будто не замечает, что в мире с каждым годом становится всё больше разных людей с суперсилами и игнорирует их. Ну, кроме военных, которые усиленно мутят какие-то свои проекты. Ещё корпорации! Тот же «Озкорп» свою сыворотку регенерации вывел не из грибов или какой-то иной херни, а благодаря опытам над мутантами!

– Не скажи, – покачала Октавия головой. – Правительство вполне себе знает о существующей проблеме. Копам разрешили открывать огонь на поражение в случае встречи с агрессивным мутантом.

– И что? – наш водитель бросил на неё короткий взгляд через зеркало. – Это ни о чём.

– Не отвлекайте меня, хочу добить до конца, – прерываю я спор, вновь вчитываясь в статью: